“เฉินอาหมู่ ปีนี้ข้าอายุเท่าใดแล้ว”
เฉินอ้ายอดสงสัยไม่ได้จริงๆ ว่าฝันร้ายเมื่อครู่ของคุณหนูนั้นเป็เื่ใด เหตุใดจึงทำให้หลี่จื่ออิงสูญเสียความเป็ตัวของตนเองไปถึงเพียงนั้น พิธีปักปิ่นของคุณหนูเพิ่งผ่านไปไม่ถึงเดือน ไม่คิดว่าคุณหนูจะลืมไปเสียแล้ว
“คุณหนูอายุครบ 15 ปีแล้วเ้าค่ะ คุณหนูอยากให้บ่าวเอาของขวัญที่เหลือออกมาเปิดดูหรือไม่เ้าคะ?” เฉินอ้ายเพิ่งนึกขึ้นได้ ที่หลี่จื่ออิงถามถึงอายุอาจเป็การเตือนเื่ของขวัญที่นางยังไม่ได้เปิดออกดูอีกหลายกล่อง ยามนี้พวกมันยังถูกวางกองรวมไว้ที่ห้องด้านข้างอยู่เลย
“15 ปี..ของขวัญ” หญิงสาวทวนคำพูดของเฉินอาหมู่เบาๆ ก่อนจะวางพู่กันในมือลง
“ข้าไม่ดูหรอก พวกเ้าสามคนช่วยกันขนของเ่าั้ไปเก็บให้เรียบร้อย จดทำบันทึกไว้ให้ข้าก็พอ ออกไปกันได้แล้ว”
เฉินอ้ายลอบถอนหายใจเบาๆ ด้วยความโล่งใจที่เห็นหลี่จื่ออิงกลับมาเป็ปกติ ของขวัญมากมายในห้องด้านข้าง คุณหนูของนางไม่เคยสนใจใยดี หากไม่นับของขวัญอวยพรจากบรรดาขุนนางใหญ่ที่สนิทสนมกับนายท่านแล้วหญิงสาวก็เลือกเปิดของขวัญที่ส่งมาจากฟู่หนานซีและหรั่นเซียงหยูเท่านั้น
“วันนี้ฝนตก คุณชายฟู่กับคุณหนูหรั่นคงไม่สะดวกมาหาท่าน คุณหนูอยากทำสิ่งอื่นหรือไม่เ้าคะ? หรือจะให้บ่าวไปเชิญคุณหนูเถียนมาอยู่เป็เพื่อนท่านดี?” กล่าวจบเสี่ยวลู่ก็ต้องแอบขอโทษเถียนอี่ถงอยู่ในใจ ที่ตนพลั้งปากสร้างเื่เดือดร้อนให้คุณหนูเถียนเข้าให้แล้ว
คุณหนูของนางเป็บุตรสาวเพียงคนเดียวของท่านแม่ทัพหลี่หยวนตง พอคลอดบุตรสาวออกมาฮูหยินท่านแม่ทัพก็สิ้นใจ แทนที่จะเกลียดชังบุตรสาวที่เป็ต้นเหตุให้มารดาเสียชีวิต หลี่หยวนตงกลับรักหลี่จื่ออิงยิ่งกว่าเดิม เขาไม่ยอมแต่งภรรยาใหม่และเลี้ยงดูบุตรสาวจนเติบโตเพียงลำพัง
ยามที่หลี่จื่ออิงอายุได้ 4 ขวบ หลี่หยวนตงก็รับหลินสวินเด็กชายกำพร้าวัย 8 ปีเข้ามาเลี้ยงดูในฐานะคุณชายต่างแซ่ ให้มาอยู่เป็เพื่อนเล่นกับบุตรสาว แต่ชายหญิงย่อมแตกต่าง คุณชายและคุณหนูก็ไม่ได้เป็พี่น้องท้องเดียวกัน หลี่หยวนตงจึงอนุญาตบุตรหลานของผู้ใต้บังคับบัญชาให้เข้ามาเที่ยวเล่นในจวนตามสะดวก จะได้ไม่เป็ที่ครหาว่าปล่อยให้เด็กชายหญิงอยู่กันลำพัง
เถียนอี่ถงก็เป็หนึ่งในสหายเยาว์วัยที่เติบโตมาด้วยกันกับหลี่จื่ออิง บิดาของนางนามเซียวเหวินเป็ทหารผู้น้อยที่ดูแลงานครัวในกองทัพ หลี่หยวนตงติดใจในฝีมือการปรุงอาหารของเถียนเซียวเหวินจึงเรียกตัวเขาให้เข้ามาทำงานในจวนแม่ทัพ บุตรสาวของเขาจึงเข้าออกจวนแม่ทัพหลี่ได้โดยสะดวก
แต่เพราะยศตำแหน่งที่ต่างชั้นกัน เถียนอี่ถงจึงเจียมตัวและมักจะกลายเป็ที่รองรับอารมณ์ให้คุณหนูของนางอยู่เสมอ
“ข้าไม่อยากพบหน้านาง!!” หลี่จื่ออิงได้ยินชื่อเถียนอี่ถงก็ตวาดลั่น ชาติก่อนเป็เพราะเถียนเซียวเหวินบิดาของอีกฝ่ายใส่ความท่านพ่อของตนจนเกือบจะถูกตัดสินปะาชีวิต โชคดีที่หลินสวินหาหลักฐานมาช่วยเอาไว้ได้ทันเวลาไม่เช่นนั้นบิดาของนางก็ไม่มีทางรอด!!
“พวกเ้าออกไปกันได้แล้ว ข้าไม่อยากพบหน้าผู้ใดทั้งสิ้น” หญิงสาว้าเวลาทบทวนเหตุการณ์ให้ดีอีกครั้ง นางพยายามข่มกลั้นโทสะภายในใจให้หมดไปโดยเร็วอย่างที่เคยทำเสมอในชาติก่อน
“คุณหนูจะให้บ่าวไปเชิญนายท่านมาเยี่ยมหรือไม่เ้าคะ ดูเหมือนคุณหนูจะมีเื่ไม่สบายใจ นายท่านช่วยคุณหนูได้ทุกเื่นะเ้าคะ” เฉินอ้ายยังคงเป็ห่วง นางเลี้ยงคุณหนูมาั้แ่เกิด ความผิดปกติเล็กน้อยบนใบหน้าหญิงสาวนางย่อมมองออก
“ท่านพ่อ..ท่านพ่ออยู่ในจวนหรือเฉินอาหมู่?”
“อยู่สิเ้าคะ วันนี้คุณชายหลินเข้าร่วมการทดสอบ ผลเป็อย่างไรพวกเราไม่ต้องเดาก็รู้ นายท่านเตรียมเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่ให้คุณชายอยู่เ้าค่ะ” เสี่ยวถิงรีบตอบด้วยใบหน้าภาคภูมิใจ แต่เพียงครู่เดียวก็ต้องรีบหดคอป้องปาก นางลืมไปได้อย่างไรว่าคุณหนูไม่ชอบหน้าคุณชายหลิน!
หลี่จื่ออิงย้อนคิดถึงเื่ราวในอดีต นางคลับคล้ายคลับคลาว่านางเองก็รู้เื่การทดสอบของหลินสวินเช่นกัน แต่นางหาได้ใส่ใจไม่ วันนั้นฝนก็ตกหนักเช่นนี้และนางเรียกตัวเถียนอี่ถงมาอยู่เป็เพื่อนไม่ได้ไปร่วมความแสดงความยินดีกับอีกฝ่าย
คำขอบคุณที่หลินสวินช่วยหาหลักฐานมาโต้แย้งจนบิดาไม่ต้องโทษปะานางไม่เคยมีโอกาสได้กล่าว ชาตินี้แม้ว่าเหตุการณ์นั้นจะยังไม่เกิดขึ้น แต่อย่างน้อยนางก็ควรทำดีกับหลินสวินบ้าง
“เช่นนั้นข้าจะไปหาท่านพ่อ เตรียมเสื้อผ้าให้ข้าเถิด ข้าจะไปรอต้อนรับแสดงความยินดีให้กับพี่ชาย"
สามสาวใช้อ้าปากกว้างยานจนคางแทบจะติดพื้น เฉินอ้ายถึงกับอดรนทนไม่ไหว เอื้อมมือมาััหน้าผากกลมมนของหญิงสาว
“คุณหนู..ท่านไม่ได้ป่วยไข้จริงๆ หรือเ้าคะ คุณหนูจะไปร่วมแสดงความยินดีกับคุณชายหลิน!”
หลี่จื่ออิงไม่ตอบ นางรู้ดีว่าเื่นี้ผิดแปลกอย่างรุนแรงในสายตาคนทั้งจวน ั้แ่เด็กนางมักจะได้ยินผู้อื่นซุบซิบนินทาว่าบิดาไร้ผู้สืบสกุล จึงหวังชุบเลี้ยงหลินสวินที่หน้าตาหล่อเหลาไว้เป็สามีแต่งเข้าสกุลหลี่ให้บุตรสาว นางรังเกียจคำเย้ยหยันและเสียงหัวเราะลับหลังเช่นนี้มาโดยตลอด จึงต่อต้านและมักจะกลั่นแกล้งพี่ชายให้ได้รับความอับอายอยู่เสมอ
สหายที่มาวิ่งเล่นอยู่ในจวนั้แ่เด็ก นางก็ดึงมาเข้าพวก ช่วยกันรังแกหลินสวินอย่างไม่เป็ธรรม มีเพียงเถียนอี่ถงเท่านั้นที่ประสบชะตากรรมคล้ายกันกับอีกฝ่าย นางจึงยังแอบสนทนาผูกมิตรกับหลินสวินบ้างเป็ครั้งคราว
“ท่านพ่อสนับสนุนเขาถึงเพียงนี้ หากข้ายังคงต่อต้านพี่สวินก็ไม่ต่างกับว่าข้าไม่ไว้หน้าท่านพ่อ ข้าก็แค่อยากให้ท่านพ่อสบายใจก็เท่านั้น” หญิงสาวกล่าวเสียงเรียบ
นางไม่ได้ปด บิดาของนางสนับสนุนและให้โอกาสหลินสวินราวกับเป็บุตรชายแท้ๆ ไม่ว่าต่อหน้าหรือลับหลัง และนั่นก็เป็อีกสาเหตุหนึ่งที่ทำให้นางอิจฉาพี่ชายบุญธรรม สร้างความทุกข์ใจให้บิดาเป็อย่างมาก ชาตินี้นางมีโอกาสได้กลับมาอยู่ดูแลบิดาอีกครั้ง นางอยากให้บิดามีความสุข
หลี่จื่ออิงมองดูชุดปักลายด้วยดิ้นสีเงินวิบวับที่สาวใช้หยิบยื่นมาให้ด้วยความรู้สึกยากจะบรรยาย เสื้อผ้าของนางล้วนเป็อาภรณ์สีเขียวเข้มที่ฟู่หนานซีเคยเอ่ยปากว่าเหมาะกับนางเป็ที่สุด
และเป็หรั่นเซียงหยูที่กล่าวว่าคุณหนูบุตรสาวผู้บัญชาการใหญ่อย่างนาง เสื้อผ้าอาภรณ์สมควรจะต้องหรูหราสง่างาม เสื้อผ้าของนางจึงมักจะประดับด้วยดิ้นไหมวิบวับละลานตาไปหมด และดิ้นสีเงินสีทองเ่าั้บางครั้งก็เสียดสีกับผิวเนื้อของนางจนแดงก่ำ นางไม่เคยชอบพวกมันเลยสักนิด!!
“เฉินอาหมู่ ท่านจำชุดสีชมพูอ่อนที่ท่านพ่อสั่งซื้อผ้าจากทางใต้มาตัดเย็บให้ข้าได้หรือไม่ หยิบชุดนั้นมาให้ข้าทีเถิด”
“คุณหนูจะใส่ชุดสีอื่นจริงหรือเ้าคะ ดีจริง นายท่านต้องดีใจแน่ๆ เลยเ้าค่ะหากเห็นคุณหนูใส่ชุดนั้น” เฉินอ้ายกุลีกุจอไปค้นผ้าในหีบที่นางบรรจงอบเครื่องหอมเก็บรักษาไว้เป็อย่างดีออกมา
หลี่หยวนตงฝากฝังสหายจากทางใต้ให้ส่งผ้าโจ้วซามาให้สองชิ้น เดินทางรอนแรมหลายเดือนกว่าจะมาถึงเมืองหลวง ใช้เวลาตัดเย็บอีกสี่เดือนจึงจะแล้วเสร็จ แต่พิธีปักปิ่นของคุณหนู นางกลับสวมใส่ชุดสีเขียวขี้ม้าดูสูงวัยเกินความเป็จริง ปล่อยชุดสีชมพูอ่อนทิ้งไว้ก้นหีบไม่เหลียวแล
หญิงสาวเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็ชุดสีชมพูสดใส ปล่อยให้สาวใช้เสี่ยวถิงและเสี่ยวลู่บรรจงจัดแต่งทรงผมให้นางใหม่ พลางสูดหายใจลึกๆ เพื่อสงบจิตใจที่ยังวุ่นวาย
ชีวิตในชาติก่อนของนางไม่เคยทำให้บิดามีความสุข นางทุ่มเทความรักให้กับฟู่หนานซีเพียงผู้เดียวทอดทิ้งบิดาให้ทุกข์ใจอยู่ลำพัง ซ้ำร้ายเมื่อคิดได้อยากทดแทนคุณนางกลับหมดโอกาสและจบชีวิตไปก่อนอย่างน่าสงสัย
นางมั่นใจว่าตนถูกวางยาพิษในอาหารบางอย่าง แต่กว่าจะรู้ตัวก็สายเกินไปซ้ำร้ายยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผู้ใดเป็ฆาตกร
ความรู้สึกมุ่งมั่นพลันเพิ่มขึ้นในใจของหญิงสาว ชาตินี้นางจะไม่ปล่อยให้เหตุการณ์ร้ายแรงเกิดขึ้นกับบิดารวมทั้งตนเอง นางจะต้องแก้ไขทุกสิ่งทุกอย่างให้เร็วที่สุดก่อนจะสายเกินไป
2K
