หลินอวี่หอบหายใจแรง ในขณะนี้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขายังไม่กลับคืนสู่สภาพปกติ โชคดีที่ภายในร่างกายอันผอมบางของเขา คือิญญาของผู้ใหญ่ที่มีวุฒิภาวะทางอารมณ์ มิฉะนั้นหากต้องเผชิญกับสถานการณ์เมื่อครู่ เขาคงจะกลัวจนฉี่ราดกางเกงไปแล้ว
มือที่สั่นเทาเล็กน้อยของหลินอวี่ค่อย ๆ ลดลง
เขาหายใจเข้าลึก ๆ หลายครั้ง พยายามทำให้หัวใจที่เต้นระรัวสงบลง บนใบหน้าฝืนยิ้มด้วยความซาบซึ้งและกล่าวกับชายร่างใหญ่ว่า "คุณลุงครับ วันนี้ต้องขอบคุณคุณลุงจริง ๆ ถ้าคุณลุงมาไม่ทัน ผมคงกลายเป็อาหารหมาป่าไปแล้วแน่ ๆ บุญคุณครั้งนี้ผมจะจดจำไว้ครับ"
พูดจบ เขาส่ายหัวเบา ๆ และเสริมว่า "ผมยังเป็เด็ก สูบบุหรี่ไม่เป็ ขอบคุณที่คุณลุงนึกถึงครับ"
มุมปากของชายร่างใหญ่ยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นฟันที่เหลืองจากการสูบบุหรี่ เขาหัวเราะ หึ ๆ แล้วม้วนบุหรี่คาบไว้ในปากอย่างชำนาญ ก่อนจะใช้ไม้ขีดไฟจุด ประกายไฟวูบวาบในความมืด สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน
เขาพ่นควันบุหรี่ออกมาเป็วงช้า ๆ หลังจากสูดเข้าไปคำโต จากนั้นจึงเอ่ยปากว่า "เ้าหนู แกนี่ใจกล้าไม่เบาเลยนะ! สันเขาหมาป่านี่ ปกติแม้แต่ตอนกลางวันแสก ๆ ก็แทบไม่มีใครกล้าเดินผ่านคนเดียว แต่แกกลับกล้าบุกเข้ามาคนเดียวในเวลาที่มืดค่ำแบบนี้ ไม่กลัวหมาป่าคาบไปกินหรือไง? วันนี้ถือว่าแกโชคดีที่มาเจอฉัน แกควรจะขอบคุณฉันให้มาก ๆ นะ"
เมื่อเห็นหลินอวี่ไม่พูดอะไร ชายร่างใหญ่จึงถามต่อว่า "ปีนี้อายุเท่าไหร่แล้ว?"
"สิบหกครับ!"
"ชื่ออะไร?"
"หลินอวี่ครับ!"
ชายร่างใหญ่พยักหน้า จากนั้นจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นและกล่าวว่า "เอาละ ตามฉันกลับไปเถอะ หมาป่ามันเ้าคิดเ้าแค้น พวกมันจำกลิ่นบนตัวแกได้ ถ้าแกเดินต่อไปเรื่อย ๆ ไม่แน่ว่าพวกมันอาจจะโจมตีแกอีก"
เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของหลินอวี่ก็กระตุกวูบ หากหมาป่าหวนกลับมาถ้าไม่มาเพื่อตอบแทนบุญคุณก็คงมาเพื่อล้างแค้น หากเขาเดินต่อไปเรื่อย ๆ ก็มีความเป็ไปได้สูงที่จะเป็อย่างที่ชายร่างใหญ่บอก คือพวกมันจะตามมาล้างแค้น เพราะเขาสังหารหมาป่าไปถึงสองตัว
แต่การจะให้หลินอวี่ไปบ้านของชายร่างใหญ่คนนี้ เขาก็ไม่กล้า เพราะที่นี่คือป่าเขาห่างไกล รอบข้างไม่มีบ้านคน ชายร่างใหญ่คนนี้รูปร่างสูงใหญ่กำยำ สูงถึงหนึ่งร้อยแปดสิบห้าเิเ ไหล่ที่กว้างหนาราวกับสามารถแบกูเาขนาดย่อม ๆ ได้ และที่สำคัญที่สุดคือในมือเขามีปืนล่าสัตว์ แม้จะไม่ควรคิดร้ายต่อใครแต่การระแวดระวังไว้ก่อนก็เป็เื่จำเป็!
ชายร่างใหญ่ราวกับมองทะลุถึงความสงสัยและความกังวลในใจของหลินอวี่ เขาฉีกยิ้มแล้วพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงว่า "เ้าหนู แกนี่ตัวแค่นี้ แต่หัวหมอไม่เบาเลยนะ กำลังเดาอยู่ใช่ไหมว่าฉันทำงานอะไร? ฉันคือคนเฝ้าูเาที่นี่"
ชายร่างใหญ่หยุดชะงัก สูบบุหรี่หนึ่งคำ แล้วค่อย ๆ เล่าว่า "คนเฝ้าเขา ก็คือผู้พิทักษ์ูเาแห่งนี้ พวกเราดูแลป่าเขานี้เหมือนดูแลสมบัติของตัวเอง ปกติจะต้องออกตรวจตราในป่า ดูว่ามีพวกลักลอบล่าสัตว์ หรือมีสัญญาณของไฟป่าไหม ดังนั้นแกไม่ต้องกังวล ฉันไม่ทำร้ายแกหรอก"
พูดจบ ชายร่างใหญ่ก็ลุกขึ้น โยนหมาป่าสามตัวที่ถูกฆ่าขึ้นรถ และส่งสัญญาณให้หลินอวี่ขึ้นรถตามเขาไป ช่วยไม่ได้ หลินอวี่จึงต้องทำตาม เพราะตอนนี้ฟ้ามืดแล้วจริง ๆ และไม่รู้ว่าข้างหน้าต้องเดินทางอีกนานแค่ไหนกว่าจะถึงบ้าน เขาไม่กล้าเสี่ยง
คนเฝ้าเขา หลินอวี่เคยได้ยินมาก่อน แต่ในความทรงจำของเขา นี่เป็อาชีพที่ลึกลับซึ่งมีอยู่ใน่ปีหกศูนย์ถึงเจ็ดศูนย์ เมื่อยุคสมัยเปลี่ยนไปก็น่าจะหายไปแล้ว ไม่นึกเลยว่าตอนนี้จะยังมีอยู่ หลินอวี่เดินตามชายร่างใหญ่ไปตามเส้นทางูเาที่ขรุขระอย่างยากลำบาก จนในที่สุดก็มาถึงบ้านของเขา
มันเป็บ้านฉือโถวที่ตั้งอยู่ในหุบเขา ผนังบ้านสร้างขึ้นจากการนำหินขนาดต่าง ๆ มาเรียงซ้อนกัน พื้นผิวของหินเต็มไปด้วยร่องรอยการกัดเซาะของกาลเวลา
บางจุดมีตะไคร่น้ำขึ้น ส่งประกายสีเขียวเข้มภายใต้แสงสลัว ส่วนหลังคามุงด้วยแผ่นหินหนาที่วางเรียงกันอย่างแนบสนิทเพื่อป้องกันลมและฝน เมื่อเดินเข้าไปในบ้าน กลิ่นที่เป็เอกลักษณ์ซึ่งผสมผสานระหว่างกลิ่นควันไฟ กลิ่นสมุนไพร และกลิ่นขนสัตว์ก็โชยเข้าจมูก
พื้นที่ภายในบ้านไม่ใหญ่นัก ตรงกลางเป็เตาไฟแบบง่าย ๆ ถ่านในเตายังคงคุโชนอยู่เล็กน้อย ประกายไฟปะทุขึ้นเป็ระยะ ช่วยเพิ่มความอบอุ่นให้กับห้องที่ค่อนข้างมืดสลัว เหนือเตาไฟมีหม้อเหล็กสีดำแขวนอยู่ รอบ ๆ มีชามดินเผาและช้อนไม้เก่า ๆ ที่เช็ดจนสะอาดวางอยู่ มุมห้องมีฟืนและสมุนไพรวางกองไว้
ข้าง ๆ เป็โต๊ะไม้เรียบง่ายและม้านั่งยาวหลายตัวที่มีความยาวไม่เท่ากัน บนผนังแขวนอุปกรณ์ล่าสัตว์ เช่น ธนู กับดักสัตว์ และยังมีหนังสัตว์ที่ตากแห้งแล้วอีกหลายผืน ภายใต้แสงไฟมันแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ดิบเถื่อนและเรียบง่าย
ชายร่างใหญ่เดินเข้าบ้าน โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาลากหมาป่าที่เพิ่งล่าได้ไปไว้ด้านข้าง และเริ่มถลกหนังหมาป่าด้วยท่าทางชำนาญ นิ้วมือของเขาพริ้วไหวราวกับนักเต้น เคลื่อนไหวอย่างแ่เบาบนตัวหมาป่า มีดที่คมกริบส่งเสียง "กึก กึก" ในมือเขา เพียงไม่กี่ครั้งหนังหมาป่าก็ถูกถลกออกมาได้อย่างสมบูรณ์
หลังจากนั้น เขาตัดเนื้อหมาป่าออกมาสองสามชิ้น ใช้กิ่งไม้เสียบแล้วนำไปย่างบนเตาไฟ ไม่นานนัก กลิ่นหอมของเนื้อย่างก็อบอวลไปทั่วทั้งห้อง เนื้อที่มีน้ำมันเดือดปุด ๆ ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็สีเหลืองทองและกรอบภายใต้การเผาไหม้ของถ่าน
ชายร่างใหญ่หมุนเนื้อย่างไปมา พร้อมกับพูดกับหลินอวี่ว่า "เ้าหนู แกมาจากหมู่บ้านประมงใช่ไหม? ฉันเห็นแกมีทั้งลอบดักปลา ทั้งฉมวกแทงปลา เข้าเมืองไปขายปลามาเหรอ?"
"เปล่าครับ!" หลินอวี่ปฏิเสธทันที "ผมไปทำงานครับ คุณป้าขายปลาอยู่ในเมือง ผมเอาไปส่งให้"
"ให้ตายเถอะ
แล้วคุณป้าไว้ใจให้แกเดินกลับมาคนเดียวแบบนี้เลยเหรอ?" ชายร่างใหญ่ไม่ค่อยเชื่อ เขาฉีกขาหมาป่าชิ้นหนึ่งแล้วยื่นให้หลินอวี่โดยตรง
"เพราะเป็คุณป้าถึงได้ยอมครับ ถ้าเป็ลูกตัวเอง จะยอมเหรอ?" หลินอวี่ตอบ เขามองขาหมาป่าที่ยื่นมาให้แล้วลอบกลืนน้ำลาย ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรับมา นี่มันเนื้อเลยนะ! ในยุคสมัยนี้ ไม่ว่าจะเป็เนื้ออะไร ขอแค่เป็เนื้อ ก็ไม่มีใครไม่อยากกิน
ขาหมาป่าชิ้นนี้ถูกชายร่างใหญ่ย่างจนน้ำมันซึม พอกัดลงไปคำหนึ่ง ภายนอกกรอบภายในนุ่ม เนื้อส่งกลิ่นหอมเข้มข้นกระจายไปทั่วปาก ผสมผสานกับกลิ่นเฉพาะตัวของถ่าน มีทั้งความเข้มข้นของรสสัตว์ป่าและความหอมไหม้ของเนื้อย่าง ััภายนอกกรอบภายในนุ่ม รสััของเนื้อราวกับเต้นระบำอยู่บนปลายลิ้น ทำให้หวนคิดถึงรสชาตินี้ไม่รู้จบ แม้ในใจของหลินอวี่จะยังมีความรู้สึกซับซ้อนต่อการกินเนื้อหมาป่า แต่ท้องของเขาก็ร้องโครกครากด้วยความหิวโหยมานานแล้ว
"ค่อย ๆ กิน เนื้อยังมีอีกเยอะ!" เมื่อเห็นหลินอวี่กินอย่างตะกละตะกลาม ชายร่างใหญ่ก็หัวเราะ หึ ๆ ในยุคนี้ ในสถานที่เล็ก ๆ แบบพวกเขา ไม่ใช่ว่าทุกคนจะมีเนื้อกินทุกมื้อเหมือนเขา
หลินอวี่ถือขาหมาป่าไว้ในมือ หลังจากเคี้ยวช้า ๆ สองสามคำ ท่าทางของเขาก็เริ่มช้าลง ใบหน้าเริ่มขึ้นสีแดงด้วยความลำบากใจ เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย หลบสายตาของชายร่างใหญ่ และพูดด้วยน้ำเสียงแ่เบาที่แฝงไปด้วยความเขินอายและความคาดหวังว่า "คุณลุงครับ เนื้อหมาป่านี่หอมมากเลย ผมอยากจะปรึกษาอะไรคุณลุงหน่อย พรุ่งนี้ผมขอเอาหมาป่าอีกสองตัวกลับไปด้วยได้ไหมครับ? ที่บ้านผมยังมีแม่กับน้องสาว พวกเราไม่ได้กินเนื้อมานานมากแล้ว ผมอยากให้พวกเขาลองชิมดูบ้าง"
พอได้ยินดังนั้น ชายร่างใหญ่ก็หัวเราะ "หมาป่าสองตัวนั้นเดิมทีแกเป็คนฆ่า ตามกฎพรานใครล่าได้คนนั้นก็ได้ไป ดังนั้นมันเป็ของแกอยู่แล้ว" ชายร่างใหญ่ตอบอย่างใจกว้าง เขาเขี่ยกองไฟแล้วพูดต่อว่า "แต่แกต้องระวังนะ นี่คือหมาป่า อย่าให้คนอื่นรู้ ไม่อย่างนั้นจะหาเื่เดือดร้อนใส่ตัว"
"เื่นี้ผมเข้าใจครับ ขอบคุณคุณลุงมากครับ!" หลินอวี่ตื่นเต้นมาก
เขาไม่นึกเลยว่าคุณลุงคนนี้จะใจกว้างขนาดนี้ หมาป่าสองตัวนี้ เนื้อกินได้ หนังยังเอาไปทำเสื้อหนังได้ ซึ่งอบอุ่นกว่าเสื้อนวมหนามาก ถ้าหามาได้หลาย ๆ ผืน ก็จะช่วยประหยัดค่าผ้าและนุ่นไปได้มาก แต่ชายร่างใหญ่กลับไม่ใส่ใจ ไม่ว่าจะเป็เนื้อหรือหนัง เขาก็มีเหลือเฟือ สิ่งที่เขาขาดคืออาหารทะเล
เขาอาศัยอยู่ในป่าลึกมาหลายปี ชีวิตวนเวียนอยู่เพียงในป่าทึบลำธารที่คดเคี้ยวและยอดเขาสูงชัน ชีวิตของเขาเต็มไปด้วยการล่าสัตว์ การเฝ้าเขา และเื่ราวที่เกี่ยวข้องกับป่าไม้ วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า แหล่งอาหารที่เขาััส่วนใหญ่คือสัตว์ปีกและสัตว์ป่า ผักผลไม้ป่า และสัตว์น้ำจำนวนน้อยจากลำธารในเขา สำหรับเขา โลกภายนอกูเานั้นช่างห่างไกลและแปลกหน้า ยิ่งอาหารทะเล ยิ่งเป็สิ่งแปลกใหม่ที่มีอยู่เพียงในคำบอกเล่า เขาอยากลองชิมมานานแล้ว ดังนั้นเมื่อเห็นหลินอวี่มีทั้งฉมวกแทงปลาและลอบดักปลา ในใจจึงรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา
"ถ้าแกอยากขอบคุณฉันจริง ๆ ก็หาอาหารทะเลมาให้ฉันบ้าง ฉันอายุขนาดนี้แล้ว ยังไม่เคยได้กินของพวกนั้นเลย เมื่อกี้แกบอกว่าที่บ้านไม่มีเนื้อกินใช่ไหม? เอาอาหารทะเลมาแลกสิของป่าที่นี่ฉันมีทุกอย่าง"
พอได้ยินแบบนี้ หลินอวี่ก็ตื่นเต้นทันที "คุณลุง พูดจริงเหรอครับ?"
"จริงแท้แน่นอน!" ชายร่างใหญ่หัวเราะ หึ ๆ "แต่ฉันแค่กลัวว่าเด็กอย่างแก จะหามาไม่ได้!"
ดวงตาของหลินอวี่เป็ประกายด้วยความดีใจ ประกายนั้นลบเลือนความเขินอายและความไม่มั่นใจก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น เขายืดหลังตรงและรับประกันอย่างมั่นใจว่า "คุณลุงวางใจได้เลยครับ ถึงผมจะอายุยังน้อย แต่ผมโตมาที่ชายทะเล การจับปลาจับกุ้งเป็ความสามารถพิเศษของผม คุณลุงวางใจได้เต็มร้อยเลยครับ"
1K
