ฝูงชนค่อย ๆ สลายตัวจากลานประลอง แต่แววตาและเสียงสนทนาที่ยังหลงเหลืออยู่…ยังคงวนเวียนอยู่กับนาม “หลิงเซียว”
เด็กหนุ่มร่างผอมค่อย ๆ ประคองตนเดินลงจากเวทีในสภาพเหงื่อท่วม และรอยช้ำที่เริ่มเด่นชัดตามแขนขา
“หลิงเซียว!”
เสียงหนึ่งดังขึ้นพร้อมเงาร่างที่พุ่งมารับร่างเขาไว้ทัน
เป็หลินเยว่ — เด็กสาวเพื่อนวัยเดียวกัน ผู้ที่คอยนำอาหารให้เขาในยามลับตาคน
“เ้าบ้าไปแล้ว…เ้า…เ้าจะตายอยู่แล้วรู้ไหม!” ดวงตาของนางแดงก่ำ เสียงสั่นเครือด้วยทั้งโกรธและห่วง
หลิงเซียวหลุดยิ้มบาง ๆ แต่ไม่มีแรงจะตอบ มือเพียงยกขึ้นแตะไหล่นางเบา ๆ
“แค่ยังมีแรง…พอเดินกลับบ้านได้ ก็นับว่าไม่แย่ใช่ไหม…”
นางกัดริมฝีปากแน่น ประคองเขาช้า ๆ พาเดินฝ่าฝูงชนที่เริ่มหลบทางให้อย่างเงียบงัน
แต่ระหว่างทาง…เสียงหนึ่งก็แว่วเข้ามาเบา ๆ
“นั่นหรือ…คือผู้ที่เราต้องส่งเข้ารอบแคว้น?”
เสียงทุ้ม แฝงอำนาจของบุรุษในชุดคลุมดำ ผู้ยืนอยู่บนระเบียงสูงของเรือนกลางหมู่บ้าน
ข้างกายเขาคือชายวัยกลางคนที่มีตราสัญลักษณ์ของ “สำนักอวิ๋นหลง” ปรากฏที่ชายเสื้อ
“เป็เขาจริงหรือ? แต่…พลังของเด็กคนนั้นยังไม่ผ่านขั้นสามด้วยซ้ำ”
“แต่สมองและสัญชาตญาณการต่อสู้นั้น…หาได้ยากยิ่ง”
ทั้งสองมองหลิงเซียวที่เดินช้า ๆ ออกจากลานโดยมีหลินเยว่ประคองอยู่ด้านข้าง
ดวงตาของชายในชุดคลุมดำเรืองขึ้นช้า ๆ
“จับตาเขาไว้…ั้แ่บัดนี้”
⸻
สองวันผ่านไป
แสงเช้าของหมู่บ้านซื่อหานยังคงสาดผ่านใบไม้เขียวขจีเหมือนเดิม แต่ในใจของหลิงเซียวกลับว่างเปล่า
เขานั่งอยู่บนแท่นหินหลังบ้าน ลมหายใจยาวรินออกช้า ๆ
มือของเขายังคงรู้สึกชาเล็กน้อยจากแรงกระแทก แต่สิ่งที่เขารู้สึกมากกว่านั้น…คือความเงียบ
เงียบเกินไป
ไม่มีเสียงฝึก ไม่มีเสียงบ่นจากท่านปู่ ไม่มีแม้แต่เสียงไก่ขันยามเช้า
เพราะท่านปู่…นอนหลับไม่ตื่นมาั้แ่วันนั้น
“เ้าเฒ่าดื้อด้านนั่น…คงเหนื่อยมากสินะ” หลิงเซียวเอ่ยเบา ๆ ยิ้มเศร้า
แต่ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูไม้ดังขึ้น
“หลิงเซียว! มีคนมาหา!”
เป็เสียงของหลินเยว่
เขาลุกขึ้น เดินอย่างระวังไปยังหน้าบ้าน
ผู้ที่รออยู่คือบุรุษสองคนในชุดคลุมสำนักอวิ๋นหลง และผู้าุโเจี่ยน
ชายผู้หนึ่งยื่นคัมภีร์ห่อด้วยผ้าสีฟ้าเข้ามาในมือเขา
“ตามกฎของงานประลองคัดเลือกศิษย์เข้าสำนักของแคว้น — ผู้ที่ชนะการประลองรอบหมู่บ้าน จะได้รับคัมภีร์พื้นฐานและคำเชิญเข้าสำนัก”
หลิงเซียวรับไว้โดยไม่พูดอะไร
แววตาของชายอีกคนจ้องเขาอย่างไม่ละไปแม้แต่น้อย
“และเราคาดหวังว่า…เ้าจะไม่ทำให้ผิดหวัง ในการทดสอบรอบสำนักกลางอีกเจ็ดวันข้างหน้า”
425
