บทที่ 7 ไต่บันได์ เส้นทางแห่งการหลุดพ้น
เมื่อหลี่กวนฉีก้าวขึ้นขั้นบันไดขั้นแรก ทันใดนั้นก็ดึงดูดสายตาผู้คนมากมาย
เด็กหนุ่มผู้นี้ที่แบกกล่องใหญ่โตไว้บนหลัง กลับไม่ลังเลแม้แต่น้อยก่อนก้าวขึ้นบันได
ผ้าสีดำที่ปิดดวงตาของเด็กหนุ่มทำให้ทุกคนต้องเหลียวมอง
ผู้ดูแลที่ก้มหน้านิ่งเงียบมาตลอด พลันลืมตาขึ้นมองร่างบนบันได
ในสายตาของเขา กล่องหินที่อยู่บนหลังเด็กหนุ่มนั้นต้องหนักอย่างน้อย 200 จินขึ้นไป!
แต่เด็กหนุ่มผู้นี้ั้แ่ต้นจนจบ ลมหายใจยังคงสม่ำเสมอ ไม่มีทีท่าเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย
ผู้ดูแลดวงตาวาบขึ้นด้วยประกายแวววับ พึมพำว่า
“ร่างกายเช่นนี้... คงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นกายาขั้นสูงสุดแล้วกระมัง”
“วู้!”
เสียงแหวกอากาศเบา ๆ ดังขึ้นข้างหูของเด็กหนุ่ม เท้าของเขาออกแรงทันที ร่างกายเคลื่อนไปด้านข้างหนึ่งฉื่อในพริบตา
“เอ๊ะ?”
หลี่กวนฉีที่ยืนอยู่บนบันไดค้อมตัวคำนับไปทางผู้ดูแลและกล่าวว่า “เอ่อ... ท่านผู้าุโท่านนี้เพิ่งจะทำอะไรหรือขอรับ?”
ผู้ดูแลมองดูท่าทางว่องไวของเด็กหนุ่มด้วยรอยยิ้มที่กว้างขึ้น
“เ้าหนูน้อย ไม่ต้องกังวล นั่นเป็เพียงยันต์จับเวลาเท่านั้น”
หลี่กวนฉีเกาศีรษะอย่างเก้อเขิน ที่แท้ก็เป็ยันต์จับเวลานี่เอง
ผู้ดูแลเคลื่อนนิ้วมือ ยันต์สีเหลืองนั้นก็หมุนรอบตัวหลี่กวนฉีหนึ่งรอบ ก่อนจะติดอยู่ที่หน้าอกของเขา
ผู้ดูแลยิ้มพลางกล่าวว่า “ไปเถิด รีบขึ้นไป ยิ่งขึ้นไปเร็วเท่าใดก็ยิ่งดี”
หลี่กวนฉีมุมปากยกขึ้นทันที รีบประสานมือคำนับและตอบว่า
“ขอบคุณท่านผู้ดูแล ข้าน้อยขอตัวขึ้นไปก่อนนะขอรับ”
ผู้ดูแลเปิดปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับเห็นเด็กหนุ่มสูดลมหายใจลึก แล้วออกแรงที่เท้าพุ่งทะยานขึ้นไป้าราวกับเสือดาวล่าเหยื่อ!
“ฮึ่ม... ร่างกายนี้! ข้ายังคิดจะให้เขาถอดของที่อยู่ด้านหลังออกเสียอีก”
ตลอดทาง มีเงาคนวูบผ่านข้างกายหลี่กวนฉีไม่หยุด เขาถูกทิ้งไว้เื้ั
หลี่กวนฉีก้มมองยันต์บนหน้าอกที่ค่อย ๆ จางหายไป ในใจประเมินเวลาที่ยันต์จะหายไป
“สองชั่วยาม...”
“บันได์ที่มองไม่เห็นปลายนี้ อย่างน้อยก็มีหลายพันขั้น ไม่ใช่เื่ง่ายเลย”
เมื่อครู่ เขาเดินจากเชิงเขาถึงกลางเขา ก็ใช้เวลาเกือบสามชั่วยามเต็ม ๆ
ที่จริงแล้วคนที่มาเข้าร่วมสำนักมีมากเกินไป คร่าว ๆ แล้วที่เชิงเขาของสำนักกระบี่ต้าเซี่ยนี้ มีคนอย่างน้อยสามถึงสี่หมื่นคน
ในนี้มีเด็กชายหญิงอายุสิบสองถึงสิบสี่ปีเกือบหนึ่งหมื่นคน
ที่เหลือเป็ญาติพี่น้องและบ่าวไพร่
“ดูเหมือนว่าการเข้าร่วมสำนักก็ไม่ได้ง่ายดายอย่างที่ข้าคิดไว้เลย”
“ข้าได้ยินมาว่าปีที่แล้ว มีผู้คนมากถึงหนึ่งหมื่นแปดพันคนที่มาสมัครเข้าสำนักกระบี่ต้าเซี่ย แต่สุดท้ายมีเพียงร้อยคนเท่านั้นที่ได้รับคัดเลือกเป็ศิษย์”
“การทดสอบรากฐานิญญานี้ทำเอาผู้คนมากมายต้องพ่ายแพ้เลยทีเดียว...”
“เอ...ข้ามีรากฐานิญญาอะไรกันนะ?”
ในขณะที่หลี่กวนฉีกำลังพุ่งทะยานขึ้นไปอย่างเหม่อลอย จู่ ๆ ก็มีร่างผอมบางของเด็กหนุ่มคนหนึ่งวิ่งขึ้นมาเคียงข้างเขา
คนผู้นั้นสวมชุดขาว มีหยกห้อยที่เอว และเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง
ขณะที่ผ่านไปข้างกายเขา ยังไม่ลืมที่จะส่งเสียงหัวเราะเยาะหยันออกมา
หลี่กวนฉีขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามองว่าอีกฝ่ายก็ไม่น่าจะอยู่ในขอบเขตกลั่นกายา แล้วเหตุใดจึงเคลื่อนที่ได้เร็วเช่นนี้?
แต่แล้วหลี่กวนฉีก็เห็นว่าที่เท้าทั้งสองของเด็กหนุ่มมียันต์วายุติดอยู่สองใบ!
ยันต์วายุเป็ยันต์ที่สามารถเรียกใช้ได้โดยไม่ต้องใช้ปราณิญญาใด ๆ หากนำมาติดไว้ใต้เท้า จะทำให้เคลื่อนไหวได้รวดเร็วดั่งโบยบินไปกับสายลม
แต่ของสิ่งนี้มีราคาแพงลิบลิ่ว หากคิดเป็เงินทองในโลกมนุษย์ก็ต้องใช้ทองคำนับหมื่นตำลึง
ส่วนตัวเขาเองนั้น แม้แต่เงินติดตัวสักเฟื้องก็ยังไม่มี จะกล่าวไปใยถึงการซื้อของสิ่งนี้
หลี่กวนฉีส่ายหน้า เริ่มปรับลมหายใจและจังหวะก้าวเดินของตน เขาไม่รู้ว่าเบื้องบนยังมีบันไดอีกกี่ขั้น จึงต้องพยายามรักษาเรี่ยวแรงไว้ให้มากที่สุด
เมื่อเขามาถึงบันไดขั้นที่พัน ก็พบว่าตอนนี้มีผู้คนมากมายที่หมดแรงนั่งพักอยู่แล้ว
บันไดกว้างราวสิบกว่าจั้ง บัดนี้เต็มไปด้วยผู้คนที่นั่งอยู่ เหลือเพียงทางเดินตรงกลาง กว้างราวสองฉื่อให้ผู้คนปีนป่ายขึ้นไป
คนข้างหน้าชะลอความเร็วลง คนข้างหลังก็ต้องคอยอยู่เฉย ๆ ตามธรรมชาติ
เหล่าชายหนุ่มหญิงสาวที่นั่งพักบนขั้นบันได ต่างมองดูผู้คนที่เดินผ่านไปด้วยสีหน้าขบขัน
บางคนถึงกับไม่พยายามปิดบังรอยยิ้มบนใบหน้าเลย
ดูเหมือนว่าพวกเขาคงถูกคำพูดของผู้อื่นหลอกล่อ จึงพากันทำเช่นนี้ เหลือเพียงทางเล็ก ๆ ที่จำกัดความเร็วของผู้คนไว้
หลี่กวนฉีเห็นภาพนี้แล้วอดไม่ได้ที่จะยิ้มเ็าที่มุมปาก
“ช่างเป็คนที่เคยตากฝนมาเอง แต่กลับอยากฉีกร่มของผู้อื่นเสียนี่”
“ฮึ!”
ลี่กวนฉีกวาดตามองรอบ ๆ ราวกับสายตาเหยี่ยว
เขาเห็นราวบันไดหยกขาวข้างบันได อีกด้านของราวบันไดคือหน้าผาสูงพันจั้ง!
แต่ลี่กวนฉีกลับออกแรงที่เท้าอย่างแรง ร่างกายลอยขึ้นกลางอากาศทันที
เมื่อะโได้เกือบสองจั้ง ในชั่วพริบตาเท้าของเขาก็เหยียบบนไหล่ของเด็กหนุ่มคนหนึ่งแล้วะโขึ้นอีกครั้ง!
“ว้าว!! คนนั้นะโไกลขนาดนั้นได้อย่างไร”
“เขาบ้าไปแล้วหรือ! เขาจะทำอะไร? ข้างล่างนั่นเป็หน้าผานะ!”
การกระทำอันน่าในี้ทำให้ผู้คนร้องอุทานด้วยความใทันที
หลี่กวนฉีพุ่งตัวลงบนราวบันไดในชั่วพริบตา ร่างกายย่อตัวต่ำ ราวกับเสือดาวที่เลือกเหยื่อแล้วพุ่งทะยานขึ้นไปอย่างรวดเร็ว
อย่างไรก็ตาม การกระทำของชายหนุ่มทำให้ผู้คนร้องเสียงหลงด้วยความใ แต่ไม่มีใครกล้าเลียนแบบเขา
ต้องรู้ไว้ว่าอีกด้านของราวบันไดคือหน้าผาสูงพันจั้ง!
หากพลาดท่าเพียงนิด ตกลงไปก็จะกลายเป็เศษเนื้อเศษกระดูก อย่าหวังว่าศิษย์สำนักกระบี่ต้าเซี่ยจะช่วยเ้าได้
อย่างไรก็ตาม ผู้ที่มีฝีมือสูงและกล้าหาญไม่ได้มีเพียงหลี่กวนฉีเท่านั้น
บันไดที่ถูกปิดกั้นนี้มีหลายร้อยขั้น หากเดินช้า ๆ ผ่านไป คนอื่นก็จะขึ้นไปถึงยอดก่อนแล้ว
ในกลุ่มคนเหล่านี้มีทายาทตระกูลใหญ่มากมายที่ฝึกฝนร่างกายมาั้แ่เด็ก จนเข้าสู่ขั้นเหล็กกล้าเช่นกัน
บางคนใช้แขนทั้งสองออกแรงปีนขึ้นกำแพงด้านข้างของบันได ร่างกายเคลื่อนไหวราวกับลิง อาศัยเถาวัลย์แห้งข้ามฝูงชนไปในพริบตา
บางคนก็ใช้กำลังเหยียบบ่าของผู้อื่นเพื่อข้ามฝูงชนที่แออัด
ในชั่วพริบตา ผู้คนต่างใช้วิธีการต่าง ๆ นานา พากันมุ่งหน้าสู่ยอดเขาอย่างรวดเร็ว
“ฮึก...ฮั่ก...”
ขณะนี้ หลี่กวนฉีได้มาถึงขั้นบันไดที่สองพันกว่าขั้นแล้ว ความเร็วในการเดินหน้าช้าลงอย่างเห็นได้ชัด
ทุกย่างก้าว เม็ดเหงื่อขนาดเท่าเมล็ดถั่วหยดลงบนบันไดหยกขาว
สายผ้าที่ใช้แบกหีบกระบี่บนบ่าทิ้งรอยเืยาวสองทางไว้
แต่ถึงอย่างนั้น เด็กหนุ่มก็ยังไม่ยอมวางหีบกระบี่ลง เพราะเขาจำได้ตลอดเวลาถึงคำพูดของปู่ที่ห้ามวางลง
เหงื่อทำให้ดวงตาของเด็กหนุ่มพร่ามัว ตอนนี้มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังตามเขาทัน คนเหล่านี้ล้วนเป็ผู้ที่เพิ่งหาทางฝ่าฝูงชนมาได้
คนที่ใช้ยันต์วายุเมื่อครู่ก็หยุดพักั้แ่ขั้นที่หนึ่งพันห้าร้อยแล้ว
เมื่อหลี่กวนฉีหอบแฮ่ก ๆ ก้าวขึ้นบันไดขั้นสุดท้าย ยันต์บนอกของเขาก็หยุดลุกไหม้
หลี่กวนฉีนั่งเอามือทั้งสองยันเข่า หายใจหอบแรง ๆ
ในตอนนั้น มีชายหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่งเดินมาข้างกาย เขายิ้มพลางตบไหล่หลี่กวนฉีแล้วกล่าวว่า “เยี่ยมมาก น้องชาย ร่างกายของเ้านี่แข็งแกร่งจริง ๆ!”
หลี่กวนฉีหันไปมองชายหนุ่มผิวคล้ำแล้วยิ้มน้อย ๆ กล่าวว่า “พี่ชายชมข้าเกินไปแล้ว ตัวท่านเองก็ไม่เลวเหมือนกัน”
ชายหนุ่มหัวเราะฮ่า ๆ แล้วเกาศีรษะ
“ข้าไล่ตามเ้ามาตลอดทางแต่ก็ไม่ทัน ตอนที่เ้าปีนราวบันไดฝ่าฝูงชนไป แม้แต่ข้าก็ยังเหงื่อตก เ้าช่างกล้าหาญจริง ๆ!”
“อ้อ แนะนำตัวหน่อย ข้าชื่อหลินตง”
เมื่อเห็นมือที่ชายหนุ่มยื่นมา หลี่กวนฉีก็ชะงักไปเล็กน้อย
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยื่นมือออกไปพลางกล่าวเบา ๆ ว่า “คนตาบอด หลี่กวนฉี”
903
