เกิดมาเป็นอ๋องเสเพล แต่ไหงต้องมาโบกปูนกู้ชาติที่แคว้นฉู่!

บทที่ 23 สถานการณ์ลำบากของโจรป่า กับละครตบตาที่คุ้นเคย

ส่วนลึกของเสาหู กลุ่มโจรป่าใบหน้าเหลืองซูบผอมต่างพากันถอนหายใจด้วยความท้อแท้

"พวกเราเหลือเสบียงอาหารเท่าไรแล้ว?" โจรคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้น

"ไม่รู้สิ ท่านแม่ทัพใหญ่ไม่ให้ถาม ส่วนคนล่าสุดที่ถามโดนฟาดไปร้อยไม้"

"ชู่... คาดว่าคงเหลือไม่มากแล้ว... หลายวันนี้ได้กินเพียงโจ๊กใส ๆ บ้าเอ๊ย หิวจนข้าเวียนหัวไปหมดแล้ว!"

อาจเป็นเพราะความหิวโหยที่รุมเร้า ทำให้โจรเสาหูเหล่านี้ไม่เพียงเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แต่ยังขวัญกล้าขึ้นไม่น้อย กระทั่งถึงขั้นเริ่มด่าทอเฮยจิวลับหลัง

"ข้าว่าท่านแม่ทัพใหญ่ตอนนี้ขี้ขลาดเกินไปแล้ว! นี่ก็ผ่านไปเดือนกว่าแล้วกลับยังไม่เห็นวี่แววของสิ่งที่เรียกว่า 'กองทัพฉู่' เลย แต่ท่านแม่ทัพใหญ่กลับระแวงเกินเหตุ ไม่ยอมให้พวกเราลงเขาไปปล้นเสบียง ทำให้พวกเราต้องหิวโซจนท้องกิ่ว"

"ข้าว่าเรื่องของท่านแม่ทัพเสาหู่ตอนนั้นน่าจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญมากกว่า เวรเอ๊ย ทำเอาข้าหิวจนท้องแบนหมดแล้ว!"

"ชู่... เบาเสียงหน่อย กล้าสงสัยท่านแม่ทัพใหญ่หรือ? ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วใช่หรือไม่?"

ขณะนี้เฮยจิวกำลังเดินพล่านอยู่ในที่พักด้วยความหงุดหงิด เช่นเดียวกับเหล่าโจรเสาหูด้านล่าง เฮยจิวเองก็อยู่ในสภาวะหิวโหย ซึ่งส่งผลให้อารมณ์ที่เดิมก็อำมหิตอยู่แล้วยิ่งเลวร้ายลงไปอีก

หลายวันนี้หากคนข้างกายทำผิดพลาดเพียงเล็กน้อย จะถูกเฮยจิวที่กำลังคลุ้มคลั่งฟาดอย่างรุนแรง จนทำให้คนรอบข้างต่างพากันเดินเลี่ยงเขาไปหมด ทว่าแม้อารมณ์จะรุนแรงแต่สมองของเฮยจิวยังคงเยือกเย็น

เรื่องที่พวกเสาหู่ออกไปแล้วไม่กลับมาก็ผ่านมาเดือนกว่าแล้ว แต่ทุกอย่างยังคงเงียบสงบ ซึ่งนั่นกลับทำให้เฮยจิวยิ่งนึกสงสัย! ตามหลักแล้วเมื่อจับตัวเสาหู่ซึ่งเคยเป็นถึงแม่ทัพแคว้นเยว่และปัจจุบันเป็นรองหัวหน้าโจรเสาหูได้... ต่อให้ทางการแคว้นฉู่จะไม่เฉลิมฉลองพร้อมประกาศผลงานอย่างยิ่งใหญ่ แต่ก็ต้องมีร่องรอยบางอย่างส่งมาบ้าง แต่ผลปรากฏว่าตอนนี้กลับเหมือนกับว่าไม่เคยมีเรื่องนี้เกิดขึ้นเลย

"ท่าน... ท่านแม่ทัพใหญ่..." ทหารเลวคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องและรายงานด้วยท่าทางตัวสั่นงันงก "พี่น้องที่ออกไปสืบข่าวกลับมาแล้ว ด้านฉู่หยางยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ ขอรับ"

"อืม" เฮยจิวหายใจฟืดฟาดอย่างหนักหน่วง "ไปสืบอีก"

ทหารเลวคนนั้นกัดฟันแน่น เขารวบรวมความกล้าแล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพใหญ่... ในมุมมองของผู้น้อย การที่คนฉู่ไม่มีความเคลื่อนไหว บางทีอาจมีเหตุผลที่เข้าใจได้ขอรับ เป็นไปได้หรือไม่ว่าทันทีที่รองแม่ทัพและพวกปรากฏตัว ก็ถูกคนฉู่ฆ่าทิ้งโดยไม่ถามไถ่ ทำให้พวกคนฉู่สารเลวเหล่านั้นไม่รู้ถึงฐานะของรองแม่ทัพเลย!"

เฮยจิวชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงค่อย ๆ พยักหน้าเห็นด้วย มันก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ คนแคว้นฉู่มองโจรเสาหูเป็นดั่งหนามยอกอกที่ต้องกำจัดให้สิ้นซาก การล้อมปราบหลายครั้งก่อนหน้านี้โจรเสาหูล้วนหนีรอดไปได้ ดังนั้นครั้งนี้คนฉู่จึงเลือกที่จะไม่เล่นตามกติกาแต่เข้าจู่โจมเพื่อฆ่าให้ตายทันที ซึ่งก็สมเหตุสมผลอยู่

ทหารเลวที่คุกเข่าอยู่มองเฮยจิวด้วยสายตาคาดหวัง หลายวันที่ผ่านมาพวกเขาออกไปสืบข่าวทางด้านฉู่หยางทุกวัน ไม่ดูไม่รู้แต่พอได้เห็นแล้วถึงกับตกใจ!

ไม่เพียงพืชผลในทุ่งนาจะเติบโตอย่างน่าอัศจรรย์ แต่บนถนนที่ตรงและเรียบซึ่งมีผู้คนสัญจรไปมา ยังมีเกวียนบรรทุกสินค้าเต็มคันวิ่งกันไม่ขาดสาย! กระทั่งถึงขั้นมีพ่อค้าที่พูดสำเนียงต่างแคว้นด้วย

ในใจของทหารเลวลอบคิดว่าบ้าเอ๊ย ฉู่หยางกลายเป็นเมืองมั่งคั่งขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? หากสามารถลงเขาไปปล้นได้สักรอบจะได้กำไรมหาศาลเพียงใด! เมื่อนึกถึงพี่น้องที่น่าสงสารในส่วนลึกของเสาหูที่กินไม่อิ่มจนเดินเซไปมา... ความเสี่ยงนี้จึงคุ้มค่าที่จะลอง!

ในขณะนั้นเอง เฮยจิวที่เดินพล่านอยู่ก็หยุดฝีเท้าลง ดูเหมือนเขากำลังตัดสินใจครั้งใหญ่ คงต้องลงมือแล้ว ด้วยเสบียงในคลังตอนนี้ต่อให้กินโจ๊กใสทุกมื้อก็เหลือพอสำหรับห้าวันเท่านั้น และหากรอต่อไปคงต้องกินคนกันเอง แววตาของเฮยจิวฉายความเหี้ยมเกรียมขึ้นมาทันที!

"บอกพี่น้องทุกคน เตรียมตัวลงเขาไปปล้นเสบียง! พวกเจ้าที่เป็นสายสืบจงสืบให้ดี ดูว่าที่ไหนมีกำไรหนาที่สุด หากทำได้ไม่ดีระวังข้าจะถลกหนังพวกเจ้า!"

ทหารเลวได้ยินดังนั้นก็ดีใจอย่างยิ่ง ในที่สุดจะได้กลับไปทำอาชีพเดิมซะที!

หลายวันนี้ไท่จื่อหมี่เหิงเดินเที่ยวเล่นอยู่ในเมืองฉู่หยางทุกวันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แม้จะเป็นเมืองเล็ก ๆ แต่ภายใต้การปกครองของสยงอู่เหลียง ที่นี่มีสิ่งของแปลกใหม่มากมายที่หมี่เหิงไม่เคยเห็นแม้แต่ในอิ่งโตว

ผลข้างเคียงเพียงอย่างเดียวก็คือ... หมี่เหิงถูกเพลงประหลาดจากร้านน้ำชล้างสมอง! ทุกวันเขามักจะฮัมเพลงนั้นออกมาโดยไม่รู้ตัว จนทำให้หวงเซียเกือบจะสติแตกและมีความคิดที่อยากจะใช้ดาบฟันคนให้รู้แล้วรู้รอด

"น้องชาย เมื่อไหร่พี่ชายถึงจะได้ล่าสัตว์ในดินแดนศักดินาของเจ้าซะที?" หลังจากกินดื่มเที่ยวเล่นอยู่หลายวัน ในที่สุดหมี่เหิงก็นึกถึงจุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้ขึ้นมาได้

ในยุครณรัฐไม่ค่อยมีกิจกรรมสันทนาการอะไรนัก การรวมกลุ่มล่าสัตว์ถือเป็นกิจกรรมสร้างความสัมพันธ์ที่เหล่าคุณชายชนชั้นสูงโปรดปรานที่สุด แตกต่างจากพรานป่าที่ล่าสัตว์เพื่อเลี้ยงชีพ การล่าสัตว์ของชนชั้นสูงนั้นสง่างามอย่างยิ่ง

พวกเขามักจะสั่งให้กองทหารม้าขี่ม้าไล่ต้อนเหยื่อให้มาหยุดอยู่ตรงหน้าเหล่าคุณชายที่นั่งรออยู่ จากนั้นคุณชายจึงค่อยน้าวคันศรยิงเหยื่อที่เหนื่อยจนน้ำลายฟูมปากเข้ากระเป๋าอย่างง่ายดาย ในลานล่าสัตว์ขณะที่รอคอย เหล่าคุณชายชนชั้นสูงจะรวมตัวกันเพื่อพูดคุยกระชับความสัมพันธ์และเล่าเรื่องสัพเพเหระ ถือเป็นสถานที่เข้าสังคมในรูปแบบดั้งเดิม

สยงอู่เหลียงผายมือทั้งสองข้างออก เผยทำท่าทางจนปัญญา "น่าเสียดาย เพื่อส่งเสริมให้เกษตรกรบุกเบิกที่ดิน กระหม่อมจึงสั่งให้จงหัวกวาดล้างทั่วดินแดนศักดินาไปหลายรอบแล้วพ่ะย่ะค่ะ คาดว่าคงไม่เหลือเหยื่ออะไรให้ล่าแล้วล่ะ"

จงหัวที่อยู่ด้านข้างพยักหน้าเห็นด้วยรัว ๆ "ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ ในดินแดนศักดินาแห่งนี้แม้แต่กระต่ายตัวใหญ่ ๆ ก็ไม่มีเหลือแล้ว... นอกจากจะไปล่าหนูนา ซึ่งถือเป็นการกำจัดศัตรูพืชให้เหล่าไร่นาพ่ะย่ะค่ะ"

"ถึงกับเป็นเช่นนี้เชียวหรือ..." ไท่จื่อหมี่เหิงรู้สึกผิดหวังเป็นอย่างมาก "ข้าเดินทางไกลนับพันลี้มาถึงฉู่หยาง เพียงเพื่อมาล่าหนูนาไม่กี่ตัวงั้นหรือ? ข้าคงถูกผู้คนหัวเราะเยาะเป็นแน่!"

สยงอู่เหลียงกระแอมเบา ๆ แล้วกล่าวอย่างเสแสร้ง "เสด็จพี่ ต่อให้ในเขามีเหยื่อเหลืออยู่ ก็ไม่อาจไปล่าสัตว์ได้เด็ดขาด"

"โอ้? เพราะเหตุใดกัน?" หมี่เหิงถามด้วยความฉงน

สยงอู่เหลียงชะงักไปครู่หนึ่ง ทำสีหน้าเหมือนคนท้องผูก "เกรง... เกรงว่าจะไม่ปลอดภัยพ่ะย่ะค่ะ"

หมี่เหิงหัวเราะลั่น "องครักษ์ข้างกายข้าล้วนเป็นนักรบชั้นยอดที่กล้าหาญที่สุดของแคว้นฉู่ จะถูกหมาป่าไม่กี่ตัวทำร้ายได้อย่างไร? น้องชาย เจ้าดูถูกข้าเกินไปแล้ว!"

สยงอู่เหลียงพยักหน้าซ้ำ ๆ พร้อมทำท่าทางละอายใจ "ไท่จื่อหมี่เหิงแห่งแคว้นฉู่ของกระหม่อมสง่างามเหนือใคร อีกทั้งยังมีความกล้าหาญ สติปัญญา และโอบอ้อมอารี ใครในใต้หล้าบ้างที่ไม่รู้? ช่างน่าละอายอย่างยิ่ง เมื่อครู่กระหม่อมพูดจาโง่เขลาไปเองพ่ะย่ะค่ะ!"

หมี่เหิงผู้ซื่อตรงถูกคำเยินยอของสยงอู่เหลียงทำให้รู้สึกเคลิบเคลิ้มจนหัวเราะออกมาด้วยความชอบใจ

จงหัวที่อยู่ด้านข้างจึงแกล้งโพล่งออกมาคำหนึ่ง "อันตรายที่นายท่านของกระหม่อมกล่าวถึงไม่ใช่พวกหมาป่าหรอกพ่ะย่ะค่ะ อันตรายในอำเภอฉู่หยางคือพวกโจรเสาหูที่กบดานอยู่ในเสาหูพ่ะย่ะค่ะ!"

"หุบปาก!" สยงอู่เหลียงแสร้งระเบิดโทสะตวาดเสียงดัง "ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าห้ามเอ่ยเรื่องนี้ต่อหน้าไท่จื่อ!"

จงหัวรีบก้มหน้ายอมรับผิดทันที "ผู้น้อยพลั้งปากไปขอรับ..."

หมี่เหิงถูกละครตบตานี้ทำให้มึนงง จึงถามด้วยความสงสัย "ในเขตฉู่หยางแห่งนี้ยังมีกลุ่มโจรอยู่อีกหรือ? เหตุใดน้องชายถึงไม่ยอมให้จงหัวเอ่ยถึงเล่า?"

สยงอู่เหลียงทำท่าทุบอกตบขาพร้อมถอนหายใจยาว "กระหม่อมทราบดีว่าเสด็จพี่เป็นคนรักความยุติธรรม หากทราบว่ามีกลุ่มโจรทำร้ายชาวบ้านและปล้นชิงราษฎรเช่นนี้ ย่อมต้องออกโรงกำจัดพวกมันด้วยตนเองอย่างแน่นอน"

"แต่โจรมีจำนวนมาก... เสด็จพี่ทรงปรีชาสามารถ ในอนาคตต้องเป็นเจ้าเหนือหัวผู้ยิ่งใหญ่ของแคว้นฉู่เรา! หากเกิดอันตรายใด ๆ ขึ้นที่นี่... สยงอู่เหลียงผู้นี้ตายนับหมื่นครั้งก็มิอาจล้างความผิดได้พ่ะย่ะค่ะ! ดังนั้นจึงสั่งกำชับคนในจวนห้ามเอ่ยเรื่องโจรเสาหูต่อหน้าเสด็จพี่เด็ดขาด! ใครจะรู้... ใครจะรู้... โธ่เอ๊ย!" สยงอู่เหลียงกระทืบเท้าอย่างแรง พร้อมมองจงหัวที่ก้มหน้ารับผิดด้วยสายตาที่ผิดหวัง

จงหัวมีสีหน้าสำนึกผิดและเอ่ยทัดทานด้วยความเศร้าสลด "ไท่จื่อทรงเปี่ยมด้วยคุณธรรม รักราษฎรดั่งบุตร ย่อมไม่ยอมประนีประนอมกับโจรเหล่านี้แน่นอน แต่กระหม่อมขอวิงวอนให้พระองค์อย่าทรงวู่วาม ห้ามเอาชีวิตอันล้ำค่าดั่งทองคำพันชั่งไปเสี่ยงอันตรายเพื่อราษฎรในอำเภอเพียงแห่งเดียวเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!"

หมี่เหิงชะงักไป จากนั้นก็หัวเราะเสียงลั่น…