สายลมยามบ่ายคล้อยพัดผ่านกระจกบานกว้างของเดอะคราวน์เพนต์เฮาส์ (The Crown Penthouse) คอนโดมิเนียมหรูหราระดับแลนด์มาร์กบนชั้นที่สี่สิบแปดซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ริมแม่น้ำเ้าพระยา แสงแดดสีทองกึ่งส้มกึ่งแดงของดวงตะวันที่กำลังจะลับขอบฟ้าทอดตัวยาวลงบนผืนน้ำกว้างเบื้องล่าง สะท้อนยอดคลื่นระยิบระยับราวกับเศษเพชรที่ร่วงหล่นละลานตาไปทั่วคุ้งน้ำ ทัศนียภาพอันงดงามตระการตาและเงียบสงบนี้คือเอกสิทธิ์เฉพาะตัวของผู้เพนต์เฮาส์หรูมูลค่าหลายร้อยล้านแห่งนี้เท่านั้น
ภายในห้องนั่งเล่นโถงสูงเพดานโอ่โถงที่ตกแต่งในสไตล์โมเดิร์นคลาสสิกด้วยหินอ่อนสีขาวคาร์รารานำเข้าและเฟอร์นิเจอร์หนังแท้สั่งทำพิเศษจากอิตาลี ร่างบอบบางของมิเกล หรือในชื่อจริงที่เป็ทางการว่า 'มลัญชรา นฤบดินทร์' นั่งอยู่ที่โต๊ะไม้โอ๊กสีเข้มตัวใหญ่ฝังมุกอย่างประณีต นิ้วมือเรียวเล็กเนียนละเอียดดุจลำเทียนค่อยๆ เปิดการ์ดเชิญกระดาษอาร์ตการ์ดเนื้อหนา ขอบทองนูนหรูหราที่กองอยู่เบื้องหน้าทีละซอง
บนซองการ์ดเ่าั้ล้วนจ่าหน้าซองด้วยตัวอักษรลายมือบรรจงอย่างงดงามระบุชัดเจนถึง 'คุณคชา และคุณมลัญชรา นฤบดินทร์' หรือบางซองก็ระบุเจาะจงว่าเรียนเชิญ 'คุณนายแห่งนฤบดินทร์กรุ๊ป' ทุกซองล้วนเป็คำเชิญเข้าร่วมงานสังคมชั้นสูง งานราตรีการกุศล งานกาล่าดินเนอร์ระดับชาติ หรือแม้กระทั่งงานเลี้ยงส่วนตัวของตระกูลขุนนางเก่าและมหาเศรษฐีแนวหน้าของเมืองไทย
มิเกลลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ ดวงตากลมโตคู่สวยสีน้ำตาลเข้มแฝงรอยประกายแห่งความกังวลจางๆ ยามมองกองการ์ดเ่าั้ เธอหลับตาลงชั่วครู่ ภาพในอดีตลอยละล่องเข้ามาในห้วงคำนึงเหมือนม้วนฟิล์มเก่าๆ ย้อนกลับไปในวันที่เธอเป็เพียงเด็กเอ็นวีไอพี (VIP Entertainment Girl) ที่ต้องใช้ความสวยและรอยยิ้มคอยปรนเปรอเอาอกเอาใจเหล่ามหาเศรษฐีเพื่อแลกกับเศษเงินมาเป็ค่ารักษาพยาบาลของมารดาและปลดเปลื้องหนี้สินนอกระบบที่บิดาสร้างทิ้งไว้ ในตอนนั้น สังคมมองเธอด้วยสายตาแบบไหนเธอย่อมรู้ดีที่สุด สายตาที่เต็มไปด้วยการดูถูกเหยียดหยาม ประเมินค่าเธอเป็เพียงสิ่งของชิ้นหนึ่งที่ใช้เงินซื้อหามาเพื่อความสำราญชั่วครั้งชั่วคราว ไม่มีเกียรติ ไม่มีศักดิ์ศรี และไม่มีสิทธิ์ที่จะฝันถึงการยอมรับจากสาธารณชน
ทว่าในวันนี้... ทุกอย่างกลับเปลี่ยนไปราวกับความฝัน หลังจากสัญญาจ้างระยะเวลาหนึ่งปีที่เริ่มต้นขึ้นด้วยเื่ของธุรกิจและการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ได้สิ้นสุดลง คชาได้พิสูจน์ให้เธอเห็นถึงความรักอันมั่นคงและจริงใจของเขาอย่างที่สุด เขาจับมือเธอผ่านพ้นวิกฤตการณ์ เลิกร้างสัญญาทาสสีเทาเ่าั้ และสถาปนาสถานะของเธอขึ้นสู่ตำแหน่งภรรยาที่จดทะเบียนสมรสอย่างถูกต้องตามกฎหมาย เป็สะใภ้ใหญ่แห่งตระกูลนฤบดินทร์อย่างสง่าผ่าเผย
แต่กระนั้น ลึกๆ ในใจของหญิงสาววัยยี่สิบสองปีก็ยังคงมีความเกรงกลัวและกดดันไม่น้อย สังคมไฮโซกรุงเทพฯ นั้นกว้างขวางทว่าคับแคบในแง่ของจิตใจ เต็มไปด้วยเื้ัที่แสนเน่าเฟะและการใส่หน้ากากเข้าหากัน รอยยิ้มอาบยาพิษและคำพูดสอพลอที่พร้อมจะแปรเปลี่ยนเป็คำนินทาว่าร้ายและขุดคุ้ยประวัติเดิมของเธอมาหัวเราะเยาะในยามลับหลัง คือสิ่งที่เธอกำลังจะต้องเผชิญหน้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในฐานะคุณนายคนใหม่
"คิดอะไรอยู่ฮึ... คนดีของฉัน"
เสียงทุ้มต่ำและกระแสไอร้อนที่คุ้นเคยเอ่ยขึ้นชิดใบหูบาง พร้อมกับที่อ้อมแขนแกร่งโอบรัดรอบเอวคอดกิ่วของเธอจากทางด้านหลังอย่างนุ่มนวล คชา นฤบดินทร์ ไฮโซหนุ่มทายาทอันดับหนึ่งผู้ทรงอำนาจแห่งนฤบดินทร์กรุ๊ป เดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ชายหนุ่มวางคางหยักได้รูปไว้บนลาดไหล่มน สูดดมกลิ่นหอมประจำตัวของเธอ... กลิ่นวานิลลาหวานละมุนที่ผสมผสานกับกลิ่นกุหลาบป่าธรรมชาติอันเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา ซึ่งเป็กลิ่นเดียวในโลกที่บำบัดความเครียดและรักษาอาการนอนไม่หลับเรื้อรังของเขาให้หายเป็ปลิดทิ้ง
มิเกลคลี่ยิ้มหวานละมุน เอนหลังพิงแผ่นอกแกร่งกว้างที่อบอุ่นและปลอดภัยที่สุดในโลกของเขา "เปล่าค่ะคุณคชา... เกลแค่กำลังมองการ์ดเชิญพวกนี้อยู่ค่ะ คืนนี้มีงานราตรีการกุศลของสมาคมส่งเสริมสตรีชั้นสูงที่โรงแรมแกรนด์รอยัล มีแต่ผู้ใหญ่และตระกูลไฮโซเก่าแก่ไปกันทั้งนั้นเลยค่ะ เกล... เกลแค่รู้สึกประหม่า"
คชาเลื่อนมือหนาไปกุมมือบางของเธอที่ประสานกันอยู่บนหน้าตัก ชายหนุ่มบีบกระชับมือของเธอแน่นขึ้นเพื่อส่งผ่านความมั่นใจและพลังเงียบงันให้แก่ภรรยาสาว ั์ตาสีดำสนิทที่เคยดุดันเยือกเย็นยามเผชิญหน้ากับศัตรูในวงการธุรกิจ บัดนี้ทอประกายรักใคร่และห่วงใยอย่างปิดไม่มิด
"ประหม่าเื่อะไรเกล? ในเมื่อคืนนี้เธอไปในฐานะภรรยาของฉัน คุณนายคนเดียวของนฤบดินทร์กรุ๊ป ไม่มีใครในงานนั้นที่มีสิทธิ์มองเธอด้วยสายตาไม่เคารพ"
"แต่เกลรู้ดีนี่คะว่าพวกผู้ดีเก่าและเซเลบในแวดวงนั้นคิดยังไงกับเกล..." น้ำเสียงหวานแ่ลงเล็กน้อย แววตาคู่สวยไหวระริก "ประวัติในอดีตของเกล... เื่งานที่เกลเคยทำ แม้เราจะเคลียร์ข้อมูลทุกอย่างในสื่อและลบมันออกไปหมดแล้ว แต่คนพวกนั้นก็ยังคงมีสายตาที่คอยจ้องจับผิดและปากที่คอยนินทาว่าร้าย เกลไม่อยากทำให้ชื่อเสียงของคุณคชาหรือนฤบดินทร์ต้องมัวหมองเพราะคำคนเ่าั้ค่ะ"
คชาได้ยินเช่นนั้นก็พลิกตัวเธอให้หันมาเผชิญหน้ากับเขา ชายหนุ่มทรุดกายลงนั่งยองๆ เบื้องหน้าเก้าอี้ของเธอ ช้อนสายตาคมกริบขึ้นสบประสานกับดวงตากลมอุ่นเชื่อมของภรรยา มือหนาทั้งสองข้างกุมมือบางประคองไว้ราวกับกำลังถือของล้ำค่าที่บอบบางที่สุดในชีวิต
"ฟังฉันนะเกล..." น้ำเสียงของคชาทุ้มต่ำ จริงจัง และมั่นคงดั่งหินผา "ความจริงในอดีตคือเธอต่อสู้ดิ้นรนเพื่อแม่และน้องชายด้วยความกตัญญู เธอไม่ได้ทำร้ายใครและไม่ได้ทำสิ่งที่ผิดศีลธรรมใดๆ ทั้งสิ้น เกียรติและศักดิ์ศรีของเธอไม่ได้ขึ้นอยู่กับลมปากของพวกสตรีปากหอยปากปูที่วันๆ ดีแต่แต่งตัวหรูไปนินทาคนอื่นเพื่อกลบเกลื่อนความว่างเปล่าในชีวิตตัวเองหรอกนะ"
คชาเอื้อมมือหนาข้างหนึ่งขึ้นมาไล้แก้มเนียนละเอียดของเธออย่างอ่อนโยน ทะนุถนอมที่สุด "เธอคือมลัญชรา นฤบดินทร์ เธอคือผู้หญิงคนเดียวที่นฤบดินทร์กรุ๊ปและหัวใจทั้งหมดของฉัน เธอมีค่าเหนือกว่าทุกคนในงานนั้นรวมกันเสียอีก ฉันไม่ได้ขอให้เธอไปปรับตัวหรือพยายามทำตัวให้เข้ากับพวกคนหัวสูงเ่าั้เลยเกล เพราะเธอไม่จำเป็ต้องขอความเห็นชอบหรือ้าการยอมรับจากใครทั้งนั้น จำไว้ว่าเธออยู่เหนือพวกมันทุกคน และถ้าใครหน้าไหนบังอาจลบหลู่เกียรติของภรรยาของฉัน... ฉันจะทำให้พวกมันรู้ว่านรกบนดินมีจริง"
คำยืนยันที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความปกป้องและอำนาจเหนือระดับของสามี ทำให้หยาดน้ำใสๆ รื้นขึ้นมาในดวงตาคู่สวยของมิเกลด้วยความตื้นตันใจอย่างที่สุด ความหวาดหวั่นและแรงกดดันที่แบกรับไว้ในอกค่อยๆ ละลายหายไปราวกับหิมะต้องแสงแดดอุ่น หญิงสาวพยักหน้ารับช้าๆ พร้อมส่งรอยยิ้มกว้างที่ออกมาจากหัวใจและจิติญญาของเธอเอง
"ค่ะคุณคชา... เกลเชื่อคุณค่ะ เกลจะไม่ยอมให้ใครมาเหยียบย่ำเกียรติของคุณนายแห่งนฤบดินทร์เด็ดขาดค่ะ"
คชาคลี่ยิ้มอย่างพึงใจ ชายหนุ่มหยัดกายขึ้นเต็มความสูงร้อยแปดสิบแปดเิเ ก่อนจะก้มลงจุมพิตที่หน้าผากมนของเธอแ่เบาทว่าหนักแน่นเนิ่นนาน "ดีมากเกล... คราวนี้ไปเตรียมตัวได้แล้ว ช่างทำผมและทีมสไตลิสต์ที่ฉันนัดไว้มารออยู่ที่ห้องแต่งตัวแล้ว คืนนี้... ฉันอยากเห็นเธอในชุดที่ฉันเลือกให้พิเศษสุด"
---
ในห้องแต่งตัววอล์กอินโคลเซตขนาดใหญ่ของเพนต์เฮาส์ที่เพียบพร้อมไปด้วยตู้เสื้อผ้ากระจกบานใหญ่และไฟแสงสีวอร์มไวต์ที่ช่วยขับผิวให้ดูงดงาม ทีมสไตลิสต์ ช่างแต่งหน้า และช่างทำผมฝีมืออันดับต้นๆ ของเมืองไทยกำลังทำหน้าที่อย่างขะมักเขม้นและเป็มืออาชีพที่สุด ทุกคนทำงานภายใต้คำสั่งของคชาที่เน้นย้ำว่าทุกรายละเอียดของคุณนายคนใหม่ต้องงดงามไร้ที่ติและมีความคลาสสิกหรูหราที่สุด
เวลาผ่านไปกว่าสองชั่วโมง ร่างระหงของมิเกลก็ก้าวออกมาจากห้องแต่งตัวช้าๆ สะกดทุกสายตาของทุกคนในห้องให้จ้องมองนิ่งราวกับลืมหายใจ
ชุดราตรีที่คชาเลือกให้เธอในคืนนี้เป็ชุดราตรีสั่งตัดสุดพิเศษจากห้องเสื้อกูตูร์ชื่อดัง ตัวชุดทำจากผ้ากำมะหยี่สีเขียวมรกตเข้ม (emerald-green velvet) เนื้อผ้านุ่มละเอียดเป็ประกายเงางามยามต้องแสงไฟ ขับเน้นผิวขาวผุดผาดดุจน้ำนมของมิเกลให้สว่างกระจ่างใสดุจมีออร่ารอบกาย ดีไซน์ของชุดเป็แบบเปิดไหล่ระหงเผยลาดไหล่เนียนมนและไหปลาร้าสวยงามน่าทะนุถนอม ่อกตัดเย็บโครงเว้าโอบรัดหน้าอกอวบอิ่มอย่างพองามและพรีเมียม สัดส่วนจากเอวคอดกิ่วคอดเว้าลงไปสู่สะโพกผายกลมกลึงดูสมบูรณ์แบบราวกับรูปสลักของจิตรกรเอก ตัวกระโปรงสอบยาวเน้นสัดส่วนโค้งเว้าของต้นขาเรียวเสลาก่อนจะปล่อยชายกำมะหยี่สีมรกตยาวลากพื้นด้านหลังสร้างความงดงามสง่าผ่าเผยในทุกก้าวเดิน
เครื่องประดับที่ประดับอยู่บนร่างกายของเธอคือชุดเครื่องเพชรระดับมาสเตอร์พีซที่คชาประมูลมาให้เป็ของขวัญวันแต่งงาน สร้อยคอทองคำขาวฝังเพชรน้ำงามทอประกายวับวาว ประดับตรงกึ่งกลางด้วยมรกตเม็ดใหญ่ทรงหยดน้ำสีเขียวสดใสเปล่งปลั่งจับตา เข้าชุดกับต่างหูมรกตล้อมเพชรระย้าที่แกว่งไกวส่งประกายสะท้อนล้อแสงไฟทุกยามขยับดวงหน้า สร้อยข้อมือเพชรและแหวนสมรสวงงามประดับเพชรเม็ดเดี่ยวเจียระไนเหลี่ยมเกสรขนาดใหญ่ประกายน้ำร้อยเด่นตระการอยู่บนนิ้วนางข้างซ้าย ยืนยันสถานะความเป็ภรรยาผู้เป็เ้าของตัวจริงอย่างเต็มภาคภูมิ
เส้นผมยาวสลวยดัดลอนสีน้ำตาลคาราเมลของเธอถูกช่างทำผมมือโปรจัดแต่งทรงปัดไปด้านหนึ่ง ยอมปล่อยลอนผมคาราเมลอ่อนหวานพลิ้วสยายคลอเคลียลาดไหล่เนียนสะอาดตาและเนินอกขาวผุดผาด ผิวพรรณของเธอได้รับการบำรุงและลูบไล้ด้วยน้ำมันหอมกลิ่นกุหลาบป่าผสมสารสกัดวานิลลาอันเป็เอกลักษณ์เฉพาะตัว ทำให้กลิ่นกายยามขยับเคลื่อนร่างชวนลุ่มหลง หวานเย้ายวนใจทว่าคลาสสิกหรูหราอย่างน่าทึ่ง
คชาซึ่งสวมชุดสูททักซิโด้สีดำขลับตัดเย็บประณีตเนี้ยบหรูจากห้องเสื้อชั้นสูงในลอนดอน ร่างสูงใหญ่สง่างามราวกับราชสีห์หนุ่มยืนรออยู่หน้ากระจกเงาบานใหญ่ ชายหนุ่มหมุนตัวมามองภรรยา ดวงตาสีดำสนิทที่แสนเ็าของเขาวูบไหวไปด้วยประกายความเสน่หาและความคลั่งไคล้อย่างท่วมท้น หัวใจของคชาเต้นแรงยามจ้องมองความเลอโฉมสะกดใจของภรรยา เขาเดินตรงเข้ามารับมือบางของเธอขึ้นมาประทับจุมพิตที่หลังมือเรียวอย่างแสนรัก แววตาของเขาแสดงความภาคภูมิใจเป็อย่างยิ่งที่มีผู้หญิงคนนี้ยืนเคียงข้าง
"เธอสวยสะกดใจฉันเหลือเกินเกล... ไม่มีผู้หญิงคนไหนบนโลกจะคู่ควรกับมรกตและนฤบดินทร์เท่าเธออีกแล้ว"
มิเกลแก้มแดงซ่านด้วยความเขินอายปนซาบซึ้งใจ สบตากับสามีพลางเอ่ยตอบเสียงหวาน "ขอบคุณค่ะคุณคชา คืนนี้เกลจะทำหน้าที่คุณนายของนฤบดินทร์ให้ดีที่สุด ไม่ให้คุณต้องผิดหวังเลยค่ะ"
"ฉันไม่เคยผิดหวังในตัวเธอเลยเกล... พร้อมแล้วใช่ไหม ไปกันเถอะ รถพร้อมแล้ว" คชาเอ่ยพลางยื่นแขนแกร่งให้เธอเกาะ มิเกลสอดมือบางเข้าเกาะเกี่ยวท่อนแขนแข็งแรง of สามีอย่างมั่นคง พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับสายลมและพายุของสังคมชนชั้นสูงเคียงข้างชายผู้เป็ที่รัก
---
รถยนต์ลีมูซีนหรูหรารุ่นพิเศษสีดำสนิทแล่นเข้ามาจอดที่บริเวณหน้ามุกทางเข้าของโรงแรมแกรนด์รอยัลระดับห้าดาว ซึ่งเป็สถานที่จัดงานราตรีการกุศลประจำปีของสมาคมส่งเสริมสตรีชั้นสูงแห่งประเทศไทย แสงแฟลชจากกล้องถ่ายรูปของสื่อมวลชนสายสังคมและธุรกิจรัวระยิบระยับทันทีที่พนักงานต้อนรับในชุดเครื่องแบบสง่าก้าวเข้ามาเปิดประตูรถด้านหลัง
คชาก้าวขาลงจากรถเป็คนแรก ทันทีที่ร่างสูงใหญ่กำยำในชุดทักซิโด้เนี้ยบหรูก้าวปรากฏตัว เสียงพูดคุยบริเวณหน้างานพลันเงียบลงครึ่งหนึ่ง ทุกสายตาของนักข่าวและแขกผู้มีเกียรติจับจ้องมองมายังทายาทนฤบดินทร์กรุ๊ปอย่างตื่นเต้น คชาหมุนตัวเอื้อมมือหนาไปประคองร่างระหงของมิเกลให้ก้าวลงมาจากรถอย่างแสนรักและทะนุถนอมที่สุด
เมื่อมิเกลในชุดราตรีกำมะหยี่สีเขียวมรกตเข้มยืนเคียงคู่กับคชา แสงแฟลชจากช่างภาพพุ่งตรงเข้าใส่พราวระยับราวดวงดาวกระจายตัว มิเกลยิ้มแย้มวางตัวอย่างสง่างาม ดึงดูดสายตาทุกคู่ด้วยความสวยสง่ามีเสน่ห์ลุ่มลึกอย่างแท้จริง คชาโอบเอวคอดกิ่วของเธอไว้เบาๆ นำภรรยาเดินพรมแดงเข้าสู่บริเวณงานเลี้ยงอย่างมั่นคงและประกาศความเป็เ้าของอย่างเป็ทางการ
ภายในห้องบอลรูมขนาดใหญ่โอ่โถงตระการตาตกแต่งประดับประดาด้วยโคมไฟคริสตัลแชนเดอเลียร์ขนาดั์ทอแสงระยิบระยับวับวาวราวกับดวงดาราพราวแสง เพดานสูงประดับภาพเขียนหรูหราดุจพระราชวังยุโรป ดนตรีแจ๊สคลาสสิกบรรเลงแ่หวานพริ้วไหวผสานเสียงแก้วแชมเปญกระทบกันเบาๆ แเื่ร่วมงานซึ่งล้วนแต่เป็ชนชั้นนำ นักธุรกิจ นักการเมือง และตระกูลขุนนางเก่าแก่ ต่างแต่งกายหรูหรามาสมาคมกันอย่างครึกครื้น
เมื่อคชาพามิเกลเดินก้าวเข้ามาในงาน เสียงพูดคุยจ๊อกแจ๊กจอแจพลันเบาเสียงลงทันที สายตาหลายสิบคู่ชำเลืองมองมาทางคู่สมรสป้ายแดงแห่งนฤบดินทร์กรุ๊ป บ้างมองด้วยความชื่นชมระคนตื่นตะลึงในความงามดุจนางไม้ของมิเกล บ้างก็มองด้วยสายตากริ่งเกรงขามอำนาจของคชา ทว่ามีสายตาอีกจำนวนไม่น้อยที่มองมาด้วยความเคลือบแคลงสงสัย ริษยา และดูถูกเหยียดหยามแฝงอยู่ในม่านตา
"เกล... ยืนรอฉันอยู่ตรงมุมนี้แป๊บนึงนะ พอดีผู้บริหารจากธนาคารกลางและคุณลุงอัครเดชเรียกพบด่วนเื่โครงการร่วมทุน ฉันจะรีบกลับมาหาเธอ" คชาเอ่ยกับภรรยาสาวพลางลูบแก้มบางเบาๆ แววตาของเขาอบอุ่นและอ่อนโยนที่สุด
"ค่ะคุณคชา เกลจะยืนรออยู่ตรงแถวโต๊ะเครื่องดื่มตรงนี้นะคะ ไม่ต้องห่วงค่ะ" มิเกลยิ้มละมุนตอบรับด้วยความเข้าใจดีถึงบทบาททางธุรกิจที่สามีต้องรับผิดชอบ
คชาพยักหน้าและเดินตรงไปยังกลุ่มผู้ใหญ่ในแวดวงการเงินที่ยืนอยู่อีกด้านหนึ่งของโถงงานเลี้ยง มิเกลยืนถือแก้วแชมเปญคริสตัลอย่างสง่างาม แผ่นหลังบางเหยียดตรง ลำคอระหงเชิดขึ้นอย่างไว้ตัวพองาม รอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปากอิ่มทำให้เธอดูเข้าถึงยากทว่าเปี่ยมด้วยความสง่างามอันสูงส่ง กลิ่นอายความหอมหวานของวานิลลาและกุหลาบป่าโชยละมุนรอบกาย ขับเน้นเสน่ห์ดึงดูดสายตาจากแขกหนุ่มๆ ในงานให้หันมองอย่างชื่นชม
ทว่าเพียงไม่กี่นาทีหลังจากคชาเดินคล้อยหลังไป บรรยากาศอบอุ่นรอบตัวมิเกลพลันแปรเปลี่ยนเป็ความหนาวเหน็บอย่างรวดเร็ว เมื่อกลุ่มสตรีชั้นสูงวัยกลางคนและหญิงสาวเซเลบกลุ่มหนึ่งนำโดย 'คุณหญิงดาริกา' สตรีวัยกลางคนร่างท้วมในชุดผ้าไหมสีม่วงเข้มประดับเครื่องเพชรพะรุงพะรัง ผู้ขึ้นชื่อเื่ความเป็สะใภ้ขุนนางเก่าและมีความเป็พวกหัวสูงหยิ่งยโสจัด พร้อมกับคุณหนูไฮโซระดับแถวหน้าในกลุ่มของเธอ เดินนวยนาดมาหยุดอยู่ไม่ห่างจากบริเวณที่มิเกลยืนอยู่
สตรีกลุ่มนี้พากันคลี่พัดจีบกระดาษซับน้ำทองและพัดขนนกขึ้นปิดครึ่งใบหน้า ทว่าดวงตากลับจับจ้องมายังร่างของมิเกลอย่างตรงไปตรงมาและไร้มารยาท สตรีเ่าั้จงใจซุบซิบกระซิบกระซาบด้วยระดับเสียงที่ดังพอสมควรเพื่อประสงค์จะให้มิเกลและแขกคนอื่นๆ ในบริเวณนั้นได้ยินอย่างชัดเจน
"ตายแล้ว... ดูนั่นสิคะคุณแม่ ใช่ยัยเด็กเอ็นวีไอพีระดับท็อปคนที่มีข่าวฉาวโฉ่คนนั้นหรือเปล่าคะ?" หญิงสาวเซเลบในกลุ่มเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหลมสูงจงใจเหน็บแนม "ชุบตัวขึ้นมาเป็หงส์ในชั่วข้ามคืน สวมชุดหรูหราเพชรพลอยประดับเต็มตัว แต่ประวัติเื้ัช่างสกปรกเหลือเกิน... คิดจะใช้เต้าไต่ ขุดทอง ล่อลวงผู้ชายตระกูลดังเพื่อยกระดับตัวเองขึ้นมาเป็คนชั้นสูง ช่างไม่รู้จักเจียมตัวเลยจริงๆ"
"นั่นสิจ๊ะลูก... คนเราต่อให้เอาทองคำมาฉาบผิวนอกหนาขนาดไหน แต่กำพืดและสายเืเนื้อในมันก็ยังคงเป็แค่ดินอยู่ดี" คุณหญิงดาริกาเอ่ยสำทับพร้อมเสียงหัวเราะเยาะหยันแ่เบาในลำคอ สายตามองเหยียดมิเกลั้แ่หัวจรดเท้าผ่านพัดขนนก "สังคมสมัยนี้ช่างเสื่อมทรามลงทุกวัน ยอมรับให้ผู้หญิงประเภทขายเรือนร่างแลกเงินก้าวขึ้นมาเสนอหน้าในงานการกุศลหรูๆ แบบนี้ได้ยังไงกัน... น่าขยะแขยงจริงๆ ถือว่ามีทะเบียนสมรสใบเดียวแล้วจะชุบตัวเองเป็ทองทาหน้าได้เหรอ? ไม่มีหัวนอนปลายเท้า ไม่มีตระกูลผู้ดีรองรับ สุดท้ายก็เป็ได้แค่ของเล่นราคาแพงที่เขาจดทะเบียนไว้บังหน้าเท่านั้นแหละ"
"อุ๊ย... คุณแม่พูดแรงไปหรือเปล่าคะ เดี๋ยวนางก็ร้องไห้วิ่งไปฟ้องคุณคชาหรอกค่ะ พวกเด็กเอ็นมีมารยายั่วยวนเก่งอยู่แล้ว ไม่งั้นจะจับผู้ชายรวยระดับนฤบดินทร์ได้เหรอคะ หึๆ" สตรีอีกคนในกลุ่มเอ่ยเสริมพลางทำท่าทีรังเกียจราวกับมิเกลเป็สิ่งปฏิกูล
เสียงนินทาและคำดูถูกถากถางเ่าั้ดังสะท้อนก้องกังวานอยู่ในหูของมิเกลอย่างชัดเจน แเื่หลายคนที่ยืนอยู่รอบๆ เริ่มหันมองและลอบสังเกตปฏิกิริยาของภรรยาสาวนฤบดินทร์กรุ๊ปด้วยความสนใจ บางคนแสดงความสมเพช บางคนลอบยิ้มสะใจที่เห็นคุณนายป้ายแดงโดนเล่นงาน
มิเกลยืนนิ่งสนิท ร่างกายบอบบางของเธอยังคงเหยียดตรงอย่างสง่างาม มือเรียวสวยที่ถือก้านแก้วแชมเปญยังคงมั่นคงไม่มีรอยสั่นไหวแม้แต่ปลายเล็บ ใบหน้าสวยหวานไร้ซึ่งอารมณ์เกรี้ยวกราดหรือความอ่อนแอ ดวงตากลมโตคู่สวยมองตรงไปข้างหน้าอย่างเยือกเย็นและเด็ดเดี่ยวทางอารมณ์
เธอผ่าน่เวลาที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตมาแล้ว ผ่านความจน ความสิ้นหวัง และมรสุมชีวิตที่แสนสาหัสเพื่อปกป้องครอบครัว คำพูดนินทาของพวกผู้ดีหน้ากากจอมปลอมเหล่านี้จึงไม่มีพลังพอที่จะทำลายความเข้มแข็งภายในใจของเธอได้อีกต่อไป ทว่า... ลึกๆ ในใจของเธอก็ยังคงมีความรู้สึกเจ็บแปลบจางๆ จากความอคติของสังคมที่คอยจ้องจะประทับตรากล่าวหาอดีตของเธอไม่จบไม่สิ้น
แต่ก่อนที่มิเกลจะขยับตัวหรือเอ่ยคำพูดใดเพื่อโต้ตอบตามมารยาทอันควร...
"เมื่อครู่พวกคุณพูดถึงภรรยาของผมว่าอย่างไรนะครับ?"
น้ำเสียงทุ้มต่ำ เย็นะเืราวกับลมพายุหิมะขั้วโลกดังขึ้นจากทางด้านหลังของกลุ่มสตรีเ่าั้ กระแสเสียงที่แฝงไปด้วยพลังอำนาจคุกคามอันน่าสะพรึงกลัวทำให้เสียงหัวเราะคิกคักของคุณหญิงคุณนายพลันชะงักกึก บรรยากาศรอบข้างเงียบสงัดลงในพริบตาราวกับถูกแช่แข็ง
ร่างสูงใหญ่สง่างามกำยำของคชา นฤบดินทร์ ก้าวเดินเข้ามาด้วยมาดน่าเกรงขามประดุจราชสีห์ที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อผู้ล่วงล้ำอาณาเขต ใบหน้าหล่อเหลาคมเข้มบัดนี้เรียบตึงและเ็าจนดูน่ากลัว ั์ตาสีดำสนิทคมกริบประดุจใบมีดโกนจ้องเขม็งไปยังกลุ่มสตรีปากร้ายเ่าั้จนพวกเธอพากันเสียวสันหลังวาบและหน้าซีดเผือดลงในพริบตา คชาเอื้อมมือหนาไปโอบเอวคอดกิ่วของมิเกล ดึงรั้งร่างบางของภรรยาเข้ามาชิดกายหนาอย่างปกป้องและแสดงสิทธิ์ความเป็เ้าของอย่างสมบูรณ์แบบต่อหน้าทุกคนในโถงงาน
"เอ่อ... คุณคชา..." คุณหญิงดาริกาพยายามเค้นรอยยิ้มแห้งๆ ออกมาบนใบหน้าที่เริ่มไร้สีเื พัดขนนกในมือสั่นระริก "ไม่มีอะไรหรอกค่ะ พวกเราแค่... แค่ทักทายคุยกันเล่นตามประสาผู้หญิงเท่านั้นเองค่ะ ไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไรเลย..."
"คุยเล่นงั้นหรือครับ?" คชาถามกลับเสียงต่ำ ทว่ากระแสเสียงกลับทรงพลังและสะท้อนก้องชัดเจนไปทั่วบริเวณโถงบอลรูม ดึงดูดสายตาของแเื่ทั้งงานรวมถึงสื่อมวลชนให้หันมาจับจ้องมองเหตุการณ์ระทึกขวัญนี้อย่างพร้อมเพรียงกัน "คำว่า 'เด็กเอ็นวีไอพีสกปรก' 'เต้าไต่' และ 'ของเล่นราคาแพง' นี่คือภาษาที่สมาคมสตรีชั้นสูงใช้ทักทายคนอื่นอย่างนั้นหรือครับ? ช่างเป็การอบรมสั่งสอนที่ดีเยี่ยมจากตระกูลขุนนางเก่าแก่อย่างที่คุณหญิงภาคภูมิใจจริงๆ"
คำพูดเสียดสีตรงๆ ของคชาทำเอาคุณหญิงดาริกาและสตรีในกลุ่มหน้าชาและซีดเผือดราวกับคนใกล้ตาย ความหยิ่งยโสในชาติกำเนิดมลายหายไปเหลือเพียงความกลัวที่เกาะกุมจิตใจอย่างหนักหน่วง
"คุณคชาคะ... คือพวกเราไม่ได้ตั้งใจ..." หญิงสาวเซเลบอีกคนพยายามจะเอ่ยปากขอโทษด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
"หุบปาก!"
คชาเอ่ยขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเฉียบทว่าทรงพลังอำนาจจนหญิงสาวคนนั้นสะดุ้งตัวโยนและเงียบเสียงลงทันทีด้วยความขลาดกลัว ดวงตาคมกริบของคชากวาดมองใบหน้าของสตรีปากร้ายทีละคนด้วยสายตาที่เยือกเย็นประดุจพญามัจจุราช
"ภรรยาของผม... มลัญชรา นฤบดินทร์ คือผู้หญิงที่ผมรักและเคารพที่สุดในชีวิต เธอคือคุณนายคนเดียวของนฤบดินทร์กรุ๊ป มีฐานะเป็เ้าของสินสมรสร่วมกับผม และถือครองหุ้นในเครือนฤบดินทร์กรุ๊ปอย่างถูกต้องตามกฎหมาย การที่พวกคุณบังอาจเอ่ยวาจาสามหาวเหยียดหยามเกียรติและศักดิ์ศรีของภรรยาของผมต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้ ถือเป็การดูิ่และประกาศตนเป็ศัตรูกับตระกูลนฤบดินทร์โดยตรง!"
คชาหันสายตาคมกริบระบุตัวตนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวของคุณหญิงดาริกา "คุณหญิงดาริกา... โครงการร่วมทุนก่อสร้างเมกะโปรเจกต์คอมเพล็กซ์มูลค่าห้าพันล้านบาทระหว่างนฤบดินทร์กรุ๊ปกับบริษัทสามีของคุณ ผมจะสั่งการให้บอร์ดบริหารสูงสุดเปิดประชุมด่วนและยกเลิกสัญญาทั้งหมดภายในคืนนี้โดยไม่มีข้อยกเว้น และธนาคารนฤบดินทร์จะสั่งระงับวงเงินสินเชื่อและการทำธุรกรรมทางการเงินของบริษัทในเครือของคุณทุกบัญชีั้แ่วินาทีนี้เป็ต้นไป!"
"คุณคชา! อย่าทำแบบนั้นเลยนะคะ! โครงการนั้นคือลมหายใจของบริษัทสามีฉันเลยนะคะ..." คุณหญิงดาริการ้องอุทานเสียงหลง หน้าซีดเผือดแทบจะเป็ลมล้มพับลงกับพื้นหินอ่อน สองมือกุมหน้าอกพลางละล่ำละลักขอความเห็นใจอย่างน่าเวทนา หากโครงการนั้นถูกยกเลิก บริษัทของสามีเธอต้องล้มละลายอย่างแน่นอนในชั่วข้ามคืน
ทว่าสายตาของคชาไม่มีแววปรานีแม้แต่น้อย ชายหนุ่มกวาดสายตามองคุณนายคนอื่นๆ ในกลุ่มที่บัดนี้ตัวสั่นเทาหน้าซีดเซียวไม่แพ้กัน "พวกคุณคนอื่นๆ ก็เช่นกัน... หากผมยังได้ยินคำพูดระคายหูหรือเห็นสายตาที่ไร้มารยาทใดๆ ส่งตรงมายังภรรยาของผมอีกแม้แต่ครั้งเดียว ไม่ว่าจะเป็ในงานสังคมไหน หรือในสื่อใดๆ ก็ตาม... ธุรกิจของครอบครัวพวกคุณทั้งหมดจะถูกนฤบดินทร์กรุ๊ปตัดความสัมพันธ์และคว่ำบาตรอย่างไม่มีทางฟื้นตัวจำไว้ด้วย!"
ความเงียบอันเด็ดขาดและแสนเยือกเย็นเข้าปกคลุมทั่วบริเวณห้องบอลรูม แเื่ทุกคนต่างยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึงและเกรงกลัวในอำนาจเฉียบขาดของคชา นฤบดินทร์ ไม่มีใครกล้าปริปากเอ่ยสิ่งใดเพื่อช่วยเหลือกลุ่มสตรีปากร้ายเ่าั้ ทุกคนรับรู้และตระหนักอย่างถ่องแท้แล้วว่า 'มลัญชรา นฤบดินทร์' คือผู้หญิงต้องห้ามที่อยู่เหนือจุดที่ใครจะกล้าแตะต้องหรือส่งเสียงนินทาอีกต่อไป สถานะของคุณนายคนใหม่ได้รับการสถาปนาขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างเป็ทางการและมั่นคงถาวร
คชาละสายตาจากกลุ่มคนเ่าั้อย่างไม่ใยดี ชายหนุ่มหมุนตัวกลับมาสบตากับมิเกล แววตาคมพลันแปรเปลี่ยนเป็ความอบอุ่นและอ่อนโยนในทันที ราวกับพายุหิมะอันเกรี้ยวกราดเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นจริง ชายหนุ่มเอื้อมมือหนาไปกุมมือบางของเธอขึ้นมาบีบเบาๆ "เราไปจากตรงนี้กันเถอะเกล... ไปทำสิ่งที่มีความสุขกว่านี้กันดีกว่า"
มิเกลคลี่ยิ้มหวานละมุน แววตาของเธอเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจในตัวสามีและความสุขสมหวังที่เอ่อล้น "ค่ะคุณคชา... เกลพร้อมแล้วค่ะ"
---
เสียงดนตรีบรรเลงเพลงวอลซ์ (Waltz) จังหวะคลาสสิกแสนหวานลอยละล่องขึ้นสู่ห้วงอากาศอีกครั้ง เพื่อเปิด่เวลาของการเต้นรำเปิดฟลอร์เต้นรำการกุศลอย่างเป็ทางการ
คชานำพามิเกลเดินก้าวเดินมายังกึ่งกลางของฟลอร์เต้นรำขนาดใหญ่ใต้แสงไฟโคมระย้าคริสตัลระยิบระยับ แขกผู้มีเกียรติในงานต่างพากันถอยหลีกทางให้อย่างเคารพและเกรงขาม สายตาทุกคู่จับจ้องมองมายังคนทั้งสองด้วยความชื่นชมและยกย่องอย่างสูงสุด ไม่มีสายตาเหยียดหยามหรือเสียงกระซิบกระซาบนินทาใดๆ หลงเหลืออยู่อีกเลย
คชาหันมาเผชิญหน้ากับภรรยาสาว ชายหนุ่มก้มตัวลงโค้งคำนับเธออย่างสง่างามและเป็สุภาพบุรุษที่สุด มิเกลยิ้มกว้างอย่างหวานชื่น ย่อกายลงเคารพตอบรับอย่างงดงามนุ่มนวลดุจเ้าหญิงในเทพนิยาย
คชาวางมือหนาข้างหนึ่งโอบเอวคอดกิ่วของเธอไว้มั่นคง ขณะที่มือหนาอีกข้างประสานเกี่ยวก้อยกุมมือบางของเธอขึ้นมาระดับอก มิเกลวางมือเรียวเล็กอีกข้างไว้บนบ่าแกร่งกว้างของสามี ทั้งสองเริ่มก้าวเดินเคลื่อนไหวสอดประสานไปตามจังหวะดนตรีวอลซ์แสนไพเราะอย่างพริ้วไหวลื่นไหล
ชุดราตรีกำมะหยี่สีเขียวมรกตเข้มของมิเกลพลิ้วหมุนวนบานออกอย่างงดงามจับตา ขับเน้นทรวดทรงโค้งเว้าและผิวขาวเนียนให้ดูสวยสง่าล้ำค่าภายใต้แสงไฟสีทองสลัวล้อแสงเพชรพลอยประกายวับวาว ทุกจังหวะการย่างก้าวและการหมุนตัวของทั้งสองช่างสอดประสานเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบราวกับถูกออกแบบมาเพื่อกันและกัน
"คุณคชาคะ..." มิเกลเอ่ยเรียกเสียงหวานแ่เบา ขณะที่กำลังหมุนตัวสบตากับดวงตาคู่คมของสามีในระยะประชิด "ขอบคุณมากนะคะ... สำหรับทุกอย่างที่คุณทำเพื่อเกลในวันนี้และทุกๆ วันค่ะ"
"เธอยังต้องขอบคุณฉันอีกเหรอเกล?" คชาสบตาเธออย่างลึกซึ้ง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความรักล้นพ้นสะท้อนเงาของเธอเพียงผู้เดียว "ฉันบอกเธอแล้วใช่ไหม... เกียรติและความสุขของเธอมีค่ามากกว่าเงินทองหรือธุรกิจหมื่นล้านแสนล้านของนฤบดินทร์เสียอีก หน้าที่ของฉันคือการกางปีกปกป้องและรักเธอไปชั่วชีวิต ใครก็ตามที่บังอาจทำร้ายความรู้สึกของเธอ... มันต้องชดใช้อย่างสาสม"
"แต่เกลก็เกรงใจนี่คะ... โครงการร่วมทุนตั้งห้าพันล้าน..."
"ไม่มีอะไรต้องเกรงใจทั้งนั้นคนดี... ธุรกิจนฤบดินทร์กว้างใหญ่เกินกว่าจะสะดุดล้มเพราะเื่แค่นี้ และที่สำคัญ... การสั่งสอนคนหน้าไหว้หลังหลอกพวกนั้นก็คุ้มค่าแล้วที่จะแลกกับการได้เห็นเธอได้ยืนหยัดเคียงข้างฉันอย่างภาคภูมิใจ" คชากระซิบตอบน้ำเสียงอบอุ่นและจริงใจเป็ที่สุด ชายหนุ่มกระชับร่างบางให้เบียดชิดเข้าหากายหนาขึ้นอีกนิดยามที่ดนตรีบรรเลงจังหวะช้าลง
มิเกลเอนหน้าหวานเข้าไปซบกับอกแกร่งกว้างของคชาชั่วขณะ สูดดมกลิ่นหอมของไม้ซีดาร์ผสมกลิ่นอายอุ่นร้อนจากผิวกายของเขาด้วยความอิ่มเอมใจลึกซึ้ง ความรู้สึกอบอุ่น ปลอดภัย และความมั่นคงถาวรโอบล้อมรอบตัวเธอราวกับเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก อดีตเด็กเอ็นวีไอพีผู้โดดเดี่ยวและบอบช้ำจากมรสุมชีวิต บัดนี้ได้รับการโอบอุ้มและทะนุถนอมอย่างดีที่สุดในฐานะคุณนายคนใหม่และผู้ครองหัวใจของทายาทหมื่นล้านแห่งนฤบดินทร์
ดนตรีบรรเลงเพลงวอลซ์มาถึงท่อนสุดท้ายที่แสนหวานและซาบซึ้ง คชาพยุงร่างระหงของมิเกลหมุนตัวช้าๆ เป็จังหวะสุดท้าย ก่อนจะดึงตัวเธอกลับเข้ามาหยุดยืนตรงหน้า ชายหนุ่มยกมือบางของเธอขึ้นมาประทับริมฝีปากอุ่นร้อนจุมพิตลงบนหลังมือเนียนและแหวนสมรสเพชรน้ำงามอย่างแสนรัก ท่ามกลางเสียงปรบมือชื่นชมดังลั่นไปทั่วห้องบอลรูมขนาดใหญ่จากแเื่ทั้งงาน
มิเกลช้อนสายตาสบประสานกับคชา ดวงตาคู่สวยส่องประกายระยิบระยับฉ่ำหวานด้วยความรักอันเป็นิรันดร์ เธอรู้ดีอย่างถ่องแท้แล้วว่า... ไม่ว่าโลกภายนอกจะกว้างใหญ่หรือหนาวเย็นเพียงใด ตราบใดที่เธอยังมีมือคู่นี้ที่โอบกระชับ และมีอกแกร่งกว้างคอยรองรับหัวใจ... เธอจะสามารถยืนหยัดและก้าวเดินไปข้างหน้าได้อย่างสง่างามในฐานะคุณนายคนใหม่ของนฤบดินทร์ตลอดไป...
![ชาติก่อนข้าคืออดีตรัชทายาท [จบ]](https://kawebook-public.s3.ap-southeast-7.amazonaws.com/contents/1742380268_23942756.webp)
60K
