หลังจากที่ได้สกิล [คลื่นดาบ] มา และได้ยินเื่ราวอันน่าทึ่งของเหล่าจักรพรรดิ หลี่ชิงก็ยิ่งมุ่งมั่นในการพัฒนาตนเองมากขึ้น เขากลายเป็เงาที่เคลื่อนไหวอยู่ในดันเจี้ยนแรงค์ C อย่างต่อเนื่อง ทักษะดาบและสกิลทั้งสี่ของเขาถูกใช้งานและขัดเกลาจนเฉียบคมยิ่งขึ้น เขาสามารถกวาดล้างมอนสเตอร์ระดับ C (Lv 30-40) ได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพเหนือกว่าฮันเตอร์ในระดับเลเวลเดียวกัน ตอนนี้เขาน่าจะอยู่ราวๆ Lv 44 อย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาตัดสินใจใช้ดาบยาวและปลดปล่อยพลังประมาณ 70% ที่เขาคุ้นเคย
เขายังคงระมัดระวังตัว หลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับฮันเตอร์คนอื่นโดยไม่จำเป็ แต่ "ผลงาน" ของเขาก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของระบบข้อมูลส่วนกลางของสมาคมฮันเตอร์ไปได้
ณ ที่ทำการสมาคมฮันเตอร์ สาขาเมืองฉงอัน ห้องทำงานของหวังจิน หัวหน้าแผนกจัดการข้อมูลและภารกิจ…
"ไม่ผิดแน่ครับหัวหน้า" เ้าหน้าที่วิเคราะห์ข้อมูลหนุ่มคนเดิม รายงานด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนตื่นเต้น "นี่คือสถิติของฮันเตอร์หลี่ชิง แรงค์ E ใน่หนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขามีบันทึกการเคลียร์ดันเจี้ยนแรงค์ C ถึง 12 ครั้ง และสำเร็จภารกิจเดี่ยวแรงค์ C ที่ระบุเป้าหมายเป็มอนสเตอร์ระดับหัวหน้าหรือมีจำนวนมากไปถึง 5 ภารกิจ! อัตราความสำเร็จเกือบร้อยเปอร์เซ็นต์!"
หวังจินขมวดคิ้วแน่น จ้องมองกราฟและตัวเลขบนหน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้า ข้อมูลมันชัดเจนเกินกว่าจะเป็เื่บังเอิญหรือโชคช่วย "แรงค์ E... เคลียร์ภารกิจเดี่ยวแรงค์ C สำเร็จ 5 ครั้งในเดือนเดียว... แถมยังเข้าออกดันเจี้ยน C เป็ว่าเล่น" เขาลูบคาง ครุ่นคิด "มันเป็ไปไม่ได้เลยสำหรับแรงค์ E หรือแม้แต่แรงค์ D ทั่วไป"
"แล้วรายงานจากทีมวายุอัคคีเมื่อหลายเดือนก่อนล่ะครับ?" เ้าหน้าที่หนุ่มถามขึ้น "ที่ว่าเขาแสดงความสามารถเกินตัวตอนสู้กับโกเลมอัลฟ่าน่ะครับ"
"อืม... ตอนนั้นข้ายังคิดว่าอาจจะเป็การประเมินที่เกินจริง หรือเขาอาจจะมีไอเทมช่วยเหลือชั่วคราว" หวังจินยอมรับ "แต่ข้อมูลล่าสุดนี่มัน... มันยืนยันว่าเด็กคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ คำถามคือ เขาเป็ใครกันแน่? ประเมินพลาด? ปลุกพลังครั้งที่สอง? หรือมีอะไรมากกว่านั้น?"
"แล้วเื่ที่เขาเคยปะทะกับพวกเงาสีชาดอีกล่ะครับ?"
"นั่นก็เป็อีกเื่ที่น่าสงสัย" หวังจินพยักหน้า "เงาสีชาดถึงจะไม่ใช่องค์กรใหญ่ แต่สมาชิกระดับปฏิบัติการก็อยู่ในแรงค์ C กลางๆ ทั้งนั้น การที่แรงค์ E จะรอดจากการปะทะมาได้ก็นับว่าเหลือเชื่อแล้ว"
"เราควรจะทำยังไงดีครับหัวหน้า? จะปล่อยให้เขาเป็แรงค์ E ต่อไปแบบนี้เหรอครับ?"
หวังจินนิ่งคิดอยู่นาน เขาไม่อาจมองข้าม "เพชรในตม เม็ดนี้ไปได้อีกแล้ว "เรียกตัวเขามา" เขาตัดสินใจในที่สุด "ออกคำสั่งเรียกตัว 'ฮันเตอร์หลี่ชิง' ให้มารายงานตัวเพื่อ 'ทบทวนและประเมินประสิทธิภาพการปฏิบัติงาน' โดยด่วนที่สุด ข้าจะลงไปประเมินด้วยตัวเอง"
"รับทราบครับ!"
...
หลี่ชิงกำลังจะมุ่งหน้าไปยัง "หุบเหววายุคลั่ง" ดันเจี้ยนแรงค์ C+ ที่ขึ้นชื่อเื่มอนสเตอร์ประเภทวิหคและสายลมที่รวดเร็ว เพื่อทดสอบการรับมือกับศัตรูที่เน้นความเร็วสูง แต่เสียงแจ้งเตือนจากบัตรฮันเตอร์ก็ดังขึ้นขัดจังหวะเสียก่อน
[ประกาศจากสมาคมฮันเตอร์ สาขาฉงอัน: เรียน ฮันเตอร์หลี่ชิง แรงค์ E โปรดมารายงานตัวที่แผนกประเมินผลฯ อาคารหลัก ภายใน 2 ชั่วโมง เพื่อทบทวนและประเมินประสิทธิภาพการปฏิบัติงาน นี่คือคำสั่งเร่งด่วน]
"เรียกตัว? ประเมินประสิทธิภาพ?" หลี่ชิงเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจระคนกับความรู้สึก... ไม่สบายใจ "ในที่สุดก็มาถึงสินะ..."
เขารู้อยู่แล้วว่าการที่เขาเคลียร์ดันเจี้ยนและภารกิจแรงค์ C อย่างต่อเนื่องนั้นจะต้องเป็ที่สังเกตเข้าสักวัน แต่ก็ไม่คิดว่าจะถูกเรียกตัวอย่างเป็ทางการเช่นนี้ หรือว่าสมาคมฯ จะค้นพบความลับอะไรบางอย่างของเขาแล้ว?
แม้จะเต็มไปด้วยคำถามและความกังวล แต่เขาก็ไม่สามารถขัดขืนคำสั่งได้ เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วเปลี่ยนเส้นทาง มุ่งหน้ากลับไปยังอาคารสมาคมฯ ทันที
เมื่อไปถึงแผนกประเมินผลฯ ซึ่งอยู่คนละส่วนกับแผนกจัดสรรภารกิจ เขาก็ได้รับการนำทางไปยังห้องทดสอบขนาดใหญ่ห้องหนึ่ง ภายในห้องนั้นว่างเปล่า มีเพียงพื้นโลหะและผนังที่แข็งแกร่งทนทาน และที่ฝั่งตรงข้าม มีเ้าหน้าที่สมาคมฯ หลายคนยืนรออยู่ นำโดยหวังจิน และมีชายอีกคนหนึ่งที่ดูมีอายุและสวมชุดที่เป็ทางการกว่าคนอื่นๆ ซึ่งน่าจะเป็ผู้ประเมินระดับสูง
"ฮันเตอร์หลี่ชิง มารายงานตัวแล้วครับ" หลี่ชิงกล่าวอย่างสุภาพ แต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีประหม่า
"เชิญ" หวังจินผายมือ "อย่างที่แจ้งไป วันนี้เราจะขอทำการ 'ทบทวนและประเมินประสิทธิภาพ' ของคุณ เนื่องจากข้อมูลและสถิติการปฏิบัติงานของคุณใน่หลัง... มันค่อนข้างจะ 'น่าสนใจ' เป็พิเศษสำหรับฮันเตอร์แรงค์ E" เขากล่าวเน้นคำ
"ผมแค่พยายามทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุดเท่านั้นครับ" หลี่ชิงตอบอย่างกลางๆ
"เราเข้าใจ" หวังจินพยักหน้า "แต่เพื่อความชัดเจนและเป็ไปตามระเบียบ เราจำเป็ต้องให้คุณแสดงความสามารถให้เราเห็นหน่อย" เขาชี้ไปยังกลางห้อง "เราได้เตรียม 'หุ่นจำลองการต่อสู้ระดับ C+' ไว้ให้ ลองแสดงให้เราดูหน่อยสิว่าคุณรับมือกับมันได้อย่างไร"
สิ้นเสียงของหวังจิน พื้นโลหะกลางห้องก็เปิดออก เผยให้เห็นหุ่นยนต์รบรูปร่างคล้ายมนุษย์ขนาดใหญ่ สูงเกือบสามเมตร มันทำจากโลหะผสมที่แข็งแกร่ง และมีอาวุธติดตั้งอยู่หลายชนิด ดูน่าเกรงขามสมกับเป็คู่ซ้อมระดับ C+
หลี่ชิงมองหุ่นจำลองนั้นนิ่งๆ เขารู้ดีว่านี่คือการทดสอบ เขาไม่สามารถออมมือหรือใช้แค่เดกเกอร์ได้อีกต่อไปแล้ว เขาต้องแสดง "ฝีมือ" ที่แท้จริง (ในระดับ 70% ที่เขาเปิดเผยได้) ออกมาให้พวกเขาเห็น
เขาชักดาบยาวออกมาถือไว้มั่น สายตาจับจ้องไปที่หุ่นยนต์รบอย่างแน่วแน่
"เริ่มการทดสอบได้!" หวังจินให้สัญญาณ
วู้ม! หุ่นจำลองการต่อสู้พุ่งเข้าใส่หลี่ชิงทันที! หมัดเหล็กขนาดใหญ่ต่อยออกมาด้วยความเร็วสูง!
หลี่ชิงตอบโต้ทันที! "[ฟันดาบฉับพลัน]!" เขาไม่ได้ใช้เพื่อโจมตี แต่ใช้เพื่อเคลื่อนที่หลบหลีกการโจมตีนั้นอย่างรวดเร็ว! แล้วตามด้วย "[เพลงดาบวายุ]!"
ฟุ่บบบ! ดาบในมือของเขากลายเป็พายุ! เขาเข้าประชิดหุ่นยนต์แล้วฟาดฟันเข้าใส่ข้อต่อและจุดที่ดูเหมือนจะเป็จุดอ่อนอย่างต่อเนื่อง!
เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่น! ประกายไฟแลบแปลบปลาบ!
"เร็วมาก!" หนึ่งในผู้ประเมินอุทานออกมาอย่างตกตะลึง
"พลังโจมตีนั่นก็ไม่ธรรมดา! สามารถสร้างความเสียหายให้เกราะโลหะผสมระดับ C+ ได้!" อีกคนเสริม
หุ่นยนต์รบพยายามตอบโต้ มันยิงลำแสงพลังงานออกมาจากดวงตา และใช้แขนอีกข้างกวาดเข้าใส่หลี่ชิง!
"[กำแพงดาบ]!" หลี่ชิงยกดาบขึ้นป้องกัน! ม่านพลังงานดาบเข้าปัดป้องลำแสงและลดแรงปะทะจากการกวาดของแขนหุ่นยนต์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ!
"สกิลป้องกันก็มีด้วยเหรอ?!" หวังจินเบิกตากว้าง เขามองข้อมูลที่แสดงผลบนหน้าจอข้างๆ ซึ่งยืนยันว่าหลี่ชิงกำลังใช้สกิลที่ไม่มีอยู่ในฐานข้อมูลแรงค์ E หรือ D เลย!
หลี่ชิงไม่ได้สนใจเสียงอุทานเ่าั้ เขายังคงรุกไล่โจมตีหุ่นยนต์อย่างต่อเนื่อง อาศัยความเร็วจาก [เพลงดาบวายุ] และการเคลื่อนที่อันฉับพลันจาก [ฟันดาบฉับพลัน] ในการหลอกล่อและโจมตีจากมุมต่างๆ และเมื่อเห็นช่องว่าง เขาก็ตัดสินใจใช้สกิลโจมตีวงกว้าง!
"[คลื่นดาบ]!"
วูมมมม!! คลื่นพลังงานดาบสีเงินพุ่งเข้าใส่ร่างของหุ่นยนต์อย่างจัง!
เปรี้ยงงงง!!
เกิดเสียงะเิดังขึ้น! ร่างของหุ่นยนต์จำลองการต่อสู้ระดับ C+ ถึงกับเซถอยหลังไปหลายก้าว! เกราะบริเวณหน้าอกเกิดรอยร้าวขนาดใหญ่! ระบบภายในดูเหมือนจะเสียหาย!
"เหลือเชื่อ..." ผู้ประเมินระดับสูงที่ยืนเงียบอยู่นาน เอ่ยออกมาเบาๆ ด้วยความทึ่ง
หลี่ชิงไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดลอย เขาใช้ [ฟันดาบฉับพลัน] พุ่งเข้าใส่จุดที่เกราะเสียหาย แล้วแทงดาบทะลวงเข้าไปในแกนพลังงานของหุ่นยนต์!
ฉึก! บึ้ม!
หุ่นจำลองการต่อสู้หยุดนิ่งสนิท ไฟตามส่วนต่างๆ ดับลง กลายเป็เศษเหล็กไร้ค่า...
ความเงียบเข้าปกคลุมห้องทดสอบ ทุกสายตาจับจ้องมาที่หลี่ชิง ผู้ซึ่งยืนหอบหายใจเล็กน้อย ดาบในมือยังคงเปล่งประกายจางๆ เขาสามารถเอาชนะหุ่นจำลองระดับ C+ ได้อย่างง่ายดายด้วยตัวคนเดียว!
"ฮันเตอร์หลี่ชิง..." หวังจินเป็คนแรกที่ได้สติ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง "ความสามารถของคุณ... มันเหนือกว่าข้อมูลแรงค์ E ที่เรามีอยู่อย่างเทียบกันไม่ได้เลยจริงๆ... คุณพอจะอธิบายได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?"
หลี่ชิงเก็บดาบเข้าฝักอย่างใจเย็น "ผมแค่ฝึกฝนอย่างหนัก และอาจจะมีพร์ด้านดาบอยู่บ้างเท่านั้นครับ" เขาตอบ เช่นเคย "คลาส ดาบ ของผมอาจจะมีความพิเศษบางอย่างที่ผมเองก็ยังไม่เข้าใจทั้งหมด"
"คลาส ดาบ... ที่ไม่มีระดับระบุไว้สินะ?" หวังจินทวน เขามองข้อมูลในระบบอีกครั้ง "เราตรวจสอบแล้ว ไม่พบข้อมูลคลาสนี้ในฐานข้อมูลใดๆ เลย มันแปลกมาก... คุณเคยรู้สึกถึงการ 'ปลุกพลังครั้งที่สอง' บ้างไหม?"
"ไม่เคยครับ" หลี่ชิงส่ายหน้า
"แล้วดาบที่คุณใช้นั่นล่ะ? หรืออุปกรณ์อื่นๆ? เป็อาร์ติแฟกต์ระดับสูงรึเปล่า?" หวังจินถามต่อ พยายามหาคำอธิบายที่เป็ไปได้
"ดาบเล่มนี้ผมเพิ่งซื้อมาใหม่ เป็ดาบเหล็กกล้าธรรมดาครับ ส่วนอุปกรณ์อื่นๆ ก็เป็ของราคาถูกทั่วไป" หลี่ชิงตอบตามความจริง ในส่วนของดาบ
หวังจินและผู้ประเมินคนอื่นๆ มองหน้ากัน พวกเขาจนปัญญาที่จะหาคำอธิบายที่ชัดเจนได้ แต่สิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้คือ พลังที่หลี่ชิงแสดงออกมานั้นอยู่ในระดับ B ต้นๆ หรืออาจจะกลางๆ ได้อย่างแน่นอน เทียบกับฮันเตอร์เลเวล 45-55 ซึ่งสูงกว่าเลเวลปัจจุบันของเขา 44 ไปมากโข
"เอาล่ะ ฮันเตอร์หลี่ชิง" ผู้ประเมินระดับสูงกล่าวขึ้นในที่สุด "แม้เราจะยังไม่สามารถระบุหรือประเมินคลาสของคุณได้อย่างชัดเจน และไม่สามารถเปลี่ยนแปลงแรงค์ E อย่างเป็ทางการของคุณได้ในตอนนี้... แต่สมาคมฯ ก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อความสามารถในการต่อสู้ที่คุณได้แสดงให้เห็น"
เขาหยุดเล็กน้อย มองหลี่ชิงอย่างจริงจัง "ดังนั้น สมาคมฯ จึงมีมติเห็นชอบเป็กรณีพิเศษ... ที่จะปรับระดับการเข้าถึงข้อมูล, ภารกิจ, และทรัพยากรต่างๆ ของคุณ ให้ เทียบเท่า กับฮันเตอร์แรงค์ B มีผลบังคับใช้ทันที"
หลี่ชิงเลิกคิ้วเล็กน้อยภายใต้เงาฮู้ด "เทียบเท่าแรงค์ B?"
"ใช่" หวังจินพยักหน้า "นี่เป็สถานะพิเศษสำหรับคุณโดยเฉพาะ เนื่องจากความสามารถของคุณเกินกว่าแรงค์ E แต่คลาสของคุณยังคงเป็ปริศนา เราจึงให้สถานะ 'เทียบเท่า' นี้ไปก่อน คุณจะสามารถรับภารกิจแรงค์ B ได้ เข้าถึงข้อมูลระดับ B ได้ และใช้สิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับแรงค์ B ได้ แต่แรงค์อย่างเป็ทางการของคุณจะยังคงเป็ E จนกว่าจะมีการประเมินใหม่หรือมีข้อมูลเพิ่มเติมที่ชัดเจนกว่านี้"
นี่คือทางออกที่ประนีประนอมที่สุดของสมาคมฯ สินะ พวกเขายอมรับในความแข็งแกร่งของเขา แต่ก็ยังคง้าคำตอบเกี่ยวกับความลับของเขาอยู่
"เราหวังว่าคุณจะใช้สถานะใหม่นี้อย่างมีความรับผิดชอบ และปฏิบัติภารกิจในระดับที่สูงขึ้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ" ผู้ประเมินระดับสูงกล่าวเสริม "มีคำถามอะไรไหม?"
หลี่ชิงส่ายหน้า "ไม่มีครับ ผมยอมรับการตัดสินใจของสมาคมฯ" นี่เป็ผลลัพธ์ที่ดีเกินคาดสำหรับเขา มันเปิดโอกาสให้เขาเข้าถึงความท้าทายและทรัพยากรที่สูงขึ้นได้มาก โดยที่ยังไม่ต้องเปิดเผยความลับทั้งหมด
"ดี งั้นการประเมินก็สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ คุณไปได้"
หลี่ชิงโค้งคำนับเล็กน้อย แล้วเดินออกจากห้องทดสอบไปเงียบๆ เขารู้สึกถึงสายตาของหวังจินและคนอื่นๆ ที่มองตามหลังมา แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ เขากำลังคิดถึงความเป็ไปได้ใหม่ๆ ที่เปิดออกตรงหน้า... ภารกิจแรงค์ B, ดันเจี้ยนแรงค์ B, ทรัพยากรระดับ B...
แม้การจับตามองจะยังคงอยู่ และความลับจะต้องถูกเก็บงำต่อไป แต่เขาก็รู้สึกว่าตนเองได้ก้าวข้ามกำแพงที่มองไม่เห็นไปอีกขั้นแล้ว โลกของฮันเตอร์ระดับสูงกำลังเปิดรอเขาอยู่…
1K
