การเดินทางใน่สุดท้ายจากสันเขามุ่งหน้าสู่ตีนเทือกเขาัครามนั้นราบรื่นกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก รถม้าเช่าเหมาเคลื่อนตัวไปตามเส้นทางศิลาที่ได้รับการดูแลเป็อย่างดี ทอดตัวคดเคี้ยวไปตามไหล่เขา มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ ที่ซึ่งเทือกเขาัครามอันยิ่งใหญ่ตั้งตระหง่านทอดตัวยาวเหยียดราวกับกำแพงธรรมชาติที่แบ่งแยกโลกมนุษย์ออกจากแดนเซียน ยิ่งเข้าใกล้เทือกเขาศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้มากเท่าใด เฉิน ฮ่าวหราน ก็ยิ่งััได้ถึงพลังงานฟ้าดินอันบริสุทธิ์และหนาแน่นที่แผ่กระจายออกมาจากใจกลางเทือกเขาได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น มันเป็พลังงานที่ทั้งยิ่งใหญ่ เก่าแก่ และเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ทำให้จิตใจของเขารู้สึกสงบเยือกเย็นและตื่นตัวอย่างน่าประหลาดในเวลาเดียวกัน อากาศในบริเวณนี้เย็นสบายและสดชื่นกว่าในนครหยุนผิงที่เพิ่งจากมาอย่างเทียบกันไม่ได้
บนเส้นทาง พวกเขาเริ่มพบเห็นนักเดินทางกลุ่มอื่นๆ มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ส่วนใหญ่เป็เยาวชนในวัยไล่เลี่ยกับฮ่าวหราน ซึ่งกำลังเดินทางมุ่งหน้ามายังจุดหมายเดียวกัน พร้อมกับผู้าุโในครอบครัว ผู้ติดตาม หรือผู้คุ้มกันส่วนตัว ใบหน้าของแต่ละคนฉายแววที่หลากหลาย ทั้งความมุ่งมั่นอันแรงกล้า ความคาดหวังในอนาคต และอาจจะมีความประหม่าหรือความกังวลเล็กน้อยซ่อนอยู่ ทุกคนล้วนมีเป้าหมายเดียวกัน นั่นคือ การสอบคัดเลือกเข้าสู่สถาบันเทียนซวนอันเลื่องชื่อ
ในที่สุด หลังจากเดินทางมาเกือบตลอดทั้งวัน ปลายทางของการเดินทางอันยาวนานก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า แต่ทว่า มันกลับไม่ใช่อาคารหรือประตูทางเข้าของสถาบันเทียนซวนโดยตรง หากแต่เป็นครขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ ณ บริเวณเชิงเขาหลักของเทือกเขาัครามอันยิ่งใหญ่ ป้ายหินขนาดมหึมาที่แกะสลักอย่างงดงามตั้งอยู่หน้าประตูเมือง สลักอักษรโบราณสีทองสามคำ อ่านได้ว่า "นครเมฆคราม" (Azure Cloud City)
นครเมฆครามแห่งนี้ แตกต่างจากนครฉางเฟิงบ้านเกิดของเขา หรือแม้แต่นครหยุนผิงที่เพิ่งจากมาอย่างสิ้นเชิง กำแพงเมืองนั้นสูงใหญ่กว่าหลายเท่าตัว สร้างขึ้นจากศิลาสีครามเข้มที่ดูแข็งแกร่ง มั่นคง และสง่างาม ประดับประดาด้วยลวดลายสลักเป็รูปัครามที่กำลังทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆอย่างทรงพลัง อันเป็ตราสัญลักษณ์อันศักดิ์สิทธิ์ของสถาบันเทียนซวน ทหารยามที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูเมืองนั้นสวมชุดเกราะสีครามเข้มเต็มยศ ทุกคนล้วนมีพลังปราณที่ไม่ธรรมดา แผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามออกมา การตรวจตราผู้ที่ผ่านเข้าออกนั้นเข้มงวดแต่ก็มีประสิทธิภาพ บรรยากาศภายในเมืองให้ความรู้สึกที่แตกต่างอย่างชัดเจน มันเต็มไปด้วยพลังงานของผู้ฝึกตนอย่างแท้จริง หนาแน่นและหลากหลายกว่าเมืองใดๆ ที่เขาเคยััมา
เมื่อรถม้าผ่านประตูเมืองเข้ามา ถนนหนทางภายในนครเมฆครามนั้นกว้างขวางและสะอาดสะอ้าน ร้านค้าสองข้างทางส่วนใหญ่ไม่ได้ขายสินค้าอุปโภคบริโภคทั่วไป แต่กลับมุ่งเน้นขายสินค้าที่เกี่ยวข้องกับการฝึกฝนพลังโดยเฉพาะ ไม่ว่าจะเป็สมุนไพรหายากระดับสูง โอสถวิเศษต่างๆ อาวุธยุทโธปกรณ์ชั้นดี ตำราเคล็ดวิชาหรืออาคมเบื้องต้น หรือแม้แต่ร้านค้าที่รับซื้อขายข้อมูลข่าวสารต่างๆ ที่เกี่ยวกับสถาบันเทียนซวนและการสอบคัดเลือกโดยเฉพาะ เยาวชนผู้มีความฝันจากทั่วทุกสารทิศเดินกันขวักไขว่เต็มท้องถนน บ้างก็แต่งกายด้วยอาภรณ์หรูหราปักตราสัญลักษณ์ตระกูลใหญ่ บ้างก็สวมชุดเรียบง่ายแต่ดูทะมัดทะแมง พวกเขาบ้างก็จับกลุ่มพูดคุยแลกเปลี่ยนข้อมูล บ้างก็กำลังฝึกซ้อมกระบวนท่าอยู่ตามลานกว้างเล็กๆ บ้างก็กำลังเลือกซื้อหาสิ่งของจำเป็ในร้านค้าต่างๆ สายตาของทุกคนล้วนทอประกายแห่งความมุ่งมั่น ความคาดหวัง และการแข่งขันอันเข้มข้น
เฉินหลิวนำฮ่าวหรานเดินไปตามถนนสายหลักอย่างใจเย็น นางไม่ได้แสดงความตื่นเต้น ประหม่า หรือแม้แต่ความสนใจในความยิ่งใหญ่และคึกคักของนครแห่งนี้ออกมาเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่านางคุ้นเคยกับสถานที่เช่นนี้เป็อย่างดี นางใช้เวลาไม่นานนักในการหาโรงเตี๊ยมขนาดกลางที่ดูสะอาด สงบ และตั้งอยู่ในย่านที่ค่อนข้างเป็ส่วนตัว ห่างจากความวุ่นวายของย่านการค้าหลัก โรงเตี๊ยมแห่งนี้มีชื่อว่า "เรือนพักเมฆาสงบ" และจัดการเช่าห้องพักที่เป็ส่วนตัวสำหรับสองคนได้สำเร็จ ราคาห้องพักที่นี่สูงกว่าในนครหยุนผิงเกือบเท่าตัว บ่งบอกถึงความ้าที่สูงลิ่วใน่เวลาสำคัญก่อนการสอบคัดเลือกเช่นนี้
หลังจากจัดเก็บสัมภาระเพียงน้อยนิดเข้าที่พักเรียบร้อยแล้ว เฉินหลิวก็ออกไปจากห้องพักอีกครั้ง นางแจ้งกับฮ่าวหรานว่าจะไปติดต่อสอบถามเพื่อยืนยันรายละเอียดเกี่ยวกับการลงทะเบียนและตารางการสอบคัดเลือกอย่างเป็ทางการจากทางสถาบัน ส่วนฮ่าวหรานได้รับอนุญาตให้ออกไปเดินสำรวจบริเวณรอบๆ โรงเตี๊ยมได้ แต่ต้องอยู่ในระยะที่ไม่ไกลนัก และได้รับคำกำชับอย่างหนักแน่นว่าห้ามสร้างปัญหาหรือดึงดูดความสนใจใดๆ โดยเด็ดขาด
ฮ่าวหรานเดินไปตามถนนสายรองที่อยู่ใกล้เคียงโรงเตี๊ยมอย่างช้าๆ สังเกตการณ์สิ่งรอบตัวด้วยความสนใจและความรอบคอบ เขาเห็นเหล่าผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ที่ดูโดดเด่นและน่าจับตามองหลายคน บางคนสวมอาภรณ์หรูหราปักดิ้นทอง บ่งบอกถึงฐานะที่ไม่ธรรมดา บางคนแผ่พลังกดดันที่แข็งแกร่งและมั่นคงออกมาอย่างไม่ปิดบัง ทำให้เขารู้สึกถึงความแตกต่างและแรงกดดันอยู่บ้าง แต่แทนที่จะจมอยู่กับความรู้สึกเล็กเนื้อต่ำใจหรือความกังวลของตนเอง นิสัยช่างสังเกตและความระมัดระวังตัวที่เพิ่มมากขึ้นจากการเดินทาง ทำให้เขาเริ่มมองหาแง่มุมอื่นที่น่าสนใจกว่า
เขาสังเกตเห็นว่า แม้ผู้ฝึกตนหรือผู้เข้าสอบหลายคนจะดูแข็งแกร่งและมั่นใจในตนเอง แต่การเคลื่อนไหวหรือการใช้พลังในชีวิตประจำวันของบางคนกลับดูสิ้นเปลืองพลังงานโดยไม่จำเป็ หรือขาดความละเอียดอ่อนในการควบคุม เขาสังเกตเห็นพ่อค้าข้อมูลลับที่ไม่ได้ตั้งแผงขายใหญ่โตโอ่อ่า แต่กลับมีลูกค้าที่ดูเหมือนจะเป็ผู้ฝึกตนระดับสูงหรือคนจากตระกูลใหญ่แวะเวียนไปหาอย่างเงียบๆ ไม่ขาดสาย หรือสังเกตเห็นเส้นทางลัดเลาะตามตรอกซอยเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะสามารถเชื่อมต่อไปยังส่วนต่างๆ ของเมืองได้อย่างรวดเร็วและไม่เป็ที่สังเกต 'ดูเหมือนว่าในโลกของผู้ฝึกตน การมีความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียวอาจจะไม่เพียงพอ... การรู้จักใช้สมอง สังเกตการณ์ และหาข้อมูล ก็น่าจะมีความสำคัญไม่แพ้กันเลยทีเดียว' ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของเด็กชายเงียบๆ
เขากลับมาถึงห้องพักใน่บ่ายแก่ๆ และตัดสินใจที่จะลองฝึก "เคล็ดวิชาอัสนีา" อีกครั้งในสภาพแวดล้อมใหม่นี้ เขานั่งลงขัดสมาธิ หยิบ "หินสะกดอัสนี" ที่เขาเพิ่งซื้อมาได้จากแต้มมรดกออกมา ลองโคจรพลังงานสายฟ้าโดยถือมันไว้ในฝ่ามือข้างหนึ่ง เขาััได้ทันทีว่าพลังงานสายฟ้าที่เคยดื้อรั้นและปั่นป่วนภายในร่างนั้น สงบลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่ออยู่ใกล้กับหินก้อนนี้! เขาสามารถชักนำกระแสพลังงานให้ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณเริ่มต้นได้นานขึ้นและราบรื่นขึ้นมากอย่างไม่น่าเชื่อ เขาสามารถโคจรพลังครบรอบตามแผนภาพในเคล็ดวิชาบทที่ 1 ได้หลายครั้งติดต่อกันโดยไม่รู้สึกเจ็บแปลบหรือสูญเสียการควบคุมง่ายๆ เหมือนแต่ก่อน! "ยอดเยี่ยม! หินนี่มันใช้ได้ผลจริงๆ!" เขารู้สึกยินดีอย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกันเขาก็สังเกตเห็นว่า ความเข้มข้นหรือ "พลังทำลายล้าง" ของกระแสสายฟ้าที่โคจรผ่านหินนั้นดูเหมือนจะลดลงเล็กน้อยเช่นกัน 'มันช่วยให้ควบคุมได้ง่ายขึ้น และน่าจะช่วยปกปิดกลิ่นอายาอันเป็เอกลักษณ์นี้ได้ แต่ก็อาจจะทำให้พลังไม่บริสุทธิ์เท่าเดิม หรือทำให้การพัฒนาความแข็งแกร่งที่แท้จริงช้าลงกระมัง? บางที... มันคงเหมาะสำหรับใช้ในยามที่้าฝึกฝนอย่างปลอดภัย หรือในตอนที่้าปกปิดพลังที่แท้จริงในการทดสอบมากกว่า' เขาวิเคราะห์ข้อดีข้อเสียของมันเงียบๆ และเก็บหินสะกดอัสนีเม็ดนั้นไว้อย่างดี
เมื่อเฉินหลิวกลับมาถึงห้องพักในยามเย็น นางก็ได้ข้อมูลที่ชัดเจนและยืนยันแล้วทั้งหมด "การลงทะเบียนสำหรับผู้เข้าสอบทุกคนจะเริ่มขึ้นในอีกสามวันข้างหน้า ณ บริเวณศาลาประตูชั้นนอกของสถาบัน ส่วนการสอบคัดเลือกนั้นจะแบ่งออกเป็สามด่านหลัก และจะเริ่มขึ้นในอีกห้าวันหลังจากที่การลงทะเบียนเสร็จสิ้น" นางอธิบายรายละเอียดต่างๆ ให้บุตรชายฟังอย่างละเอียด "จากข้อมูลที่แม่ได้มา ด่านแรกจะเป็การทดสอบพร์ทางธาตุและศักยภาพของรากิญญา ด่านที่สองจะเป็การทดสอบพลังใจและสภาวะความมั่นคงของทะเลแห่งจิตใจ และด่านสุดท้ายซึ่งสำคัญที่สุด คือด่านทดสอบความสามารถในการต่อสู้และการปรับตัวต่อสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน" นางเน้นย้ำ "ได้ยินมาว่าด่านสุดท้ายนี้มักจะมีการเปลี่ยนแปลงรูปแบบและเต็มไปด้วยสถานการณ์จำลองที่คาดไม่ถึงอยู่เสมอ ความแข็งแกร่งทางพลังฝีมือเพียงอย่างเดียวมิอาจรับประกันได้ว่าจะสามารถผ่านพ้นไปได้ ต้องอาศัยทั้งสติปัญญา ไหวพริบ และความสามารถในการตัดสินใจที่ถูกต้องในสถานการณ์เฉพาะหน้าด้วย"
คำพูดของมารดายิ่งตอกย้ำความคิดที่ฮ่าวหรานเพิ่งจะตกผลึกได้ก่อนหน้านี้
ค่ำคืนนั้น ฮ่าวหรานยืนสงบนิ่งอยู่ริมหน้าต่างห้องพัก ทอดสายตามองขึ้นไปยังยอดเขาัครามอันยิ่งใหญ่ที่ถูกปกคลุมด้วยความมืดและม่านเมฆ แม้จะมองไม่เห็นตัวอาคารของสถาบันเทียนซวนจากตรงนี้ แต่เขาก็สามารถััได้ถึงกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ พลังงานอันบริสุทธิ์ และความกดดันอันศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ลงมาจากยอดเขานั้นได้อย่างชัดเจน บรรยากาศของนครเมฆครามเบื้องล่างเต็มไปด้วยความคึกคักและความคาดหวังของผู้คนนับพันที่มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้เพื่อความฝันเดียวกัน การสอบคัดเลือกครั้งสำคัญกำลังจะใกล้เข้ามาทุกขณะ เขารู้สึกถึงแรงกดดันอันหนักหน่วง แต่ในขณะเดียวกัน ความมุ่งมั่นในใจก็ลุกโชนขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็มาก่อน เขาจะเผชิญหน้ากับมัน... เผชิญหน้ากับบททดสอบครั้งสำคัญนี้... ในวิถีทางของเขาเอง
(จบตอนที่ 16)
59K
