หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เสียงไม้ลั่นก็ดังใกล้เข้ามาที่ประตู พร้อมกับเสียงกระซิบกระซาบเบาๆ ที่เธอจับใจความไม่ได้ ในที่สุด กลอนประตูไม้เก่าก็ถูกเลื่อนออกช้าๆ และประตูค่อยๆ แง้มเปิด
สิ่งที่ไลราเห็นตรงหน้าไม่ใช่ชายชราท่าทางใจดีอย่างที่เธอวาดภาพไว้ในหัว แต่เป็เด็กสาววัยประมาณสิบห้าสิบหกปี สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบสีเข้ม ผมยาวดำขลับถูกรวบไว้ด้านหลัง ดวงตากลมโตจ้องมองมาที่ไลราด้วยความสงสัยและระมัดระวัง
เด็กสาวเอียงศีรษะเล็กน้อย มองสำรวจไลราั้แ่ศีรษะจรดเท้า แววประหลาดใจปรากฏชัดบนใบหน้าของเธอ เธอเริ่มเอ่ยถามบางอย่างด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูตื่นตระหนกเล็กน้อย เป็ภาษาจีนโบราณที่ไลราฟังไม่ออก
ไลราพยายามยิ้มอย่างเป็มิตรและยกมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจ "หนี ห่าว" เธอทักทายเป็ภาษาจีนกลางช้าๆ ชัดๆ หวังว่าเด็กสาวจะพอเข้าใจบ้าง
เด็กสาวขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไลราด้วยความไม่เข้าใจ เธอพูดอะไรบางอย่างตอบกลับมาอีกครั้ง น้ำเสียงเริ่มสูงขึ้นเล็กน้อย
ไลราตระหนักได้ว่าการสื่อสารด้วยภาษาพูดคงเป็ไปได้ยาก เธอจึงหยิบอุปกรณ์สื่อสารขนาดเล็กออกมาจากเป้ พยายามเปิดใช้งานโหมดแปลภาษา แต่หน้าจอกลับแสดงสัญลักษณ์แบตเตอรี่ใกล้หมดขึ้นมาอีกครั้ง เธอถอนหายใจอย่างหงุดหงิด
"ฮัว...โต๋?" ไลราลองเอ่ยชื่อบุคคลเป้าหมายของเธอช้าๆ ชัดๆ พลางชี้มือไปที่ตัวเองแล้วชี้เข้าไปในบ้าน
เมื่อเด็กสาวได้ยินชื่อ "ฮัวโต๋" ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เธอมองไลราด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะหันกลับไปด้านในบ้านแล้วกระซิบเสียงเบาๆ เป็ภาษาที่ไลราไม่เข้าใจ
หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีร่างสูงใหญ่ของชายชราคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหลังของเด็กสาว ชายชรามีผมและเคราสีขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น แต่ดวงตากลับเปล่งประกายความเมตตา เขาสวมเสื้อผ้าสีขาวสะอาดตา และมีท่าทางที่สงบและน่าเคารพ
ไลราจำได้ทันที นี่คือภาพลักษณ์ของฮัวโต๋ที่เธอเคยเห็นจากข้อมูลในโลกอนาคตของเธอ เธอรู้สึกตื่นเต้นจนแทบจะพูดไม่ออก เธอรีบโค้งคำนับชายชราอย่างสุภาพ
"ท่าน...ฮัวโต๋?" ไลราเอ่ยถามด้วยภาษาจีนกลางอย่างไม่แน่ใจ
ชายชรามองมาที่ไลราด้วยแววตาที่อบอุ่น เขายิ้มเล็กน้อยแล้วพยักหน้าช้าๆ พร้อมกับเอ่ยคำบางคำด้วยเสียงที่นุ่มนวล เป็ภาษาจีนโบราณที่ไลราฟังไม่ออก แต่เธอกลับรู้สึกได้อย่างประหลาดว่า...เธอมาถึงที่หมายแล้ว
ในขณะที่ทั้งสองกำลังจ้องมองกันอยู่นั้นเอง ไลราก็รู้สึกวูบวาบที่ข้อมือ เธอเหลือบมอง Chronosync ที่กะพริบถี่ๆ เป็สัญญาณว่าพลังงานเหลือน้อยเต็มที และในความมืดมิด เธอก็สังเกตเห็นเงาตะคุ่มๆ สองสามร่างเคลื่อนไหวอยู่ไม่ไกลจากบ้านหลังนี้...
17K
