บทที่ 7: จุดเริ่มต้น (ห้า)
รถหุ้มเกราะของเฒ่าหลี่ค่อยๆ แล่นเข้าประตูใหญ่ และบนประตูใหญ่มีอักษรขนาดใหญ่สิบเอ็ดตัว – ศูนย์ป้องกันโรคระบาดพิเศษเมืองเทียนเหวย
เมื่อไม้กั้นขวางทางเข้าหุบเขาถูกลดลงอีกครั้ง ประตูเหล็กภายในหุบเขาก็เปิดออก รถหุ้มเกราะบดขยี้ฝุ่นผงแล่นเข้าไปในเมืองเหล็กมหึมา
ภายในเมืองหลักของศูนย์ป้องกันโรคระบาดพิเศษเมืองเทียนเหวย เพียงแค่มาตรการป้องกันและกีดขวางก็จัดวางไว้ถึงสามชั้น ชั้นแรกคือชั้นป้องกันเด็ดขาด ป้องกันทั้งภายในและภายนอก ไม่ว่าจะจากภายในสู่ภายนอก หรือ้าจะบุกทะลวงจากภายนอก อย่างน้อยก็ต้องใช้รถถังยิงถล่มอยู่หลายวัน
และนี่เป็เพียงมาตรการป้องกันชั้นแรกเท่านั้น แม้จะทะลวงกำแพงเหล็กป้องกันชั้นแรกได้ ภายในก็ยังมีมาตรการป้องกันอีกสองชั้น เป็กำแพงเหล็กเช่นเดียวกัน เพียงแต่การออกแบบแตกต่างจากชั้นแรกเล็กน้อย กำแพงป้องกันชั้นที่สองเป็โครงสร้างที่ออกแบบมาเพื่อป้องกันการบุกทะลวงจากภายใน
นอกเหนือจากปิดสนิทอย่างเด็ดขาดแล้ว กำแพงเหล็กป้องกันชั้นที่สองยังมีการก่อสร้างผนังปูน ผนังปูนอยู่ด้านนอกของแผ่นเหล็ก ห่อหุ้มศูนย์ป้องกันโรคระบาดจากภายนอกจนกลายเป็ถังน้ำที่ปิดสนิท
ส่วนมาตรการป้องกันชั้นในสุดนั้น เป็มาตรการป้องกันแบบง่ายๆ ยังคงใช้แผ่นเหล็กทำเป็ผนัง เพียงแต่บนผนังมีประตูเหล็กขนาดใหญ่จำนวนมาก ไม่เหมือนกับมาตรการป้องกันสองชั้นด้านนอก ที่มีเพียงประตูเหล็กบานใหญ่บานเดียวเท่านั้น
และด้วยเหตุนี้เอง มาตรการป้องกันด้วยผนังแผ่นเหล็กชั้นในสุด เมื่อเทียบกับมาตรการป้องกันสองชั้นด้านนอก จึงมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง แต่ถึงกระนั้น หาก้าจะทะลวงมาตรการป้องกันเช่นนี้ ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนคนเดียวถือขวานเล่มเดียวจะสามารถทำได้
บริเวณรอบนอกของมาตรการป้องกันของศูนย์ป้องกันโรคระบาด มีเตาเผาสี่เตา เตาเผานี้ใช้สำหรับเผาศพที่ติดเชื้อไวรัสโรคระบาดพิเศษโดยเฉพาะ หรือก็คือฌาปนสถาน และปล่องควันทั้งสี่ที่ปล่อยควันดำออกมานั้น ก็ใช้สำหรับปล่อยควันดำขณะเผาศพ
รถหุ้มเกราะแล่นเข้าสู่กำแพงแผ่นเหล็กป้องกันชั้นแรก ประตูใหญ่เริ่มเปิดออกเสียงดังครืนๆ เพียงแต่เมื่อรถหุ้มเกราะแล่นเข้าไปภายในกำแพงแผ่นเหล็กป้องกันแล้ว ประตูใหญ่บานที่สองจึงจะสามารถเปิดได้ การออกแบบที่รอบคอบเช่นนี้ แสดงให้เห็นว่าภายในศูนย์ป้องกันแห่งนี้ บรรจุสิ่งที่สำคัญเพียงใด
และเมื่อรถหุ้มเกราะแล่นเข้าสู่ประตูใหญ่บานที่สอง ประตูใหญ่ที่หนาหนักก็ปิดลงจาก้าทันที ปิดประตูบานที่สองจนสนิท
หลังจากรถหุ้มเกราะแล่นเข้าสู่ประตูเหล็กบานที่สาม ศูนย์ป้องกันโรคระบาดที่เคยเงียบสงบ ก็คึกคักขึ้นมาทันที
"โฮก, โฮก, , อ๊าว, อ๊าว, ว้าวู, กุรุรุ…" เสียงต่างๆ ผสมปนเปกันไปหมด พุ่งตรงไปยังตำแหน่งของรถหุ้มเกราะ และเมื่อทหารในศูนย์ป้องกันกดปุ่มบนผนัง ศูนย์ป้องกันโรคระบาดพิเศษก็สว่างไสวขึ้นมา
โฉมหน้าที่แท้จริงของศูนย์ป้องกันโรคระบาดพิเศษ เริ่มปรากฏอยู่ต่อหน้าทหารทั้งสองนาย แต่ในสายตาของทหารทั้งสองนาย ภาพนี้กลับเป็สิ่งที่คุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว
เห็นเพียงั้แ่ด้านซ้ายมือเป็ต้นไป ภายในกรงแผ่นเหล็กที่มีความยาว ความกว้าง และความสูงอย่างละสองเมตร ขังสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างแปลกประหลาดไว้เป็ตัวๆ หากมองดูอย่างละเอียด จะพบว่าบนรูปร่างของสิ่งมีชีวิตเ่าั้ มักจะพบส่วนที่เป็ของมนุษย์อยู่บ้าง
เมื่อเผชิญหน้ากับรถหุ้มเกราะที่แล่นเข้ามาในศูนย์ป้องกัน สิ่งมีชีวิตเ่าั้กลับไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย แม้กระทั่งท่าทางและการกระทำ ก็มีลักษณะที่เหมือนกัน นั่นคือความโกรธและความบ้าคลั่ง พวกมันดูเหมือนกำลังคำรามด้วยความโกรธ แต่เมื่อมองดูอย่างละเอียด พวกมันกลับไม่ได้พุ่งชนเสาเหล็กกั้น เพียงแต่เดินไปเดินมาในกรงเท่านั้น หากไม่ใช่ความโกรธ ท่าทางที่เกือบจะบ้าคลั่งนั้น ก็อธิบายไม่ได้จริงๆ ว่าทำไมพวกมันถึงเป็เช่นนั้น
เมื่อทหารสองนายลงจากรถหุ้มเกราะ ก็มีคนเดินออกมาจากห้องเวรของศูนย์ป้องกันทันที คนผู้นี้สูงเกือบสองเมตร รูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าขาวสะอาด คางได้รูปเหลี่ยมมุม ดวงตาคมกริบ คิ้วแฝงไปด้วยความซื่อสัตย์ ทำให้ผู้คนรู้สึกไว้วางใจเขาโดยธรรมชาติ
เฒ่าหลี่เมื่ออยู่ต่อหน้าคนผู้นี้ ราวกับเด็กน้อยคนหนึ่ง แสดงให้เห็นว่าคนผู้นี้สูงใหญ่แข็งแรงเพียงใด แต่อันที่จริงแล้ว อายุของเฒ่าหลี่เกือบจะเป็สองเท่าของเขาเสียอีก
ั์เล็กที่ออกมาจากห้องเวรของศูนย์ป้องกันเห็นเฒ่าหลี่ ก็รีบเดินเข้าไปทำความเคารพแบบทหารทันที และก้มตัวลงอย่างนอบน้อมพลางกล่าวว่า "ผู้ฝึกสอนหลี่ ข้างบนมีอะไรสั่งมาหรือครับ?"
"นายทหารตู้ นี่คือคำสั่งที่เพิ่งลงมาจากข้างบน" เฒ่าหลี่ทำความเคารพตอบอย่างเป็มาตรฐานเช่นกัน ในขณะเดียวกันก็ยื่นเอกสารหัวแดงในมือให้นายทหารตู้ อันที่จริงแล้ว ั์เล็กในศูนย์ป้องกันคือผู้รับผิดชอบของที่นี่ คนผู้นี้แซ่ตู้ เคยเป็หนึ่งในทหารที่เฒ่าหลี่ฝึกสอนมา
นายทหารตู้ได้ยินเฒ่าหลี่เรียกเขาเช่นนั้น ใบหน้าก็รู้สึกอับอายเล็กน้อย รีบกล่าวว่า "ผู้ฝึกสอนหลี่ คุณอย่าล้อผมเล่นเลยครับ เรียกผมว่าเสี่ยวตู้เถอะครับ!"
"โอ้ ฮ่าๆ ดี ดี เสี่ยวตู้เอ๋ย! ฉันนึกว่านายจะลืมไอ้เฒ่าหลี่คนนี้ไปแล้วเสียอีก! ดูท่าทางแล้ว กลับเป็ไอ้เฒ่าหลี่คนนี้ที่ใจแคบคิดเล็กคิดน้อยไปเอง" เฒ่าหลี่เพิ่งจะได้ยินนายทหารตู้พูดเช่นนั้น ก็รู้ทันทีว่าตนเองเข้าใจคนผิดไป คิดว่านายทหารตู้ก็เหมือนกับคนอื่นๆ ที่เขาเคยสอนมา
อันที่จริงเื่นี้โทษเฒ่าหลี่ไม่ได้จริงๆ เฒ่าหลี่เคยเป็ผู้ฝึกสอนในเขตเทียนเหวย ทหารที่ผ่านมือเขามา หากไม่ถึงพันก็มีแปดร้อยคน ทว่าพอแต่ละคนก้าวหน้าขึ้นไปเรื่อยๆ เรียกได้ว่าไปแล้วไม่หันกลับมามองเลย!
แม้กระทั่งคนหลายคนที่เขาเคยสอน เมื่อเจอเฒ่าหลี่ กลับเรียกเขาว่า "เสี่ยวหลี่" อ้างว่า "อยู่ในตำแหน่งหน้าที่" พูดง่ายๆ ก็คือคนเนรคุณนั่นเอง และนับั้แ่นั้นมา เฒ่าหลี่ก็ถือว่ามองเห็นธาตุแท้ของน้ำใจคนแล้ว จึงไม่กล้าเรียกตัวเองว่าเป็ผู้ฝึกสอนในอดีตอีกต่อไป
เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกกลั่นแกล้ง เฒ่าหลี่ยอมทำเป็ว่าตนเองตาฝาดจำคนผิดไป ดีกว่าจะกล้าเรียกชื่อใครต่อใครไปทั่ว
ด้วยเหตุนี้เอง ครั้งนี้เฒ่าหลี่มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่านายทหารตู้คือคนที่เคยอยู่ใต้บังคับบัญชาในอดีต แต่เขาก็ไม่กล้าเรียกชื่อเล่น เกรงว่าคนอื่นจะคิดว่าเขาอาศัยโอกาสไต่เต้า หาเื่ตีสนิทด้วยเจตนาไม่ดี ใครจะรู้ว่า ตลอดชีวิตของเฒ่าหลี่มาจนถึงบัดนี้ ไม่มีลูกไม่มีเมีย คนที่เขาเคยสอนในอดีตเ่าั้ ในสายตาของเขาเปรียบเสมือนลูกหลานของตนเอง สั่งสอนอย่างเข้มงวด เพียงเพื่อให้พวกเขาแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า เป็ที่พึ่งของแผ่นดินได้
ครั้งนี้ เฒ่าหลี่จำต้องยอมรับว่าตนเองมองคนผิดไปอีกครั้ง แต่เขากลับไม่รู้สึกท้อแท้ใจ ตรงกันข้ามกลับรู้สึกยินดีเป็อย่างยิ่ง เพราะนายทหารตู้แห่งศูนย์ป้องกันโรคระบาด ทำให้เขารู้สึกว่าความทุ่มเทของตนเองได้รับผลตอบแทน เพียงเท่านี้เอง
นายทหารตู้ทำงานอยู่ที่ศูนย์ป้องกันโรคระบาดพิเศษมานานแล้ว ไม่ว่าจะเป็เื่เล็กหรือเื่ใหญ่ ล้วนต้องผ่านมือเขา และครั้งนี้เป็ครั้งแรกที่ได้พบกับผู้ฝึกสอนเก่าอย่างเฒ่าหลี่ ดังนั้นเขาจึงเข้าใจในใจแล้วว่า เฒ่าหลี่เพิ่งจะเคยเข้ามาภายในศูนย์ป้องกันโรคระบาดแห่งนี้เป็ครั้งแรก
ความจริงก็เป็เช่นนั้น เฒ่าหลี่เคยมาที่ภายนอกศูนย์ป้องกันโรคระบาดเพราะเื่งานนับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่เคยได้ก้าวเข้าไปภายในชั้นป้องกันเลย ดังนั้นจึงคลาดกับเสี่ยวตู้ทุกครั้ง ครั้งนี้โดยไม่ได้ตั้งใจ กลับต้องเข้ามาภายในชั้นป้องกันเพราะหวังอี้ฝาน ตรงกันข้ามกลับได้เจอเื่ที่น่ายินดีอย่างยิ่ง ช่างเป็การปักชำกิ่งหลิวโดยไม่ตั้งใจ แต่กลับได้ร่มเงาจริงๆ!
"ผู้ฝึกสอนหลี่ คุณคงจะเพิ่งเคยเข้ามาในศูนย์ป้องกันโรคระบาดแห่งนี้เป็ครั้งแรกใช่ไหมครับ? ครั้งนี้ให้ผมสาธิตวิธีการคุมตัวผู้ติดเชื้อไวรัสให้คุณดูดีไหมครับ!" นายทหารตู้ไม่ลืมบุญคุณก็นับว่าน่ายกย่องแล้ว ในเวลานี้ยังอาสาเองอีก แสดงให้เห็นถึงจิตใจของเขาจริงๆ
เฒ่าหลี่เื่นี้ย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ จึงได้แต่เอ่ยปากตอบอย่างพอใจว่า "ดี ดี ดี… รบกวนเสี่ยวตู้ด้วยนะ"
"ผู้ฝึกสอนหลี่พูดจาเกรงใจไปแล้วครับ" นายทหารตู้รีบหยอกล้อเฒ่าหลี่
"ฮ่าๆๆ ดี ดี ไม่ควรเกรงใจ ถ้ามีเวลาว่างยังต้องดื่มเหล้ากันอีก! จะเกรงใจได้ยังไง" หลังจากเฒ่าหลี่หัวเราะอย่างสดใสแล้ว ก็รีบพูดว่าดีติดต่อกัน แสดงให้เห็นว่าอารมณ์ดีมาก
หลังจากนายทหารตู้ได้ยินแล้ว ในใจก็รู้สึกยินดี จึงไม่รอช้าอีกต่อไป เห็นเพียงนายทหารตู้เดินไปยังหน้าห้องเวร ดึงเครื่องจักรเครื่องหนึ่งออกมาจากภายในประตู เครื่องจักรนี้มีความคล้ายคลึงกับเครื่องจักรของด็อกเตอร์ผู้บ้าคลั่ง แต่ก็ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว
เครื่องจักรที่นายทหารตู้ดึงออกมานั้น นอกจากแขนยาวและตัวล็อคแล้ว บนแขนยาวยังมีแถบฉนวนพิเศษ ด้านนอกของแถบฉนวนจึงเป็ตัวล็อค เฒ่าหลี่มองปราดเดียวก็เข้าใจความหมาย จากนั้นก็มองไปยังสิ่งมีชีวิตคล้ายคนแต่ไม่ใช่คนที่ถูกขังอยู่ในกรง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจลึกๆ
สิ่งมีชีวิตเหล่านี้เป็คน? หรือเป็สัตว์? เฒ่าหลี่เองก็คิดไม่ตก เพราะจะบอกว่าเป็คน พวกมันก็พูดไม่ได้ ในดวงตายิ่งไม่มีความเป็มนุษย์เลยแม้แต่น้อย จะบอกว่าเป็สัตว์ พวกมันกลับมีรูปร่างหน้าตาเหมือนมนุษย์ เพียงแต่จุดที่แตกต่างคือ บนตัวของพวกมันมักจะมีโครงสร้างบางส่วน ที่ไม่ใช่สิ่งที่ควรจะมีอยู่บนร่างกายของมนุษย์
นายทหารตู้ได้อ่านคำสั่งที่ลงมาจากเบื้องบนแล้ว ดังนั้นจึงรู้ว่าผู้ป่วยที่เฒ่าหลี่จะมาคุมตัวในครั้งนี้คือใคร
เห็นเพียงนายทหารตู้เข็นเครื่องจักรไปหน้ากองกรง กรงที่ซ้อนกันเป็ชั้นๆ นั้น ขัง "คน" ที่มีรูปร่างเหมือนกันทุกประการไว้ เห็นเพียง "คน" ผู้นี้ดวงตาสีฟ้า ใบหน้ามีขนแข็ง หลังมีหนวดสามเส้นยาวสองเมตร แขนทั้งสองข้างมีหนามแหลม เท้าทั้งสองข้างเป็กรงเล็บ คล้ายคนก็ไม่ใช่ คล้ายสัตว์ก็ประหลาด
รูปร่างหน้าตาเช่นนี้ เพียงแค่บอกว่าเป็คน ใครจะเชื่อได้ แต่ภายใต้รูปลักษณ์นั้น กลับมีลักษณะของมนุษย์อยู่ครบถ้วน โดยเฉพาะดวงตาที่ราวกับมีน้ำตาคลออยู่ตลอดเวลา ช่างน่าะเืใจจริงๆ
หลังจากนายทหารตู้เปิดกระจกกันะุออก เขาก็ปรับแขนกลให้ตรง เล็งไปที่ช่องว่างของประตูเหล็ก เพียงแค่กดปุ่ม แขนกลนั้นก็ยืดออก ราวกับลูกศรที่พุ่งทะยาน ในชั่วพริบตา ก็เข้าไปในกรงได้อย่างแม่นยำ
"สิ่งของ" ที่คล้ายคนนั้นไม่ได้ตื่นตระหนก ราวกับคุ้นเคยกับเื่นี้ดีอยู่แล้ว หรืออาจกล่าวได้ว่ารู้ดีอยู่แล้วว่าหนีไม่พ้น ดังนั้นจึงได้แต่นั่งรอความตายเท่านั้น
แขนยาวสอดเข้าไปในกรง ตัวล็อคก็ล็อคเข้าที่คอ "สิ่งของ" ได้อย่างง่ายดาย เมื่อนายทหารตู้กดปุ่มใหม่อีกครั้ง แขนยาวนั้นก็หดกลับ ดึง "สิ่งของ" ออกมาจากกรง ด้วยความช่วยเหลือของทหารสองนาย ทั้งสามคนก็มัด "สิ่งของ" จนแ่า และห่อหุ้มด้วยวัสดุป้องกันการติดเชื้อ
หลังจากมาตรการต่างๆ เหล่านี้แล้ว ก็มีทหารมาอีกสองนาย ทั้งสี่คนร่วมแรงร่วมใจกันอย่างเต็มที่ ในที่สุดก็นำสิ่งที่เราจะเรียกว่า "ผู้ป่วย" ที่ห่อหุ้มอย่างสมบูรณ์ขึ้นรถหุ้มเกราะได้สำเร็จ นี่นับเป็รายแรก เพียงแต่เมื่อถึงคราว "ผู้ป่วย" รายที่สอง สถานการณ์กลับเกิดความยุ่งยากขึ้นมา
นายทหารตู้เพิ่งจะปรับเครื่องจักรเสร็จ "ผู้ป่วย" ในกรงก็เริ่มตื่นตระหนกวิ่งชนไปทั่ว กรงขนาดใหญ่นั้นก็ถูกชนจนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ราวกับจะตอบสนองต่อ "ผู้ป่วย" รายนี้ "ผู้ป่วย" ในกรงอื่นๆ ก็เริ่มพุ่งชนกรงอย่างรุนแรง ศูนย์ป้องกันโรคระบาดเริ่มส่งเสียงดังไม่หยุด โลกทั้งใบตกอยู่ในความอึกทึกครึกโครม
เฒ่าหลี่รู้สึกะเืใจเล็กน้อยกับเื่นี้ แต่เมื่อมองดูนายทหารตู้และคนอื่นๆ กลับมีสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับคุ้นเคยกับเื่นี้ดีอยู่แล้ว เหมือนชาชิน หลังจากนายทหารตู้กดปุ่ม แขนยาวก็ยืดออก พุ่งเข้าไปในกรงอย่างแรง แต่ "ผู้ป่วย" ในกรงกลับหลบหลีกได้อย่างคล่องแคล่ว
คนกับคน ไม่รู้ั้แ่เมื่อไหร่ กลายเป็คนจับหมาในกรงไปเสียแล้ว ช่างน่าขำ น่าขำจริงๆ…
ไม่ว่า "ผู้ป่วย" จะดิ้นรนยังไง ต่อหน้าพลังอันมหาศาลของเครื่องจักร ในที่สุดก็ยอมจำนนโดยสิ้นเชิง เพียงแต่นายทหารตู้และลูกน้องของเขา ต้องออกแรงอย่างหนักหนาสาหัส ในที่สุดก็นำ "ผู้ป่วย" รายที่สองขึ้นรถหุ้มเกราะได้สำเร็จ
เฒ่าหลี่ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแต่พยักหน้าให้นายทหารตู้อย่างเงียบๆ จากนั้นก็พาลูกน้องขับรถหุ้มเกราะออกจากศูนย์ป้องกันโรคระบาด ทิ้งฝุ่นตลบไว้เื้ั
ศูนย์ป้องกันโรคระบาดพิเศษเมืองเทียนเหวย กลับคืนสู่ความสงบสุขดังเดิม "ผู้ป่วย" สองคนที่ถูกคุมตัวไปจนขาดหายไปนั้น ราวกับไม่เคยปรากฏตัวในศูนย์ป้องกันโรคระบาดแห่งนี้มาก่อน
5K
