"คุณหนูบิ ไม่ได้พบกันเพียงไม่กี่วัน ท่านยังคงงดงามน่าหลงใหลเช่นเดิมนะ" สายตาของโตซางกวาดมองเรือนร่างของนางอย่างถือดี
บิเจินสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ความเขินอายบนใบหน้าพลันจางหายไป ในพริบตานางก็กลับมาสงบนิ่งและสง่างามดังเดิม เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่ ‘ไร้ยางอาย’ ของโตซาง สีหน้าของนางยังคงปกติ ไม่มีความขัดเขินหรือประหม่าแม้แต่น้อย
นางเพียงเบือนหน้าหนีเล็กน้อยอย่างแเีเพื่อไม่ให้สบตากับโตซางโดยตรง แล้วกล่าวเรียบ ๆ ว่า "ขอบพระคุณท่านเ้าแคว้นโตที่ชมเกินจริง เจินมิกล้ารับคำชม เชิญท่านเ้าแคว้นด้านในเ้าค่ะ"
พูดจบ บิเจินก็ผายมือเบา ๆ เป็สัญญาณให้โตซางเข้าไปก่อน
โตซางไม่เกรงใจ ก้าวข้ามธรณีประตูด้วยย่างก้าวที่มั่นคงและเดินเข้าไปอย่างโอหัง
บิเจินเดินตามหลังเขามาติด ๆ นางยกชายกระโปรงขึ้นเบา ๆ พยายามก้าวเท้าข้ามธรณีประตูอย่างยากลำบาก ทว่าในขณะที่เท้าหน้าข้ามไปได้แล้ว เท้าหลังกลับยกขึ้นไม่สูงพอ ทำให้สะดุดเข้ากับธรณีประตูพอดี
"เอ๊ะ..." บิเจินร้องอุทานด้วยความใ ร่างอันบอบบางเสียการทรงตัวและถลาไปข้างหน้าทันที
โตซางซึ่งอยู่ข้างหน้าเพียงครึ่งก้าว เห็นนางกำลังจะล้มลงก็ไม่ได้คิดอะไรมาก สัญชาตญาณสั่งให้เขายื่นมือออกไปโอบเอวบางของนางไว้เบา ๆ พร้อมกับดึงนางเข้ามาในอ้อมกอด
แม้ว่านางจะมีอายุยังน้อย แต่รูปร่างกลับอวบอิ่มยิ่งนัก น้ำหนักที่กดทับอยู่ในอ้อมแขนทำให้เขาต้องก้มลงมอง และสายตาก็ปะทะเข้ากับทรวงอกที่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงราวกับคลื่นั์อยู่ตรงหน้าพอดี สิ่งนี้ทำให้หัวใจของโตซางสั่นไหวในทันที
"คุณหนูบิ นึกไม่ถึงว่าท่านจะตัวหนักขนาดนี้" โตซางแค่นยิ้ม สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ร่องอกลึกของนาง
เมื่อบิเจินได้สติจากการใ นางก็พบว่าตนเองกำลังนอนอยู่ในอ้อมแขนของโตซาง ทั้งสองแนบชิดกันจนผิวััผิว ซึ่งถือเป็การเสียมารยาทอย่างยิ่ง
ยิ่งกว่านั้น สายตาอันหยาบโลนของคนคนนี้ยังคงกวาดมองไปทั่วทรวงอกของนางอย่างย่ามใจ
ในชั่วพริบตา ใบหน้าอันงดงามของบิเจินก็แดงซ่านราวกับเมฆยามเย็น ลามไปจนถึงใบหู
[ติ๊ง... ระบบสแกนบิเจิน ได้รับแต้มเมตตา 10 แต้ม ปัจจุบันนายท่านมีแต้มเมตตา 33 แต้ม] เสียงแจ้งเตือนของจิติญญาแห่งระบบดังขึ้นในหัว
โตซางที่กำลังเพลิดเพลินกับภาพตรงหน้า รู้สึกยินดีเป็อย่างยิ่งในใจ
แม้ว่าเขาเกิดความใกล้ชิดสนิทกับบิเจินโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่เมื่อนึกถึงความเกลียดชังที่ตระกูลบิมีต่อเขา เขาจึงไม่เคยคิดเลยว่าการััร่างกายเมื่อครู่จะทำให้บิเจินเกิดแต้มเมตตา ผลลัพธ์นี้จึงเป็เื่ที่น่าประหลาดใจและน่ายินดี
หลังจากบิเจินตกตะลึงไปชั่วขณะ นางก็ตระหนักได้ว่าตนเองกำลังนอนอยู่ในอ้อมกอดของโตซาง ‘ศัตรู’ และคู่หมั้นที่นางปรารถนาจะถอนหมั้นทุกวันในท่าทางที่น่ากระอักกระอ่วนเช่นนี้ การกระทำที่ไม่เหมาะสมเช่นนี้ หากแพร่งพรายออกไปจนถึงหูของเล่าปี่ เ้าเมืองแห่งมณฑลซีจิ๋วที่นางอยากแต่งงานด้วยจริง ๆ เขาจะคิดอย่างไร
"ปล่อยข้านะ!" บิเจินได้สติและร้องบอก พร้อมกับรีบดิ้นรนออกจากอ้อมแขนของโตซางแล้วยืนตัวตรง
โตซางหุบยิ้มแล้วกล่าวเรียบ ๆ ว่า "คุณหนูบิอย่าเพิ่งตื่นตระหนกไปเลย ข้าไม่ได้ตั้งใจล่วงเกินท่าน แต่เป็ท่านเองที่เดินไม่มั่นคง หากข้าไม่ช่วย ตอนนี้ท่านคงลงไปนอนกองกับพื้นแล้ว"
"ขอบ... ขอบพระคุณท่านเ้าแคว้น เชิญด้านในเ้าค่ะ" ในใจของบิเจินนั้นโกรธที่โตซางฉวยโอกาส แต่ใครจะให้นางเดินสะดุดเองเล่า มีความทุกข์แต่พูดไม่ออก จึงต้องยอมให้เขาฉวยโอกาสไปโดยปริยาย
โตซางเดินนำเข้าไปอย่างโอหัง ส่วนบิเจินพยายามสลัดความอับอายทิ้งและรักษาท่าทางสง่างามตามเดิมแล้วเดินตามเข้าไป
ทั้งสองนั่งลงในฐานะเ้าบ้านและแขก ก่อนที่บิเจินจะได้ถามถึงจุดประสงค์การมา โตซางก็ชิงถามขึ้นก่อนว่า "คราวก่อนพี่ชายของท่านถูกหมู่หลานของข้าตีจนสะบักสะบอม ไม่ทราบว่าอาการาเ็เป็อย่างไรบ้าง เหตุใดจึงไม่ออกมาพบหน้า?"
เมื่อเอ่ยถึงบิฮอง สีหน้าของบิเจินเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ในพริบตาก็กลับมาเป็ปกติและตอบเรียบ ๆ ว่า "พี่ชายของข้ามีธุระอยู่ด้านนอก ประจวบเหมาะกับที่ไม่ได้อยู่ในจวนเ้าค่ะ"
ในขณะที่นางพูด นางไม่ทันสังเกตว่าโตซางคอยลอบสังเกตการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของนางอยู่ตลอดเวลา เขาดูออกทันทีว่าคำพูดและท่าทางของนางมีความประหม่าซ่อนอยู่ ท่าทางเช่นนี้ส่วนใหญ่เป็เพราะนางไม่รู้ว่าบิฮองยังเป็หรือตาย และไม่รู้ว่าเขาตกอยู่ในมือของตนแล้ว
‘ดูเหมือนว่าร่องรอยของบิฮองจะยังไม่ถูกเปิดเผย ใน่เวลาสำคัญ ข้ายังสามารถใช้ไพ่ใบนี้ได้…’
ขณะที่โตซางกำลังคิด บิเจินก็ถามขึ้นว่า "ได้ยินว่าท่านเ้าแคว้นโตได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็เ้าแคว้นแล้ว เหตุใดจึงไม่รีบไปรับตำแหน่ง แต่กลับมีอารมณ์สุนทรีย์มาเยี่ยมเยียนจวนตระกูลบิของข้า"
"ข้ากำลังจะไปหลางเกีย ระหว่างทางผ่านอำเภอขู่จึงแวะมาเยี่ยมเยียนเสียหน่อย อย่างไรเสียระหว่างท่านกับข้าก็ยังมีสัญญาหมั้นหมาย การที่ข้ามาเยี่ยมว่าที่ภรรยาในอนาคต ย่อมเป็เื่ปกติมิใช่หรือ" โตซางตอบพร้อมรอยยิ้ม เขารู้ดีว่าบิเจิน้าถอนหมั้น จึงจงใจเอ่ยถึงเื่นี้เพื่อให้นางลำบากใจ
เป็ไปตามคาด เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของบิเจินก็เปลี่ยนเป็ย่ำแย่ทันที ริมฝีปากสีแดงระเรื่อขยับเล็กน้อยแล้วกล่าวอย่างเ็าว่า "ขออภัยที่ต้องพูดตรง ๆ แม้ระหว่างท่านกับข้าจะมีสัญญาหมั้นหมาย แต่เมื่อคราวก่อนที่ไห่ซี ข้าได้แสดงท่าทีชัดเจนแล้วว่าสัญญาหมั้นหมายนี้จะต้องถูกยกเลิกในไม่ช้า ดังนั้นขอท่านเ้าแคว้นโตโปรดอย่าได้ถือตนว่าเป็คู่หมั้นของข้าอีกเลย"
คำพูดของบิเจินแฝงไปด้วยการประชดประชัน ชัดเจนว่าเป็การเตือนโตซางว่าอย่าได้มีความคิดเพ้อฝันเหมือน ‘คางคกอยากกินเนื้อหงส์’
"แต่มันยังไม่ได้ถูกยกเลิกนี่" โตซางไม่ได้โกรธ แต่กลับแค่นยิ้มแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อยังไม่ยกเลิก ข้าโตซางจะเรียกตนเองว่าคู่หมั้นของท่านก็เป็เื่ที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม ใครก็ขัดขวางไม่ได้"
คิ้วเรียวของบิเจินขมวดเข้าหากัน แววตาฉายความรังเกียจ นางกัดริมฝีปากล่างเบา ๆ จนเกิดรอยฟัน
เห็นได้ชัดว่าบิเจินรู้สึกหงุดหงิดกับความ ‘หน้าด้าน’ ของโตซางเป็อย่างมาก
อย่างไรก็ตาม ความโกรธนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ บิเจินยกยิ้มที่มุมปากแล้วหัวเราะอย่างเ็า "ได้ยินว่าสี่โจรแห่งไท้ซัวมีกำลังทหารห้าพันนาย ครองอำนาจในหลางหยา บัดนี้ท่านเ้าแคว้นโตพาทหารมาเพียงแปดร้อยนาย คิดจะไปรับตำแหน่งเ้าแคว้นที่หลางเกีย เกรงว่าสัญญาหมั้นหมายระหว่างเราคงจะสิ้นสุดลงในเร็ว ๆ นี้กระมัง"
นางย่อมรู้ถึงแผนการยืมดาบฆ่าคนนี้ คำพูดเช่นนั้นชัดเจนว่านางมั่นใจว่าการเดินทางครั้งนี้โตซางต้องตายอย่างแน่นอน
"เื่นั้นไม่แน่หรอก" แววตาของโตซางฉายความมั่นใจออกมา และถามกลับว่า "ขอลองถามดูว่า เมื่อหนึ่งเดือนก่อนตอนที่โจรทะเล้าฆ่าข้า ท่านเคยคิดหรือไม่ว่าข้าโตซางไม่เพียงแต่ไม่ตาย แต่ยังสยบซีเซ่งและรวบรวมทหารได้ถึงแปดร้อยนาย?"
ร่างของบิเจินสั่นสะท้านเล็กน้อย เมื่อเผชิญกับคำถามย้อนกลับของโตซาง นางถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
ดวงตากลมโตเป็ประกายดุจดวงดาวจ้องมองชายหนุ่มตรงหน้าอีกครั้ง จากตัวเขา บิเจินรู้สึกได้ถึงความมั่นใจที่มีมาแต่กำเนิด
ความมั่นใจนั้นรุนแรงเสียจนบิเจินรู้สึกถึงแรงกดดันบางอย่าง
ทันใดนั้น นางก็หัวเราะเบา ๆ ยกน้ำชาขึ้นจิบเล็กน้อย "ท่านเ้าแคว้นเถาทำให้ข้าประหลาดใจได้มากจริง ๆ แต่น่าเสียดายที่ท่านต้องเผชิญหน้ากับโจรไท้ซัวที่ดุร้ายห้าพันนาย และจงป้าที่แม้แต่ท่านเล่าปี่ก็ยังต้องเกรงใจ ขอพูดตรง ๆ ว่าข้าไม่เชื่อว่าท่านจะสร้างปาฏิหาริย์แบบที่ไห่ซีได้อีกครั้ง"
"งั้นหรือ ถ้าอย่างนั้นเรามาคอยดูกันเถอะ เมื่อวันที่ข้ายึดหลางเกียได้ จะเป็วันที่ข้าส่งคนมารับคุณหนูบิเข้าพิธีวิวาห์ ถึงตอนนั้นค่อยพบกันใหม่" โตซางทดสอบจนพอใจแล้วจึงลุกขึ้นขอตัวลา
เมื่อมองตามแผ่นหลังของชายหนุ่มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ บิเจินกลับรู้สึกสับสนในใจ แววตาของนางเต็มไปด้วยความสงสัย ราวกับไม่เข้าใจว่าคุณชายใหญ่ตระกูลโตที่แสนธรรมดาคนนี้ เอาความมั่นใจมาจากไหน
"คุณชายโต โปรดหยุดก่อน" บิเจินร้องทักขึ้นและลุกขึ้นยืนเช่นกัน
โตซางหยุดเดินและหันกลับมามองนาง
บิเจินสูดลมหายใจลึก จ้องหน้าเขาแล้วกล่าวว่า "คุณชายโต ข้าจะบอกความจริงกับท่าน หากไม่นับผลประโยชน์ของตระกูลบิ ข้าบิเจินตั้งปณิธานไว้ั้แ่เด็กว่า หากไม่ใช่บุรุษที่เป็วีรบุรุษแห่งยุค ข้าจะไม่แต่งงานด้วย เมื่อเปรียบท่านกับท่านเล่าปี่ ใครคือวีรบุรุษย่อมเห็นได้ชัดเจน"
"แล้วอย่างไรเล่า?" โตซางยังคงมีสีหน้าไม่ใส่ใจ
"ดังนั้นโปรดตัดใจเถิด ขอเพียงท่านยอมยกเลิกสัญญาหมั้นหมายนี้ ข้ารับรองว่าท่านไม่ต้องไปตายที่หลางเกีย และข้ารับรองว่า จะไม่มีใครกล้ามายุ่งกับท่านอีก ท่านจะได้ใช้ชีวิตที่เหลือในซีจิ๋วอย่างสงบสุข" บิเจินยื่นข้อเสนอด้วยสีหน้าจริงจัง
แม้คำพูดของนางจะไม่ได้บอกตรง ๆ แต่คำใบ้นั้นชัดเจนยิ่งนัก ว่าการที่เขาถูกย้ายไปเป็เ้าแคว้นที่หลางเกียนั้น มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลบิอย่างมาก
"นายท่าน ดูเหมือนว่าสตรีคนนี้จะเป็คนวางแผนชั่วร้ายเพื่อกำจัดท่าน นางยอมรับด้วยตัวเองแล้ว ให้ข้าใช้กระบี่ฟันนางทิ้งเสีย แล้วล้างบางจวนตระกูลบินี้เลยดีหรือไม่เ้าคะ" ฮวาหมู่หลานฟังออกถึงความหมายแฝงในคำพูดของบิเจิน จึงเกิดความโกรธและวางมือบนด้ามกระบี่
ใบหน้าของบิเจินเปลี่ยนสีทันที นางถอยหลังไปสามก้าวตามสัญชาตญาณ สีหน้าในั้นชัดเจนว่านางไม่คาดคิดว่าสาวใช้ของโตซางจะดุร้ายเพียงนี้ ก่อนหน้านี้ซัดพี่ชายรองของนางจนน่วม บัดนี้ถึงกับกล้าพูดว่าจะล้างบางจวนตระกูลบิ
แน่นอนว่าโตซางเกลียดตระกูลบิมาก แต่เขายังไม่ถูกความโกรธครอบงำจนเสียสติ การล้างบางตระกูลบิตอนนี้อาจจะสะใจชั่วคราว แต่นั่นเท่ากับเป็การตัดขาดกับเล่าปี่และบิต๊กอย่างสิ้นเชิง ซึ่งจะเป็ข้ออ้างชั้นดีให้เล่าปี่ส่งกวนอูนำทหารหลายพันนายมาถล่มเขาให้สิ้นซากได้ในพริบตา โดยไม่ต้องยืมดาบของจงป้าเลยด้วยซ้ำ
หากคิดจะแตกหัก อย่างน้อยก็ต้องรอให้ได้ครองแคว้นหลางเกียก่อน
"หมู่หลาน อย่ารุนแรงนักสิ เอะอะก็จะล้างบางตระกูลเขา" โตซางยื่นมือไปกดกระบี่ของฮวาหมู่หลานที่ชักออกมาครึ่งหนึ่งให้กลับเข้าฝัก
จากนั้น เขามองบิเจินด้วยสายตาคมกริบดุจเหยี่ยวแล้วกล่าวเรียบ ๆ ว่า "จะเป็วีรบุรุษหรือไม่ ไม่ใช่เื่ที่จะดูออกได้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน เมื่อหลายปีก่อน เล่าปี่ก็เป็เพียงคนขายรองเท้าฟาง ใครจะคาดคิดว่าเขาจะได้เป็เ้าเมืองผู้ครองมณฑลซีจิ๋ว?"
ใบหน้าที่สงบนิ่งของบิเจินเปลี่ยนไปอีกครั้ง ราวกับทะเลสาบน้ำแข็งที่ราบเรียบ ถูกก้อนหินเล็ก ๆ โยนลงไปจนเกิดระลอกคลื่น
"ในเมื่อคุณหนูบิทำธุรกิจ ย่อมต้องรู้ว่าการทำธุรกิจต้องมองการณ์ไกล อย่าให้ผลประโยชน์เล็กน้อยตรงหน้ามาบังตา นี่คือคำเตือนจากใจของโตซางผู้นี้ หวังว่าคุณหนูจะตรึกตรองให้ดี อย่าได้เสียใจในภายหลัง เพราะความเสียดายนั้นมีกำหนดเวลาของมัน"
โตซางยิ้มบาง ๆ โดยไม่ลังเลอีกต่อไป เขาหันหลังเดินจากไปอย่างโอหัง
ฮวาหมู่หลานถลึงตาใส่บิเจินหนึ่งครั้ง ก่อนจะข่มความโกรธและแค่นเสียงเหอะ แล้วเดินตามโตซางออกไป
บิเจินยืนนิ่งอยู่ที่เดิม จ้องมองแผ่นหลังของโตซางที่ไกลออกไป ลมหายใจของนางเริ่มถี่ขึ้น ทรวงอกอวบอิ่มกระเพื่อมขึ้นลง
"โตซาง เ้าช่างโอหังนัก กล้าเปรียบตนเองกับท่านเล่าปี่ และมองว่าตนเองเป็วีรบุรุษ ดี... ข้าจะคอยดู..." บิเจินกัดริมฝีปากเบา ๆ ในดวงตาดุจดวงดาวฉายแววชื่นชมเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่ยังคงเป็ความดูแคลน
ด้านนอกจวนตระกูลบิ โตซางขึ้นขี่ม้าเรียบร้อยแล้ว
เขารั้งม้าหันกลับไปมอง ผ่านอาคารบ้านเรือนเ่าั้ เขาจินตนาการได้ว่าในขณะนี้บิเจินคงจะมีสีหน้าเยาะเย้ยและดูแคลนคำพูดอันโอหังของเขาเมื่อครู่อย่างแน่นอน
"บิเจิน หัวเราะให้เต็มที่เถอะ เวลาของเ้าเหลือไม่มากแล้ว"
โตซางแค่นยิ้มเย็น หันม้ากลับแล้วสะบัดแส้สั่งการว่า "ไปกันเถอะ ตามข้าไปยึดหลางเกียให้คนทั้งใต้หล้าได้รู้จักนามของข้า โตซาง!"
323
