ทะลุมิติไปเป็นสนมตัวน้อยผู้ทำอาหารรสเลิศ

        บทที่ 32 ภัตตาคารกุ้ยซาน

        เหยียนอี้ก็กังวลใจไม่ต่างกัน "แล้วหากคืนนี้อาการไม่ดีขึ้นล่ะเจ้าคะ”

        เมื่อนางเหอได้ยินเช่นนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะปาดน้ำตา “หมอบอกว่านางเป็นไข้หวัด น่าเป็นห่วงมากนัก หากคืนนี้ไข้ไม่หาย เกรงว่าสมองจะได้รับอันตราย” 

        เมื่อเหยียนอี้ได้ยินว่าอาการของเหยียนจื่อรุนแรงมาก ก็รู้สึกราวกับว่าหัวใจนางโดนกระชากออกจากอก แต่เมื่อนางเห็นแม่เหอร้องไห้ นางทำได้เพียงฝืนยิ้มและปลอบโยนมารดาของตน "ไม่ต้องห่วงนะเจ้าคะ ท่านแม่พูดเองว่าหมอเปี้ยนเป็นหมออาวุโส เขาสามารถฟื้นคืนชีพด้วยมือวิเศษ เช่นนี้จะเกิดอะไรขึ้นกับเหยียนจื่อได้อย่างไร”

        แม่เหอถอนหายใจ “ทักษะทางการแพทย์ของหมอเปี้ยนนั้นดีเป็นที่ประจักษ์ แต่การไปพบหมอนั้นแพงเกินไป เจ้ารู้หรือไม่ว่าการเข้าพักในห้องนี้ หนึ่งคืนมีค่าใช้จ่ายสองเหลียง และใบสั่งยาของแพทย์ก็เท่ากับห้าเหลียง! "

        เมื่อเหยียนอี้ได้ยินมาว่าในเวลานี้แม่ของนางยังคงกังวลว่าค่ารักษาพยาบาลแพงเกินไป นางก็อดหัวเราะไม่ได้ "ท่านแม่ ในขณะนี้ธุรกิจของเราเจริญรุ่งเรืองมากพอที่จะจ่ายค่ารักษาพยาบาลได้เจ้าค่ะ"

        แม่เหอจับมือเหยียนอี้และกล่าวว่า "ทั้งหมดเป็นเงินที่เจ้าหามาอย่างยากลำบาก และเก็บหอมรอบริบไว้ทุกตำลึง"

        เหยียนอี้นั่งลงข้างแม่เหอ และซุกศีรษะไว้ในอ้อมแขนของนาง

        ลมหายใจอุ่น ๆ ของแม่ค่อย ๆ รดบนศีรษะของนาง พาให้สบายใจยิ่งนัก

        เหยียนอี้ตบหลังมือแม่แล้วพูดว่า “ท่านแม่ ข้าเพิ่งนั่งรถม้าของภัตตาคารกุ้ยซานในเมือง เถ้าแก่ไปบ้านเพื่อขอให้ข้าเป็นแม่ครัว และเขาจะจ่ายยี่สิบเหลียงต่อเดือน”

        นางเหอตกตะลึงอยู่พักหนึ่ง “ครั้งสุดท้ายที่เราคุยกันเรื่องนี้ เจ้าบอกว่าจะเปิดร้านเองไม่ใช่หรือ?”

        เหยียนอี้กล่าวว่า "ข้าลองคิดดูแล้ว หากเรายังตั้งแผงขายของ เมื่อใดเราจะได้มีหน้าร้าน เป็นการดีกว่าที่จะหางานที่มีรายได้สูงและประหยัดเงินเจ้าค่ะ"

        นางเหอยิ้มอย่างอ่อนโยน “เจ้าเป็นคนมีความคิดมากที่สุด มันขึ้นอยู่กับเจ้า”

        …

        หลังจากกลืนยาลงไป เหยียนจื่อก็ผล็อยหลับไปอีกคราและยังคงละเมอในความฝัน แม่เหอและเหยียนอี้มองด้วยความกังวลใจ ในช่วงครึ่งหลังของค่ำคืน เหยียนจื่อมีเหงื่อออกสองครั้ง และในที่สุดไข้ก็ลดลง

        เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อเหยียนจื่อตื่นขึ้น นางก็ตะโกนว่าหิว อยากกินสิ่งนู้นสิ่งนี้ไม่หยุด หลังจากหมอเปี้ยนมาตรวจอาการ เขาก็บอกว่าไม่เป็นไรแล้ว

        สามแม่ลูกรับประทานอาหารเช้า จากนั้นเหยียนอี้ออกไปข้างนอกเพื่อเรียกรถม้า และทั้งสามก็กลับบ้านอย่างมีความสุข

        เหยียนจื่อยังคงไม่มีความสุขเล็กน้อย นอนอยู่ในอ้อมแขนของแม่อย่างเกียจคร้าน

        เมื่อนางกลับถึงบ้านนางก็ต้องตกใจ เมื่อเห็นเฉินฟู่เซินกำลังตัดฟืนอย่างจริงจัง

        เฉินฟู่เซินเช็ดมือจนสะอาด ก่อนจะเดินเข้าไปหานาง แล้วถามว่า “เหยียนจื่อเป็นอย่างไรบ้าง?”

        “พี่ชาย ข้าสบายดี” เหยียนจื่อกระโดดลงจากรถม้าก่อนตอบเฉินฟู่เซิน

        แม่เหอขมวดคิ้ว “อาการป่วยยังไม่หายดี อย่าเพิ่งกระโดดไปมาเช่นนี้”

        เหยียนอี้มองดูแม่เหอพาเหยียนจื่อเข้าบ้าน และเมื่อนางมองย้อนกลับไปก็เห็น เฉินฟู่เซินผ่าฟืนด้วยขวาน นางแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

        เฉินฟู่เซินยิ้มอย่างมีเลศนัย "เจ้าจ้องข้ามีอะไรหรือ"

        เหยียนอี้หันศีรษะไปทางอื่นและพูดว่า "อ้อ เจ้าผ่ามากเกินไป มันพอสำหรับหลายวันแล้ว"

        เฉินฟู่เซินพยักหน้า “ข้ารอเจ้ามาเป็นเวลานาน ไม่เห็นกลับมาเสียที ข้าจึงแค่อยากจะหาอะไรทำ”

        เหยียนอี้เกือบจะโพล่งออกมาว่า ‘เมื่อคืนข้าก็รอเจ้านานเช่นกันแต่เจ้าก็ไม่กลับมา’

        แต่เมื่อนางเปิดปาก นางก็เปลี่ยนใจไม่ได้พูดอะไรหรือถามอะไรออกไป

        …

        เวลานี้ เสียงรถม้าก็ดังขึ้นนอกประตูอีกครั้ง และรถม้าที่ตกแต่งอย่างหรูหราก็หยุดลง ในรถม้าคือ เจิ้ง เถ้าแก่ร้านอ้วนท้วนที่มาเมื่อวาน

        เมื่อเถ้าแก่ร้านเจิ้งเห็นเหยียนอี้ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยรอยยิ้ม “แม่นางเหยียน น้องสาวของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

        เหยียนอี้ยิ้มและพูดว่า “เราเพิ่งกลับมา เหยียนจื่อไม่เป็นไรแล้ว เหตุใดเถ้าแก่เจิ้งถึงมาเร็วนักเจ้าคะ?”

        เถ้าแก่ร้านเจิ้งไม่ได้ลงจากรถ เขาเพียงยกม่านขึ้นและทำท่าทางขอร้องแล้วพูดว่า "ข้ารอเจ้านานแล้ว! เด็กหนุ่มคนนี้ไม่รู้จักข้า เขาจึงไม่แม้แต่จะให้ข้าเข้าไป หนำซ้ำยังไล่ข้าอีก ข้าก็เลยต้องรออยู่ข้างนอกเงียบ ๆ เช่นนี้”

        เหยียนอี้เหลือบมองเฉินฟู่เซินและพูดว่า "พี่ชายของข้าอารมณ์ไม่ดี เถ้าแก่เจิ้งอย่าได้ถือสา"

        อย่างไรก็ตาม ขณะที่เหยียนอี้กำลังจะไปขึ้นรถม้า

        เฉินฟู่เซินก็ปรี่เข้ามาคว้านางและถามว่า "เขาเป็นใคร?"

        เหยียนอี้กล่าวว่า "เถ้าแก่เจิ้ง ท่านโทษพี่ชายของข้าไม่ได้นะที่ไล่ท่านออกไป เพราะท่านไม่ได้แนะนำตัวที่บ้าน"

        เถ้าแก่เจิ้งยิ้มและกล่าวว่า “ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่ายังมีพี่น้องตัวน้อยในเมืองอู่ซานที่ไม่รู้จักข้า เถ้าแก่เจิ้งแห่งภัตตาคารกุ้ยซาน”

        เหยียนอี้บ่นในใจ ‘ก่อนที่เจ้าจะมาหาข้า ข้าก็ไม่รู้ว่าเถ้าแก่ภัตตาคารกุ้ยซานจะเป็นคนอ้วนเช่นเจ้าเหมือนกัน’

        ขณะที่คิด ใบหน้าของนางยังคงมีรอยยิ้ม "พี่ชายของข้ามาจากต่างถิ่น และไม่รู้ประเพณีบ้านเมืองของเรา ท่านอย่าแปลกใจเลย"

        เถ้าแก่เจิ้งส่ายหัวเล็กน้อยและโบกมือให้เหยียนอี้ขึ้นรถ นางก้าวขึ้นไปอย่างเชื่อฟัง

        …

        ภัตตาคารกุ้ยซานแห่งนี้ไม่ใช่ร้านอาหารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองอู่ซาน แต่เป็นสถานที่ที่หรูหราที่สุด

        นอกจากการประดับตกแต่ง และเครื่องแบบที่เสี่ยวเอ้อใส่แล้ว รสชาติของอาหารก็เหนือกว่าร้านอื่นมากโข

        ทว่าเหยียนอี้สาวเท้าเข้าไปในร้าน กลับพบว่าธุรกิจร้านดูท่าไม่ค่อยดีนัก แม้ว่าจะไม่ได้ถูกทิ้งร้าง แต่ก็ยังเงียบกว่าร้านอื่นมาก

        เหยียนอี้จึงถามว่า “เถ้าแก่ร้าน ข้ามีเรื่องจะถาม”

        “เจ้าพูดมา ข้ารู้ทุกอย่าง และข้าสามารถตอบได้ทุกอย่าง” เถ้าแก่เจิ้งกล่าว

        “ข้าเข้าใจว่าท่านจ้างข้าเป็นแม่ครัว ท่านชวนข้าครั้งแล้วครั้งเล่า และยังไปที่บ้านเพื่อรอพบข้า มันยิ่งใหญ่เกินไปหรือไม่ มันทำให้ข้ารู้สึกละอายใจไม่น้อย” เหยียนอี้กล่าว

        เถ้าแก่เจิ้งตอบว่า “แม่นางเหยียน ไหน ๆ เจ้าก็มาที่นี่แล้ว ข้าจะไม่ปิดบังเจ้าแล้วกัน เจ้าคงเห็นแล้วว่าธุรกิจของร้านอาหารเราช่วงนี้ไม่ค่อยดีนัก เนื่องจากพ่อครัวหยุดทำงานตั้งแต่ครึ่งปีที่แล้ว คุณภาพของอาหารก็แย่ลงเรื่อย ๆ เราต้องการหัวหน้าครัวคนใหม่จริง ๆ"

        เหยียนอี้กล่าวว่า "น่าแปลกใจมาก นกเฟิ่งหวง[1] สี่ขาหายากในโลกนี้ แต่พ่อครัวสองขานั้นมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ท่านหาพ่อครัวไม่ได้หรือในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา"

เถ้าแก่เจิ้งกล่าวว่า “เจ้าไม่รู้หรอก สาวน้อย เจ้านายของเราซึ่งเป็นเจ้าของร้านอาหารนี้ ช่างแปลกยิ่ง ครึ่งปีที่แล้ว หลังจากที่เขาได้ลิ้มรสอาหารที่ปรุงโดยพ่อครัวหลวง เขาก็ไม่กินอาหารอื่น ๆ อีกเลย"

        “เราเคยจ้างพ่อครัวแม่ครัวคนใหม่มา เจ้าของร้านไม่ดูถูกใคร ทุกครั้งที่มีคนครัวคนใหม่มา เขาจะให้ทำอาหารเหมือนจานที่เขาเคยลิ้มรสก่อน แต่หากคนครัวผู้นั้นทำไม่เป็น หรือทำไม่อร่อย เขาก็จะให้ออกไป เช่นนี้แล้วร้านจะยังรับสมัครแม่ครัวได้อย่างไรตอนนี้มีเพียงผู้ช่วยที่หั่นผักและล้างจานเท่านั้นที่ทำอาหารได้”

        เหยียนอี้กล่าวว่า "ดังนั้น หากข้าต้องการทำงานในภัตตาคารกุ้ยซานของท่าน ข้าต้องผ่านบททดสอบเจ้านายของเจ้าก่อน"

        เถ้าแก่เจิ้งกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “เป็นความคิดของเจ้านายเอ๋อร์ซานที่ขอให้เจ้ามา ก่อนหน้านี้เจ้านายมีโอกาสได้ลิ้มลองข้าวโพดกรอบที่แม่นางขายตามท้องถนน”

        เมื่อเหยียนอี้ได้ยินสิ่งนี้ นางประสานมือเตรียมจะกลับออกไปข้างนอก "กลายเป็นว่าวันนี้ท่านชวนข้ามา ไม่ใช่เพื่อให้ข้ามาทำอาหารแต่มาลองฝีมือข้า ฮึ่ม! ข้าไม่เหมือนเจ้านายของท่านนะ"

        เถ้าแก่ร้านเจิ้งรีบไปขวางประตูไว้

        เขามีหัวกลมและหูใหญ่ เมื่อเขาก้าวไปที่ประตู จึงทำให้เขาดูเหมือนพระพุทธรูปยักษ์ แม้ประตูของภัตตาคารกุ้ยซานจะใหญ่พอ แต่ก็ไม่มีช่องว่างเหลือให้เหยียนอี้ออกไปได้เลย

        “เหตุใดท่านยังบังคับเด็กสาวให้อยู่ที่นี่ตอนกลางวันแสก ๆ อยู่อีกเล่า!” เหยียนอี้ไม่กลัว นางเท้าเอวเพื่อเพิ่มความขึงขัง

        เถ้าแก่เจิ้งยอมแพ้ทันทีและกล่าวขอโทษพร้อมกับรอยยิ้มเจื่อน "โอ้ ข้าจะกล้าดีเช่นนั้นได้อย่างไร แต่ในเมื่อแม่นางก็อยู่ที่นี่แล้ว เหตุใดเจ้าไม่ไปพบเจ้านายของเราก่อนล่ะ"

        “เถ้าแก่เจิ้ง เหตุใดท่านต้องขวางข้าไว้เช่นนี้ คนที่ทำอาหารได้ไม่ได้มีแค่ข้าเสียหน่อย” เหยียนอี้กล่าว

        แม้ว่านางจะพยายามอย่างมากที่จะผลักพุงพลุ้ยของเถ้าแก่เจิ้ง และพยายามแทรกตัวเพื่อออกจากประตูเพียงไร แต่นางก็ยังล้มเหลว

        “แม่นางเหยียน” เถ้าแก่เจิ้งกล่าวพร้อมรอยยิ้มประดับบนใบหน้า “เจ้าไม่รู้หรอกว่าในครึ่งปีที่ก่อน เราได้เชิญพ่อครัวชื่อดังจากทุกที่ และพวกเขาทั้งหมดได้ขอให้เจ้านายเปรียบเทียบพวกเขา ทว่าตอนนี้ภัตตาคารกุ้ยซานอยู่ห่างจากพวกเขาถึงห้าสิบลี้ แล้วจะมีใครกล้ากลับมาที่นี่เพื่อมาเป็นพ่อครัวกัน?”

        “ในเมื่อเจ้านายของท่านมีพรสวรรค์นัก เหตุใดเขาถึงต้องดื้อดึงและปฏิเสธที่จะทำอาหารเล่า” เหยียนอี้กล่าว

        “เจ้าของร้านของเราเป็นคนที่ไม่เหมือนผู้ใด พูดคำไหนพูดคำนั้น แล้วเราทำอะไรได้หรือ” เถ้าแก่เจิ้งกล่าวต่อว่า “แม่นางเหยียน เจ้านายขอให้เราเชิญเจ้ามา และหากเจ้ามาแล้วเราชวนเจ้ามาทำงานด้วยไม่ได้ พวกเราเจอดีแน่นอน”

        “เอาล่ะ เช่นนั้นเจ้าจงไปบอกให้เขามาที่นี่และทักทายข้าตัวต่อตัวสิ” เหยียนอี้จงใจแสดงความคิดในแบบของนาง

        เถ้าแก่เจิ้งมีสีหน้าลำบากใจจริง ๆ

        อีกอย่าง เจ้าของร้านอาหารแห่งนี้จะวางศักดิ์ศรีและมาที่หน้าประตูเพื่อต้อนรับแม่ครัวด้วยตัวเองได้อย่างไร?

        เด็กสาวตัวเล็ก ๆ วางตัวสูงใหญ่เช่นนี้ เถ้าแก่ร้านไม่รู้ว่านางมีความสามารถพอหรือไม่

        ทันใดนั้นก็มีเสียงมาจากชั้นสอง เหยียนอี้หันไปมองตามเสียงนั้น แต่กลับไม่เห็นใครเลย

        ในชั่วพริบตา จู่ ๆ ก็มีบัณฑิตในชุดสีฟ้าครามมาปรากฏตัวอยู่ข้างหน้านาง เขาอายุประมาณสี่สิบปี ในมือถือพัดขนนกและพันผ้าพันคอผืนยาว เขาสวมเครื่องแต่งกายที่สง่างาม และมีดวงตาที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้

        มันคือเทเลพอร์ต? หรือวิชาตัวเบา?

        เหยียนอี้ไม่ได้คาดหวังว่าคนผู้นี้จะรวดเร็วราวกับผีเช่นนี้

        “คารวะ นายท่านซานขอรับ” เถ้าแก่เจิ้งโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

        เหยียนอี้มองคนคนนี้ตั้งแต่หัวจรดเท้าและชายผู้นั้นก็มองนางเช่นกัน

        เหยียนอี้ไม่เคยคิดเลยว่าผู้ที่เป็นเจ้าของร้านอาหาร พ่อครัว และพ่อค้าคนนี้จะเป็นปราชญ์ผู้มีอ่อนโยนและงดงามเพียงนี้ ในเมื่อเขาไม่ได้กินธัญพืชทั้งห้า[2] ของโลก เขาจะรู้วิธีทำอาหารได้จริงหรือ?

        ซานกู่จื่อไม่คิดว่าข้าวโพดกรอบที่เขาลืมไม่ลงเมื่อสองสามวันก่อน แท้จริงแล้วฝีมือเด็กสาวตรงหน้า 

        ข่าวลือที่ว่าสาวน้อยคนนี้มีทักษะการทำอาหารที่ยอดเยี่ยมนั้นคือเรื่องจริงหรือ?

        ซานกู่จื่อไม่เชื่อ

        แต่ก็ดูคนที่หน้าตาไม่ได้ โลกนี้มีสิ่งมหัศจรรย์มากมาย นับประสาอะไรกับสาวน้อยทำอาหารได้? ภัตตาคารกุ้ยซานของเขาจะยังคงสามารถอยู่อย่างสันโดษในเมืองที่ไม่มีชื่อนี้ และเขาจะยังแบกรับชื่อเจ้าของร้านอาหารต่อไปได้หรือไม่?

        “สาวน้อย ข้าขอถามหน่อย ฮัวยาหยินซือ[3] คืออะไร?” ซานกู่จื่อถาม

        เหยียนอี้เหลือบมองไปที่ชายผู้นี้และรู้ว่าเขากำลังทดสอบตัวเอง

        ‘คำถามง่าย ๆ ข้าเคยอ่านหนังสือมาเยอะและชิมอาหารทั่วโลก ข้าจะไม่รู้เรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ได้ยังไง?” เหยียนอี้คิด

        ดังนั้นนางจึงอธิบายวิธีการทำอาหารสองจานนี้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

        “นำถั่วงอกสดมาเด็ดหัวเอาหางออก ใช้เข็มแทงเข้าไปให้ข้างในเป็นโพรง ยัดไส้ใช้เข็มร้อยแฮมซูโจวเข้าไปในช่องนั้น นำไปผัดพร้อมพริกเขียวและแดง แล้วมัดเป็นช่อด้วยไหมข้าวโพด ต้องใช้เวลาสามวันและต้องรักษาความสด ดังนั้นข้าต้องนั่งทำในห้องเก็บความเย็น”

        หลังจากฟังประโยคนี้ เถ้าแก่เจิ้งก็อุทานว่า "สาวน้อย ช่างยากเหลือเกินกว่าจะได้กินมัน!"

        ซานกู่จื่อถามด้วยความชื่นชม "แล้วไคสุ่ยไป๋ไช่[4] ทำอย่างไร"

        เหยียนอี้ตอบ "กะหล่ำปลีหนึ่งขีด น้ำต้มเดือด จากนั้นต้มโครงไก่ กระดูกหมู หอยเชลล์ แฮมขาหมู หอยเป๋าฮื้อ ปลิงทะเล และส่วนผสมอื่น ๆ ต้มด้วยกันเป็นเวลาสี่ชั่วยาม ระหว่างนั้นคอยตักน้ำมันที่ลอยขึ้นมาทิ้ง แล้วสุดท้ายก็ต้มด้วยไฟอ่อน จะได้น้ำแกงใส สุดท้ายใส่ผักกาดขาวลงไป ต้มจนได้ที่พร้อมทาน"

        “ยอดเยี่ยมมาก!” ซานกู่จื่ออดไม่ได้ที่จะปรบมือเมื่อได้ยินนางอธิบายกรรมวิธีทุกอย่าง

        เหยียนอี้ยิ้มอย่างพอใจ "ในเมื่อนายท่านซานทดสอบข้าแล้ว ข้าก็จะทดสอบท่านด้วย” นางถามว่า 'เอ้อร์ฉือซื่อเฉียวหมิงเยว่เย่'[5] คืออะไร?"

        [1] นกฟีนิกซ์

        [2] ธัญพืชทั้งห้า คือพืชที่มีความสำคัญในประเทศจีน บ้างถูกใช้ในบริบทของพิธีกรรม

        [3] ฮัวยาหยินซือ (火芽银丝)  คือ ถั่วงอกสอดไส้แฮม มัดเป็นช่อ

        [4]  ไคสุ่ยไป๋ไช่ (开水白菜) คือ ยอดผักกาดขาวในน้ำซุปใส

        [5]  เอ้อร์ฉือซื่อเฉียวหมิงเยว่เย่ (二十四桥明月夜) แฮมน่องใหญ่ คว้านเป็นหลุม แต่ละหลุมใส่เต้าหู้ลงไป