ภายในหอคัมภีร์เงียบงันจนได้ยินเสียงลมหายใจตนเอง ลิรากำสมุดต้องห้ามไว้ในมือ หน้าอกสั่นไหวรุนแรงเพราะความจริงที่เพิ่งได้รู้
“หากเขามีความรักแท้ เขาจะสิ้นชีพ”
ไม่ว่าชาติไหน…ชะตาก็ยังโหดร้ายกับเธอเช่นเดิม ความรักที่เธอเฝ้าปรารถนาอาจกลายเป็สิ่งที่พรากเขาไปอีกครั้ง
ทันใดนั้น เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นจากเงามืด
“เ้ามาทำอะไรที่นี่…ลิรา”
เธอสะดุ้งหันขวับไป—เ้าชายยืนอยู่ตรงประตู แสงจากคบไฟสะท้อนเกราะสีเงินดำของเขา ดวงตาสีเงินคมกริบจ้องเธอไม่วางตา
ลิรากัดริมฝีปากแน่น รีบซ่อนสมุดไว้ด้านหลัง “ขะ…ข้าแค่หลงทาง ข้ามาเดินหาหนังสืออ่าน…”
“ในห้องที่ถูกปิดตาย?” เขาก้าวเข้ามาช้า ๆ แต่ละก้าวหนักแน่นราวกับกดทับหัวใจเธอ
“ข้าไม่ได้ตั้งใจ!” เสียงเธอสั่น เธอกลัวเขาจะเห็นสมุดในมือ—กลัวเขาจะรู้ว่าคำสาปของเขาเกี่ยวข้องกับสิ่งนี้
เขาหยุดอยู่ตรงหน้าเธอ ดวงตาสีเงินสบเข้ากับตาเธออย่างลึกซึ้ง ราวกับจะเจาะเข้าไปถึงจิตใจ
“เ้ามีความลับมากเกินไป…เด็กสาวที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ แต่กลับปลุกสัญลักษณ์ต้องห้ามในพิธีทดสอบ และตอนนี้ยังบังอาจเข้ามาในเขตห้ามอีก”
หัวใจลิราเต้นแรงจนเจ็บ เธอพยายามไม่หลบสายตา แต่กลับเผลอพูดบางสิ่งออกไปโดยไม่ตั้งใจ
“แล้วถ้า…ข้าบอกว่าข้าทำทั้งหมดเพราะอยากช่วยท่านล่ะ”
เขาชะงักไปเพียงเสี้ยววินาที ก่อนหัวเราะในลำคออย่างเ็า
“ช่วยข้า? เ้ารู้หรือไม่ว่าตัวข้า…ถูกสาปให้ไม่มีวันได้รับความรัก หากผู้ใดคิดฝ่าฝืน คำสาปจะพรากชีวิตข้าไปทันที”
คำพูดนั้นเหมือนมีดกรีดกลางหัวใจเธอ—เพราะมันตรงกับสิ่งที่เธอเพิ่งอ่านในสมุดต้องห้าม
เขาก้มหน้าลงมาใกล้ กระซิบเบา ๆ
“หากเ้าคิดจะเข้าใกล้ข้ามากไป เ้าจะนำหายนะมาสู่ตัวเอง”
คืนนั้น ลิรานอนไม่หลับ เธอกอดสมุดไว้แน่นในอ้อมแขน ความทรงจำชาติที่แล้วตีกลับมาไม่หยุด—ภาพรอยยิ้มของเขา เสียงเรียกชื่อเธอก่อนลมหายใจสุดท้าย ทุกอย่างเหมือนถูกชะตากำหนดให้ต้องซ้ำรอย
“ไม่…ครั้งนี้ ข้าจะไม่ยอมเสียเขาไปอีก”
เธอให้คำสัญญากับตนเอง—ไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไร
รุ่งเช้า ในสนามฝึกเวทมนตร์ของสถาบัน เสียงระฆังดังขึ้นเรียกเหล่านักเรียนรวมตัว ลิราเพิ่งเดินเข้ามาได้ไม่กี่วัน แต่กลับตกเป็เป้าสายตาของทุกคนเพราะเหตุการณ์วันทดสอบ
“นั่นแหละ…เด็กที่ทำสัญลักษณ์ต้องห้ามปรากฏ”
“บ้าไปแล้ว พลังแบบนั้นมันไม่ควรมีอยู่”
“ระวังเถอะ วันหนึ่งเธออาจกลายเป็หายนะของสถาบัน”
เสียงซุบซิบดังรอบข้าง แต่ลิรากัดฟันทนไว้ เธอรู้ดีว่าต้องเข้มแข็ง
และทันใดนั้น เสียงประกาศดังก้อง
“สำหรับวันนี้ ผู้ควบคุมการฝึกของพวกเ้า—เ้าชายคาร์เนล แห่งอาณาจักรเหนือ”
เสียงฮือฮาดังทั่วสนามเมื่อร่างสูงของเ้าชายก้าวออกมา ทุกสายตาเต็มไปด้วยทั้งความหวาดกลัวและเคารพ
ลิรากับเขาสบตากันเพียงเสี้ยววินาที…
แต่เพียงพอให้หัวใจของเธอสั่นสะท้าน—
โชคชะตาได้ผูกเธอกับเขาแ่ายิ่งขึ้นอีกขั้น
26K
