บทที่ 54 : รอบ 8 คนสุดท้าย
อาคุมุนั้นเก็บชัยชนะไปได้อีกครั้ง ทุกรอบของการลงสนาม อาคุมุได้สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคน แต่จากการที่สามารถเอาชนะผู้ใช้พลังศักดิ์สิทธิ์นี้ได้ ทำให้ทั่วทั้งเมืองหลวงแห่งนี้ได้รับรู้และได้ััแล้ว...
...ว่าความแข็งแกร่งของเขานั้นเป็เช่นไรโดยไร้ข้อกังขา
วันต่อมาในเวลาเดิม อาคุมุและคาเอเกะก็เดินไปยังสนามประลอง วันนี้เขาได้สะพายกระเป๋าและเตรียมเสื้อคลุมยาวใส่ไว้ในกระเป๋าด้วย แน่นอนว่าของสำคัญที่ขาดไม่ได้เลยก็คือดาบแห่งราชัน
สิ่งที่เกิดขึ้นก็ยังคงเป็ไปในทิศทางเดียวกันกับทุกครั้งที่ผ่านมา ซึ่งก็คือเหล่าผู้คนที่เข้าหาล้อมหน้าล้อมหลัง
‘เฮ้อ! ฉันล่ะเหนื่อยจริง ๆ เลย ใน่อาคุมุพบปะประชาชนเนี่ย’
“ยินดีต้อนรับท่านผู้มีเกียรติทั้งหลาย!! ไม่ว่าจะเป็ผู้เข้าแข่งขัน หรือผู้ที่ชื่นชอบในการประลอง วันนี้... เราเดินทางมาถึงวันสุดท้ายในการประลองของจักรวรรดิไดจิแล้วครับ!!!”
ผู้เป็พิธีกรกล่าวขึ้นมาเพียงเท่านั้น กระแสตอบรับของผู้คนต่างก็แตกออกเป็สองเสียง ทั้งคนที่ดีใจกับการจะได้เห็นรอบชิงชนะเลิศ และคนที่เสียใจกับการจบลงของการประลองอันแสนดุเดือดนี้
“ใกล้จะได้ดูรอบชิงแล้วโว้ย!! อาคุมุมาแน่! ฉันมารอดูเขาเหมือนเดิม”
“ต้องรอดูท่านรินด้วยสิ!! รองหัวหน้าหน่วยจันทราแดงน่ะ!”
“นี่มันจะจบแล้วเหรอ? ครั้งต่อไปต้องรอปีหน้าเลยนะ”
“ดูการประลองให้คุ้มเถอะ! จัดขึ้นครั้งเดียวในแต่ละปี”
...
“นี่วันสุดท้ายแล้วเหรอ?” แต่ดูเหมือนจะมีเพียงอาคุมุที่เพิ่งจะรู้ว่าวันนี้คือวันสุดท้ายของการประลอง
“เฮ้อ... สมองฉันกระทบกระเทือนหรือยังไงกันนะ” เขาบ่นพึมพำอยู่คนเดียว
“วันนี้เป็วันสุดท้ายแล้วครับนายน้อย เนื่องจากการที่ชนะมาได้ทุกรอบ นายน้อยอาจจะได้แข่งขันเป็คู่สุดท้ายก็ได้นะครับ” คาเอเกะพูดขึ้นมา
“โอ๊ยตาย... ผมต้องรอดูการต่อสู้ที่แสนน่าเบื่ออย่างนั้นเหรอครับ? เอ่อ... ไม่สิ! วันนี้วันสุดท้ายจะต้องเข้าสู่รอบที่ลึกที่สุดแล้วนี่นา?! ต้องมีอะไรสนุก ๆ ให้ดูแน่เลย!” อาคุมุตาเป็ประกายในทันทีหลังจากที่เขาพูดเองเออเองอยู่คนเดียว
“ก็... หวังว่าให้เป็อย่างนั้นนะครับนายน้อย”
“รู้สึกว่าคนเยอะแปลก ๆ นะครับ หรือผมคิดไปเอง?” อาคุมุพูดในขณะที่เขาและคาเอเกะกำลังเดินไปยังที่นั่งสำหรับผู้ชม
“นายน้อยไม่ได้คิดไปเองหรอกนะครับ คนเยอะขึ้นเพราะนี่คือวันสุดท้าย การต่อสู้ย่อมดุเดือดและน่าดูมากที่สุด” คาเอเกะตอบกลับมา
บรรยากาศโดยรอบนั้นดูครึกครื้นเป็พิเศษ เพราะเป็วันสุดท้ายแล้วสำหรับการประลอง ผู้คนบางส่วนก็อาจจะไม่ได้ดูการประลองในวันที่ผ่านมา แล้วมารอดูในวันสุดท้ายที่มีรอบชิงชนะเลิศ เหตุผลก็คงหนีไม่พ้น... ความน่าเบื่อของรอบแรก ๆ
อาคุมุและคาเอเกะเดินมาจนถึงที่นั่ง สิ่งที่อาคุมุทำนั้นมีเพียงมองไปยังรอบ ๆ สนามประลอง ไม่ว่าจะเป็บริเวณที่นั่งของผู้ชม บริเวณที่ใกล้กับสนามประลอง หรือแม้กระทั่งตำแหน่งขององค์จักรพรรดิและนักเวทระดับสูงที่อยู่้า
‘อืม... จะทำได้ไหมนะ? สิ่งที่คิดไว้มันยิ่งใหญ่เกินตัวซะด้วยสิเนี่ย...’
‘แผนสังหารองค์จักรพรรดิน่ะ ฉันจะส่งมันไปลงนรกซะ’
สิ่งที่อาคุมุกำลังคิดอยู่ในตอนนี้นั้นคือวิธีการที่จะส่งองค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิไดจิไปลงนรก ถึงแม้เขาจะไม่เชื่อว่านรกมีอยู่จริง แต่หากทำให้คนคนนี้ได้พบกับจุดจบของชีวิตล่ะก็ อาคุมุจะไม่ถูกใครตามไล่ล่าอีก...
...ตอนนี้น่ะนะ
‘หรือว่าฉันฆ่ามันแล้วจะทำให้ถูกระดมกำลังตามล่ามากกว่าเดิม?...’
‘ถึงจะอย่างนั้นก็เถอะ ถ้าไม่ทำอะไรเลยฉันก็ต้องหนีการไล่ล่าที่มีคำสั่งเรื่อย ๆ อยู่แบบนี้ ตอนนี้ฉันอาจจะได้รับการคุ้มครองจากภายนอกอยู่บ้าง สุดท้ายแล้วคงมีสักวันที่ได้เปิดศึกกับเขา... ลองเสี่ยงฆ่าในจังหวะที่ทำได้น่าจะดีที่สุด ฉันไม่มีอะไรให้เสียอยู่แล้ว!’
อาคุมุยังคงคิดอยู่อย่างนั้น ถึงแม้จะยังไม่มีแผนการแน่ชัด แต่เมื่อใดที่มีช่องโหว่และจังหวะนั้นเองก็จะนำไปสู่แผนการของอาคุมุโดยอัตโนมัติ
“สวัสดีทุก ๆ ท่าน... บัดนี้ถึงเวลาอันสมควรแล้วที่เราจะเข้าสู่การประลองของจักรวรรดิไดจิกันต่อ!!!”
“เราได้ผู้ชนะของแต่ละสสายการแข่งขันแล้ว และในตอนนี้ก็ได้เดินทางมาถึงรอบ 8 คนสุดท้ายแล้วครับ!!!”
ผู้เป็พิธีกรพูดขึ้นด้วยเสียงที่ดังกระหึ่มไปทั่วทั้งสนามประลอง สร้างความตื่นเต้นเร้าใจให้กับทุกคนในที่แห่งนี้ได้เป็อย่างมาก
“ในรอบ 8 คนสุดท้ายนี้เราจะมีการเปลี่ยนแปลงกฎและกติกาการแข่งขันนิดหน่อยนะครับ” พิธีกรพูดขึ้นมาเพียงเท่านั้น เสียงตอบรับจากผู้ชมถึงกับเกิดขึ้นมาอย่างหนักหน่วงในทันที
“อะไรนะ?! เปลี่ยนแปลงอะไรขนาดนี้เนี่ย?”
“มันเปลี่ยนั้แ่ตอนนั้นที่อาคุมุโดนรุมแล้วนะ!! นี่ยังจะมีเปลี่ยนแปลงอะไรอีก?!!”
“กฎกติกาก็ใช้แบบเดิมมาตลอดหลายสิบปี มาเปลี่ยนแปลงเอาง่าย ๆ วันนี้เนี่ยนะ?”
“เกี่ยวข้องกับอาคุมุแน่นอน! ไม่อยากให้อาคุมุชนะเลิศสินะ ใช่ไหมล่ะ?!!”
...
“นี่มันอะไรกันเนี่ย?” อาคุมุที่ได้ยินอย่างนั้นก็แปลกใจ ที่เขาไม่สนใจนั้นเพราะไม่ว่าจะเปลี่ยนแปลงหรือไม่เปลี่ยน เขาก็ต้องได้รับความเสียเปรียบจากวิธีใดวิธีหนึ่งอย่างแน่นอน
“ไม่อยากเชื่อว่าจะเปลี่ยนแปลงวิธีการแข่งขันในรอบ 8 คนสุดท้าย เพราะเดิมทีมันเป็ขั้นตอนที่ยุติธรรมที่สุดแล้วน่ะครับนายน้อย แล้วก็ทำแบบนี้มาตลอดระยะเวลาั้แ่เริ่มจัดการประลองของจักรวรรดิขึ้น รวมถึงรอบก่อนหน้านี้ก็เช่นกัน เป็สิ่งที่ยุติธรรมมาโดยตลอด คนที่บิดเบือนมันก็คือ...” คาเอเกะพูดและหยุดไป
“ผมเข้าใจแล้วครับ แต่ถึงจะอย่างนั้นก็เถอะ การเอาชนะทั้งหมดนี่ก็คงไม่ยากนัก ผมจะทำตามแผนของผมเองครับ” อาคุมุตอบกลับไป
“แผนเหรอครับ? ถึงจะไม่รู้ว่านายน้อยกำลังคิดอะไรอยู่ แต่ให้กระผมได้ช่วยอย่างเต็มที่ด้วยนะครับ การจะสู้คนเดียวในจักรวรรดินี้มันค่อนข้างที่จะลำบากน่ะครับ” คาเอเกะตอบกลับมา
‘โธ่... รู้ได้ไงว่าผมคิดจะสู้ แต่เอาเข้าจริงผมเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่ากำลังคิดแผนอะไรอยู่ ตลกชะมัด’
“ขอบคุณนะครับลุงคาเอเกะ”
“สำหรับการประลองในรอบ 8 คนสุดท้ายนี้... จะเป็การประลองแบบกลุ่มครับ!!” พิธีกรพูดประกาศขึ้นมาด้วยเสียงที่ดังกึกก้อง
“แบบกลุ่มเนี่ยนะ?!” อาคุมุใในสิ่งที่ได้ยินทันที คาดไม่ถึงว่าในรอบ 8 คนสุดท้ายกลับกลายเป็แบบกลุ่มเสียได้
“เริ่มจากการจัดกลุ่ม กลุ่มที่ 1 จะมีผู้ชนะจากสายการต่อสู้เดิมก็คือสาย A, B, C และ D ส่วนกลุ่มที่ 2 ก็จะมีผู้ชนะจากสายการต่อสู้เดิมคือสาย E, F, G และ H ครับ”
‘ฉันพอเข้าใจแล้วว่าทำไมถึงแบ่งกลุ่มง่าย ๆ แบบนี้...’
‘...เพราะรินอยู่ในกลุ่มที่ 2 สินะ? การคาดเดาของฉันถูกต้องอย่างแน่นอน!’
262
