หลินอวี่นึกไม่ถึงว่าเฉินฟางจวี๋จะฉลาดเช่นนี้ เขาจึงแกล้งเขย่าชามใบเก่าจนฝุ่นปลิวใส่หน้าอีกฝ่ายเต็ม ๆ
"ท่านอาอยากทาน ข้าก็เลยต้มให้ท่านทานได้น่ะขอรับ"
"ถุย ๆ ! เ้าเด็กบ้า เลิกเขย่าได้แล้ว!"
เฉินฟางจวี๋ที่โดนฝุ่นเต็มหน้า ตวาดด้วยความโมโหพลางพุ่งเข้าไปในห้องเก็บฟืน นางหิ้วปูนขาวที่เหลืออีกสิบกว่าจินทั้งหมดมายัดใส่ในอ้อมกอดของหลินอวี่ พร้อมกับแสยะยิ้มเ้าเล่ห์
"เ้าอวี่... เด็กดี... เ้าเอาของพวกนี้กลับไปเทลงหม้อให้หมด อย่ากินคนเดียว ต้องให้คนทั้งบ้านได้กินจนอิ่มนะ"
แม้เฉินฟางจวี๋จะเสียดายปูนขาวสิบกว่าจินที่ต้องยกให้คนอื่นเปล่า ๆ แต่เมื่อคิดว่าพอปูนขาวลงหม้อ มันจะไปอุดหม้อเหล็กในบ้านของหลินอวี่จนแม้แต่ผักป่าก็ต้มไม่ได้
เด็กสาวสองคนที่เข้าไปในบ้านเขาวันนี้ เมื่อพบว่าเ้าคนโง่นี่เกินเยียวยา ย่อมต้องรู้สึกท้อแท้และสิ้นหวัง เมื่อพวกนางรู้ว่าในหมู่บ้านสือหลินไม่มีใครคอยหนุนหลัง เ้าคนโง่นี่ก็ยังคงถูกครอบครัวตนเองบงการได้เหมือนเดิม เื่ซื้อขายที่นาจึงเป็เื่ง่ายดาย
หลินอวี่ได้ปูนขาวมาครึ่งถุง จึงถือโอกาสโยนชามใบเก่าลงไปข้างใน แล้วส่งยิ้มซื่อ ๆ ให้เฉินฟางจวี๋
"ขอบคุณท่านอาขอรับ"
"ไม่ต้องขอบคุณ รีบกลับไปต้มปูนขาวให้ภรรยาหลวงภรรยาน้อยของเ้าดื่มเสียเถิด"
เฉินฟางจวี๋แทบจะไล่ตะเพิดพลางเช็ดฝุ่นบนใบหน้า ส่งหลินอวี่ออกไปนอกบ้าน เมื่อเห็นเพื่อนบ้านเดินผ่านไปมา นางไม่ลืมที่จะป่าวประกาศถึงความใจดีของตนที่มีต่อหลานชาย ราวกับว่าสิ่งที่ให้นั้นไม่ใช่ปูนขาวสิบกว่าจิน แต่เป็แป้งสาลีขาวสิบกว่าจิน จนเพื่อนบ้านต่างพากันเบะปากอยู่ในใจ
มีเพียงหลินอวี่เท่านั้นที่รู้ว่ามูลค่าของปูนขาวเหล่านี้ล้ำค่ากว่าแป้งสาลีมากนัก
เขาอุ้มปูนขาวครึ่งถุงกลับมาถึงบ้าน ที่หน้าประตูบ้านมีอ้อยป่าสีเขียวขาววางกองอยู่ยี่สิบสามสิบต้น ยังมีอีกสามต้นที่ไส้ข้างในฝ่อและหดตัว ซึ่งถูกโยนไว้หน้าห้องครัวเพื่อรอใช้เป็ฟืน โดยปกติอ้อยป่าจะสุกใน่เดือนตุลาคม แม้จะเก็บรักษาดีเพียงใด พอถึงเดือนมีนาคมหรือเมษายนของปีถัดไปก็จะเริ่มฝ่อและกลายเป็ไม้แห้ง
หลินอวี่หยิบมีดทำครัวในบ้านมา แล้วสุ่มเลือกอ้อยป่ามาต้นหนึ่ง ปอกเปลือกตรงโคนแล้วบีบน้ำข้างในดู
"เมื่อก่อนตอนตามท่านย่าเคี่ยวน้ำตาล อ้อยสิบจินเคี่ยวน้ำตาลทรายแดงได้หนึ่งจิน แต่อ้อยป่าชนิดนี้มีน้ำตาลน้อย ประกอบกับเป็การคั้นด้วยมือ สิบจินจึงเคี่ยวน้ำตาลได้เพียงครึ่งจิน"
ในความทรงจำของเ้าของร่างเดิม น้ำตาลก้อนที่ดีที่สุดในตลาดอำเภอจิงหยาง ราคาหนึ่งจินคือห้าร้อยเหวิน แต่น้ำตาลทรายแดงที่เคี่ยวจากอ้อยป่านั้นหายากและมีค่า หนึ่งจินขายได้หนึ่งตำลึงเงิน หากนำไปขายคงหมดเกลี้ยงในทันที
ผู้ซื้อย่อมมีอยู่แล้ว ตอนที่บิดาของเ้าของร่างเดิมเสียชีวิต เ้าของเหลาอาหารได้ตามหมอที่ดีที่สุดในเมืองมาตรวจรักษา เมื่อรู้ว่ารักษาไม่หาย ยังให้เงินค่าตอบแทนเพิ่มอีกสามตำลึงเงิน สูตรลับในการเคี่ยวน้ำตาลนั้นโดดเด่นเกินไป คนมีเงินย่อมอยากร่วมทำกำไรกับคนที่ซื่อสัตย์ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโกงหรือหักหลัง
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หลินอวี่จึงเดินไปทางทิศเหนือตามเส้นทางหินเล็ก ๆ ที่ถูกเหยียบจนเป็ทางบนูเาหลังบ้าน เดินไปได้ประมาณร้อยเมตร ก็เห็นเฉินเจียวเหนียงแบกมัดอ้อยป่าที่สั่นคลอน เดินตรงมา
"เจียวเหนียง ยังขาดอีกกี่ต้นหรือ?"
"เหลืออีกสิบกว่าต้นเ้าค่ะ เสี่ยวเวยขนกลับมาได้ ไม่ต้องรบกวนท่านพี่หรอกเ้าค่ะ"
ตอนที่จับมือกันเมื่อครู่ เฉินเจียวเหนียงสังเกตเห็นว่ามือขวาของสามีตนมีรอยด้านจากการเขียนหนังสือ ทว่าเมื่อััมือซ้าย กลับนุ่มนวลและละเอียดกว่านิ้วมือของพวกนางเสียอีก คงเป็เพราะั้แ่เด็กไม่เคยทำงานหนัก หากถูกเปลือกหรือใบอ้อยป่าบาด เกรงว่าจะทำให้มือของสามีมีแผลเืซิบ นางทำใจยอมไม่ได้
หลินอวี่รู้สึกเหมือนถูกดูแลราวกับเป็เด็ก เขาเห็นเหงื่อบนหน้าผากของเฉินเจียวเหนียงที่กำลังจะหยดเข้าตา เขาจึงยกแขนเสื้อที่สะอาดขึ้น โน้มตัวลงเล็กน้อย แล้วช่วยเช็ดออกให้อย่างแ่เบา เพื่อไม่ให้เหงื่อเข้าตาจนส่งผลต่อการเดินของนาง
"ขอบคุณท่านพี่เ้าค่ะ"
หัวใจของเฉินเจียวเหนียงเต้นรัวราวกับเสียงกลอง รีบเบือนหน้าหนีทันที นางเคยชินกับการเห็นภรรยาเช็ดเหงื่อให้สามี แต่เป็ครั้งแรกที่ได้พบสามีที่ยอมโน้มตัวลงมาปรนนิบัติภรรยาของตน
สามีของนาง ดูเหมือนจะไม่เหมือนกับคนอื่น
"เจียวเหนียง เ้ามักจะพูดคำว่ารบกวนกับขอบคุณอยู่บ่อย ๆ มันทำให้เรารู้สึกห่างเหินกัน ต่อไปนี้ห้ามพูดแบบนี้อีกนะ"
หลินอวี่เห็นนางพยักหน้าเงียบ ๆ ดูเหมือนจะไม่ได้เก็บคำพูดของเขาไปใส่ใจ แต่ใบหูของนางกลับแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเขินอายถึงขีดสุด ทำให้เขาแอบหัวเราะร่าในใจ
ฮ่า ๆ นึกไม่ถึงว่าเจียวเหนียงจะเป็คนปากไม่ตรงกับใจ
เขากลัวว่าหากคุยต่อไปจะทำให้ภรรยาที่เพิ่งเข้าบ้านมาโกรธจนอาย จึงช่วยพยุงเฉินเจียวเหนียงกลับเข้าบ้าน แล้วเดินย้อนกลับไปยังป่าอ้อยป่า
มองจากระยะไกล จะเห็นทุ่งหญ้าอันเขียวขจีผืนใหญ่ โดยมีอ้อยป่าสีเขียวขาวประมาณครึ่งหมู่ปลูกอยู่อย่างแข็งแกร่ง มองไม่เห็นหยางเวยที่สวมชุดสีน้ำเงินเคลื่อนไหวอยู่ข้างใน แต่ได้ยินเสียง "กร๊อบ" "กร๊อบ" ดังขึ้น
เพียงชั่วครู่ พร้อมกับเสียงนั้น อ้อยป่าอีกหลายต้นก็ล้มลง จินตนาการได้เลยว่าหยางเวยเก็บเกี่ยวอ้อยป่าได้รวดเร็วและมีพละกำลังมากเพียงใด
เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ป่าอ้อยป่า หยางเวยกำลังตั้งใจใช้หญ้าป่ามัดอ้อยป่าเอาไว้
"เสี่ยวเวย เ้าพักผ่อนเถิด ข้าจะทำเอง"
พอหลินอวี่ส่งเสียง หยางเวยกลับยิ่งทำงานเร็วขึ้น ระยะทางเพียงไม่กี่ก้าว นางมัดอ้อยป่าเสร็จและแบกขึ้นบ่า พร้อมกับเงยหน้าส่งยิ้มหวานจนเห็นลักยิ้มให้เขา
"พี่หลิน ร่างกายท่านอ่อนแอเกินไป อีกทั้งยังเป็บัณฑิต งานหยาบแบบนี้ให้ข้ากับพี่เจียวเหนียงทำเถิดเ้าค่ะ"
หลินอวี่ก้มมองซี่โครงที่ผอมจนเห็นชัดของตนเอง ไม่แปลกที่เสี่ยวเวยจะหาว่าเขาอ่อนแอ เมื่อเขาหาเงินได้ สิ่งแรกที่จะทำคือซื้อของกินเพื่อให้อิ่มท้องและเพิ่มน้ำหนัก จะปล่อยให้ตัวเองอ่อนแอเหมือนไก่ป่วยจนเป็ตัวถ่วงของบ้านไม่ได้เด็ดขาด แต่เื่ที่พอจะช่วยได้เขาย่อมไม่ปฏิเสธ เขาจึงช่วยแบกปลายอ้อยป่า เพื่อแบ่งเบาน้ำหนักจากหยางเวยครึ่งหนึ่ง
หยางเวยที่เดินนำหน้า หันกลับมามองหลินอวี่ที่กัดฟันอดทน ดวงตาเรียวรีทรงเมล็ดชิ่งของนางเป็ประกาย แต่งงานกับชายชาตรี เพื่อให้มีเสื้อผ้าใส่และมีอาหารกิน
พี่หลินขยันเช่นนี้ นางกับพี่เจียวเหนียงต้องได้ใช้ชีวิตที่ดีแน่นอน!
ทั้งสองแบกอ้อยป่ากลับมาถึงบ้าน เฉินเจียวเหนียงกำลังใช้กระบวยน้ำเต้าตักน้ำจากโอ่งดื่ม
"พี่เจียวเหนียง ข้าก็หิวน้ำเ้าค่ะ"
หยางเวยหยิบกระบวยน้ำเต้าอีกใบที่แขวนอยู่ข้างโอ่งขึ้นมาตักน้ำดื่ม ขณะนี้หลินอวี่เหนื่อยจนหอบหายใจแรง สองมือสั่นเทา
"ท่านพี่ ข้าจะตักน้ำให้ท่านใหม่อีกกระบวยนะเ้าคะ"
"ไม่ต้อง..." หลินอวี่ที่หิวน้ำจัด คว้ากระบวยน้ำมาดื่มน้ำครึ่งกระบวยที่เหลืออย่างรวดเร็ว เฉินเจียวเหนียงเห็นเขาไม่เพียงแต่ดื่มน้ำครึ่งกระบวยที่ตนเหลือไว้ แต่ยังดื่มจากตำแหน่งเดียวกันกับที่ตนดื่ม ใบหน้าของนางจึงปรากฏรอยแดงระเรื่อ
ท่านพี่คงไม่ได้ลิ้มรสอะไรแปลก ๆ หรอกนะ?
หลังจากหลินอวี่ดื่มเสร็จก็เอ่ยชมว่า "น้ำพุบนเขานี่หวานจริง ๆ "
เฉินเจียวเหนียงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก แอบจ้องมองริมฝีปากของหลินอวี่ แล้วใช้นิ้วแตะริมฝีปากที่เปียกชื้นของตนเอง หวานมากหรือ? นางคิดถึงเื่ที่ในอนาคตจะต้องมีการััใกล้ชิดกับสามี ใบหน้าก็ร้อนผ่าวขึ้นมา
หลินอวี่ไม่ได้คิดไปถึงขั้นนั้น เขาซดน้ำพุบนเขาที่ใสและหวานเย็นรวดเดียวสามกระบวย เพื่อให้ดื่มจนอิ่มจะได้มีแรงทำงาน
"เจียวเหนียง เสี่ยวเวย พวกเรามาปอกเปลือกและสับอ้อยให้ละเอียดก่อน แล้วใช้หินสะอาดกดคั้นน้ำออกมา กดออกมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้"
เฉินเจียวเหนียงกับหยางเวยสบตากัน ในดวงตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความกังวล การใช้อ้อยป่าเคี่ยวน้ำเชื่อม เกรงว่าเคี่ยวออกมาแล้วจะมีรสขม เคี่ยวได้สามห้าจินก็คงขายได้ไม่กี่เหวิน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเื่จะหาเงินให้ครบหนึ่งตำลึงเงินภายในสามวันเลย
แม้ในใจจะคิดเช่นนั้น แต่พวกนางก็ทำงานอย่างไม่เกียจคร้าน ทั้งสองหาโถดินเผาที่มีรอยร้าวได้กองหนึ่งจากตู้เก็บชาม เมื่อตักน้ำพุที่ไหลลงมาจากูเามาล้างจนสะอาดและนำกลับมา หลินอวี่ก็ได้ปอกเปลือกอ้อยป่าไปสิบกว่าต้นแล้ว เมื่อเห็นดังนั้น พวกนางจึงยิ่งตั้งใจทำงานมากขึ้น
ไม่ถึงสองชั่วยาม ก็สับอ้อยป่าทั้งห้าสิบห้าต้นจนละเอียดและบรรจุลงในโถดินเผา คั้นน้ำอ้อยที่มีสิ่งเจือปนเต็มไปหมดออกมาได้ครึ่งหม้อ ประมาณยี่สิบกว่าจิน หากใช้เครื่องจักรหรืออุปกรณ์มืออาชีพในการคั้น อ้อยป่าหนึ่งร้อยจินจะคั้นน้ำได้สี่สิบถึงห้าสิบจิน ซึ่งครั้งนี้สูญเสียน้ำอ้อยไปถึงครึ่งหนึ่ง
"เจียวเหนียง เสี่ยวเวย เื่ก่อไฟเคี่ยวน้ำตาลข้าจะดูแลเอง พวกเ้าไปพักผ่อนก่อนเถิด"
หลินอวี่กองกากอ้อยไว้ที่เท้า อุ้มฟืนกิ่งไม้เล็ก ๆ มามัดหนึ่ง หยิบถุงผ้าที่ใส่ปูนขาวและโถน้ำดินเผา เตรียมพร้อมสำหรับการเคี่ยวน้ำตาล
เฉินเจียวเหนียงเห็นว่าแม้จะใช้ผ้าป่านกรองหลายรอบแล้ว แต่ในหม้อยังคงมีเศษกากและฟองสีขาวลอยอยู่มากมาย นางจึงอดกังวลไม่ได้
"ท่านพี่ น้ำเชื่อมเปรี้ยวหวานที่ผสมเศษกากแบบนี้ พวกผู้ดีคงไม่ดื่มหรอกเ้าค่ะ"
2K
