ระบบกลืนกินระดับเทพ : เส้นทางวิวัฒนาการของตัวข้าผู้เป็นสัตว์อสูร (อ่อนแอ)

        “ไม่มีกลิ่นอะไรเป็นพิเศษ ในอุโมงค์นี้น่าจะไม่มีสิ่งมีชีวิตอยู่เลย”

        “อักขระบนผนังพวกนี้คืออักขระโบราณกาลเมื่อนำมาประกอบกันจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้ผนัง ไม่ได้มีความหมายอื่นซ่อนอยู่”

        ไป๋ฉางเซิงกับเจียงจืออวี๋เอ่ยขึ้นพร้อมกันทั้งคู่สบตากันครู่หนึ่งก่อนจะรู้ได้ทันทีว่าควรต้องมุ่งหน้าต่อไป

        ภายในอุโมงค์สำริดอันเรียวยาวตกอยู่ในความเงียบงันมีเพียงไข่มุกบนผนังที่กะพริบแสงวูบไหวให้เห็นถึงความเปลี่ยนแปลงบ้างเล็กน้อยเมื่อหันกลับไปมอง ทางด้านหลังก็ดูมืดมิดและลึกสุดหยั่งพอกัน

        แต่โชคดีที่สถานการณ์นี้ดำเนินอยู่ไม่นานเพียงห้าหกนาทีต่อมา ทั้งคนและงูก็รู้สึกว่าทัศนียภาพเบื้องหน้าเปิดกว้างขึ้นทันตา

        อันที่จริงอุโมงค์นี้ไม่ได้แคบเลยแต่เมื่อเทียบกับพื้นที่ขนาดใหญ่ราวกับห้องโถงที่ปรากฏอยู่ตรงหน้ามันกลับทำให้รู้สึกไม่อยากหันหลังกลับไปมองทางเก่าอีก

        เมื่อกวาดสายตามองไปพื้นที่รูปกึ่งวงกลมเบื้องหน้ามีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างกว่าสองร้อยเมตรแน่นอน

        ไข่มุกสีขาวหม่นหลายสิบเม็ดช่วยขับให้ห้องโถงแห่งนี้สว่างไสวและรอบด้านของโถงใหญ่ยังมีปากทางอุโมงค์เปิดอยู่อีกเจ็ดแห่งเหมือนกับอุโมงค์เส้นที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมาไม่มีผิด

        ทว่าสิ่งเหล่านั้นไม่สำคัญเลยสิ่งที่สำคัญที่สุดคือในห้องโถงแห่งนี้มีหุ่นเชิดมนุษย์นับยี่สิบสามสิบตัวยืนกระจัดกระจายอยู่!

        ด้วยจำนวนที่น่าตกใจขนาดนี้หากพวกมันถูกปลุกให้ตื่นแล้วดาหน้าเข้าจู่โจมพร้อมกันไป๋ฉางเซิงแทบไม่กล้าจินตนาการเลยว่าเขาจะตายอนาถแค่ไหน

        ถึงแม้ก่อนหน้านี้จะเคยใช้ป้ายไม้เลี่ยงการโจมตีของหุ่นเชิดมนุษย์มาได้ครั้งหนึ่งแต่ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าไม้ตายนี้จะยังใช้ได้ผลเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหุ่นเชิดจำนวนมากขนาดนี้

        คนกับงูสบตากันอีกครั้งต่างฝ่ายต่างรู้ดีว่าในตอนนี้ควรทำสิ่งใด และสิ่งใดที่ไม่ควรทำอย่างยิ่ง

        พวกเขากลับไปจดจ่อที่เหล่าหุ่นเชิดมนุษย์อีกครั้งเมื่อพิจารณาดูให้ดีก็พบว่า หุ่นเชิดที่นี่ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บกันทุกตัว

        มันคล้ายกับตอนที่เจียงจืออวี๋กระชากแขนหุ่นเชิดขาดไปข้างหนึ่งหุ่นเชิดเหล่านี้ต่างมีความเสียหายในระดับที่ต่างกันไป ทั้งรอยดาบ รอยหอกไปจนถึงรอยกรงเล็บของสัตว์อสูร

        ที่ดูรุนแรงที่สุดคือหุ่นเชิดตัวหนึ่งที่แทบจะยืนไม่ไหวมันกองอยู่กับพื้นเหมือนกองเศษชิ้นส่วนที่ถูกแยกออกจากกัน

        ทว่าพลังชีวิตของเจ้าสิ่งนี้ช่างน่าเหลือเชื่อขนาดตกอยู่ในสภาพนี้แล้วยังอุตส่าห์ดิ้นรนกลับมาได้เอง ยากจะจินตนาการจริงๆว่าหากคนเราถูกซ้อมจนอยู่ในสภาพแบบนี้ คงจะตายไปนานแล้ว

        ไป๋ฉางเซิงส่ายหัวเมื่อมั่นใจว่าหุ่นเชิดมนุษย์เหล่านี้จะไม่ตื่นขึ้นมาเพราะการมาถึงของพวกตนเขาจึงค่อยๆ ใจกล้าขึ้น

        “ที่นี่น่าจะเป็นสถานที่สำหรับเก็บรักษาหุ่นเชิดที่ชำรุดโดยเฉพาะ”

        “และดูจากสภาพแล้ว คงจะไม่มีใครมาซ่อมแซมพวกมันมานานมากแล้วล่ะ”

        เจียงจืออวี๋กล่าวพลางเอื้อมมือไปหยิบเศษใบไม้ที่ติดอยู่บนตัวหุ่นเชิดตัวหนึ่งขึ้นมา

        ใบไม้นั้นเหี่ยวแห้งกลายเป็นสีเหลืองไปนานแล้วเพียงแค่เจียงจืออวี๋ขยี้เบาๆ มันก็แหลกละเอียดกลายเป็นผง

        “มีเส้นทางอุโมงค์ทั้งหมดแปดเส้น ถ้าตัดเส้นที่เราเพิ่งเดินมาออกไปก็ยังไม่แน่ชัดว่าอุโมงค์อีกเจ็ดเส้นที่เหลือจะนำไปสู่อะไร”

        ไป๋ฉางเซิงได้ยินดังนั้นก็ส่ายหัว“เมื่อกี้ฉันลองดมดูแล้วอุโมงค์ทั้งเจ็ดเส้นไม่มีกลิ่นอะไรลอยออกมาเลยแม้แต่กระแสลมที่ไหลเวียนชัดเจนก็ยังไม่มี”

        เดิมทีเขาคิดจะอาศัยการจับกลิ่นเพื่อพลิกแพลงหาทางลัดแต่เห็นชัดว่าวิธีนี้ใช้ไม่ได้ผล

        อย่างไรก็ตามเจียงจืออวี๋ไม่ได้ว่าอะไร เธอเพียงหันไปมองอุโมงค์ทั้งเจ็ดเส้นนั้นอีกครั้ง

        “หากดูจากอักขระบนผนังเหล่านั้นโบราณสถานสำริดแห่งนี้น่าจะมีอายุไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นปี”

        “ถ้าอ้างอิงตามการวางผังสิ่งก่อสร้างในยุคนั้น...”

        “มันน่าจะเป็นการจัดวางตามค่ายกลแปดประตู”

        “พัก เป็น เจ็บ ปิด วิวทัศน์ ตาย ตระหนก เปิด”

        “อุโมงค์ที่เราเดินผ่านมาตั้งอยู่ในทะเลทรายซึ่งมีธาตุไฟจัดอยู่ในประตูวิวทัศน์ หากยึดตามหลักการนี้...”

        เจียงจืออวี๋ชี้มือออกไปไกลๆ“ประตูเป็น ก็คืออุโมงค์เส้นนั้น!”

        การวิเคราะห์นี้ทำเอาไป๋ฉางเซิงถึงกับอึ้ง

        ไม่ใช่สิแค่อ่านอักขระโบราณกาลออกก็ว่าแย่แล้วนี่คุณหนูยังเข้าใจถึงศาสตร์ค่ายกลฉีเหมินตุ้นเจี่ยด้วยเหรอ?

        แต่พอคิดถึงความสำเร็จของเจียงจืออวี๋ในชาติปางก่อนไป๋ฉางเซิงก็เริ่มทำใจยอมรับได้

        ระดับจักรพรรดินีเชียวนะจะเรียนรู้อะไรแปลกๆ หลากหลายแขนงไว้บ้างจะเป็นไรไป?

        นับเป็นโชคดีที่เจียงจืออวี๋เข้าใจเรื่องพวกนี้มิฉะนั้นหากเป็นไป๋ฉางเซิงเข้ามาคนเดียวเขาคงได้แต่มุดเข้าไปลองสุ่มทีละอุโมงค์แบบโง่ๆ

        ถ้าสุ่มเจอประตูเป็นก็รอดไปแต่ถ้าดันไปเจอประตูตายนี่สิ...

        เมื่อเห็นเจียงจืออวี๋เริ่มเดินนำเข้าไปไป๋ฉางเซิงก็ตั้งสติและตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าพอกลับไปแล้วเขาต้องหาหนังสือพวกค่ายกลแปดประตูมาอ่านบ้าง

        ไม่ได้เพื่ออะไรเลยแค่เผื่อว่าวันหน้าต้องบุกแดนเร้นลับอีก จะได้ไม่ต้องมุดเข้าประตูตายไปแบบซื่อบื้อ

        หลังจากเดินผ่านเหล่าหุ่นเชิดมนุษย์ที่ร่างกายแตกพังทั้งคนและงูก็เข้าสู่อุโมงค์เส้นใหม่อีกครั้ง

        มันยังคงเป็นอุโมงค์แบบเดิมเงียบสงัดไร้เสียง พวกเขาเร่งความเร็วเต็มสูบอยู่สิบนาทีจนกระทั่งแสงสว่างเบื้องหน้าปรากฏขึ้นอีกครั้ง

        ที่นี่เป็นห้องโถงรูปกึ่งวงกลมเหมือนกับที่เก็บหุ่นเชิดไม่มีผิดแต่ครั้งนี้ไม่มีหุ่นเชิดมนุษย์กลับกลายเป็นหีบไม้ที่วางซ้อนทับกันเป็นพะเนินเทินทึก

        อาจเป็นเพราะเวลาผ่านไปนานเกินไปหีบไม้บางใบจึงเน่าเปื่อย ทำให้สิ่งของข้างในร่วงหล่นออกมาไม่น้อย

        เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆพวกเขาก็พบว่าเป็นผลไม้ขนาดเท่ากำปั้นจำนวนมาก

        “นี่มันคือ...?”

        เจียงจืออวี๋หยิบขึ้นมาลูกหนึ่งพลิกดูไปมาครู่หนึ่งก่อนจะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

        “เมล็ดพันธุ์ของผลวิญญาณลายไม้?”

        “หีบนี้ใบเดียวน่าจะมีเป็นร้อยเมล็ดเลยนะ”

        “ถ้าหีบนี้คือเมล็ดผลวิญญาณลายไม้ งั้นหีบใบอื่นๆ ก็น่าจะ...”

        เจียงจืออวี๋เริ่มคาดเดาในใจแต่ไป๋ฉางเซิงลงมือทำไปก่อนแล้ว

        เขาสะบัดหางเพียงครั้งเดียวก็พังหีบไม้ไปหลายใบทำให้สิ่งที่อยู่ข้างในร่วงกระจายเต็มพื้น

        “ยี่หร่าวิญญาณเขียว... หญ้าลายแมงมุม... สาลี่ไม้สี่ผลัด...”

        “ล้วนเป็นเมล็ดพันธุ์ของสมุนไพรวิญญาณชั้นยอดทั้งนั้นแต่น่าเสียดายที่เก็บไว้นานเกินไปจนสูญเสียพลังชีวิตไปหมดแล้วไม่อย่างนั้นแค่เมล็ดพวกนี้อย่างเดียว มูลค่าก็คงเกินหนึ่งพันล้านเหรียญไปแล้ว!”

        ระยะเวลาการเติบโตของสมุนไพรวิญญาณชั้นยอดนั้นนับกันเป็นพันปีแต่วิถียุทธ์แห่งเทียนเฉาเพิ่งจะเริ่มต้นมาได้เพียงร้อยกว่าปีเท่านั้น

        ในสถานการณ์ปกติไม่มีใครรอให้สมุนไพรเหล่านี้เติบโตจนสุกงอมไหวหรอก

        ทว่าคณะวิจัยสายวิชาการของมหาวิทยาลัยสุ่ยมู่มีเทคโนโลยีที่สามารถเร่งการเติบโตของสมุนไพรวิญญาณได้

        สมุนไพรที่ต้องใช้เวลาเติบโตนับพันปีเมื่อใช้เทคโนโลยีนี้จะเหลือเวลาเพียงยี่สิบสามสิบปีก็เข้าสู่สภาวะสุกงอมได้แล้ว

        ปัญหาเดียวคือสมุนไพรที่ถูกเร่งการเติบโตนั้นจะมีสรรพคุณยาที่ต่ำมากเมื่อเทียบกับสมุนไพรที่เติบโตตามธรรมชาติพันปี มันจะให้ผลเพียงแค่หนึ่งในสิบส่วนหรืออาจจะน้อยกว่านั้นเสียอีก

        “น่าเสียดายจริงๆ”

        ไป๋ฉางเซิงได้กลิ่นชัดเจนว่าเมล็ดพันธุ์เหล่านี้หลังจากหลุดออกมาจากหีบมันไม่มีกลิ่นหอมชื่นใจอย่างที่ควรจะเป็น ตรงกันข้าม กลับมีกลิ่นเหม็นเน่าจางๆโชยออกมาแทน

        เมล็ดที่ตายสนิทแบบนี้ต่อให้เอากลับไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย

        ในขณะที่ทั้งคนและงูกำลังจะออกเดินทางต่อจู่ๆ พวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากทางเดินที่อยู่ไกลออกไป

        ทั้งสองสบตากันไป๋ฉางเซิงมุดกลับเข้าไปในถุงกักวิญญาณทันทีส่วนเจียงจืออวี๋ก็ขยับตัววับเดียวไปซ่อนอยู่หลังกองหีบไม้

        เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆทุกจังหวะที่ก้าวเดินดูเหมือนจะเหยียบลงบนใจของไป๋ฉางเซิงอย่างจัง

        เขากับเจียงจืออวี๋ลอบเข้ามาที่นี่หากถูกพบตัวเข้า อย่าว่าแต่อย่างอื่นเลย แค่มีหุ่นเชิดมนุษย์โผล่มาสักตัวพวกเขาก็คงรับมือกันเหนื่อยแน่ๆ