ราชันย์อัคคี กำเนิดใหม่จากเตาหลอมนรก

  ลึกเข้าไปในถ้ำหินย้อย เปลวไฟสีน้ำเงินเข้มกำลังลุกไหม้อย่างเงียบงันในความมืด
　　เปลวไฟนั้นไม่เหมือนไฟธรรมดาที่อบอุ่นสว่างไสว กลับแผ่กลิ่นอายหนาวเหน็บออกมา มันลอยอยู่กลางอากาศ เต้นระริกอย่างช้าๆ ทุกจังหวะการเต้นทำให้อุณหภูมิรอบข้างลดต่ำลงไปหลายส่วน
　　หลินเยี่ยนนอนอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล ลมหายใจรวยริน
　　การระเบิดพลังเมื่อครู่แทบจะสูบพลังทั้งหมดของเขาไปจนเกลี้ยง แก่นแท้แห่งไฟเตาหลอม ช่วยรักษาชีวิตเขาไว้ในนาทีวิกฤต แต่ต้องแลกมาด้วยความอ่อนแอจนแม้แต่จะลุกยืนยังยากลำบาก
　　“นี่คือ...เพลิงทิพย์?”
　　หลินเยี่ยนจ้องมองกลุ่มเปลวเพลิงสีน้ำเงินเข้มนั้น นัยน์ตาสีทองแดงทอประกายระยิบระยับ แม้จะอยู่ในสภาพอ่อนแอเพียงนี้ เนตรเพลิง ของเขายังคงดูออกถึงความไม่ธรรมดาของไฟนั้น
　　นั่นไม่ใช่เปลวไฟธรรมดา แต่เป็นเพลิงทิพย์ที่กำเนิดจากฟ้าดิน
　　เพลิงภูตน้ำเงิน เพลิงทิพย์ฟ้าดินอันดับที่ 107 เปลวไฟชนิดนี้กำเนิดในสถานที่ที่มีไอหยินรุนแรงที่สุด ดูดซับแรงอาฆาตและไอสังหารของผู้ตายจนก่อตัวขึ้น แม้ว่าอุณหภูมิจะไม่สูงเท่าเพลิงเปลวชาด แต่กลับสามารถกัดกร่อนจิตสัมผัสและเผาผลาญวิญญาณได้
　　ผู้ฝึกตนทั่วไปหากเจอไฟชนิดนี้ ต่างหลบหนีกันแทบไม่ทัน
　　แต่สำหรับหลินเยี่ยน นี่คือวาสนา
　　เขาสัมผัสได้ว่าแก่นแท้แห่งไฟเตาหลอมในกายกำลังปั่นป่วน นั่นคือความกระหายที่มีต่อเพลิงทิพย์ หากสามารถกลืนกินเพลิงภูตน้ำเงินกลุ่มนี้ได้ ไม่เพียงจะรักษาอาการบาดเจ็บ แต่ยังอาจก้าวหน้าไปอีกขั้น
　　“แต่สภาพข้าตอนนี้...”
　　หลินเยี่ยนยิ้มขมขื่น ตอนนี้เขาอ่อนแอจนแม้แต่พลังปราณยังโคจรไม่ได้ หากบุ่มบ่ามกลืนกินเพลิงทิพย์ มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกตีกลับ
　　แต่เขายังมีทางเลือกอื่นหรือ?
　　ด้านนอกคนของสำนักชิงอวิ๋นกำลังไล่ล่าไปทั่ว แม้ถ้ำหินย้อยจะซ่อนเร้นแต่ไม่ช้าก็เร็วต้องถูกเจอ ถึงเวลานั้นด้วยสภาพของเขาตอนนี้ไม่มีแรงต่อต้านได้เลย
　　แทนที่จะรอความตาย สู้ยอมเสี่ยงสักตาดีกว่า
　　“เดิมพันกันสักตั้ง”
　　หลินเยี่ยนกัดฟัน ตะเกียกตะกายลุกขึ้น ทุกย่างก้าวที่ขยับบาดแผลต่างฉีกขาด ความเจ็บปวดเสียดแทงหัวใจจนเหงื่อเย็นซึมเต็มหน้าผาก
　　เขาก้าวเข้าหากลุ่มเพลิงภูตน้ำเงินนั้นทีละก้าว
　　ยิ่งเข้าใกล้ยิ่งสัมผัสได้ถึงความพิกลของเปลวไฟนั้น ความหนาวเหน็บที่แผ่ออกมาไม่ใช่อุณหภูมิต่ำทางกายภาพ แต่เป็นความหนาวที่ลึกเข้าไปถึงวิญญาณ แรงอาฆาตของสิ่งมีชีวิตที่ตายในถ้ำหินย้อยนี้ล้วนอัดแน่นอยู่ในเปลวไฟกลุ่มนี้
　　คนธรรมดาแค่เข้าใกล้ก็จะถูกแรงอาฆาตนี้กัดกร่อนจนกลายเป็นบ้า
　　แต่หลินเยี่ยนอยู่ในเตาปรุงยาสี่สิบเก้าวัน เคยรับความทรมานที่น่ากลัวกว่านี้มาแล้ว แรงอาฆาตเพียงเท่านี้ยังขู่เขาไม่ได้
　　“เข้ามาเลย”
　　เขายื่นมือขวาที่สั่นเทา ค่อยๆ สัมผัสไปที่กลุ่มเพลิงภูตน้ำเงินนั้น
　　ฟู่——
　　วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสเปลวไฟ ความหนาวเหน็บกัดกระดูกก็พุ่งเข้าสู่ร่างกาย หลินเยี่ยนรู้สึกราวกับเลือดในกายจะแข็งตัว ในสมองผุดเสียงร้องไห้โหยหวน เสียงกรีดร้องและเสียงก่นด่านับไม่ถ้วน
　　นั่นคือแรงอาฆาตของสิ่งมีชีวิตที่ตายในถ้ำแห่งนี้
　　พวกมันไม่ยินยอม พวกมันโกรธแค้น พวกมันต้องการลากสิ่งมีชีวิตทั้งหมดให้ร่วงหล่นสู่เหวแห่งความตายไปด้วยกัน
　　“ไสหัวไป!”
　〖 หลินเยี่ยนคำรามต่ำ ฝืนโคจร แก่นแท้แห่งไฟเตาหลอม แม้ตอนนี้เขาจะอ่อนแออย่างยิ่ง แต่แก่นแท้แห่งไฟเตาหลอมอย่างไรก็เป็นมรดกจากเตาเทพยุคบรรพกาล แรงอาฆาตพวกนี้จะต่อกรได้อย่างไร?
　　เปลวเพลิงสีแดงฉานลุกโชนขึ้นในกาย ต่อต้านความหนาวเหน็บสายนั้น
　　เปลวไฟสองชนิดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเริ่มปะทะกันเป็นครั้งแรก
　　หนึ่งร้อนแรงดั่งลาวา หนึ่งเย็นเยียบดั่งยมโลก
　　หนึ่งตัวแทนแห่งชีวิตและการทำลายล้าง หนึ่งตัวแทนแห่งความตายและความเคียดแค้น
　　พวกมันปะทะกันอย่างบ้าคลั่งในร่างหลินเยี่ยน ต่างฝ่ายต่างกัดกร่อน แย่งชิงการควบคุม
　　“อ๊าก——”
　　หลินเยี่ยนส่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวด ความเจ็บปวดนี้รุนแรงยิ่งกว่าตอนอยู่ในเตาปรุงยา เพราะนั่นคือเพลิงทิพย์สองชนิดกำลังทำสงครามในร่างกายเขา หากประมาทเพียงนิดเดียวเขาจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ
　　ภายในกาย แก่นแท้แห่งไฟเตาหลอม ยึดครองจุดตันเถียนมั่นคงดั่งขุนเขา มันคือรากฐานของหลินเยี่ยน คือแหล่งกำเนิดพลังของเขา
　　ส่วน เพลิงภูตน้ำเงิน เปรียบเสมือนผู้รุกราน กระแทกแนวป้องกันของแก่นแท้แห่งไฟเตาหลอมอย่างบ้าคลั่ง พยายามยึดครองร่างกายของหลินเยี่ยน
　　“คิดจะยึดร่างข้า? ฝันไปเถอะ!”
　　หลินเยี่ยนกัดฟันยืนหยัด โคจร《เคล็ดวิชาเพลิงเตากลืนสวรรค์》อย่างสุดชีวิต แก่นแท้ของวิชานี้คือการหลอมสรรพสิ่งมาเป็นของตน อย่าว่าแต่เพลิงทิพย์ ต่อให้เป็นสรรพสิ่งในฟ้าดินก็ล้วนถูกไฟเตาหลอมหลอมละลายได้
　　แก่นแท้แห่งไฟเตาหลอมเริ่มโต้กลับ
　　มันไม่ตั้งรับฝ่ายเดียวอีกต่อไปแต่รุกไล่โจมตี กลายเป็นเส้นใยไฟเล็กละเอียดนับไม่ถ้วน แทรกซึมเข้าไปในเพลิงภูตน้ำเงิน เริ่มย่อยสลายและหลอมเพลิงทิพย์กลุ่มนี้จากภายใน
　　เพลิงภูตน้ำเงินดิ้นรนสุดชีวิต แต่ต่อหน้าแก่นแท้แห่งไฟเตาหลอม มันเหมือนเด็กเจอผู้ใหญ่ ไม่มีแรงต่อต้านได้เลย
　　ทีละนิดละน้อย เพลิงภูตน้ำเงินถูกย่อยสลาย ดูดซับ และแปรสภาพ
　　แรงอาฆาตเหล่านั้นถูกไฟเตาหลอมชำระล้าง กลายเป็นพลังงานบริสุทธิ์
　　ความหนาวเหน็บนั้นถูกไฟเตาหลอมหลอมรวม กลายเป็นส่วนหนึ่งในพลังของหลินเยี่ยน
　　เวลาผ่านไปทีละวินาที
　　หลินเยี่ยนไม่รู้ว่าตนอดทนมานานเท่าไร อาจจะหนึ่งชั่วยามหรืออาจจะทั้งคืน เมื่อเขาลืมตาขึ้นในที่สุดแสงตะวันก็สาดส่องเข้ามาจากปากถ้ำแล้ว
　　เขาทำสำเร็จ
　　เพลิงภูตน้ำเงินถูกหลอมจนสมบูรณ์ กลายเป็น เพลิงทิพย์ชนิดที่สอง ในร่างกายเขา
　　ยามนี้ในจุดตันเถียนของเขา แก่นแท้แห่งไฟเตาหลอมเปล่งแสงสีแดงฉาน และข้างๆ ไฟเตาหลอม เปลวไฟสีน้ำเงินเข้มกลุ่มเล็กๆ กำลังลุกไหม้อย่างเงียบงัน เพลิงทิพย์สองชนิดดำรงอยู่ร่วมกัน ไม่เพียงไม่ขัดแย้ง กลับส่องประกายเสริมส่งซึ่งกันและกัน ก่อเกิดเป็นสมดุลอันน่าอัศจรรย์
　　“นี่คือความรู้สึกของการกลืนกินเพลิงทิพย์...”
　　หลินเยี่ยนกำหมัด สัมผัสถึงพลังที่เปี่ยมล้นในกาย
　　ร่างกายที่เดิมบาดเจ็บสาหัสได้ฟื้นฟูจนสมบูรณ์ บาดแผลที่ฉีกขาดสมานตัว กระดูกที่หักกลับมาเป็นปกติ พลังปราณที่สูญเสียไปก็ถูกเติมเต็มจนครบถ้วน
　　ไม่สิ ไม่ใช่แค่ฟื้นฟู
　　ระดับขอบเขตของเขาทะลวงผ่านอีกครั้งแล้ว!
　　กลั่นลมปราณขั้นหนึ่งระดับสูงสุด ไกล้ทะลวงถึงธรณี กลั่นลมปราณขั้นสอง แล้ว!
　　ที่สำคัญกว่านั้น เนตรเพลิงของเขาก็เกิดการวิวัฒนาการเช่นกัน
　　เนตรเพลิงที่เดิมทีแค่มองทะลุระดับขอบเขตและจุดอ่อน ตอนนี้แม้แต่กระบวนท่าวิชาและการไหลเวียนของพลังปราณฝ่ายตรงข้ามก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน อีกทั้งเพราะกลืนกินเพลิงภูตน้ำเงิน เนตรเพลิงของเขายังเพิ่มความสามารถมาอีกหนึ่งอย่าง—— มองทะลุภาพลวงตา ตรวจจับจิตสัมผัส
　　“มีดวงตาคู่นี้ หากเจอคนของสำนักชิงอวิ๋นอีกโอกาสชนะก็มากขึ้นเยอะ”
　　หลินเยี่ยนลุกขึ้นยืน ขยับเส้นเอ็นกระดูกท่ามกลางเสียงกร๊อบแกร๊บ เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม
　　กายทองแดงกระดูกเหล็ก วิวัฒนาการขึ้นอีกขั้น ตัวเขาในตอนนี้ความแข็งแกร่งของร่างกายเกรงว่าจะเทียบได้กับผู้ฝึกตน กลั่นลมปราณขั้นเจ็ดแปด แล้ว
　　“ได้เวลาออกไปแล้ว”
　　เขาเดินไปที่ปากถ้ำ ชะโงกหน้าออกไปอย่างระมัดระวัง
　　ด้านนอกคือป่าเขาอันรกทึบ แสงแดดสาดส่องผ่านใบไม้ลงมาเป็นเงากระดำกระด่าง ไกลออกไปมีเสียงนกร้อง ทุกอย่างดูสงบสุขปานนั้น
　　แต่หลินเยี่ยนรู้ว่าความสงบสุขนี้เป็นเพียงภาพลวงตา
　　กองกำลังไล่ล่าของสำนักชิงอวิ๋นอาจโผล่มาได้ทุกเมื่อ
　　ทันใดนั้นเอง เขาได้ยินเสียงฝีเท้า
　　คนสามคนกำลังเดินมาทางนี้
　　ตัดสินจากกลิ่นอายล้วนเป็นตบะ ขอบเขตกลั่นลมปราณ น่าจะเป็นผู้ดูแลที่สำนักชิงอวิ๋นส่งมาค้นหา
　　หลินเยี่ยนยกยิ้มเย็นที่มุมปาก
　　ประจวบเหมาะ เขาอยากลองทดสอบพลังในตอนนี้ดูพอดี
　　อีกอย่าง...เขาต้องการถุงสมบัติของคนพวกนี้
　　ข้างในน่าจะมีทรัพยากรฝึกตนพวกคัมภีร์วิชา ยาโอสถ และหินวิญญาณ
　　“ในเมื่อมาส่งถึงที่ งั้นข้าไม่เกรงใจล่ะนะ”
　　หลินเยี่ยนถอยกลับเข้าไปลึกในถ้ำอย่างเงียบเชียบ ซ่อนตัวในเงามืด รอคอยให้เหยื่อมาติดกับดัก
　　ผู้ดูแลทั้งสามหารู้ไม่ว่า “เหยื่อ” ที่พวกมันต้องการจับ ได้เปลี่ยนจากลูกแกะรอเชือดกลายเป็นสัตว์ร้ายที่ซุ่มซ่อนในความมืดไปแล้ว
　　และยังเป็นสัตว์ร้ายที่กลืนกินเพลิงทิพย์สองชนิดและปลุกเนตรอัคคีขึ้นมาแล้ว
　　ครั้งนี้สถานะของผู้ล่าและผู้ถูกล่าจะสลับกันแล้ว