อากาศใต้ดิน ร้อนระอุและเหนียวเหนอะหนะด้วยแสงไฟ ฝุ่นควัน และจิตสังหารที่เสียดแทงกระดูก
หลี่ชิงเหลียนเหยียบลังดินะเิ กระบี่แทงทะลุไหล่จ้าวอู๋จี๋ ดวงตาคู่นั้นที่วูบไหวท่ามกลางควันไฟ ประดุจหมาป่าเดียวดายที่าเ็และถูกต้อนจนมุม บ้าคลั่งทว่าเยือกเย็น จ้องเขม็งไปที่ชายชุดดำผู้นั้นอย่างไม่วางตา
“ถอยไป!” น้ำเสียงของเขาแหบพร่าราวกับกระดาษทรายขัดแผ่นเหล็กขึ้นสนิม “มิเช่นนั้น พวกเราก็ตายตกไปพร้อมกับท่าเรือแห่งนี้เสียด้วยกัน!”
ชายชุดดำถูกรัศมีอันบ้าคลั่งนั้นข่มขวัญ จนหยุดฝีเท้าลง สายตาที่ซ่อนอยู่ภายใต้เงาของหมวกคลุม เคร่งขรึมขึ้นอย่างที่สุดเป็ครั้งแรก
เขามิได้สงสัยเลยแม้แต่น้อย ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ากล้าทำเื่แลกชีวิตเช่นนี้ได้จริง
“ใต้เท้า...ช่วยข้าด้วย...” ในลำคอของจ้าวอู๋จี๋ส่งเสียงโหยหวนราวกับลมรั่ว ความเ็ปรุนแรงและความหวาดกลัวทำให้เขาแทบสิ้นสติ โลหิตย้อมเสื้อคลุมราคาแพงจนแดงฉาน
ชายชุดดำไม่สนใจเสียงร้องขอความช่วยเหลือของจ้าวอู๋จี๋ สายตาของเขาข้ามผ่านหลี่ชิงเหลียน ไปตกอยู่ที่ลังใบใหญ่ใต้เท้าของเขา ในแววตาฉายความหวาดระแวงและความโลภอย่างที่สุด ดินะเิเ่าั้ สำคัญกว่าชีวิตของจ้าวอู๋จี๋มากนัก
“พ่อหนุ่ม เ้า้าสิ่งใด” น้ำเสียงของชายชุดดำราวกับเหยื่อล่อ “เงินทอง? อำนาจ? หรือคัมภีร์ยุทธ์? ปล่อยท่านประมุข แล้วจากไปเสีย ข้าสามารถทำเป็ว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นได้ อัจฉริยะเช่นเ้า ไม่ควรมาตายเพราะการตัดสินใจโง่ ๆ เพียงครั้งเดียว”
“สิ่งที่ข้า้า...” มุมปากของหลี่ชิงเหลียนแสยะยิ้มที่เปื้อนกลิ่นคาวเื “คือชีวิตของเ้า!”
สิ้นเสียงคำพูด เขาก็ลงมือ!
เขาไม่ถอย ไม่พยายามจี้จับจ้าวอู๋จี๋หนีไป แต่กลับเป็ฝ่ายเปิดฉากโจมตีด้วยท่วงท่าที่เด็ดเดี่ยวจนทุกคนคาดไม่ถึง!
เขาเหวี่ยงจ้าวอู๋จี๋ในมือราวกับขยะชิ้นหนึ่ง เข้าใส่ผู้คุ้มกันสี่คนที่พุ่งเข้ามาทางด้านข้างอย่างแรง เพื่อสร้างความโกลาหลชั่วพริบตา
ส่วนตัวเขาเอง อาศัยแรงส่งนี้ ร่างพุ่งออกไปดุจลูกธนูหลุดจากแหล่ง เข้าใส่ชายชุดดำที่มีฝีมือร้ายกาจที่สุดอย่างไม่เกรงกลัว!
แต่เป้าหมายของหลี่ชิงเหลียนดูเหมือนจะเป็ชายชุดดำ แท้จริงแล้วั้แ่ต้น คือผู้คุมกฎสี่คนนั้นที่เขาหมายหัวต้องฆ่าให้ได้! ส่วนการพุ่งเข้าหาชายชุดดำ เป็เพียงเพื่อบีบให้ไพ่ตายสี่ใบสุดท้ายนี้เผยตัวออกมา!
จะจับโจรต้องจับหัวหน้าก่อน! การหนี ไม่เคยเป็วิถีของเขา! มีเพียงตัดเขี้ยวเล็บที่อันตรายที่สุดทิ้ง จึงจะแลกมาซึ่งโอกาสรอด!
“รนหาที่ตาย!”
ชายชุดดำตวาดลั่น ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้
ทว่า ในชั่วขณะที่หลี่ชิงเหลียนพุ่งเข้าใส่ นิ้วก้อยซ้ายดีดออกอย่างแเี เศษหินก้อนหนึ่งที่ห่อหุ้มด้วยลมปราณ ราวกับอาวุธลับที่มีชีวิต พุ่งออกไปอย่างแม่นยำ กระแทกเข้าที่ขอบลังดินะเิที่เปิดอ้าอยู่ไกลออกไป!
ประกายไฟกระเด็นไปโดน ชนวนที่โผล่ออกมาจากปากลังส่งเสียง “ฟู่” ถูกจุดติดในทันที ปล่อยควันสีเขียวแห่งความตายลอยออกมา!
เื่ราวทั้งหมดนี้ ล้วนเกิดขึ้นใต้จมูกของชายชุดดำ
ร่างของชายชุดดำที่กำลังจะเคลื่อนไหวชะงักกึก สายตาภายใต้เงามืดฉายแววเกรี้ยวกราดและตื่นตระหนก!
เขาจำต้องขยับ! แต่ทิศทางที่เขาขยับ มิใช่เพื่อสกัดสังหารหลี่ชิงเหลียน แต่กลับพุ่งไปยังลังดินะเิที่กำลังมีควันเขียวพวยพุ่งราวกับสายฟ้าสีดำ!
เขาเสี่ยงไม่ได้! ปริมาณในลังใบนั้น เพียงพอที่จะะเิฐานที่มั่นใต้ดินทั้งหมดรวมทั้งตัวเขาเอง ให้แหลกเป็จุณ!
และสิ่งที่หลี่ชิงเหลียน้า ก็คือความ “เสี่ยงไม่ได้” ในชั่วพริบตานี้ของเขา!
่เวลาที่แตกต่างเพียงชั่วพริบตา ซึ่งเขาสร้างขึ้นด้วยมือตนเองนี้ คือโอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียวที่เขา่ชิงมาให้ตนเอง!
บัดนี้ ไพ่ตายที่แท้จริงสี่ใบข้างกายจ้าวอู๋จี๋—สี่ผู้คุมกฎ ได้ลงมือแล้ว ดาบกระบี่พรั่งพรู ปิดตายเส้นทางบุกทั้งหมดของหลี่ชิงเหลียน!
กระดานหมากแห่งความเป็ความตายใน่เวลาเพียงชั่วอึดใจ ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็ทางการ!
ร่างของหลี่ชิงเหลียนเคลื่อนไหวไปมาท่ามกลางแสงดาบเงากระบี่ กระบี่เหล็กธรรมดาในมือส่งเสียงร้องที่กระหายเื าแบนร่างฉีกขาดจากการเคลื่อนไหวที่รุนแรง เืชุ่มเสื้อสีเขียว แต่เขาไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย ในใจมีเพียงความคิดเดียว—ฆ่า!
เขาแลกาแด้วยชีวิต!
“ฉึก!”
เขาใช้ไหล่ซ้ายรับดาบของคนผู้หนึ่งตรง ๆ เืสาดกระเซ็น ส่วนกระบี่ในมือเขา พุ่งออกไปดุจอสรพิษ ทะลวงลำคอของคนผู้นั้นในจังหวะที่เปลี่ยนกระบวนท่า
หนึ่งแลกหนึ่ง!
สามคนที่เหลือเห็นดังนั้น การโจมตียิ่งดุร้าย ท่วงท่าล้วนหมายแลกชีวิต
แววตาของหลี่ชิงเหลียนยิ่งบ้าคลั่ง! เขาไม่ป้องกันแม้แต่น้อย เพลงกระบี่เปิดกว้างรุกไล่ ล้วนใช้ชีวิตแลกชีวิต!
กระบี่เหล็กธรรมดาปะทะกับกระบี่ยาวของผู้คุมกฎอีกคนอย่างจัง เสียง “เคร้ง” ดังสนั่น ง่ามมือของหลี่ชิงเหลียนฉีกขาด แต่เขาอาศัยแรงสะท้อนนี้ ไม่ถอยกลับรุกคืบ ใช้ด้ามกระบี่กระแทกเข้าที่ลิ้นปี่ฝ่ายตรงข้ามอย่างแรง!
“ปัง!”
ผู้คุมกฎผู้นั้นราวกับถูกฟ้าผ่า ปลิวกระเด็นออกไป กระดูกหน้าอกหักสะบั้น
ทว่าตัวหลี่ชิงเหลียนเอง ก็เพราะเปิดช่องว่าง จึงถูกมีดสั้นของผู้คุมกฎคนที่สามกรีดเข้าที่ชายโครงจนเป็แผลลึกเห็นกระดูก!
ความเ็ปรุนแรงถาโถมดั่งคลื่นั์ แต่เขาเพียงส่งเสียงร้องในลำคออย่างอดกลั้น ความเ็ปนั้นกลับกลายเป็เชื้อเพลิง ทำให้จิตสังหารในแววตาลุกโชนยิ่งกว่าเดิม
ในขณะเดียวกัน จ้าวอู๋จี๋ที่เพิ่งตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น เห็นชายชุดดำถูกลังดินะเิดึงความสนใจ หลี่ชิงเหลียนก็ตกอยู่ในวงล้อม ในแววตาฉายความยินดีที่รอดตาย รีบคลานหนีไปยังทางออกอย่างทุลักทุเล!
หางตาของหลี่ชิงเหลียนเหลือบเห็น ประกายตาเย็นเยียบวาบผ่าน
“คิดจะหนี?”
ในจังหวะที่พัวพันอยู่กับผู้คุมกฎสองคนสุดท้าย ข้อมือของเขาสะบัดอย่างแรง กระบี่เหล็กธรรมดาที่ติดตามเขามาสิบปีพลันหลุดมือบินออกไป กลายเป็ลำแสงแห่งความตาย ส่งเสียงแหวกอากาศแหลมสูง พุ่งไปถึงทีหลัง!
จ้าวอู๋จี๋รู้สึกเพียงเย็นวาบที่กลางหลัง เขาก้มลงมองปลายกระบี่เย็นเฉียบที่ทะลุออกมาจากอกตนเอง ในแววตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและงุนงง พลังชีวิตสูญสิ้นไปอย่างรวดเร็ว ร่างทรุดฮวบลงกับพื้น
จนตายเขาก็ยังไม่เข้าใจว่า สถานการณ์ที่เขาเห็นว่าต้องตายแน่ ๆ ไฉนจึงกลายมาเป็เช่นนี้ได้
ชั่วขณะที่ซัดกระบี่บินออกไป หลี่ชิงเหลียนก็มือเปล่า เข้าปะทะกับผู้คุมกฎสองคนสุดท้าย เขาแข็งใจรับฝ่ามือของอีกฝ่าย เืสด ๆ พุ่งออกจากปาก แต่ก็ฉวยโอกาสใช้นิ้วคู่รวมกันดั่งกระบี่ จี้เข้าที่ขมับของคนผู้หนึ่งอย่างแม่นยำ!
เมื่อกระบี่เหล็กเล่มนั้นบินกลับมาสู่มือเขา ผู้คุมกฎคนสุดท้าย ก็ถูกเขาหักคอด้วยวิธีที่ดิบเถื่อนและป่าเถื่อนที่สุดไปแล้ว
ชายชุดดำที่ดับชนวนะเิได้ในที่สุดหันขวับกลับมา มองเห็นเพียงศพเกลื่อนกลาด และสายตาเยาะหยันเ็าของหลี่ชิงเหลียนท่ามกลางแสงไฟ
ภายในห้องลับ นอกจากเขาและชายชุดดำที่หน้าถอดสีแล้ว ไม่มีผู้ใดรอดชีวิตอีก
“ครืน!”
ไม่ทันให้ชายชุดดำแผดเสียงคำราม เพดานห้องลับก็ไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป ดินหินแผ่นใหญ่ร่วงกราวลงมาพร้อมกับเปลวไฟ ตัดขาดสายตาของทั้งสองคนอย่างสิ้นเชิง
อีกฟากฝั่งของกองดินหิน มีเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นและจิตสังหารอันไร้ที่สิ้นสุดดังมา แต่เสียงนั้นก็ถูกกลบด้วยเสียงฆ้องของทางการที่ดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ อย่างรวดเร็ว ชายชุดดำรู้ดีว่า หากไม่รีบหนีก็จะไม่ทันการ เขาเหลือบมองศพจ้าวอู๋จี๋เป็ครั้งสุดท้ายด้วยความเจ็บใจอย่างที่สุด ก่อนจะพุ่งไปยังหีบเล็ก ๆ ที่ดูไม่สะดุดตาในมุมหนึ่ง นั่นคือเอกสารลับที่เป็หัวใจสำคัญของการซื้อขายในครั้งนี้!
และที่อีกฝั่งของกองดินหิน ร่างของหลี่ชิงเหลียนโงนเงนเล็กน้อย ต้องใช้กระบี่ยันพื้นจึงไม่ล้มลง
สติของเขาเริ่มเลือนราง แต่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดจากความตายที่สั่งสมมานับครั้งไม่ถ้วนในชาติก่อน ยังคงขับเคลื่อนร่างกายของเขาอยู่
เขาเดินไปข้างศพของจ้าวอู๋จี๋ แทบจะเป็ไปตามสัญชาตญาณ กระชากกระเป๋าเสื้อด้านในที่อีกฝ่ายปกป้องไว้อย่างแ่าออกมา
ผ้าเช็ดหน้าแพรไหมที่ดูธรรมดาผืนหนึ่ง ตกมาอยู่ในมือ
ััเมื่อจับต้องมีความพิเศษ ไม่มีตัวอักษรใด ๆ แต่หลี่ชิงเหลียนรู้ว่า ของสิ่งนี้ มักซ่อนความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเอาไว้
ไม่มีเวลาให้คิดมาก แสงไฟและเสียงผู้คนจากที่ไกล ๆ เปรียบเสมือนยันต์เร่งความตาย เขายัดผ้าแพรเข้าอกเสื้อ แยกแยะทิศทาง แล้วพุ่งโซซัดโซเซไปยังทางเดินที่ทอดสู่พื้นดินตามความทรงจำ
ภายนอกห้างเรือ โกลาหลวุ่นวายไปหมดแล้ว
เมื่อหลี่ชิงเหลียนที่เืท่วมตัวพุ่งออกมาจากทางออกที่เปลี่ยวร้าง สิ่งที่ต้อนรับเขาคือ ทหารที่ง้างธนูรอท่า และยอดฝีมือสกุลหวังที่โอบล้อมเข้ามาจากทุกทิศทาง
“ยิง!”
ไม่รู้ว่าใคระโขึ้น
“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว——!”
ฝนธนูที่หนาแน่นราวกับเมฆดำ พุ่งเข้าใส่เขาอย่างมืดฟ้ามัวดิน
ทางตัน!
นี่คือทางตันที่แท้จริง! ในยามนี้ เขาาเ็สาหัส พลังวัตรเหือดแห้ง แม้แต่จะกวัดแกว่งกระบี่ปัดป้องก็ยังทำได้ยาก
ในขณะที่หลี่ชิงเหลียนคิดว่าตนคงต้องจบชีวิตลงที่นี่ เสียงเกือกม้าและล้อรถบดถนนอันดุเดือด ราวกับสายฟ้าฟาดกลางทุ่ง ก็ดังสนั่นมาจากสุดถนน!
รถม้าสีดำที่ไม่มีตราสัญลักษณ์ใด ๆ ประดุจสัตว์ร้ายเหล็กกล้า พุ่งเข้าชนอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วสูง ชนทหารที่หลบไม่ทันกระเด็นไปหลายนาย และพุ่งมาถึงตรงหน้าหลี่ชิงเหลียนในวินาทีวิกฤต!
ม่านรถถูกกระชากเปิด ใบหน้าของจ้าวหลิงเอ๋อร์ที่ถูกบดบังด้วยหมวกม่านปรากฏขึ้นที่ประตูรถ น้ำเสียงเ็าและเร่งร้อน:
“ขึ้นรถ!”
หลี่ชิงเหลียนไม่ลังเลแม้แต่น้อย ใช้แรงเฮือกสุดท้าย พลิกตัวขึ้นรถม้าไป
รถม้าไม่หยุดรอแม้เพียงชั่วขณะ จ้าวหลิงเอ๋อร์สะบัดแส้ด้วยตนเอง บังคับม้าพันธุ์ดีจากแดนเหนือสองตัว ฝ่าฝนธนูและเสียงคำรามของทหารไล่ล่า ตีฝ่าวงล้อมจากจุดที่เปราะบางที่สุด มุ่งหน้าสู่ประตูเมืองที่ปิดสนิทอย่างบ้าคลั่ง!
“ปิดประตูเมือง! รีบปิดประตูเมือง!” ด้านหลังมีเสียงะโอย่างร้อนรน
แต่ ทุกอย่างสายไปแล้ว
รถม้าคันนั้นกลับไม่ชะลอความเร็วเลยแม้แต่น้อย ในชั่วขณะที่ประตูเมืองกำลังจะปิดลง ก็พุ่งทะยานผ่านประตูออกไปราวกับสายฟ้าสีดำ หายลับไปในความมืดมิดไร้ขอบเขตของนอกเมืองหยางโจว
บนรถม้าที่ตะบึงห่อ หลี่ชิงเหลียนพิงกายในห้องโดยสาร หอบหายใจอย่างรุนแรง เืสด ๆ ย้อมเบาะรองนั่งใต้ร่างจนแดงฉาน
เขาล้วงผ้าแพรเปื้อนเืออกมาจากอกเสื้อ โยนให้จ้าวหลิงเอ๋อร์ที่กำลังปฐมพยาบาลาแให้เขา
“รายชื่อ...” เขาเอ่ยออกมาสองคำอย่างยากลำบาก สติก็เริ่มเลือนราง
จ้าวหลิงเอ๋อร์รับผ้าแพรมา หยิบขวดกระเบื้องเล็กที่พกติดตัวออกมา หยดน้ำยาใส ๆ ลงไปสองสามหยด
ภาพมหัศจรรย์พลันปรากฏ
บนผ้าแพรที่เดิมว่างเปล่า ภายใต้การซึมซาบของน้ำยา กลับค่อย ๆ ปรากฏรายชื่อและตำแหน่งขุนนางที่เขียนด้วยตัวอักษรขนาดเล็กจิ๋วทีละชื่อ
สายตาของจ้าวหลิงเอ๋อร์ ไล่ดูรายชื่อเ่าั้ทีละชื่อ ดวงตาที่สงบนิ่งของนาง เกิดระลอกคลื่นลูกใหญ่ขึ้นเป็ครั้งแรก แม้แต่ลมหายใจก็ถี่กระชั้นขึ้น
เนิ่นนาน นางเงยหน้าขึ้น มองหลี่ชิงเหลียนที่กึ่งหมดสติ น้ำเสียงยากเย็นแสนเข็ญ เอ่ยบทสรุปสุดท้ายออกมา:
“คนในรายชื่อนี้...ไม่มีสักคนที่อยู่ในเจียงหนาน”
“ตำแหน่งของพวกเขา...ต่ำที่สุด ก็คือขั้นสี่ชั้นรอง”
“พวกเขา ล้วนอยู่ที่เมืองหลวง”
รถม้ากระเด้งกระดอนมุ่งไปข้างหน้า นอกหน้าต่าง เมืองหยางโจวที่กำลังลุกโชนด้วยเปลวเพลิง ห่างออกไปเรื่อย ๆ จนกลายเป็จุดสีแดงเลือนรางในที่สุด
การจบลงของเื่ราวหนึ่ง ก็หมายความว่าเื่ราวที่ยิ่งใหญ่กว่า และนองเืยิ่งกว่า กำลังจะเปิดฉากขึ้น
356
