คล้อยหลังซูอวี่ ฝูงชนหน้าประตูโรงเรียนก็ะเิเสียงเซ็งแซ่เดือดพล่านขึ้นมาทันที!
"นักสู้! บ้าไปแล้ว! โรงเรียนเรามีนักสู้โผล่มาั้แ่เมื่อไหร่!" ใครบางคนอุทานเสียงหลงด้วยความตื่นตะลึง
"แค่หลี่หลงแหกปากก็เชื่อแล้วเหรอวะ? ถ้าหมอนั่นเป็นักสู้จริง โรงเรียนคงประกาศฉลองไปตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือไง?"
"แต่เอ็งก็เห็นนี่ ปราณโลหิตของหลี่หลงอยู่แถวๆ 0.7 การจะอัดหลี่หลงกระเด็นได้อย่างน้อยปราณโลหิตต้องสูงกว่า 0.8! แต่แค่นี้ก็ยังยืนยันไม่ได้หรอกนะว่าเป็นักสู้เต็มตัวแล้ว!"
"อีกอย่าง ถ้าหมอนั่นบรรลุเป็นักสู้จริงๆ ป่านนี้พวกตระกูลหลี่คงโดนคนของสมาคมนักสู้แห่มาลากคอเข้าคุกข้อหาิ่เกียรตินักสู้ไปนานแล้ว จะรอดมาถึงตอนนี้ได้ยังไง?" มีคนวิเคราะห์ด้วยน้ำเสียงดูแคลน
ในโลกใบนี้ 'นักสู้' คือตัวตนที่ห้ามหยามเกียรติเด็ดขาด! หากพบว่ามีใครกล้าดูิ่นักสู้ สมาคมนักสู้จะออกโรงกวาดล้างและจับกุมตัวไปลงโทษสถานหนักทันที!
มีเพียงหลี่หลงที่นอนกุมหมัดอันแหลกละเอียดของตัวเองอยู่บนพื้นเท่านั้นที่รู้ซึ้งถึงกระดูกดำ!
หมัดของซูอวี่เมื่อกี้ไม่ได้เอาจริงเลยด้วยซ้ำ! แต่กลับบดขยี้หมัดของเขาจนแหลกเป็โจ๊กได้สบายๆ หากไม่ใช่นักสู้ตัวจริง ย่อมไม่มีทางมีพละกำลังมหาศาลขนาดนี้เด็ดขาด!
"จบเห่แล้ว... ฉันไปล่วงเกินนักสู้เข้าให้แล้ว!" หลี่หลงมองตามแผ่นหลังซูอวี่ด้วยความหวาดผวาขีดสุด
ส่วนหลี่หู่ที่ยืนสั่นเป็เ้าเข้าอยู่ข้างๆ ก็หน้าซีดเผือด "มะ... ไม่สิ! ทิศทางที่มันไปคือสมาคมนักสู้! ตอนนี้มันยังไม่ผ่านการทดสอบอย่างเป็ทางการ ยังมีโอกาส! ต้องรีบให้พ่อออกโรง!" หลี่หู่ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมหรืออาการาเ็ของพี่ชาย มันวิ่งหนีกลับตระกูลทันที!
......
ตัดภาพมาที่ซูอวี่ เขากำลังเดินล้วงกระเป๋าทอดน่องไปตามถนนใหญ่อย่างสบายอารมณ์
'ไอ้หลี่หลงนั่นน่าจะมีปราณโลหิตประมาณ 0.7 พละกำลังราวๆ เจ็ดร้อยกิโลกรัม... แต่สำหรับฉันในตอนนี้ มันกลายเป็แค่กระสอบทรายไปแล้ว การทดสอบนักสู้วันนี้ ฉันผ่านฉลุยแน่นอน!' แม้จะเคยผ่านชีวิตมาถึงสองชาติภพ แต่เมื่อคิดว่าตัวเองกำลังจะก้าวข้ามขีดจำกัดมนุษย์ธรรมดา ซูอวี่ก็อดเืลมสูบฉีดไม่ได้
ทว่าจู่ๆ เขาก็ชะงักฝีเท้า หัวคิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะแสร้งเร่งความเร็วแล้วเลี้ยวเข้าไปในตรอกแคบๆ แห่งหนึ่ง
ทันทีที่ลับตาคน ซูอวี่ก็หยุดกึกแล้วหันขวับกลับมาด้วยใบหน้าเรียบเฉย ทว่าแววตาคมกริบดุจใบมีด!
"ซ่อนไปก็เปล่าประโยชน์... เลิกมุดหัวแล้วไสหัวออกมาซะ!"
ความสามารถในการจับััและกลิ่นอายที่ล็อคเป้ามาที่เขา คือสัญชาตญาณสัตว์ป่าที่เพิ่งตื่นขึ้นหลังจากการทะลวงระดับในวันนี้!
แปะ! แปะ! แปะ! เสียงปรบมือดังกังวานสะท้อนก้องตรอก ร่างของชายชราสวมแว่นตากรอบทองคนหนึ่งก้าวออกมาจากเงามืดอย่างเชื่องช้า
ชายชราคลี่ยิ้มบาง แววตาที่มองมาทอประกายชื่นชมอย่างปิดไม่มิด "ประสาทััเฉียบคมไม่เบานี่ไอ้หนู เพิ่งจะทะลวงระดับเป็นักสู้หมาดๆ แต่กลับจับกลิ่นอายของฉันได้ซะแล้ว"
ทว่าทันทีที่เห็นหน้าผู้มาเยือน ซูอวี่กลับต้องชะงักงันไปทั้งตัว
"ครูใหญ่? ทำไมถึงเป็ท่านไปได้?"
ชายชราตรงหน้าไม่ใช่ใครอื่น แต่คือผู้กุมบังเหียนแห่งโรงเรียนมัธยมเหิงเฉิงที่ 1... ครูใหญ่อู๋ิ!
และในขณะเดียวกัน ชายชราผู้นี้ก็คือยอดนักสู้ที่แข็งแกร่งจนยากจะหยั่งถึง!
อู๋ิเอามือไพล่หลังพลางหัวเราะเบาๆ "ฉากที่เธอสั่งสอนพวกตระกูลหลี่เมื่อกี้ ฉันดูอยู่ตลอดนั่นแหละ ถึงจะบรรลุเป็นักสู้แล้ว แต่การควบคุมพลังยังหยาบกระด้างอยู่นะ เพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักสู้ได้ไม่กี่วันล่ะสิ?"
ซูอวี่พยักหน้ายอมรับเงียบๆ
'สมกับที่เป็นักสู้รุ่นเก๋า มองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง'
"ไม่ต้องเกร็งไป ที่ฉันตามมาก็แค่อยากจะดูหน้าอัจฉริยะม้ามืดของโรงเรียนเราให้ชัดๆ ก็เท่านั้นแหละ" อู๋ิยิ้มละมุน "นี่กำลังจะไปสมาคมนักสู้เพื่อรับการทดสอบสินะ?"
"ใช่ครับ" ซูอวี่ตอบรับตามตรง สัญชาตญาณบอกเขาว่าต่อหน้าตาเฒ่าระดับปรมาจารย์คนนี้ โกหกไปก็ไร้ประโยชน์
อู๋ิกวักมือเรียก "งั้นก็ไปกันเถอะ ฉันเองก็ชักจะคันไม้คันมือ อยากเห็นเหมือนกันว่าอัจฉริยะนักสู้คนแรกของมัธยมเหิงเฉิงที่ 1 จะสร้างสถิติได้น่าขนลุกขนาดไหน!"
เด็กหนุ่มได้แต่เกาหัวแกรกๆ ด้วยความเกรงใจ แต่ในเมื่อเบอร์ใหญ่ของโรงเรียนเอ่ยปากชวนขนาดนี้ มีหรือเขาจะกล้าปฏิเสธ
ไม่นานนัก ทั้งสองคนก็มาถึงจุดหมาย
ณ ใจกลางเมืองเหิงเฉิง ตึกระฟ้าตระหง่านง้ำซึ่งเป็สิ่งปลูกสร้างที่สูงที่สุดและทรงอำนาจที่สุดในเมือง... 'สมาคมนักสู้'
ทันทีที่ก้าวมาถึงหน้าประตู ซูอวี่ก็ต้องลอบกลืนน้ำลาย ยอดมนุษย์ที่ปกติแทบไม่มีให้เห็นตามท้องถนน กลับเดินขวักไขว่กันให้ควั่กราวกับผักปลาในตลาด!
หากไม่ใช่นักสู้เต็มตัว ก็ต้องเป็นักสู้ฝึกหัดขั้นสูงที่เตรียมทะลวงขีดจำกัดทั้งสิ้น!
อู๋ิเหลือบมองปฏิกิริยาของเด็กหนุ่มแล้วยิ้มบาง "ถือซะว่ามาเปิดโลกก็แล้วกัน ถึงเมืองเหิงเฉิงของเราจะเล็กจ้อย แต่ยอดฝีมือที่ซ่อนคมอยู่ก็มีไม่น้อยหรอกนะ แค่พวกนี้ไม่ค่อยโผล่หัวไปให้คนธรรมดาเห็นก็เท่านั้น"
พูดจบ เขาก็เดินนำซูอวี่ก้าวผ่านประตูอัตโนมัติเข้าไปด้านใน
เพิ่งจะก้าวพ้นประตูเข้ามาได้ไม่ทันไร ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำคนหนึ่งก็เดินฉีกยิ้มกว้างตรงดิ่งเข้ามาหา
"โอ้โห! ลมอะไรหอบครูใหญ่อู๋มาถึงที่นี่ได้ครับเนี่ย ไม่เจอกันเสียนาน พอคุณก้าวเข้ามา ผมก็ััได้ถึงกลิ่นอายทันทีเลย"
อู๋ิประสานมือทักทายกลับอย่างเป็กันเอง ก่อนจะหันมาแนะนำ "ซูอวี่ ทำความรู้จักไว้สิ นี่คือรองประธานสมาคมนักสู้สาขาเหิงเฉิง... หลิวขวง"
ซูอวี่ลอบสะท้านในใจ ไม่นึกเลยว่าเพิ่งมาถึงก็จะได้เจอกับบิ๊กบอสระดับรองประธานทันที
"สวัสดีท่านรองประธานหลิวครับ!"
หลิวขวงโบกมืออย่างไม่ถือตัว ก่อนจะหันไปเลิกคิ้วถามอู๋ิ "แล้ววันนี้ครูใหญ่อู๋มีธุระด่วนอะไรถึงถ่อมาถึงสมาคมด้วยตัวเองล่ะครับ?"
แววตาของอู๋ิทอประกายลึกล้ำ "ไม่มีอะไรใหญ่โตหรอก พอดีโรงเรียนฉันมี 'ม้ามืด' โผล่มาคนนึง ก็เลยพามาทดสอบระดับนักสู้น่ะ"
"ทดสอบนักสู้?!"
สิ้นคำพูด สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวของหลิวขวงก็ตวัดฉับมาล็อคเป้าที่ร่างของซูอวี่ในพริบตา! แรงกดดันมหาศาลถาโถมเข้าใส่จนซูอวี่แทบหยุดหายใจ!
หลิวขวงกวาดตามองประเมินเด็กหนุ่มั้แ่หัวจรดเท้า นิ่งงันไปครู่ใหญ่ก่อนจะพึมพำออกมา
"อายุแค่นี้... แต่กลับทะลวงขอบเขตนักสู้ได้แล้ว? ดูท่าคุณคงตั้งใจจะส่งไอ้หนูนี่ไปที่ 'สถานที่แห่งนั้น' สินะ!"
อู๋ิเพียงแค่ยิ้มลึกซึ้งไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ ปล่อยให้ซูอวี่ยืนขมวดคิ้วงุนงงเป็ไก่ตาแตก
'สถานที่แห่งนั้น? มันคือที่ไหน?'
หลิวขวงทอดถอนใจยาว "ช่างเถอะ... เมืองเหิงเฉิงของเราไม่ได้ส่งใครไปเหยียบสถานที่แห่งนั้นมานานนับปีแล้ว ถ้าไอ้หนูนี่ไปถึงจุดนั้นได้จริงๆ ก็ถือว่าเป็ความหวังใหม่ของเมืองเราก็แล้วกัน"
"ไอ้หนู ตามฉันมา!"
หลิวขวงสะบัดเสื้อโค้ท เดินนำลึกเข้าไปในโซนหวงห้ามของสมาคม
ซูอวี่รีบก้าวเท้ายาวๆ ตามหลังผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองไปติดๆ พวกเขาเดินผ่านโถงทางเดินเหล็กกล้าจนกระทั่งทะลุเข้ามาถึงห้องทดสอบปิดตายขนาดมหึมา
กลางห้องโถงนั้น มีเครื่องจักรกลโลหะสีดำทะมึนสามเครื่องตั้งตระหง่านอยู่ กลิ่นอายความล้ำสมัยและเย็นเยียบของมันแผ่ซ่านออกมาราวกับสัตว์ประหลาดที่พร้อมจะกลืนกินทุกสิ่ง ทำเอาซูอวี่ถึงกับชะงักฝีเท้าด้วยความตื่นตะลึง
"การทดสอบระดับนักสู้ แบ่งออกเป็สามขั้นตอน..." เสียงทรงพลังของหลิวขวงอธิบายอย่างฉะฉาน "หนึ่ง! ทดสอบความเข้มข้นของปราณโลหิต สอง! ทดสอบพละกำลังทำลายล้าง และสาม! ทดสอบขีดสุดแห่งความเร็ว!"
"เมื่อแกผ่านเกณฑ์มาตรฐานทั้งสามด่านนี้ ถึงจะได้รับการยอมรับว่าเป็ 'นักสู้ตัวจริง' และได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงคลังเคล็ดวิชายุทธ์ กฎพื้นฐานพวกนี้คงไม่ต้องให้ฉันสาธยายซ้ำหรอกนะ!"
ซูอวี่สูดลมหายใจเข้าปอดลึกๆ ระงับความตื่นเต้นที่สูบฉีดอยู่ในสายเื แววตาแปรเปลี่ยนเป็ความมุ่งมั่นดุดัน
"เข้าใจชัดเจนครับ!"
"ดีมาก! งั้นก็เลิกไร้สาระแล้วมาเริ่มกันเลย!"
หลิวขวงสับคันโยกเดินเครื่องจักรเครื่องแรกทันที วืดดดด! บานประตูของแคปซูลกระจกทรงกระบอกขนาดสองเมตรเลื่อนเปิดออกอย่างรวดเร็ว
"เข้าไปในแคปซูลซะ ด่านแรก... ทดสอบปราณโลหิต!"
ซูอวี่พยักหน้ารับ ก่อนจะก้าวฉับๆ เข้าไปยืนตรงกลางแคปซูล
ฟืดดด... กริ๊ก! บานประตูกระจกปิดล็อคสนิท ทันใดนั้น สายเคเบิลเซนเซอร์นับสิบเส้นก็เลื้อยออกมาคล้ายหนวดจักรกล แปะทาบเข้ากับจุดชีพจรบนิัของเขาอย่างแ่า!
ภายนอกแคปซูล อู๋ิยืนเอามือไพล่หลังจ้องมองเด็กหนุ่มตาไม่กะพริบ ทว่าฝ่ามือภายใต้แขนเสื้อกลับกำแน่นจนเส้นเืปูดโปนด้วยความลุ้นระทึก...
'แสดงฝีมือให้เต็มที่เลยไอ้หนู... ให้ฉันดูหน่อยสิ ว่าม้ามืดอย่างแกจะสร้างปาฏิหาริย์อะไรได้บ้าง!'
การทดสอบชี้ชะตา... เริ่มต้นขึ้นแล้ว!!
968
