เหล่าทหารทุกคนต่างมองแดนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยแต่ก็ไม่มีใครแสดงมันออกมา เว้นแต่ว่า...
“ท่านแม่ทัพขอรับ! ข้าน้อยไม่เห็นด้วยกับการที่เลื่อนขั้นให้นายน้อยเป็รองผู้บังคับบัญชาการขอรับ!รองผู้บัญชาการต้องเป็คนที่มีความสามารถ และคอยช่วยเหลือพวกพ้องถ้าไม่อย่างนั้นก็อาจจะเป็คนที่พาพวกเราไปตายขอรับ!โดยเฉพาะอย่างยิ่ง นายน้อย! นายน้อยยังบ่มเพาะไม่ถึงระดับผลัดเปลี่ยนอวัยวะเลยด้วยซ้ำ!”
ไคลด์ลุกขึ้นะโออกไปด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเคารพเหล่าทหารต่างหันไปมองที่ไคลด์ด้วยความภาคภูมิใจ
เมื่อได้ยินดังนั้นเซเลบัสหัวเราะในลำคอเล็กน้อย ก่อนจะชายตาไปมองแดนเมื่อเขาเห็นว่าไอ้เด็กนี่ไม่ได้สะทกสะท้านอะไรกับคำพูดของไคลด์ เขาจึงพูดออกมาว่า
“ข้าเข้าใจความรู้สึกของพวกเ้าแต่ข้าได้ตัดสินใจไปแล้ว เพราะฉะนั้น การแต่งตั้งนี้จะมีผลบังคับใช้ทันที”
ไคลด์เบอร์ทอสยังคงจ้องมองไปที่เซเลบัส ก่อนจะสูดหายใจเข้าเพื่อรวบรวมความกล้าและพูดออกไปอีกประโยค
“ข้าน้อยมิบังอาจสงสัยในคำพูดของท่าน! แต่ถ้าเกิดท่านทำแบบนี้ สภาพจิตใจของเหล่าหทารนั้นต้องแย่แน่ๆหากต้องมาทำตามคำสั่งเด็กที่ไร้ความสามารถเช่นนี้!”
ไคลด์เหลือบมองไปยังแดนอย่างเฉยชาก่อนจะกลับมาจ้องที่เซเลบัส
ความเงียบปกคลุมไปทั่วทั้งลานฝึกสายตานับร้อยคู่ของเหล่าทหารต่างจ้องมองไปที่แดนอย่างพร้อมเพรียงแดนเผยรอบยิ้มออกมาเล็กน้อยก่อนจะกล่าว
“ที่เ้าพูดมาก็มีเหตุผลนะไคลด์เบอร์ทอส”
ไคลด์มีสีหน้าดำมืด
‘ไอ้เด็กเวรนี่กล้าดียังไงถึงเรียกชื่อเต็มของข้า!หึ คิดว่าได้รับการแต่งตั้งจากท่านแม่ทัพแล้วจะทำอะไรก็ได้งั้นเหรอ’
แดนมองไปยังสีหน้าของไคลด์ราวกับรู้ว่าเขาคิดเช่นไร
“ข้าคิดว่าสิ่งที่เ้าพูดมามันก็ถูกแต่เมื่อท่านพ่อแต่งตั้งข้าให้เป็รองผู้บังคับบัญชาแล้วไม่ว่าเ้าจะพูดอีกกี่ร้อยกี่พันครั้ง ผลลัพธ์มันก็ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง”
แดนยิ้มอย่างชั่วร้ายเมื่อเขาเห็นปฏิกิริยาของเหล่าทหารและเมื่อไคลด์เห็นท่าทางที่อวดดีจากเด็กเวรที่อยู่ข้างหน้า เขาก็อดโมโหไม่ได้
“ถึงแม้ว่าเ้าจะเป็ลูกชายของท่านแม่ทัพก็เถอะ! แต่การบัญชาการกองทัพนั้นจะต้องอาศัยการทำงานกันเป็ทีม และต้องซื้อใจพวกทหารได้ถ้าเ้าพิสูจน์ให้พวกเราเห็นไม่ได้ ว่าเ้าคู่ควรกับมันยังไง ก็กลับบ้านไปนอนซะ!”
คราวนี้เหล่าทหารที่เอาแต่สังเกตเงียบๆ มาตลอดก็เริ่มพูดสนับสนุนไคลด์
“ใช่แล้ว! ท่านหัวหน้ากองพูดถูก!”
“ใช่! พวกเราไม่อยากได้เด็กน้อยอมมือมาเป็ผู้นำหรอก!”
“อย่างน้อยก็พิสูจน์ความแข็งแกร่งให้พวกเราดูสิ!”
เซเลบัสที่เงียบอยู่นานทนไม่ไหวจึงเอ่ยปากพูด
“ข้าเอ่ยออกไปแล้วว่าจะให้เขาเป็ของผู้บังคับบัญชาการ! พวกเ้าบอกว่าพวกเ้าอยากให้ข้าถอนคำพูดอย่างนั้นเหรอ!”
“มิได้ขอรับท่าแม่ทัพ...พวกเรามิบังอาจ...”
เหล่าทหารต่างก้มหัวลงด้วยความกลัวไคลด์ถอยหลังเข้าไปอยู่ในแถวด้วยความเงียบ เซเลบัสชายตาไปมองแดน
เมื่อแดนเห็นสายตาของพ่อเขาแดนก็ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้
‘ไอ้แก่ไคลด์นี่เล่นเอาซะหมดความอดทนเลยถ้าเราไม่ทำอะไรสักอย่าง มันไม่มีทางเชื่อฟังเราแน่...’
แดนลอบพยักหน้าอยู่สองสามครั้งสลัดความคิดที่ไม่จำเป็ทิ้งก่อนจะกล่าว
“ในเมื่อพวกเ้าต่อต้านคำสั่งของพ่อข้าเพราะคิดว่าข้านั้นไม่เหมาะสม...”
แดนยืดแขนทั้งสองข้างออกมายืดเส้นยืดสายเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อ
“ถ้างั้นพวกเรามาจบเื่นี้กันเถอะอยากจะทดสอบอะไรข้าก็เชิญ”
คำพูดของแดนก้องอยู่ในหัวของเหล่าทหารนับร้อยพวกเขาจ้องมาที่แดนด้วยความไม่อยากเชื่อ ไคลด์ลอบหัวเราะเล็กน้อยก่อนจะรีบทำหน้าให้เป็ปกติและพูดว่า
“ข้าก็ไม่ได้อยากจะดูถูกเ้าหรอกนะยังไงเ้าก็เป็ถึงลูกชายของท่านแม่ทัพ... แต่ถึงอย่างนั้นก็เถอะพวกข้าทุกคนที่นี่ต่างฝึกฝนกันกว่า 20 กว่าปี! เ้าคิดว่าเ้าจะเหนือกว่าพวกข้าได้งั้นเหรอถึงเ้าจะเริ่มฝึกั้แ่อยู่ในท้องแม่ ความสามารถเ้าก็ไม่มีทางเทียบกับพวกข้าได้!”
แดนไม่ได้ตอบกลับไปเขามองไปยังเซเลบัสที่ยืนเฉยอยู่ข้างๆเซเลบัสส่ายหัวและพูดกับไคลด์ที่อยู่ในอารมณ์โกรธ
“เ้าจงใจเย็นก่อนไคลด์...เอาเป็ว่าตอนนี้ คำสั่งแต่ตั้งแดนลองกินุสเป็รองผู้บังคับบัญชาถูกยกเลิกชั่วคราวจนกว่าเขาจะผ่านการทดสอบดังต่อไปนี้”
เซเลบัสยิ้มและกล่าวต่อ
“การทดสอบทักษะการยิงธนู, ทักษะดาบ และทักษะการวางกลยุทธ์!”
“การทดสอบจะเริ่มขึ้นในอีก2 ชั่วโมง จนกว่าจะถึงเวลานั้น พวกเ้าเตรียมลานฝึกนี้ให้พร้อมสำหรับการทดสอบด้วย”
เซเลบัสพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อ
“ตอนนี้พวกเ้าทุกคนแยกย้ายกันไปก่อนแต่จำไว้ด้วยว่าอีก 2 ชั่วโมงให้มาที่นี่ รวมถึงเ้าด้วยนะแดน ลองกินุส”
เมื่อเซเลบัสพูดเสร็จเขาก็หันหลังและเดินกลับไปยังที่พักของเขาทันทีทิ้งให้แดนอยู่กับพวกทหารในกองทัพเพียงลำพัง
ไคลด์ยิ้มอย่างเยือกเย็นและจ้องมองมาที่แดนก่อนจะพูดเบาๆ ว่า
“ถึงเ้าจะเป็ลูกชายของท่านแม่ทัพแต่จำไว้! ข้าไม่มีทางยอมรับเ้า! เอาเวลาไปเตรียมตัวทดสอบเถอะ”
หลับพูดจบไคลด์ก็หันหลังและค่อยๆเดินกลับไปยังที่พักของเขา แต่ทันทีที่เขากำลังจะก้าวออกไป แดนก็เอ่ยปากขึ้นมาว่า
“ไม่ยอมรับเหรอ?งั้นข้าก็จะบังคับให้พวกเ้าต้องยอมรับ!”
1K
