ทะลุมิติไปเป็นสนมตัวน้อยผู้ทำอาหารรสเลิศ

        บทที่ 42 ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี

        เมื่อได้ยินเสียงทุกคนในภัตตาคารกุ้ยซานก็ตกใจ เฉินฟู่เซินมองไปที่ฮ่องเต้ด้วยความไม่พอใจ

        เหยียนอี้เป็นคนแรกที่ตอบโต้ นางรีบคุกเข่าลงและตะโกนว่า "ถวายพระพรฝ่าบาท ขอพระองค์ทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!"  

        คนของภัตตาคารกุ้ยซานพากันคุกเข่าตามอย่างรีบร้อน แต่พวกเขาไม่รู้กฎของการทักทายและพวกเขาก็กังวลมาก พวกเขาคุกเข่าลงและร้องตะโกน ‘ขอทรงพระเจริญ หมื่นปี’ ด้วยความสับสน  

        มีเพียงเฉินฟู่เซินที่ยังคงจ้องฮ่องเต้ด้วยดวงตาที่แข็งกร้าว และไม่ยอมคุกเข่า  

        เหยียนอี้เห็นว่าเฉินฟู่เซินที่ไม่ได้คุกเข่า นางรีบดึงชายเสื้อให้เขาคุกเข่าลง  

        เฉินฟู่เซินทำเป็นไม่รับรู้และจ้องมองฮ่องเต้ด้วยใบหน้าที่มืดมน  

        โชคดีที่ฮ่องเต้และองค์ชายสองคนหันหลังให้กับเฉินฟู่เซินอยู่ จึงไม่มีใครสนใจพฤติกรรมอันหยาบคายของเขา  

        เหยียนอี้รีบร้อนดึงเฉินฟู่เซินอย่างแรงจนเกือบจะดึงกางเกงของเขาออก เฉินฟู่เซินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหมอบลง  

        แต่ก่อนที่เขาจะทันได้คุกเข่าลง ฮ่องเต้ก็เอ่ย "ลุกขึ้น!"  

        ผู้คนแสดงความเคารพและลุกขึ้นยืนทีละคน  

        มีเพียงจี้กงจื้อเท่านั้นที่คุกเข่าลงบนพื้นและคลานไปหาฮ่องเต้ เขาโขกศีรษะกับพื้นสามครั้งจนหนังศีรษะของเขาแทบถลอก 

        เขาร้องไห้ด้วยน้ำเสียงโศกเศร้าว่า "กระหม่อมมาช้าจนเกือบจะช่วยพระองค์ไว้ไม่ทันการ โปรดลงโทษกระหม่อมด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อมไม่รู้มาก่อนว่าฮ่องเต้ องค์รัชทายาท และองค์ชายแปดจะมาถึงที่แห่งนี้ โปรดลงโทษกระหม่อมด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"  

        เสียงสงบของฮ่องเต้ไม่ได้แฝงร่องรอยของความสุข ความโกรธ หรือความโศกเศร้าแต่อย่างใด "ข้ามาเป็นการส่วนตัว ข้าไม่ต้องการให้เป็นเรื่องใหญ่โตอะไร แม้ว่าเจ้าจะรับผิดชอบการดูแล แต่ข้าก็ไม่อาจตำหนิเจ้าได้ เจ้าทำผลงานได้ดีในการช่วยชีวิตข้า!"  

        จี้กงจื้อร้องไห้ด้วยความดีใจและโขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อขอบคุณฮ่องเต้  

        แต่องค์รัชทายาทกลับตรัสว่า "ท่านจี้ ท่านมีความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่ในการปกป้องแผ่นดิน คอยจับกลุ่มคนร้ายและแก้ไขสถานการณ์ แต่วันนี้มีคนร้ายไม่รู้ที่มาปรากฏตัวในเมืองของเจ้า เจ้ารู้ข้อผิดพลาดของตัวเองหรือไม่"  

        จี้กงจื้อรีบโขกศรีษะ "ข้าน้อยไร้ความสามารถในการปกป้องบ้านเมือง ปล่อยให้ผู้ร้ายเข้ามาทำให้พระองค์ทรงตกใจ ไม่อาจชดใช้ความผิดของข้าน้อยได้พ่ะย่ะค่ะ!"  

        องค์ชายตรัสต่อว่า "ภายในสามวัน เจ้าต้องค้นหาที่มาของนักฆ่าเหล่านี้และผู้บงการเบื้องหลังทั้งหมดให้ได้ มิฉะนั้นเจ้าเตรียมตัวออกจากตำแหน่งของเจ้าและกลับไปปลูกฝ้ายที่โช่วหยางได้เลย"  

        แล้วเขาจะไม่สัญญาซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้อย่างไร? 

        เหงื่อเย็นซึมออกจากหน้าอกของเขา เขาเป็นเพียงพลทหารขั้นห้าและเป็นคนจากต่างแดนมาประจำการในเมืองนานกว่าสิบปี นอกเหนือจากการเข้าพบครั้งหนึ่งในเมืองหลวงเพื่อเข้ารับตำแหน่งแล้วเขาก็ไม่เคยเห็นองค์ฮ่องเต้อีกเลย นับประสาอะไรกับองค์ชายรัชทายาทที่เพิ่งถูกสถาปนาเมื่อปีก่อน  

        แต่เมื่อองค์รัชทายาทได้ยินชื่อของเขา เขากลับรู้ว่าบ้านเกิดของเขาคือโช่วหยาง และครอบครัวของเขาทำการเกษตรมาหลายชั่วอายุคน ก่อนที่จี้กงจื้อจะผ่านการสอบทางทหาร เขาเคยเป็นคนปลูกฝ้ายจริง ๆ! 

        นี่คือองค์รัชทายาทหรือเทพกัน! ช่างรอบรู้ไปเสียทุกอย่าง 

        เขาคิดหนักจนเหงื่อไหลซึมเต็มหน้าผาก นอกจากโขกศีรษะแล้วเขาจะพูดอะไรได้อีก? 

        องค์ชายหัวเราะเยาะ "เอาล่ะ ๆ ท่านจี้อย่าโขกศีรษะอีกเลย เจ้าทำพื้นเป็นหลุมหมดแล้ว ข้าได้ยินมาว่าภัตตาคารกุ้ยซานเป็นร้านอาหารที่แพงที่สุดในเมืองของเจ้า ข้าคิดว่าที่ดินในสวนหลังบ้านก็มีค่าเช่นกัน เช่นนั้นจงอย่าทำลายมัน"  

        เหยียนอี้รู้สึกขบขันที่ได้ยินเรื่องนี้  

        ศิลปะการต่อสู้ขององค์รัชทายาทนั้นยอดเยี่ยมมาก เขาเป็นคนละเอียดอ่อนและสง่างามกว่าเฉินฟู่เซินเล็กน้อย ตอนนี้เขาเปิดเผยตัวแล้ว เขาดูมีความน่าเกรงขามขึ้นและทำให้คนหวาดกลัว ถึงกระนั้นเขาก็ยังมีอารมณ์ขัน  

        หูขององค์ชายนั้นดีมาก เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะของผู้หญิงคนนั้นเขาก็หันไปมองเหยียนอี้ "เจ้ากำลังหัวเราะอะไรอยู่"  

        เหยียนอี้รีบถวายอวยพร แต่นางอดไม่ได้ที่จะพูดว่า "หญิงสามัญชนเช่นหม่อมฉันน่ะหรือจะกล้าหัวเราะองค์ชาย หม่อมฉันเพียงแต่เห็นว่าพระองค์รู้สึกเสียใจกับศีรษะที่โขกของใต้เท้าจี้ แต่พระองค์กลับบอกว่าท่านกลัวหม่อมฉันจะรู้สึกเสียใจกับดินในสวน"  

        ทันทีที่เหยียนอี้พูดแบบนี้ จี้กงจื้อรู้สึกผ่อนคลายและหัวเราะออกมา  

        ฮ่องเต้โบกมือให้คนไปทำความสะอาดสถานที่ยุ่งเหยิงและลากศพออกมาเรียงบนพื้น  

        เมื่อองค์ชายเห็นว่าน้องชายของเขาได้รับบาดเจ็บ เขาก็รีบพูดกับฮ่องเต้ว่า "ท่านพ่อ น้องแปดได้รับบาดเจ็บ เราอาจต้องหาที่พักและรอฟังใต้เท้าจี้เพื่อค้นหาภูมิหลังของนักฆ่าพ่ะย่ะค่ะ"  

        องค์ชายแปดตรัสด้วยความเฉยเมยว่า "พี่รอง อาการบาดเจ็บของข้าไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนักขอรับ แต่ข้าคิดว่าภัตตาคารแห่งนี้ช่างหรูหราและอาหารก็รสชาติดี การอยู่ที่นี่สักสองสามวันคงจะดีกว่าการอยู่ในเรือนรับรองของทางการไม่น้อย"  

        จี้กงจื้อกล่าวว่า "ฮ่องเต้เสด็จมาถึง ทว่ากระหม่อมมิได้เตรียมตำหนักประทับได้ทัน ภัตตาคารกุ้ยซานนี้เป็นร้านอาหารที่สวยงามที่สุดในเมืองของเรา ฝ่าบาทประทับที่นี่ได้ชั่วขณะหนึ่ง ข้าน้อยจะคุ้มครองพวกท่านอย่างเข้มงวดและไม่ปล่อยให้คนร้ายมีโอกาสอีกพ่ะย่ะค่ะ"  

        ฮ่องเต้พยักหน้าเห็นด้วย เขาพูดเพียงว่า "ข้าไม่อยากรบกวนผู้คน เจ้าไม่ต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่หรือประจบข้า เจ้าไม่จำเป็นต้องส่งคนจำนวนมากมาคอยคุ้มครองข้าด้วย"  

        คนของภัตตาคารสัญญาว่าจะส่งฮ่องเต้พักในห้องที่ดีที่สุด

        เหยียนอี้ขยิบตาใส่เถ้าแก่เจิ้ง แต่เขาไม่กล้าพูดกับฮ่องเต้โดยตรง เหยียนอี้จึงดึงแขนเสื้อของขันทีอย่างเงียบ ๆ แล้วพูดอะไรบางอย่าง  

        ขันทีจ้าวอันไปหาฮ่องเต้และพูดว่า "ฝ่าบาท ชั้นบนสุดของอาคารนี้เป็นห้องสุดหรู แม้ว่ามันจะไม่ดีเท่าในวัง แต่ก็สามารถพักผ่อนได้สักพัก เชิญพักผ่อนที่นั่นเถิดพ่ะย่ะค่ะ"  

        ขณะนี้กลุ่มคนกำลังขนศพไว้ที่ห้องโถงด้านหน้า มีศพหนึ่งนอนอยู่ที่โถง ก่อนที่พวกเขาจะมีเวลาจัดการกับร่างไร้วิญญาณ ทันใดนั้น ‘ศพ’ ก็เคลื่อนไหวและถือหอกพุ่งไปที่หน้าอกของฮ่องเต้! 

        ในเวลานี้ทุกคนคิดว่าเหตุการณ์สงบและไม่มีใครกล้าเดินนำหน้าฮ่องเต้ ทางด้านองค์ชายกำลังบอกให้จี้กงจื้อทำอะไรบางอย่าง ในขณะที่องค์ชายแปดได้รับบาดเจ็บทำให้เดินช้ามาก  

        ดังนั้นในช่วงเวลาที่สำคัญนี้จึงไม่มีใครคุ้มครองฮ่องเต้ได้ทัน! 

        "ฝ่าบาท!" ขันทีจ้าวอันก็รู้ศิลปะการต่อสู้เช่นกัน แต่เขากำลังเดินตามเถ้าแก่เจิ้งอยู่ ผู้ร้ายโจมตีกะทันหันเช่นนี้ เขาจะเข้าไปช่วยทันได้อย่างไร? 

        ทันใดนั้นเลือดก็สาดกระเด็นไปทุกที่  

        "เฉินฟู่เซิน!" เหยียนอี้อุทาน  

        เฉินฟู่เซินไม่รู้ว่าเขามาถึงตัวฮ่องเต้ตั้งแต่เมื่อใด เขาผลักฮ่องเต้ออกไปด้วยมือทั้งสองข้างและรับการโจมตีที่ร้ายแรง! 

        เขาไม่มีอาวุธในมือ ดังนั้นเขาจึงต้องจับหอกด้วยมือเปล่า ปลายหอกนั้นคมมากทำให้มือของเขาถูกเฉือนและชุ่มโชกไปด้วยเลือดทันที  

        แต่ในช่วงเวลาที่สำคัญของชีวิตและความตาย เขาไม่สามารถปล่อยวางได้แม้ว่าเขาจะเสียฝ่ามือไปก็ตาม! 

        โชคดีที่นักฆ่าได้รับบาดเจ็บสาหัสและไม่ได้โจมตีต่อ จ้าวอันรีบเข้าไปปลิดชีวิตนักฆ่าคนนั้นทันที 

        เฉินฟู่เซินสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ และมือของเขาก็ค่อย ๆ คลายจากคมหอก  

        ฮ่องเต้ถูกผลักและล้มลงบนบันได องค์รัชทายาทได้ช่วยพยุงเขาขึ้นมา  

        มือของเฉินฟู่เซินเต็มไปด้วยเลือด หลังจากที่เขารับคมหอกก็รู้สึกสับสน  

        เขารู้ว่ามีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น  

        แต่การแก้แค้นที่เขาต้องการไม่ใช่แค่การตายของฮ่องเต้  

        "เสด็จพ่อเจ็บตรงไหนหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ!" องค์ชายถามอย่างรีบร้อน  

        ฮ่องเต้เคยเห็นฉากของพายุและคลื่นลูกใหญ่มานักต่อนัก แม้ว่าเขาจะล้มลงอย่างน่าอึดอัดใจ แต่เขาก็ยังคงสงบสติอารมณ์ได้  

        เฉินฟู่เซินคุกเข่าลงและพูดอะไรไม่ออก  

        ฮ่องเต้เดินมาหาและพยุงเขาขึ้น เมื่อเห็นว่ามือของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส เขามองอย่างเห็นใจและถามว่า "ผู้มีพระคุณ! เจ้าชื่ออะไร"  

        เฉินฟู่เซินตอบว่า "ข้ามีนามสกุลตามแม่ของข้า นามสกุลของข้าคือ เฉิน และชื่อของข้าคือ ฟู่เซินพ่ะย่ะค่ะ"  

        ฮ่องเต้พยักหน้า "วันนี้เจ้าทำผลงานได้ดีมาก ข้าจะตอบแทนเจ้า!"  

        เฉินฟู่เซินส่ายหัวอย่างรีบร้อน "คนรากหญ้าไม่ต้องการรางวัลหรอกพ่ะย่ะค่ะ"  

         "โอ้?" ฮ่องเต้ส่งเสียงประหลาดใจ

        "นั่นเป็นสิ่งที่ดี แต่เจ้าช่วยชีวิตข้า ข้าเป็นฮ่องเต้ที่ให้รางวัลและลงโทษตามความเป็นจริง ไม่ว่าเจ้าจะต้องการอะไร เงิน ความมั่งคั่ง หรือยศระดับสูง ข้าจะเห็นด้วยกับเจ้า"  

        เฉินฟู่เซินถามว่า "ท่านพูดจริงหรือพ่ะย่ะค่ะ" จากนั้นเขาก็พูดอย่างเคร่งขรึม "เงินและชื่อเสียงไม่ใช่ความตั้งใจของข้า มันเป็นหน้าที่ของข้าที่จะช่วยคน เหตุใดข้าต้องได้รับรางวัลเล่าพ่ะย่ะค่ะ"  

        ฮ่องเต้หัวเราะและพูดว่า "เจ้าคงเป็นคนที่มีชื่อเสียงและโชคลาภเล็กน้อยสิท่า แต่ไม่ว่าอย่างไร ข้าต้องให้อะไรบางอย่างแก่เจ้า"  

        เฉินฟู่เซินดูเหมือนจะคิดอยู่พักหนึ่งและตัดสินใจได้ในที่สุด เขาคุกเข่าลงและพูดว่า "ข้าน้อยได้เรียนรู้ศิลปะการต่อสู้มากมายจากอาจารย์ที่มีชื่อเสียงเมื่อข้ายังเด็ก แต่ข้าไม่มีคุณสมบัติสำหรับการสอบขุนนางเพราะชาติกำเนิดที่ต่ำต้อยของข้า ข้ามีความปรารถนาที่จะรับใช้ประเทศ แต่ไม่มีหนทางไปสู่จุดนั้นได้"  

        ฮ่องเต้สรรเสริญซ้ำแล้วซ้ำอีก "ข้าเป็นคนพูดคำไหนคำนั้น! ข้าจะให้เจ้าเป็นข้อยกเว้นและให้เจ้าเป็นองครักษ์ เป็นอย่างไร”  

        องครักษ์คือคนที่ปกป้องพระราชวัง โดยทั่วไปองค์รัชทายาทเป็นผู้สั่งการ พวกเขามีหน้าที่ปกป้องความสงบสุขในวัง แม้ว่ายศของพวกเขาไม่สูงส่ง แต่ก็เป็นเรื่องยากสำหรับคนธรรมดาที่จะได้เป็น  

        หากในอนาคต พวกเขาสร้างผลงานโดยไปสู้รบแถบชายแดนก็จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นแม่ทัพ เป็นความภาคภูมิใจของวงศ์ตระกูล วิธีเลื่อนขั้นเช่นนี้จะเร็วกว่าการเป็นทหารธรรมดา 

        เฉินฟู่เซินส่ายหัวและพูดว่า "ข้าน้อยคิดว่าทักษะของข้าน้อยเพียงพอที่จะสามารถเป็นองครักษ์จินอู๋ได้พ่ะย่ะค่ะ"  

        องครักษ์จินอู๋ เป็นลำดับสูงสุดของผู้ที่ปกป้องวัง ยังเป็นผู้ติดตามส่วนตัวของฮ่องเต้ เขาไม่เพียงแต่ต้องเก่งในศิลปะการต่อสู้และมีบุคลิกภาพที่ดี แต่ยังต้องมาจากครอบครัวที่เชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้ด้วย เฉพาะผู้ที่ได้รับรางวัลสามอันดับแรกในการสอบศิลปะการต่อสู้ประจำปีเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้รับการคัดเลือก  

        คนที่เป็นองครักษ์จินอู๋มักได้รับการเลื่อนตำแหน่งอย่างรวดเร็วเพราะพวกเขาติดตามฮ่องเต้ทุกวัน ในช่วงสามร้อยปีที่ผ่านมา ในบรรดาสามอันดับแรกของแม่ทัพ มีคนใดบ้างที่ไม่ได้มาจากองครักษ์จินอู๋? 

        อาจกล่าวได้ว่าการเป็นองครักษ์จินอู๋นั้นเทียบเท่ากับการปีนเส้นทางที่เร็วที่สุดในหน้าที่การงาน ตำแหน่งขุนนางใหญ่โตก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม 

        ทันทีที่เฉินฟู่เซินพูดแบบนี้ ไม่ต้องพูดถึงว่าทุกคนในที่นั้นตกใจ เหยียนอี้เองก็คิดว่าเขากำลังพูดเรื่องไร้สาระและต้องการเข้าไปห้ามเขา  

        นางกำลังจะเดินไปข้างหน้าเพื่อดึงเฉินฟู่เซินกลับมาและอธิบายต่อฮ่องเต้ว่าเขาพูดไม่เก่ง ให้ลืมเรื่องที่เขาพูดไปเสีย  

        ทว่าองค์ชายตรัสขึ้นมาเสียก่อน "ชายหนุ่มผู้นี้ช่วยฮ่องเต้ให้พ้นจากอันตรายในวันนี้ เขามีส่วนช่วยรักษาความมั่นคงอาณาจักรไว้ เขาสมควรได้รับรางวัล"  

        ใบหน้าของฮ่องเต้เปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย แต่ในไม่ช้าเขาก็กลับมาเป็นปกติ เขากล่าวว่า "ชายคนนี้เป็นพรสวรรค์รุ่นเยาว์ที่มีความกล้าหาญและเข้าใจอะไรหลายอย่าง เขามีความทะเยอทะยานดี ข้าจะปฏิเสธได้อย่างไร? ข้าจะทำข้อยกเว้นและบันทึกเจ้าเป็นองครักษ์จินอู๋ เจ้าจงติดตามองค์ชายแปดแล้วกัน"  

        องค์ชายแปดได้รับบาดเจ็บ แพทย์ประจำวังที่มาพร้อมกันกำลังคุกเข่าลงบนพื้นเพื่อรักษาเขา ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินพ่อของเขาบอกว่าชายหนุ่มเองก็ได้รับบาดเจ็บ เขาเงยหน้าขึ้นและพูดว่า "มือของเขาก็เจ็บสาหัสเช่นกัน หมอไปเช็ดเลือดของเขา โอ๊ย เบา ๆ หน่อย!"  

        หมอหลวงกำลังพันผ้าพันแผลให้องค์ชายแปดสั่นเล็กน้อย ทำให้องค์ชายเจ็บอย่างเห็นได้ชัด

        เฉินฟู่เซินก้มศีรษะ คุกเข่าต่อหน้าฮ่องเต้และพูดว่า "ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ" ขณะที่เขาพูดไม่มีความปีติยินดีในน้ำเสียงนั้นแม้แต่น้อย  

        แม้ว่าองครักษ์จินอู๋จะมีชื่อและตำแหน่งอย่างเป็นทางการเหมือนกัน แต่เขาก็แบ่งออกเป็นขั้นสาม หก และเก้า โดยธรรมชาติแล้วผู้ที่มาพร้อมกับฮ่องเต้เป็นที่นิยมมากที่สุด ถัดลงมาเป็นผู้ที่ติดตามองค์รัชทายาทซึ่งเทียบเท่ากับการช่วยเหลือฮ่องเต้องค์ใหม่ในอนาคต ซึ่งก็ยังถือเป็นตำแหน่งที่ดี  

        ทว่าองค์ชายแปด หลี่หรงเฉิงเป็นเพียงลูกของนางสนมเท่านั้น แม่ของเขาจาวผิน เกิดในตระกูลที่ไม่ได้มีอำนาจใหญ่โตเท่าไร แม้ว่าเขาจะเป็นมิตรกับองค์รัชทายาทมาโดยตลอดและเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ แต่เขาไม่มีผู้สนับสนุนในราชสำนัก เช่นนี้เฉินฟู่เซินจะมีอนาคตมากแค่ไหนกันในฐานะผู้พิทักษ์ขององค์ชายแปด?