เกิดใหม่มาเป็นหม่ามี้ของเจ้าก้อนก้อน (จบ)

        กงจื้อหมิงช่วยพยุงบ่าวเก่าแก่ที่เคยติดตามท่านปู่ของเขามาทีละคนพลางพูดปลอบใจด้วยถ้อยคำอ่อนโยน จากนั้นเขาจึงมีโอกาสพาภรรยาและลูกชายไปนั่งในห้องโถงใหญ่ของเรือนหลักเพื่อสอบถามสถานการณ์ภายในจวน

        แม่นมอาวุโสคนนี้แซ่กู่เดิมทีเป็นสาวใช้ของฮูหยินอู่โฮ่วผู้ล่วงลับนางถือเป็นนายหญิงครึ่งหนึ่งในจวนอู่โฮ่วโดยทั่วไปแล้วงานในเรือนหน้าจะถูกจัดการโดยลุงอวิ๋นส่วนงานในเรือนหลังนั้นเป็นหน้าที่ของนาง

        บัดนี้เมื่อนายน้อยกลับมาแม่นมกู่ก็ยุ่งจนแทบจะไม่มีเวลาว่างพอที่จะยืนอยู่นิ่งๆพอดีกับที่ลุงอวิ๋นได้นำรถม้าขนสัมภาระจากค่ายทหารกลับมา อวิ๋นอิ่งและคนอื่นๆ จึงไปนำสัมภาระของติงเหว่ยกับลูกชายมาจากนั้นก็มองไปยังนายน้อยของตนอย่างไม่รู้ว่าควรจะจัดวางไว้ที่ใด

        แม่นมอาวุโสไม่รู้คิดอะไรขึ้นมานางจึงยิ้มแล้วพูดว่า “เรือนต่างๆที่ว่างเปล่าไปนานอาจจะยังไม่ได้รับการทำความสะอาดให้เรียบร้อยทั้งหมดให้แม่นางติงพักที่เรือนรับรองก่อนดีหรือไม่ ส่วนคุณชายน้อยหากแม่นางไว้ใจก็ให้ข้าดูแลสักคืนสองคืน เพื่อจะได้ใกล้ชิดกันสักหน่อย ดีหรือไม่?”

        ติงเหว่ยยิ้มและหันไปมองกงจื้อหมิงแล้วตอบว่า “ข้าเพิ่งมาที่นี่ครั้งแรก ยังไม่คุ้นเคยเท่าไร ทุกอย่างเอาตามที่ท่านแม่ทัพตัดสินใจ”

        กงจื้อหมิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วสั่งแม่นมอาวุโสว่า“เรือนของข้าควรจะมีคนดูแลอยู่ตลอดเวลาใช่ไหม เช่นนั้นก็จัดเตรียมห้องฝั่งตะวันตกสำหรับพวกนางสองแม่ลูกให้เรียบร้อยหลังจากนี้หากข้าไม่อยู่ในจวนเรื่องเล็กน้อยทุกอย่างแม่นมก็รายงานกับแม่นางติงได้เลย”

        แม่นมอาวุโสกำลังจะพูดอะไรบางอย่างแต่เห็นลุงอวิ๋นที่ยืนอยู่ข้างหลังนายท่านส่งสัญญาณด้วยสายตา นางจึงกลืนคำพูดลงไปแล้วสั่งให้คนไปจัดห้องฝั่งตะวันตกให้เรียบร้อย

        เมื่อถึงเวลาเตรียมมื้อเที่ยงติงเหว่ยก็ส่งอันเกอเอ๋อร์ให้กับกงจื้อหมิงพร้อมกับพูดด้วยรอยยิ้มว่า “อันเกอเอ๋อร์เริ่มกินข้าวแล้วแต่แม่ครัวในจวนอาจจะยังไม่ทราบรสนิยมของเขา ให้ข้าไปจัดการเองดีกว่าแม่นมก็จะได้ลองชิมฝีมือของข้าด้วย”

        แม่นมเฒ่ากู่มองด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความสงสัยแต่ก็รีบปฏิเสธว่า “แม่นางอย่าทำให้ข้าลำบากใจเลย”

        ติงเหว่ยไม่พูดอะไรอีกนางก้มลงสั่งเฉิงเหนียงจื่อให้ดูแลอันเกอเอ๋อร์ จากนั้นสั่งให้ตังกุยและคนอื่นๆทั้งสี่คนไปจัดการสัมภาระ ก่อนจะพาอวิ๋นอิ่งไปที่ครัวพร้อมกับสาวใช้นำทางคนหนึ่ง

        อวี้ฉือหุ่ยซึ่งยืนรออยู่ด้านนอกมานานแล้วเมื่อเห็นว่าในที่สุดท่านแม่ทัพพอจะมีเวลาว่างแล้วก็เข้ามาสอบถามว่าจะจัดการอย่างไรกับทหารม้าสามพันนายรวมถึงกองทัพสามแสนนายที่อยู่นอกเมืองควรจะเริ่มขยับเขยื้อนบ้างหรือไม่

        ในความคิดของเขาบรรดาขุนนางในราชสำนักนั้นช่างไม่รู้จักประมาณตนจริงๆยังกล้าที่จะมาเล่นงานท่านแม่ทัพอีกควรจะทำให้พวกเขาเห็นว่าการที่มีกองทัพยืนอยู่ตรงหน้าประตูเมืองนั้นหมายความว่าอย่างไรจะให้ดีที่สุดก็ขู่จนพวกเขากลัวตายสักสองสามคน ดูสิว่าพวกเขายังจะกล้าเล่นเล่ห์เหลี่ยมที่ไร้ประโยชน์อีกหรือไม่

        ในเมื่อมีกำลังที่เหนือกว่าแผนการอุบายใดๆ ก็ไม่อาจต้านทานได้เลย!

        แม่นมกู่เมื่อเห็นว่านายน้อยมีธุระสำคัญจึงรีบออกไปจากห้องลุงอวิ๋นก็ออกตามไปด้วย ทั้งสองเดินมาถึงมุมของระเบียงทางเดินแม่นมกู่จึงยืนเท้าเอวและพูดด้วยความโมโห “เจ้าแก่อวิ๋น!เจ้าจะยุ่งมากเกินไปหรือเปล่า? เรือนหน้าก็ให้เจ้าเป็นคนดูแลเรือนหลังข้าก็จัดการเอง เจ้าจะมาห้ามข้าไม่ให้พูดกับนายน้อยได้ยังไง?”

        ลุงอวิ๋นถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยความไม่สบายใจต่อแม่นมอาวุโสที่นิสัยไม่เคยเปลี่ยนแปลงตลอดหลายปีมานี้ “เจ้าก็อายุมากแล้วทำไมยังใจร้อนเหมือนเดิมอยู่อีก? การที่เจ้าดูแลเรือนหลังมาตลอดนั้นไม่ผิดแต่เจ้าก็ควรจะต้องดูสถานการณ์ตอนนี้ด้วยไม่ใช่หรือ?

        เมื่อไม่มีสตรีอยู่ในจวนเจ้าจะพูดอะไรก็ได้ แต่ตอนนี้คุณชายกลับมาพร้อมกับแม่นางติงและคุณชายน้อยทำไมเจ้าไม่รู้จักยอมให้เสียบ้าง สิ่งที่ควรจะปล่อยไปก็ปล่อยไปเถอะทำให้นายน้อยวางใจ และตัวเจ้าเองก็จะสบายขึ้นไม่ใช่หรือ”

        แม่นมกู่เบิกตากว้างใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ “นายน้อยยังอายุน้อยอยู่เลย ข้าจะวางใจยอมปล่อยเรือนหลังไปได้ยังไง? อีกอย่าง หญิงคนนั้น...เอ่อ ฐานะก็ต่ำต้อยเกินไป!”

        “เจ้าเริ่มมองคนตามฐานะเหมือนคนนอกตั้งแต่เมื่อไร? ฮูหยินผู้ล่วงลับของเรากับฮูหยินคนก่อนๆ ก็ไม่ได้มาจากตระกูลสูงศักดิ์นะท่านอู่โฮ่วก็เคยกล่าวไว้ชัดเจนแล้วว่า ตราบใดที่สามารถทำให้จวนเราเจริญรุ่งเรืองและนายน้อยชื่นชอบ ก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจเรื่องชาติกำเนิดหากไม่เป็นเช่นนั้นท่านก็คงหมั้นหมายนายน้อยกับลูกสาวตระกูลใหญ่ไปนานแล้ว”

        ลุงอวิ๋นพูดเตือนสองสามประโยคแล้วเสริมอีกว่า “อีกอย่าง แม่นางติงเป็นคนดีจริงๆที่นายน้อยมีความรุ่งโรจน์เช่นนี้ ความดีความชอบส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะนางและนางยังคลอดคุณชายน้อยอีกด้วย เพียงเท่านี้พวกเราก็ต้องให้ความเคารพนางสามส่วนแล้ว”

        “แม้ว่าฮูหยินหรือฮูหยินที่ผ่านมาจะไม่ได้มาจากตระกูลใหญ่แต่ก็ไม่ถึงกับมาจากครอบครัวชาวนาหรือเป็นเพียงแม่ครัว! และอีกอย่างถึงแม้ท่านผู้อาวุโสจะไม่ได้หมั้นหมายให้นายน้อย แต่ท่านอ๋องก็…”

        “หรือว่าองค์หญิงชิงเฉิงก็เคยมาที่จวนของพวกเราใช่ไหม?” ยังไม่ทันที่แม่นมอาวุโสจะพูดจบ ลุงอวิ๋นก็พูดขัดจังหวะขึ้นมา เขาอาจไม่รู้รายละเอียดของสิ่งที่นายน้อยกำลังสั่งการให้ยอดฝีมือเฟิงฮั่วซานหลินทั้งสี่กลุ่มตรวจสอบแต่เขารู้ว่ามีบางสิ่งที่ไม่ปกติองค์หญิงชิงเฉิงไม่ใช่คนที่ดูเรียบร้อยและมีเหตุผลตามที่เห็นภายนอกและถึงขั้นที่นางยังทำให้นายน้อยรู้สึกระแวงและไม่พอใจอีกด้วย

        แม่นมอาวุโสรู้สึกผิดเล็กน้อยแต่ยังคงยืนกรานว่า “แน่นอนว่านางเคยมา แล้วจะเป็นยังไง? ตอนนายน้อยยังไม่ออกศึก นางก็มาบ่อยๆ และในช่วงที่คุณชายไม่อยู่นางก็ช่วยดูแลจวนของเรามาตลอด ข้าให้ความเคารพนางสามส่วนก็เป็นเรื่องที่สมควรแล้ว”

        ทั้งสองคนต่างก็รับใช้จวนอู่โฮ่วมานานและทั้งคู่มีความจงรักภักดีอย่างแท้จริงลุงอวิ๋นไม่อยากให้เพื่อนเก่าของเขาไปขัดขวางนายน้อยหรือทำให้อารมณ์เสียนางอาจจะต้องเสียหน้าด้วยซ้ำ เขาจึงกดเสียงต่ำเตือนว่า “ข้าจะบอกเจ้าไว้เลยนะต่อไปอย่าได้ใส่ใจองค์หญิงชิงเฉิงมากนัก นายน้อยไม่ชอบนางเป็นอย่างมากและอีกอย่างตอนนี้สกุลซือหม่าและสกุลกงจื้อมีความแค้นลึกซึ้งต่อกันแล้วไม่มีทางที่พวกเขาจะผูกพันและเกี่ยวดองกันได้อีก

        หลังจากผ่านเหตุการณ์ครั้งนี้นายน้อยก็อารมณ์เปลี่ยนไปมากเจ้าอย่าเพิ่งรีบตัดสินอะไร พยายามทำความรู้จักกับแม่นางติงให้มากขึ้นแล้วเจ้าจะเห็นว่านางมีดียังไง แม้ตอนแรกข้าก็คิดว่านางไม่เหมาะสมกับนายน้อยแต่ตอนนี้หลังจากที่ได้เห็นนางตลอดสองปีที่ผ่านมาข้ากลับรู้สึกว่านางคือของขวัญจากสวรรค์ที่ส่งมาเพื่อชดเชยให้นายน้อยมีบางสิ่งที่อธิบายได้ยาก แต่เจ้าจะเข้าใจเองในภายหลัง”

        เมื่อพูดเสร็จลุงอวิ๋นก็ไม่พูดอะไรอีก และรีบไปทำงานที่เรือนหน้าทหารม้าสามพันนายต้องการอาหารและน้ำ ม้าก็ต้องการหญ้าและสัมภาระที่นำกลับมาก็ต้องจัดการเขาไม่มีเวลามากพอที่จะเสียกับแม่นมเฒ่าที่ดื้อรั้นคนนี้อีกแล้ว

        แม่นมอาวุโสยืนคิดอยู่ครู่หนึ่งนางก็รู้สึกตื่นตัวขึ้นมาบ้าง แต่ยังตัดสินใจว่าจะสังเกตการณ์อีกสักระยะก่อน

        ติงเหว่ยไม่รู้เกี่ยวกับการตัดสินใจของแม่นมอาวุโสและถึงรู้ก็ไม่สนใจมากนัก เพราะนางรู้ดีว่านางไม่ใช่เงินที่ใครๆ ก็ชื่นชอบได้ง่ายๆโดยเฉพาะในช่วงแรกๆ ที่นางเพิ่งมาถึง สำหรับคนในจวนอู่โฮ่วแล้วนางก็เป็นคนนอกการที่พวกเขาไม่คุ้นเคยกับนางนั้นเป็นเรื่องปกติและนางเองก็ไม่คุ้นเคยกับพวกเขาเช่นกันแต่นางเชื่อว่าหากอยู่ด้วยกันนานไปทุกอย่างจะค่อยๆ ดีขึ้น

        อย่างที่เรียกว่ากาลเวลาพิสูจน์คนตราบใดที่คนในจวนซื่อสัตย์ต่อกงจื้อหมิงและดูแลอันเกอเอ๋อร์เป็นอย่างดีนางก็จะตอบแทนด้วยความจริงใจและเชื่อว่าจะทำให้บรรยากาศในจวนเป็นไปด้วยความสามัคคี

        ภายในห้องครัวเนื่องจากนายน้อยกำลังจะกลับมา จึงมีการเตรียมวัตถุดิบต่างๆ ไว้ล่วงหน้าแล้วติงเหว่ยเพิ่งเข้ามาในเมืองวันนี้ แม้นางจะเป็นคนใจเย็นแต่ก็ยังรู้สึกหงุดหงิดอยู่ดี นางจึงตัดสินใจทำอาหารมื้อใหญ่ให้พอสบายใจขึ้น

        พอดีกับที่เครื่องปรุงรสต่างๆที่นางนำมาได้ถูกลุงอวิ๋นส่งเข้ามาในครัว นางจึงเริ่มลงมือทำอาหารทันทีโดยจินตนาการว่าวัตถุดิบต่างๆ คือสองสมุหพระอาลักษณ์ที่มายุ่งกับนางในวันนี้และทำการทอด ผัด ต้มอย่างตั้งใจ

        ปลาต้มน้ำมันซี่โครงหมูผัดเปรี้ยวหวาน ไข่ตุ๋นหน้าเนื้อ และเต้าหู้ยัดไส้หมูนอกจากนี้ยังมีผักอีกสี่อย่าง ได้แก่ ยำเห็ดหูหนู ยำมันฝรั่งรากบัวราดน้ำมันต้นหอม และหน่อไม้ดองเปรี้ยว รวมทั้งหมดแปดอย่างพอดี

        นอกจากนี้ยังมีโจ๊กมันเสาหม้อหนึ่งสำหรับอันเกอเอ๋อร์และแน่นอนว่านางไม่ลืมที่จะทำหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงหม้อใหญ่สำหรับทุกคนในจวน

        อวี้ฉือหุ่ยที่ขี่ม้าอยู่ก็ดมกลิ่นหอมอย่างอาลัยอาวรณ์และรีบไปส่งข่าวนอกเมืองมื้อกลางวันของจวนอู่โฮ่วก็ถูกจัดเตรียมเสร็จเรียบร้อย

        ฟางซิ่นและท่านผู้อาวุโสเหว่ยก็มาถึงในเวลาไล่เลี่ยกันเมื่อท่านผู้อาวุโสเหว่ยได้ยินว่าลูกศิษย์ถูกดูแคลนก็โกรธจนผมแทบจะตั้งขึ้นมาถ้าไม่มีฟางซิ่นซึ่งเป็นคนคุ้นเคยพามาด้วยเกรงว่าคงจะถูกกันไว้ที่หน้าประตูจวนอู่โฮ่วแล้ว เพราะไม่มีใครกล้าปล่อยให้คนแปลกหน้าที่กำลังหัวฟัดหัวเหวี่ยงเข้ามาข้างในอย่างไรตอนนี้ในจวนก็ไม่ได้มีแค่บ่าวและคนรับใช้แต่ยังมีนายน้อยกับคุณชายน้อยอยู่อีกด้วย

        ติงเหว่ยที่กำลังจัดโต๊ะอาหารกับตังกุยและคนอื่นๆเมื่อเห็นทั้งสองคนเข้ามา ก็แทบจะไม่ทันได้ทักทายฟางซิ่นนางรีบดึงลูกชายมาใส่อ้อมแขนของท่านผู้อาวุโสเหว่ยทันที

        และเป็นเช่นเคยเจ้าเด็กอ้วนที่เป็นดั่ง “ถังดับเพลิง” ก็ไม่เคยทำให้ผิดหวังท่านผู้อาวุโสเหว่ยถึงแม้จะโกรธขนาดไหนก็ไม่กล้าด่าทอเสียงดังเพราะกลัวว่าจะทำให้หลานศิษย์ตัวน้อยตกใจ

        ติงเหว่ยจึงดันท่านผู้อาวุโสไปนั่งที่โต๊ะแล้วรินเหล้าให้เต็มแก้ว เมื่อมีอาหารอร่อยอยู่ตรงหน้าความโกรธของของเขาก็หายไปสามส่วน

        ฟางซิ่นถือพัดกระดาษลายทองปิดปากเขาหัวเราะคิกคักมองน้องสาวที่ชำนาญในการปลอบใจท่านผู้อาวุโส แล้วค่อยๆนั่งลงที่เก้าอี้ของแขกอย่างสบายใจ

        เมื่อกงจื้อหมิงและลุงอวิ๋นเข้ามาจากข้างนอกมื้อกลางวันของครอบครัวก็เริ่มต้นขึ้น

        แม่นมกู่ยืนอยู่ที่ประตูมองสมาชิกในครอบครัวทั้งเด็กและผู้ใหญ่ล้อมวงกันรอบโต๊ะ พวกเขาพูดคุยและหัวเราะไปพลางกินไปพลางบางครั้งสองคนที่อายุรวมกันเกินร้อยปี ยังเถียงกันเล็กน้อยช่างเป็นบรรยากาศอบอุ่นและคุ้นเคยอย่างแท้จริง

        แม่นมกู่ยืนงุนงงอยู่ที่ประตูใจของนางเต็มไปด้วยความคิดที่ซับซ้อนเป็นที่สุด

        นานแค่ไหนแล้วที่ไม่ได้เห็นโต๊ะอาหารที่อบอุ่นเช่นนี้? สามปี ห้าปีหรือบางทีอาจจะตั้งแต่ท่านอู่โฮ่วเสียชีวิตจวนอู่โฮ่วก็ไม่เคยได้ยินเสียงหัวเราะเช่นนี้อีกเลย

        นายน้อยเป็นคนที่มีนิสัยเย็นชาสหายที่สนิทก็มีเพียงคุณชายฟางเพียงคนเดียว บางครั้งดื่มสุรากันแต่ไม่เคยเรียกใครมาร่วมด้วยทำให้พวกชาวเมืองหลวงลือกันลับหลังว่าคุณชายมีนิสัยชอบเพศเดียวกันจนทำให้เจ้าเฒ่าจิ่งกับเจ้าเฒ่าอู่ต้องพาคนไปทุบโรงเหล้าหลายแห่ง

        ใครจะคิดว่าวันนี้นายน้อยกลับมาเพียงสองชั่วยามบรรยากาศในจวนก็กลับมาสดใสราวกับมีลมอุ่นพัดผ่านผืนน้ำในฤดูใบไม้ผลิกลิ่นอาหารหอมกรุ่นไปทั่วบ้าน แขกและญาติพี่น้องล้อมวงพูดคุย หัวเราะอย่างสนุกสนานจนนางแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง

        ติงเหว่ยจัดการให้ทุกคนเริ่มรับประทานอาหารเมื่อเหลือบเห็นแม่นมอาวุโสยังคงยืนนิ่งอยู่ที่ประตูติงเหว่ยจึงเดินเข้าไปด้วยรอยยิ้มแล้วประคองนางมาที่โต๊ะ “ท่านแม่นมนั่งก่อนถ้าท่านยังไม่รีบกินอีก ของอร่อยอาจจะหมดเสียก่อน”

        แม่นมกู่สะดุ้งตื่นจากภวังค์เมื่อเห็นว่าตนเองนั่งอยู่ที่โต๊ะ นางตกใจจนแทบจะกระโดดขึ้นมา “ไอ๊หยาบ่าวอย่างข้าจะนั่งร่วมโต๊ะกับนายน้อยได้ยังไง? บ่าวไปกินที่เรือนนอกก็...”

        “พอเถอะแม่นม!” ไม่ทันที่นางจะพูดจบ ลุงอวิ๋นก็รีบพูดเกลี้ยกล่อม “ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เจ้าดูแลคุณชายมาตั้งแต่เด็กและสมควรได้รับเกียรตินี้แค่ข้าก็ยังนั่งกินดื่มที่นี่หน้าตาเฉยได้ เจ้าจะไม่สามารถนั่งได้ยังไง? ถ้าเจ้าจะไปกินที่เรือนนอก ข้าก็ไม่กล้าหน้าหนาอยู่ที่นี่หรอกแม่นางติงไม่ได้ทำปลาต้มน้ำมันนี้นานแล้ว ข้ายังอยากกินเพิ่มอีกสักหน่อยเจ้าเห็นใจท้องที่หิวโหยของข้าแล้วรีบมานั่งเถอะ”

        คำพูดของลุงอวิ๋นนั้นตลกจนทำให้ทุกคนหัวเราะออกมาแม้แต่กงจื้อหมิงเองก็พูดเกลี้ยกล่อมว่า “แม่นม เชิญนั่งเถอะ ฝีมือทำอาหารของเหว่ยเอ๋อร์นั้นยอดเยี่ยมพวกเรากินกันจนเคยชินแล้ว ท่านก็ควรลองชิมสักหน่อย”