ระบบเร่งความเร็ว : ข้าจะกลายเป็นยอดยุทธ์ไร้เทียมทาน

        “เนื่องจากผู้ประลองซุนซานยอมแพ้ ยามนี้ข้าขอประกาศ ผู้ชนะเลิศในการประลองคราวนี้ได้แก่ ฉู่ซิว!”

        เหลียวสิงก้าวขึ้นสู่เวทีประลอง ประกาศผลการแข่งขันขั้นสุดท้ายของการประลองคราวนี้

        แม้สุดท้ายซุนซานจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ ทว่าทั่วทั้งลานประลองกลับไม่มีใครดูแคลนเขาเลยสักคน ทุกคนต่างได้เห็นพลังความสามารถและจิตใจอันกว้างใหญ่ของอัจฉริยะในวันวานผู้นี้ สายตาที่มองไปยังเขาเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

        หลังจบการแข่งขัน นายอำเภอหวังก็เดินทางมายังเวทีประลองเป็นคนแรก มอบรางวัลให้แก่ฉู่ซิวและซุนซานในนามของศาลาว่าการอำเภอ

        “พลังความสามารถของเจ้านับว่าเก่งกาจยิ่ง หากได้รับโชคชะตาตามวาสนาในแดนเร้นลับเยี่ยนอู่ ในวันข้างหน้าย่อมต้องสร้างผลงานยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน”

        นายอำเภอหวังเอ่ยชมซุนซานประโยคหนึ่ง ก่อนจะยื่นตั๋วเงินสามพันตำลึง และคัมภีร์วิชาระดับหวงจี๋ขั้นเจ็ดเล่มหนึ่งให้แก่ซุนซาน

        “ขอบพระคุณท่านนายอำเภอ!” ซุนซานเอ่ยขอบคุณนายอำเภอหวังด้วยสีหน้าพึงพอใจยิ่ง

        ยามนี้นายอำเภอหวังตั้งใจจะประจบเอาใจฉู่ซิว จึงไม่ได้พูดคุยกับซุนซานต่อ เดินตรงเข้ามาหาฉู่ซิวทันที

        “สหายฉู่ นี่คือตั๋วเงินห้าพันตำลึง และคัมภีร์วิชาระดับหวงจี๋ขั้นห้า คัมภีร์เพลิงแผดเผา ยินดีด้วยที่เอาชนะการประลองคราวนี้ได้ หวังว่าเจ้าจะพยายามต่อไปให้ยิ่ง ๆ ขึ้นไป”

        เมื่อได้ยินว่ารางวัลของฉู่ซิวคือ คัมภีร์เพลิงแผดเผา ใบหน้าของผู้คนต่างก็แผ่ความอิจฉาริษยาออกมา

        “คัมภีร์เพลิงแผดเผานับเป็นวิชาคัมภีร์ระดับหวงจี๋ขั้นห้าที่ฝึกฝนได้ง่ายที่สุด ศาลาว่าการอำเภอลงมือใจกว้างเกินไปแล้ว”

        “หากข้าได้รับคัมภีร์เพลิงแผดเผามาละก็ ปีหน้าข้ามีความหวังที่จะทะลวงเข้าสู่อันดับสิบอันดับแรกของการประลองใหญ่แน่นอน ไม่เกินสามปี ย่อมผ่านการสอบระดับมณฑลได้แน่”

        “ไม่เพียงแต่คัมภีร์วิชาเท่านั้น เงินตำลึงที่เป็นรางวัลยังมีมากถึงห้าพันตำลึง รางวัลช่างล้ำค่ายิ่งนัก”

        ท่ามกลางสายตาอิจฉาริษยาของทุกคน ฉู่ซิวก็รับรางวัลในมือของนายอำเภอหวังมา จากนั้นก็คารวะนายอำเภอหวังคราวหนึ่ง

        “ขอบพระคุณท่านนายอำเภอ!”

        นายอำเภอหวังยิ้มร่าพลางโบกมือ เอ่ยขึ้นว่า “ไม่จำต้องขอบคุณ นี่คือสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับแล้ว”

        “ทว่าแม้คัมภีร์เพลิงแผดเผาจะล้ำค่า แต่สำหรับเจ้าที่อยู่ในขอบเขตหลอมกระดูกแล้ว กลับไม่ได้มีอรรถประโยชน์อันใดมากนัก”

        เอ่ยจบ นายอำเภอหวังก็พลันหยิบขวดหยกออกมาขวดหนึ่ง ภายในขวดหยกบรรจุของเหลวสีแดงปริศนา แผ่กลิ่นอายอันลึกลับและรุนแรออกมา

        “นี่คือโลหิตปีศาจหยดหนึ่ง ได้มาจากหมาป่าปีศาจ สัตว์ร้ายขอบเขตหลอมกระดูกขั้นที่เจ็ด หากเจ้าสามารถดูดซับได้ ย่อมมีประโยชน์มหาศาลต่อตบะความสามารถของเจ้าอย่างแน่นอน”

        “นี่คือของขวัญส่วนตัวที่ข้ามอบให้เจ้า หวังว่าเจ้าจะผ่านพ้นแดนเร้นลับเยี่ยนอู่ ก้าวเข้าสู่ราชสำนัก สร้างชื่อเสียงให้แก่อำเภออันอู่พวกเรา!”

        นายอำเภอหวังยื่นขวดหยกใส่มือฉู่ซิว ทำเอาหัวใจของฉู่ซิวเต้นระทึกด้วยความตื่นเต้น เขาคาดเดาไว้แล้วว่านายอำเภอหวังอาจจะมาดึงตัวเขา ทว่ากลับคิดไม่ถึงเลยว่า นายอำเภอหวังจะมอบของขวัญอันล้ำค่าถึงเพียงนี้ให้แก่เขา!

        แม้หมาป่าปีศาจจะไม่ใช่เผ่าปีศาจที่แท้จริง ทว่าภายในเผ่าพันธุ์เคยมีปีศาจยักษ์กำเนิดขึ้น พลังแห่งสายเลือดจึงแข็งแกร่งกว่าสัตว์ร้ายทั่วไปมากนัก ดังนั้นโลหิตบริสุทธิ์ของพวกมันจึงถูกเรียกว่าโลหิตปีศาจ ซึ่งล้ำค่ายิ่งกว่าเลือดสัตว์ร้ายทั่วไปมาก

        ปีศาจยักษ์คือเผ่าปีศาจที่มีพลังความสามารถแกร่งกล้า โดยทั่วไปพวกมันคือเผ่าปีศาจรุ่นแรก ไม่ใช่ผู้สืบเชื้อสายที่ขยายพันธุ์มาจากคนเผ่าปีศาจ แต่พัฒนาวิวัฒนาการมาจากกลุ่มสัตว์ร้ายที่มีพลังสายเลือดแข็งแกร่ง

        ยามที่เผ่าปีศาจรุ่นแรกพัฒนาวิวัฒนาการจากสัตว์ร้ายกลายเป็นเผ่าปีศาจ จะช่วยยกระดับความบริสุทธิ์ของสายเลือดทั้งเผ่าพันธุ์ ส่งผลให้คนในเผ่าทุกคนมีพลังความสามารถเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล เหนือกว่ากลุ่มสัตว์ร้ายทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

        เผ่ามนุษย์เพื่อที่จะแยกแยะระหว่างสัตว์ร้ายทั่วไปและสัตว์ร้ายที่ได้รับการยกระดับพลังสายเลือดเหล่านี้ จะเติมคำว่า 'ปีศาจ' ไว้หน้าชื่อกลุ่มสัตว์ร้ายที่เคยมีปีศาจยักษ์กำเนิดขึ้น เช่น ห่านปีศาจ หมาป่าปีศาจ เป็นต้น

        ทว่าการยกระดับสายเลือดเช่นนี้จะค่อย ๆ เลือนหายไปตามกาลเวลา หากภายในเวลาหลายร้อยปีไม่มีปีศาจยักษ์ตนใหม่กำเนิดขึ้น พลังสายเลือดของทั้งเผ่าพันธุ์ก็จะเสื่อมถอยลง พลังความสามารถก็จะดิ่งลงอย่างมาก

        ห่านปีศาจที่ฉู่เฉิงเยี่ยต้องใช้ในการยกระดับคัมภีร์วิชานั้น ก็คือกลุ่มสัตว์ร้ายที่เคยมีปีศาจยักษ์กำเนิดขึ้น แล้วสุดท้ายสายเลือดเกิดเสื่อมถอยลงนั่นเอง

        และเพราะเหตุที่ปีศาจยักษ์กำเนิดมาจากกลุ่มสัตว์ร้าย เผ่าปีศาจจึงเป็นศัตรูคู่แค้นกับเผ่าเถื่อนที่จับกลุ่มสัตว์ร้ายไปเป็นทาสมาทุกยุคทุกสมัย

        แม้คนเผ่าปีศาจทุกคนจะมีความสามารถน่าหวาดกลัว ทว่าเพราะพลังสายเลือดแข็งแกร่งเกินไป การสืบเผ่าพันธุ์จึงยากเย็นยิ่งนัก ส่งผลให้จำนวนคนในเผ่ามีน้อยนิดมาโดยตลอด ไม่อาจเป็นคู่มือของกองทัพเผ่าเถื่อนได้เลย

        หากไม่มีอสูรร้ายยื่นมือเข้าช่วยเหลือ เผ่าปีศาจก็คงถูกเผ่าเถื่อนกวาดล้างลบสูญไปนานแล้ว

        “ขอบพระคุณท่านนายอำเภอ ข้าน้อยจะพยายามต่อไปอย่างแน่นอน ไม่ให้ท่านนายอำเภอต้องผิดหวังขอรับ”

        หลังจากฉู่ซิวเก็บโลหิตบริสุทธิ์ของหมาป่าปีศาจส่วนนี้ไว้ เขาก็คารวะนายอำเภอหวังด้วยสีหน้าจริงใจ

        โลหิตบริสุทธิ์ของสัตว์ปีศาจสามารถช่วยเพิ่มพูนปราณโลหิตจักรพรรดิมนุษย์ได้ ยิ่งสัตว์ปีศาจแกร่งกล้ามากยามมีชีวิต โลหิตบริสุทธิ์ที่สกัดออกมาก็ยิ่งล้ำค่า ปราณโลหิตจักรพรรดิมนุษย์ที่เพิ่มพูนขึ้นหลังดูดซับก็ยิ่งมากขึ้น

        แม้โลหิตปีศาจขวดนี้จะมาจากหมาป่าปีศาจขอบเขตหลอมกระดูกขั้นที่เจ็ดเท่านั้น ทว่ากลับเป็นโลหิตปีศาจที่เหมาะสมกับฉู่ซิวมากที่สุดในยามนี้ หากหมาป่าปีศาจตนนี้มีขอบเขตสูงกว่านี้ยามมีชีวิต ฉู่ซิวก็คงไม่อาจดูดซับมันได้แล้ว

        อย่างไรเสียภายในโลหิตบริสุทธิ์ของสัตว์ปีศาจก็แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความเกรงขามยามมีชีวิตของร่างต้น หากร่างกายไม่อาจรองรับแรงกดดันสายนี้ได้ เส้นชีพจรก็จะขาดสะบั้น ร่างกายระเบิดดับสูญ

        นอกจากโลหิตปีศาจแล้ว เลือดอสูรร้ายก็สามารถช่วยเผ่ามนุษย์เพิ่มพูนปราณโลหิตจักรพรรดิมนุษย์ได้เช่นกัน มีตำนานเล่าขานกันว่า หลังจากดูดซับโลหิตบริสุทธิ์ของอสูรร้ายแล้ว มีโอกาสสูงที่จะให้กำเนิดสายเลือดพิเศษขึ้นมา ซึ่งสายเลือดพิเศษนี้ไม่เพียงช่วยเพิ่มพูนพลังความสามารถของตนเอง แต่ยังสามารถถ่ายทอดให้แก่ผู้สืบเชื้อสาย ทำให้คนรุ่นหลังกุมสายเลือดชนิดเดียวกันนี้ไว้ได้อีกด้วย

        ทว่าอสูรร้ายคือบุตรแห่งฟ้าดิน พลังความสามารถน่าหวาดกลัวถึงขีดสุด การจะเอาชีวิตรอดจากหัตถ์ของพวกมันยังแทบเป็นไปไม่ได้ นับประสาอะไรกับการสังหารอสูรร้ายเพื่อเอาเลือด อสูรร้ายอยู่ห่างไกลจากฉู่ซิวเกินไป ตำนานจะจริงหรือเท็จ เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ

        หลังจากฉู่ซิวเอ่ยขอบคุณนายอำเภอหวังแล้ว การประลองคราวนี้ก็จบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์ และเพราะฉู่เทียนเหอยอมแพ้ต่อเขาแล้ว ฉู่ซิวจึงไม่ได้กลับไปยังเรือนนอน หากแต่เดินทางไปยังตระกูลฉู่

        ...

        คฤหาสน์ตระกูลฉู่

        ฉู่ซิวเดินทางกลับมาถึงที่นี่ เพิ่งจะนั่งลงในท้องพระโรง ฉู่เทียนเหอก็ลากเรือนร่างอวบอ้วนเดินเข้ามาทันที

        เรื่องการประลองฉู่เทียนเหอรู้อยู่แล้ว เขายิ้มแย้มเอ่ยแสดงความยินดี “ยินดีด้วยขอรับนายท่านที่คว้าอันดับหนึ่งมาครองได้ นายท่านอายุยังไม่พ้นวัยสวมกว้านกลับมีพลังการต่อสู้ถึงเพียงนี้ สมแล้วที่เป็นอัจฉริยะในรอบร้อยปีที่หาได้ยากยิ่งของอำเภออันอู่”

        “ท่านอาเอ่ยชมเกินไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะศิษย์พี่ซุนซานเจตนายอมแพ้ ข้าก็คงไม่อาจคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้” ฉู่ซิวสั่นหัวอย่างถ่อมตน แม้ฉู่เทียนเหอจะเรียกเขาว่านายท่าน แต่เขายังคงเรียกฉู่เทียนเหอว่าท่านอา

        วิธีการเรียกขานเช่นนี้ฉู่ซิวเป็นฝ่ายเสนอขึ้นมาเอง อย่างไรเสียฉู่เทียนเหอก็เป็นผู้ใหญ่ของเขา เขายังไม่อยากถูกสวมหมวกว่าไม่เคารพผู้ใหญ่

        อีกทั้งฉู่ซิวยังหวังพึ่งพาให้ฉู่เทียนเหอช่วยหาเงินให้ตน ย่อมต้องปฏิบัติต่อฉู่เทียนเหอให้ดีสักหน่อย อย่างไรเสียการเรียกว่าท่านอาสักคำก็ไม่ได้ขาดทุนอันใด จึงต่างคนต่างเรียกตามสะดวก ไม่มีใครเสียเปรียบ

        หลังจากทักทายตามมารยาทกับฉู่เทียนเหอประโยคหนึ่งแล้ว ฉู่ซิวก็หยิบคัมภีร์เพลิงแผดเผาออกมา

        แม้คัมภีร์เพลิงแผดเผาเล่มนี้ระดับจะไม่สูงนัก ทว่าสิ่งของที่ต้องใช้ในการเร่งความเร็วกลับมีไม่น้อย ทำเอาฉู่ซิวรู้สึกไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย ดังนั้นเขาจึงเตรียมจะให้ฉู่เทียนเหอช่วยนำคัมภีร์วิชาเล่มนี้ไปขายให้ตน

        จึงเอ่ยเข้าเรื่องโดยตรง “ท่านอา คัมภีร์วิชาเล่มนี้ไม่มีประโยชน์อันใดต่อข้า ท่านช่วยนำมันไปขายให้ข้าที”

        ดวงตาของฉู่เทียนเหอฉายแววประหลาดใจขึ้นมาแวบหนึ่ง แม้ในใจจะสงสัย ทว่าก็รู้ดีว่ายามนี้ตนเองอยู่ในสถานะใด จึงไม่ได้เอ่ยถามออกไป พยักหน้าตอบรับโดยไม่ลังเล

        มองดูแผ่นหลังของฉู่เทียนเหอที่เดินลับตาไป ฉู่ซิวก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ นึกยินดีที่ก่อนหน้านี้ตนเองเลือกทางเลือกที่ถูกต้อง

        มีคนเฉลียวฉลาดเช่นนี้คอยช่วยจัดการงานให้ สามารถช่วยเขาประหยัดแรงกายแรงใจไปได้มากจริง ๆ ...