บทที่ 4 นักโทษปะาถูกเลือกแล้ว
ณ ชายแดน
ค่ายนักโทษปะาของแคว้นต้าเฉียนมีกฎพิเศษข้อหนึ่งมาั้แ่ก่อตั้ง นั่นคือ หากนักโทษปะาคนใดสร้างผลงานในสนามรบได้มากพอ ก็สามารถออกจากค่ายปะาได้อย่างเปิดเผย และได้รับชีวิตใหม่ในโลกนี้
เมื่อถึงเวลานั้น ความผิดทั้งหมดจะถูกลบล้างและสามารถเริ่มต้นชีวิตใหม่ได้อย่างบริสุทธิ์
อย่างไรก็ตาม นับั้แ่ราชวงศ์ต้าเฉียนก่อตั้งขึ้นมา มีนักโทษปะามากมายนับไม่ถ้วน แต่ในบรรดานักโทษปะาเหล่านี้ มีกี่คนกันที่สามารถเดินออกจากค่ายนักโทษปะาได้?
หากนับรวมทั้งหมดยังไม่เกินจำนวนนิ้วมือข้างเดียว ทั้งนี้เป็เพราะการออกจากค่ายนักโทษปะานั้นยากเย็นเหลือเกิน ตามการคำนวณผลงานในา จำเป็ต้องรวบรวมใบหูซ้ายประมาณห้าร้อยชิ้น นั่นหมายความว่าต้องสังหารศัตรูห้าร้อยคนจึงจะสามารถออกจากค่ายปะาได้
นี่คือแิอะไรกัน?
สำหรับนักโทษปะาธรรมดาส่วนใหญ่แล้ว นี่คือความฝันที่ไกลเกินเอื้อมอย่างแน่นอน ศัตรูห้าร้อยคน แม้แต่ยืนอยู่กับที่ให้คนทั่วไปสังหาร คาดว่าคงต้องใช้เวลาครึ่งวันจนมือล้าไปหมด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสังหารบนสนามรบเลย สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ค่ายนักโทษปะาส่วนใหญ่มักจะถูกส่งไปในตำแหน่งที่อันตรายที่สุดบนสนามรบ ด้วยเหตุนี้อัตราการเสียชีวิตจึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก
นักโทษปะาส่วนใหญ่ไม่สามารถผ่านภารกิจแรกไปได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสังหารและตัดหูศัตรู แม้กฎข้อนี้ทำให้ผู้คนมีความหวัง แต่ก็ทำให้พวกเขาสิ้นหวังในเวลาเดียวกัน
ก่อนหน้านี้ เมื่อหลี่เต้าได้รู้ถึงกฎของค่ายนักโทษปะา จิตใจของเขาก็รู้สึกสิ้นหวัง แต่เขาไม่คิดเช่นนั้นอีกต่อไปแล้ว ห้าร้อยคนนั้นมากมายนัก แต่ตราบใดที่ยังมีชีวิตรอด เขาเชื่อว่าด้วยความสามารถของระบบ ข้าย่อมทำได้
อีกทั้งยามนี้เขาไม่เพียงแต่้าหนีออกจากค่ายนักโทษปะาเท่านั้น เขายังปรารถนาจะมีชีวิตที่ดีกว่าเดิมในโลกใบนี้ เพราะเขาได้ลิ้มรสชีวิตของชนชั้นสูงในโลกนี้แล้วว่าสุขสบายเพียงใด
หลี่เต้าคิดในใจ ‘ตั้งเป้าหมายเล็ก ๆ รวบรวมใบหูซ้ายของศัตรูให้ครบห้าร้อยคน แล้วออกจากค่ายนักโทษปะา’
ไม่นานนักก็ผ่านไปหนึ่งสัปดาห์
หลี่เต้านั่งยอง ๆ กินเมี่ยนปิ่งอยู่ที่มุมห้อง เนื่องจากแสดงอำนาจไปเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน จึงไม่มีผู้ใดไปรบกวนเขา และเขาก็ไม่ไปรบกวนผู้อื่นด้วย
ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าคนที่ตนกำลังจะไปหาเื่นั้นจะมีความสามารถเหมือนกับหลี่เต้าหรือไม่ หากพลาดพลั้งขึ้นมา ผลลัพธ์ที่ได้อาจเหมือนกับชายร่างใหญ่คนนั้น คือถูกฆ่าตายและถูกตัดหู ศพถูกโยนทิ้งไว้กลางป่าให้เป็อาหารของสัตว์ โดยสรุปแล้วสัปดาห์นี้ผ่านไปอย่างสงบราบรื่น
หากเป็่ก่อนที่ระบบจะปรากฏขึ้น ผลลัพธ์เช่นนี้คือสิ่งที่หลี่เต้า้า แต่หลังจากมีระบบแล้ว เขากลับรู้สึกเสียใจอยู่บ้างที่ข่มขู่เพื่อนนักโทษเหล่านี้มากเกินไป จนไม่มีผู้ใดมาหาเื่เขา
นั่นหมายความว่าเขาไม่สามารถใช้ประโยชน์จากระบบเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งได้ชั่วคราว
‘ช่างเถอะ รอดูต่อไปอีกสักพัก’ หลี่เต้าคิดในใจ
เพียงแค่หนึ่งสัปดาห์เท่านั้น สิ่งที่ค่ายนักโทษปะาไม่ขาดแคลนที่สุดก็คือคนที่ชอบหาเื่เอง
"ตื่นเถิด ตื่นเถิด"
ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าอึกทึกก็ดังขึ้นจากนอกประตูคุก
ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นทหารนายหนึ่งสวมชุดเกราะ ดูมียศสูงกว่าทหารธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด เขาเดินมาพร้อมกับผู้คุมอีกหลายคน
หนึ่งในผู้คุมเข้ามาใกล้และถามว่า "หัวหน้าหลิว วันนี้ท่านมาที่นี่เพื่อ......"
คำพูดยังไม่ทันจบก็ถูกหัวหน้าหลิวยกมือขึ้นห้าม "ข้ามีภารกิจสำคัญ จำเป็ต้องคัดเลือกนักโทษปะายี่สิบคนจากค่ายของพวกเ้า"
แม้เสียงจะไม่ดัง แต่เหล่านักโทษปะาในห้องขังโดยรอบก็ได้ยินชัดเจน ในชั่วพริบตา เหล่านักโทษปะาก็ตื่นตระหนก เพราะการเรียกตัวนักโทษปะานั้น ส่วนใหญ่แล้วคือการถูกส่งออกไปร่วมภารกิจกับทหารประจำการในค่ายทหาร และภารกิจส่วนใหญ่ของค่ายทหาร บทบาทของนักโทษปะาคือการถูกส่งไปตาย เพื่อดึงดูดความสนใจของศัตรูในฐานะเหยื่อ
โดยทั่วไปแล้ว ในบรรดานักโทษปะาสิบคนที่ถูกเลือกไป หากมีคนกลับมาได้แม้แต่คนเดียวก็ถือว่าโชคดีแล้ว เพราะส่วนใหญ่เป็ประเภทที่ไม่มีวันกลับมาได้อีก ดังนั้นเหล่านักโทษปะาจึงใเมื่อได้ยินคำพูดเช่นนี้ เพราะการถูกเลือกแทบจะหมายถึงความตาย
เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้คุมคุกก็รีบถามอย่างกระตือรือร้นว่า "ถ้าเช่นนั้น ไม่ทราบว่าท่าน้านักโทษปะาแบบใดหรือ?"
"ข้า้าพวกที่ไม่แก่เกินไป และไม่้าคนพิการด้วย เ้าช่วยคัดเลือกให้ข้าก็พอ"
เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้น บรรดานักโทษปะาที่มีอายุมากในคุกต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก ส่วนพวกที่มีคุณสมบัติตรงตามความ้าพลันรู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาทันที แต่ละคนต่างภาวนาขอให้เทพเ้าคุ้มครองไม่ให้ตนถูกเลือก
ผู้คุมพยักหน้า "เข้าใจแล้ว ข้าจะเลือกให้ท่านเดี๋ยวนี้"
ไม่รู้ว่าเป็โชคดีหรือโชคร้าย ผู้คุมเลือกกรงขังแรกที่หลี่เต้าอยู่พอดี
ผู้คุมสองนายเดินเข้ามา สายตากวาดมองไปรอบ ๆ นักโทษปะาต่างหลบเลี่ยงสายตาเ่าั้ แต่ไม่นานก็มีคนถูกผู้คุมเลือก
"เ้า! ออกมา" หนึ่งในบรรดาผู้คุมคุกชี้ไปยังตำแหน่งหนึ่งแล้วร้องะโ
ครู่หนึ่งผ่านไป เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบสนอง ผู้คุมคุกแสดงรอยยิ้มเยาะหยันบนหน้า "ยังคิดจะหลบอยู่อีก เ้าคิดว่าจะหลบพ้นหรือ?"
ผู้คุมเดินตรงเข้าไปในกลุ่มนักโทษปะา แล้วกระชากผมลากตัวนักโทษคนหนึ่งออกมา
"ข้าไม่้า ข้าไม่้าออกไปจากที่นี่"
นักโทษผู้นั้นรู้ตัวว่าตนถูกเลือก จึงดิ้นรนถีบขาไปมาบนพื้นอย่างไม่หยุดหย่อน "ไม่ไปหรือ? เช่นนั้นเ้าก็ต้องตาย!"
ผู้คุมคุกไม่ได้สุภาพเช่นกัน เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่เชื่อฟัง จึงชักดาบออกมาจ่อที่ลำคออีกฝ่ายทันที
ภายใต้ความเย็นเยียบของคมดาบ นักโทษปะาผู้นั้นไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย
ทันใดนั้น นักโทษปะาดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาจึงตัดสินใจสอดนิ้วหัวแม่มือซ้ายเข้าไปในปากแล้วกัดเสียงดังกรอบ!
วินาทีนั้นได้ยินเพียงเสียงครางเ็ป นักโทษปะาถ่มนิ้วหัวแม่มือของตนเองออกมาจากปาก พร้อมรอยยิ้มอันน่าสยดสยอง
"ตามกฎหมายของราชวงศ์ต้าเฉียน ผู้ที่นิ้วหัวแม่มือขาดถือเป็คนพิการ ข้าพิการแล้วก็ไม่ต้องไปใช่หรือไม่?"
เมื่อคำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา พวกผู้คุมต่างหัวเราะอย่างสนุกสนาน ผู้คุมที่ชักดาบออกมาก็เก็บดาบกลับเข้าฝัก เผยรอยยิ้มเย้ยหยัน "ไม่คิดว่าเ้านักโทษปะาอย่างเ้าจะรู้กฎหมายของต้าเฉียนด้วย"
นักโทษปะาดูเหมือนจะนึกถึงตัวเองในอดีต อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มภาคภูมิใจ
"ข้าเคยเป็ขุนนางขั้นแปดของราชสำนัก ั้แ่เด็กข้าอ่านตำราร้อยเล่ม เื่แค่นี้ไม่เห็นเป็อะไรเลย"
"ขุนนางขั้นแปด?" ผู้คุมแสดงสีหน้าดูแคลน เผยรอยยิ้มเยาะเย้ยพลางกล่าวว่า "วันนี้ต่อให้เ้าเป็ขุนนางสูงส่ง เมื่อเข้ามาในค่ายนักโทษปะานี้ก็ไม่ต่างกัน"
เมื่อกล่าวจบ เขาก็ชักดาบออกมาอีกครั้ง แล้วพูดกับนักโทษปะาว่า "ตอนนี้ข้าให้เ้าเลือกสองทาง จะให้นิ้วหัวแม่มือขวาพิการไปหรือไม่ก็ออกไปยืนข้างนอก"
นิ้วหัวแม่มือขวา?
นักโทษปะามองดูมือขวาของตน แล้วชะงักอยู่กับที่ ขาดนิ้วหัวแม่มือข้างซ้ายที่ไม่ค่อยได้ใช้ก็ไม่เป็ไร แต่หากขาดนิ้วหัวแม่มือข้างขวาไป นั่นจะพิการจนไม่สามารถหยิบจับสิ่งใดได้อีกเลย
หากตกอยู่ในสภาพเช่นนั้นในค่ายปะาอันโหดร้าย ก็แทบเรียกได้ว่ารอความตายเท่านั้น เพราะเขาเชื่อว่านักโทษปะาจำนวนมากคงซ้ำเติมเมื่อเห็นผู้อื่นตกอยู่ในสภาพย่ำแย่เป็แน่!
คิดมาถึงตรงนี้สีหน้าของนักโทษปะาก็แวบผ่านความรู้สึกสับสน สุดท้ายได้แต่ถอนหายใจอย่างจนปัญญาแล้วเดินออกไปทันที หากออกไปยังมีโอกาสได้กลับมา แต่หากขาดนิ้วหัวแม่มือขวาไปจะไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นเช่นนั้นผู้คุมจึงหัวเราะเยาะเย้ย แล้วเริ่มเลือกคนจากกลุ่มนักโทษปะาต่อไป
เมื่อเผชิญกับสายตาของผู้คุม นักโทษปะาทุกคนที่เข้าเกณฑ์ต่างพยายามหลบหนีไปยังมุมห้องสุดความสามารถ แต่ห้องขังก็มีขนาดเท่านี้ จะหลบไปที่ไหนได้? ผลลัพธ์สุดท้ายคือผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมถูกคัดเลือกออกมาจากฝูงชนทีละคน
และหลังจากถูกคัดเลือกออกมา ใบหน้าของทุกคนล้วนแสดงออกถึงความสิ้นหวัง
"เ้าดูเหมือนจะมีแขนขาครบถ้วน ออกมาเถอะ"
ในตอนนั้น หลี่เต้าเห็นนิ้วมือของผู้คุมคนหนึ่งชี้มาที่ตัวเขา เนื่องจากมุมนี้มีเพียงเขาคนเดียว เขาจึงถูกเลือกไปโดยปริยาย
เมื่อเทียบกับนักโทษปะาคนอื่น ๆ หลี่เต้ากลับสงบนิ่ง เขาลุกขึ้นยืนอย่างง่ายดาย แล้วเดินไปยังแถวของผู้ที่ถูกเลือกอย่างสงบเสงี่ยม
เหตุการณ์นี้ทำให้ผู้คุมนักโทษที่ทำหน้าที่คัดเลือกคนอดไม่ได้ที่จะมองหลี่เต้าเป็พิเศษ แต่เมื่อพบว่าเขาเป็เพียงคนหน้าตาดีธรรมดา ๆ คนหนึ่งเท่านั้น พวกเขาก็ไม่สนใจอีก คนประเภทนี้ดูสงบนิ่ง แต่พอขึ้นสนามรบจริง ๆ คงกลัวจนฉี่ราดเป็แน่!
แม้ภายนอกหลี่เต้าจะดูสงบนิ่ง แต่ในใจกลับตื่นเต้นและรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เขารู้สึกตื่นเต้นมาเป็เดือนแล้ว ในที่สุดก็ได้ออกจากค่ายนักโทษปะาเพื่อไปเห็นโลกภายนอกเสียที
แต่เขาก็รู้สึกกังวลกับภารกิจนักโทษปะาอยู่บ้าง แม้ว่าระบบจะ้าให้สังหารศัตรูเพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น แต่การสังหารชายร่างกำยำคราวก่อน เขาต้องเตรียมตัวอย่างหนักและใช้การโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวถึงจะสำเร็จได้
เมื่อออกไปข้างนอก อาจต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่พร้อมจะสังหารกันจริง ๆ ความประหม่าจึงเป็เื่ธรรมดา
แต่เขารู้ดีว่า หากสามารถผ่านภารกิจแรกไปได้ เส้นทางข้างหน้าจะราบรื่นขึ้นเรื่อย ๆ
เมื่อเลือกนักโทษจากห้องขังไม่พอ ผู้คุมจึงเลือกเพิ่มอีกหลายคน
ในที่สุด นักโทษปะายี่สิบคนก็ถูกรวบรวมมาครบถ้วน
หัวหน้าหลิวมองดูผ่าน ๆ แล้วพยักหน้าให้กับผู้คุม "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะพาคนพวกนี้ไป"
เมื่อพูดจบ เขาก็สั่งให้ลูกน้องนำตัวคนเ่าั้ออกไปทันที พวกผู้คุมพากันเปล่งเสียงพร้อมกันจากด้านหลังว่า "หัวหน้าหลิวเดินทางปลอดภัย!"
133K
