ทะลุมิติไปเป็นสนมตัวน้อยผู้ทำอาหารรสเลิศ

        บทที่ 49 สีชาดและแป้ง

        หลี่หรงอวี่อดหัวเราะไม่ได้ "ด้านที่เจ้ากัดคือน้ำหมึก"

        หลี่หรงเฉิงหยิบถ้วยชาที่อยู่ข้างหน้าเขามาบ้วนปากอย่างรวดเร็ว เขาคว้าถ้วยชาของหลี่หรงอวี่มาบ้วนอีกครั้ง แม้จะคายสิ่งที่กินเข้าไปออกมาแล้ว เขายังคงรู้สึกพะอืดพะอมอยู่ในปาก

        เขาพินิจดูลูกสาลี่แล้วก็พบว่ามีหมึกสีดำอยู่จริง ๆ ส่วนอีกด้านหนึ่งมีใบหน้ายิ้มแย้มสีแดงวาดอยู่

        “ใครเล่นพิเรนทร์เช่นนี้กัน!” ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความขมขื่น คิ้วเขาแทบจะขมวดรวมกันเป็นปม

        “เจ้าอยู่ในตำหนักของข้า หยิบกินอะไรตามใจเช่นนี้ ข้าจะคอยดูว่าต่อไปเจ้าจะโลภอีกหรือไม่!”

        หลี่หรงอวี่ก้มหน้าลงและแอบยิ้ม แต่หลี่หรงเฉิงยังคงโวยวายและเหวี่ยงแขนไปมา ซึ่งทำให้บาดแผลบนร่างกายของเขาเจ็บปวดอีกครั้ง

        ช่างน่าขันยิ่งนักที่เห็นเขาเป็นเช่นนี้ หลี่หรงอวี่อดไม่ได้ที่จะหยิบลูกสาลี่ที่องค์ชายแปดกัดขึ้นมาดม โดยปกติแล้วน้ำหมึกมีกลิ่นเหม็นคาว แต่เพราะถูกทาบาง ๆ จึงไม่ค่อยส่งกลิ่นถึงเพียงนั้น

        “ฝีมือใครกัน ข้าจะตีหัวเขาให้แรงเลย!” หลี่หรงเฉิงแสร้งทำเป็นดุ

        หลี่หรงอวี่ก้มหน้าและหัวเราะเยาะเขา

        หลังจากนั้นไม่นาน ทั้งสองก็หารือเกี่ยวกับศึกอาณาจักรหนานโจว

        องค์ชายแปดไม่มีประสบการณ์และไม่เคยลงสนามรบจริง แต่เขาเรียนรู้ตำราพิชัยสงครามมาตั้งแต่เด็กและมีความคิดเห็นเกี่ยวกับการรบเป็นของตัวเอง จึงทำให้ทั้งสองถกเถียงกันได้หลายประเด็น

        ทว่าแม้เขาจะอยู่ในฐานะองค์ชายที่ดูแลทัพ แต่เขาก็ยังต้องปฏิบัติตามแผนปฏิบัติการเฉพาะของแม่ทัพผู้มากประสบการณ์ 

        ในสายตาของหลี่หรงอวี่ อาณาจักรหนานโจวไม่ใช่ภัยคุกคาม แต่อาณาจักรเหยียนทางเหนือเป็นปัญหาใหญ่ อาณาจักรอวี๋สงบสุขและห่างหายจากการรบมาเป็นเวลานานแล้ว จะต่อสู้กับอาณาจักรเหยียนซึ่งรบพุ่งอยู่บ่อยครั้งได้อย่างไร?

        อีกทั้งยังมีปัญหาอีกหลายอย่างที่ไม่สามารถแก้ไขได้โดยง่าย

        นอกจากนี้ฮ่องเต้ยังตั้งมั่นว่าจะต่อสู้กับอาณาจักรเหยียนด้วย

        ฮ่องเต้เรียกอิงกั๋วกง องค์ชายสี่ จูลี่เจี๋ย จ้าวหรูซง จี้กงจื้อ และแม่ทัพคนอื่น ๆ มาพูดคุยเพื่อบอกให้พวกเขาคอยจับตาดูและป้องกันเท่านั้น เว้นแต่อาณาจักรเหยียนจะโจมตีพวกเขา 

        แต่ถึงจะกล่าวว่าเป็นเพียงการป้องกัน ทัพหน้าก็เคลื่อนไหวแล้วไม่กี่วันที่ผ่านมา รวมถึงทหารชั้นยอดสองแสนนายที่ถูกส่งไปที่กำแพงเมืองบริเวณชายแดนระหว่างอาณาจักรเหยียนและอวี๋

        ในอีกด้านหนึ่ง แม่ทัพอู่เวยและองค์ชายแปดไปปักหลักที่แดนใต้ และนำทหารไปด้วยเพียงแปดหมื่นคนเท่านั้น เพื่อดูแลให้อาณาจักรหนานโจวอยู่ในความสงบ 

        หลังจากที่กองทัพออกเดินทางทั้งสองฝ่าย ฮ่องเต้ได้ออกพระราชโองการแก่ หลี่หรงหัว องค์ชายห้าแห่งเมืองหลวง และราชครูขององค์ชายรัชทายาทชื่อเหวินเจิ้งปั๋วให้ไปทางตะวันตกพร้อมกับจดหมายฉบับหนึ่ง

        อาณาจักรอวี๋ให้วัวม้ามากมายแก่แดนตะวันตก เหตุผลหนึ่งคือเพื่อเอาใจชาวเชียงไม่ให้บุ่มบ่ามทำการใด และสองคือตัดเส้นทางไม่ให้อาณาจักรเหยียนและอาณาจักรหนานโจวสามารถติดต่อร่วมมือกันได้

        เหยียนอี้ไม่ค่อยรู้เรื่องการเมืองระหว่างสามอาณาจักรมากนัก

        นางรู้เพียงว่าบรรยากาศในพระราชวังนั้นดูเคร่งเครียดตั้งแต่องค์ชายแปดและคนอื่น ๆ ออกไป

        ผู้คนในวังระมัดระวังทุกฝีก้าวและไม่กล้าพูดเสียงดัง นอกวังมักมีผู้ส่งสารที่มารายงานสถานการณ์ล่าสุดของการสู้รบแก่ฮ่งเต้และองค์รัชทายาท

        เหยียนอี้วุ่นอยู่กับหม้อและกระทะทุกวัน ในบางครั้งก็แอบออกจากวังพร้อมกับเหยียนจื่อ

        หลังจากเหตุการณ์ลอบสังหารก่อนหน้านี้ เหยียนจื่อกลัวว่าจะมีชายร่างยักษ์รออยู่ที่บ้านเมื่อนางกลับไป นางจึงตัดสินใจตามพี่สาวมายังเมืองหลวงเพื่อขวนขวายประสบการณ์ ระหว่างนี้นางคอยเขียนจดหมายส่งกลับบ้าน

        แต่หลังจากมาถึงลั่วหยาง ก็เกิดสงครามขึ้นโดยไม่คาดคิด นอกจากรายงานทางทหารแล้ว จดหมายของราษฎรห้ามส่งหากันทั้งสิ้น ดังนั้นเหยียนอี้และเหยียนจื่อจึงขาดการติดต่อกับครอบครัวเหอ

        นางสงสัยว่าตอนนี้แม่ของนางจะร้องไห้คร่ำครวญอยู่ที่บ้านหรือไม่? แม่จะกังวลเรื่องลูกสาวสองคนมากจนนอนไม่หลับในตอนกลางคืนหรือไม่?

        แต่เมื่อเหตุการณ์เป็นเช่นนี้ กังวลไปก็ไร้ประโยชน์

        พระราชวังชั่วคราวในลั่วหยางแออัดน้อยกว่าวังเมืองหลวง คนดูแลในวังก็น้อยกว่ามาก ส่วนดูแลต่าง ๆ ถูกตั้งขึ้นอย่างที่วังควรจะมี แต่เนื่องจากเมืองหลวงถูกย้าย ฮ่องเต้จึงไม่ค่อยได้มาที่วังแห่งนี้ คนในวังที่นี่จึงไม่ค่อยมีอะไรทำ นอกจากทำความสะอาด

        แต่วันหนึ่งฮ่องเต้เสด็จมาที่นี่อย่างกะทันหันและเพื่อความสะดวกในการบัญชาการสงคราม เขาจึงต้องอยู่ที่นี่เป็นเวลานานหลายเดือน ด้วยเหตุนี้ผู้คนในวังจึงสับสนเล็กน้อย 

        นอกจากนี้ ไม่มีคนที่ประจำตำแหน่งต่าง ๆ ในวัง ตัวอย่างเช่น ในห้องเครื่องวังหลวงนั้น จะมีพ่อครัวสองคนจากทุกหัวเมืองคอยดูแลอาหารการกิน และมีคนครัวคนอื่น ๆ คอยช่วยเหลือพ่อครัว ล้างจาน จุดไฟ และขนน้ำ

        อย่างไรก็ตาม ในห้องอาหารของพระราชวังชั่วคราว มีขันทีเพียงสี่คนที่ทำงานบ้านและพ่อครัวสองคนที่มักจะทำอาหารให้คนใช้ จนกระทั่งเหยียนอี้ถูกพาตัวเข้ามาในวัง 

        หลังจากมีเหยียนอี้ อาหารหลายมื้อของฮ่องเต้ก็เป็นนางจัดการ ด้วยเพราะฮ่องเต้ไม่ได้ออกคำสั่งให้คนรับใช้ในห้องเครื่องวังหลวงมา 

        สิ่งนี้ทำให้นางยุ่งมากทุกวันจนไม่มีเวลาคิดค้นอาหารจานใหม่

        แม้ว่าที่นี่จะเป็นพระราชวังชั่วคราว แต่ผู้ดูแลประตูทางเข้าก็เข้มงวดมาก เหยียนจื่อเป็นคนเกียจคร้านและไม่มีงานทำ นางจึงอยากออกไปข้างนอกแก้เบื่อแต่ก็ทำไม่ได้ นางไม่อาจแม้แต่จะเดินไปรอบ ๆ วังได้ตามต้องการ

        ทว่าด้วยข้ออ้างในการออกจากวังไปรับผักและผลไม้ด้วยตนเอง เหยียนอี้ขอป้ายจากขันทีจ้าวอันและมอบให้เหยียนจื่อ

        ในบางครั้ง สองพี่น้องจะเดินออกจากวังด้วยกัน ไปที่ถนนจูเชวี่ยแล้วไปตลาดกลางคืน

        แม้เมืองอวิ๋นเจี้ยนจะเป็นเมืองใหญ่ แต่ก็เทียบไม่ได้กับเมืองลั่วหยาง

        ทางทิศตะวันตกของเมืองลั่วหยางสว่างไสวทั้งกลางวันและกลางคืน ตลาดกลางคืนสามารถอยู่ได้ถึงเกิงที่สาม ส่วนตลาดตอนเช้าจะเริ่มตอนเกิงที่สี่ ระยะเวลาห้ามมิให้ผู้ใดออกนอกบ้านตอนกลางคืนมีเพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น

        ทางทิศตะวันออกของเมืองเป็นพื้นที่อยู่อาศัยที่มีประชากรมากกว่าหนึ่งแสนคน ทำให้ย่านนั้นคึกคักและวุ่นวาย

        ลั่วหยางยังคงเป็นศูนย์กลางการสัญจร นอกจากผู้คนในอาณาจักรแล้ว ผู้คนมักจะเห็นพ่อค้าจากตะวันตก หรือจากหนานหยางทะเลใต้มาขายของแปลก ๆ ทุกชนิดที่พวกเขาไม่เคยได้พบเห็น

        เหยียนอี้และเหยียนจื่อรู้สึกทึ่งจนซื้อของมาตั้งมากมาย

        มันเป็นธรรมชาติของผู้หญิงที่จะซื้อของไม่ว่าจะเป็นยุคสมัยไหน

        “ท่านพี่ ข้าได้ยินมาว่าในเมืองหลวงเองก็มีถนนจูเชวี่ย ซึ่งใหญ่กว่าและเจริญรุ่งเรืองกว่าที่นี่มาก!” เหยียนจื่อแบกของที่ซื้อและกระโดดไปมาอย่างมีความสุข

        “ข้าได้ยินมาว่ามีสถานที่ที่เรียกว่า ลัวอวิ๋นไจ บนถนนจูเชวี่ยในเมืองหลวง ที่นั่นมีของหวานที่อร่อยมากจนไม่มีสิ่งใดในโลกนี้เทียบได้อยู่ด้วย!” เหยียนอี้รู้สึกตั้งตารอเช่นกัน

        “ท่านพี่ ดูสีชาดนี้สิ” จู่ ๆ เหยียนจื่อก็หยุดอยู่หน้าแผงขายของของพ่อค้าจากภูมิภาคตะวันตก พร้อมกับถือกล่องกระเบื้องขนาดเล็กในมือ

        เหยียนอี้หยิบกล่องขึ้นมามองดู บนกล่องมีภาพผู้หญิงคนหนึ่งที่มีหน้าอกและก้นอวบอ้วน ดวงตาของนางกลมชัดและใบหน้าของนางแดงซึ่งวิเศษยิ่งนัก

        นางไม่เคยแต่งหน้าหรือผัดแป้งเลยตั้งแต่เกิด แต่เหยียนจื่อชอบทำสิ่งเหล่านี้มากที่สุด

        นางเปิดกล่องแล้วสัมผัสด้วยนิ้วของนาง จากนั้นเกลี่ยเล็กน้อยบนใบหน้าของนางจนผิวเปลี่ยนเป็นสีแดงเรื่อทำให้ดูอ่อนโยนและใบหน้าสดใส

        “ไม่ ข้าไม่ต้องการ ข้าเดินไปรอบ ๆ เตาทุกวัน ข้าจะทาของเหล่านี้ได้อย่างไร” เหยียนอี้รีบหลบมือของเหยียนจื่อที่กำลังจะแต้มชาดลงบนหน้านาง

        เหยียนจื่อยิ้มร่าและยืนกรานที่จะแต่งหน้าให้พี่สาวของนาง

        หญิงสาวคนหนึ่งวิ่งหนี อีกคนวิ่งตาม พวกนางวิ่งไล่กันรอบแผงขาย

        “เหยียนจื่อ ข้าไม่ซื้อ แล้วก็อย่าเล่นแบบนี้!” พ่อค้ากลัวว่าสองสาวจะวิ่งชนแผงขายของล้ม จึงรีบหยุดพวกนางด้วยภาษาจีนที่แปร่งหูประกอบกับทำไม้ทำมือ

        “ฮ่า ๆ แน่นอนว่าเราต้องซื้อมัน พ่อค้าช่วยข้าจับพี่สาวของข้าทีและทำให้นางรู้ถึงประโยชน์ของสีชาดนี้ หากท่านช่วย เราจะซื้อสองกล่อง!” เหยียนจื่อหัวเราะคิกคักและจับมือเหยียนอี้แน่น

        เหยียนอี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้มหน้าอย่างเชื่อฟังและปล่อยให้เหยียนจื่อ ‘ย่ำยี’ นาง

        นางแต่งหน้าสองสามชั้นบนใบหน้าของเหยียนอี้ เขียนคิ้วให้ ทาริมฝีปากด้วยสีชาด และแม้กระทั่งคว้าปิ่นหยกเพื่อจัดทรงผมให้ใหม่

        “พอ! พอ! พอ! หยุดเล่น! หน้าข้าแทบจะเหมือนก้นลิงอยู่แล้ว!”

        เหยียนจื่อมองหน้าพี่สาวและพอใจกับผลงานของนางมาก พ่อค้าก็มีความสุขเช่นกัน จากนั้นเขาก็หยิบกระจกใสมาให้นางดู

        เหยียนอี้มองดูตัวเองในกระจก แล้วก็ต้องตกตะลึง นางดูเปลี่ยนไปจนนางแทบจำตัวเองไม่ได้

        “ท่านพี่ ที่ผ่านมาเหตุใดท่านไม่แต่งอะไรเลย ดูสิ เมื่อแต่งแล้วท่านก็สวยดีออก” เหยียนจื่อกล่าว

        เหยียนอี้ดึงปิ่นปักผมออกจากหัวของนางแล้วสอดกลับเข้าไปที่เดิม “ใช่ สวยดี แต่มันลำบากจริง ๆ หากข้าต้องตื่นเช้าทุกวันเพื่อแต่งหน้าและหวีผมประมาณครึ่งชั่วยาม ข้าเอาเวลานั้นไปนอนยังดีเสียกว่า"

        เหยียนจื่อดึงปิ่นของนางออกมาอีกครั้ง หยิบขนนกสีม่วงอีกอันหนึ่งมาติดให้พี่สาว แล้วกล่าวว่า "พี่สาวที่รักของข้า หญิงงามปฏิเสธที่จะแต่งตัวให้ดูดี ช่างเสียของจริง ๆ หากท่านพี่แต่งตัวงดงามก็จะได้หาพี่เขยไว ๆ อย่างไรเล่า!"

        “ข้าอยู่กับแต่กับโจวเจียและขันทีคนอื่น ๆ จะให้ข้าหาขันทีมาเป็นพี่เขยเจ้าหรืออย่างไร”

        เหยียนจื่อย่นจมูก “โธ่… นอกจากองค์ชายแล้ว ในวังก็มีแต่ขันที โลกนี้ช่างเลวร้ายเสียนี่กระไร!”

        “ใช่ ฉะนั้นเจ้าควรกลับบ้านทันทีที่เสร็จธุระแล้ว อย่าอยู่ในเมืองหลวงกับข้าเลย!”

        “ท่านพี่เองก็อย่ากลับไปเลย พวกเขาแค่ต้องการให้ท่านจากบ้านเข้าวัง แบบนี้มันกลั่นแกล้งเกินไปแล้ว” เหยียนจื่อกล่าว

        “ข้าก็ไม่อยากไปเหมือนกัน เช่นนั้น… เหตุใดเราไม่หนีล่ะ?” เหยียนอี้กระซิบข้างหูของน้องสาว

        เหยียนอี้เพียงแค่ล้อเล่นเท่านั้น แต่เหยียนจื่อคิดว่านางพูดจริง นางรีบปิดปากพี่สาวแล้วพูดว่า “ท่านพี่ที่น่ารักของข้า อย่าใจร้อนนักเลย ตอนนี้ฮ่องเต้และองค์รัชทายาทล้วนอยากทานอาหารที่ท่านปรุง ท่านกลายเป็นคนโด่งดังในพระราชวังไปแล้ว หากท่านหนีไป ครอบครัวของพวกเราจะต้องเดือดร้อนแน่!"

        เหยียนอี้หัวเราะคิกคัก ลูบจมูกของนางแล้วพูดว่า “ในที่สุดเจ้าก็โต เจ้าฉลาดขึ้นมาแล้ว”

        นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดต่อว่า “อันที่จริง การเป็นแม่ครัวของฮ่องเต้ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ข้าได้ยินมาว่าเงินเดือนของแม่ครัวหลวงเป็นเวลาหนึ่งปีสามารถซื้อภัตตาคารกุ้ยซานได้ถึงห้าหลังเลยเชียว แม้ข้าจะเป็นแม่ครัวธรรมดาในวัง แต่ก็สามารถหารายได้มากกว่าตอนที่อยู่ในเมืองอวิ๋นเจี้ยนเสียอีก กล่าวได้เลยว่าฮ่องเต้ได้ให้รางวัลข้าจริง ๆ”

        “เจ้ารู้อะไรไหม? ข้าได้ส่งขนมดอกฮวายที่ทำขึ้นใหม่ไปถวายพระองค์เมื่อวานนี้ ฝ่าบาทเสวยอย่างมีความสุขและให้รางวัลแก่ข้าด้วยทุ่งข้าวสาลีสิบหมู่ในแถบชานเมืองของเมืองหลวงด้วย!”

        เหยียนจื่อเอามือขึ้นแนบอกแล้วพูดว่า “โอ้ ท่านพี่! ท่านโลภเกินไปแล้ว!”

        เหยียนอี้แลบลิ้นของนางและมอบเงินให้พ่อค้าสิบตำลึง จากนั้นนางก็ซื้อสีชาด แป้งน้ำ ปิ่นปักผม และผ้าคลุมศีรษะที่พวกนางเพิ่งลองสวม

        “หากพี่สาวของเจ้าไม่ได้ทำงานหนักเพื่อหาเงิน แล้วนางจะซื้อสิ่งดี ๆ อย่างเช่นของเหล่านี้ให้เจ้าได้อย่างไร” เหยียนอี้กล่าวด้วยรอยยิ้ม