บทที่ 12 ภัยคุกคามจากกลุ่มโจร
ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลงแล้ว
ในการเดินทางตามสายน้ำหวย คุณชายสยงพึงพอใจกับกังหันน้ำของสือเอ้อร์เป็อย่างมาก การประยุกต์ใช้พลังน้ำในยุคสมัยนี้ไม่ต่างอะไรกับการปฏิวัติอุตสาหกรรมเลย! ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือ ตลับลูกปืนทำได้เพียงใช้ไม้ซึ่งสึกหรอเร็วมาก ส่งผลให้กังหันน้ำมีอายุการใช้งานไม่ยาวนัก
ทว่าเพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว อย่างไรไม้ก็ไม่ใช่ทรัพยากรที่หายาก ตอนนี้กำลังการผลิตของโรงงานเพิ่มขึ้นทุก ๆ วัน เมื่อทำคันไถชวีหยวนเสร็จ ก็สามารถสร้างกังหันน้ำจำนวนมากได้ ต้องพยายามทำให้พื้นที่เกษตรกรรมทุกแห่งในอำเภอฉู่หยางสามารถใช้งานกังหันน้ำได้โดยเร็วที่สุด
แม้ว่าในฤดูร้อนฟ้าจะมืดช้า แต่ตอนนี้ท้องฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว กลุ่มของสยงอู่เหลียงถือคบไฟพร้อมมุ่งหน้ากลับไปยังเมืองฉู่หยาง
ไม่รู้เพราะเหตุใดคืนนี้จงหัวกลับดูเหมือนจะกระวนกระวายใจ มือของเขาคอยลูบไล้ด้ามกระบี่ตรงเอวตลอดเวลา
"นายท่าน ผู้น้อยมีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขอรับ"
เมื่อเหล่าทหารติดตามที่อยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้นต่างก็เริ่มตึงเครียดขึ้นมา จงหัวถือว่าเป็ขุนพลผู้เจนจัดในสนามรบ หลังจากผ่านการเคี่ยวกรำความเป็ความตายมานับครั้งไม่ถ้วน สัญชาตญาณของเขาจึงแม่นยำอย่างน่าประหลาด ในตอนนั้นด้วยความสามารถนี้เองที่ทำให้จงหัวช่วยชีวิตสยงเวยไว้ได้หลายครั้ง
สยงอู่เหลียงชะงักไปและเริ่มรู้สึกกังวลเช่นกัน "คงไม่กระมัง? นี่อยู่ในเขตแดนของแคว้นฉู่นะ"
รอบกายมีทหารองครักษ์สิบคน และช่างฝีมืออีกสิบกว่าคนที่เดินทางกลับมาจากแม่น้ำหวยด้วยกัน ชายทั้งยี่สิบกว่าคนนี้ล้วนเป็ชายวัยฉกรรจ์ทั้งสิ้น
จงหัวมีสีหน้าเคร่งขรึม "แคว้นเยว่ที่อยู่ติดกันวุ่นวายอย่างหนัก จึงมักจะมีโจรพเนจรลอบเข้ามาในเขตแดนเป็ระยะ ควรจะระมัดระวังให้ดี และคืนนี้ผู้น้อยรู้สึกไม่ดีเลย ประเดี๋ยวระหว่างทางอาจมีเหตุเปลี่ยนแปลง"
สิ้นคำพูดก็ได้ยินเสียงลมพัดผ่านอย่างประหลาด สีหน้าของจงหัวเปลี่ยนไปทันที
"ยกโล่!"
สยงอู่เหลียงมีปฏิกิริยาตอบสนองทันที มันคือเสียงสายธนู! ทว่าจะมีโล่ที่ไหน? การออกมาครั้งนี้เร่งรีบเกินไป เหล่าทหารองครักษ์ไม่ได้สวมเกราะ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการพกโล่เลย ท่ามกลางความมืดมิดฝนธนูถูกสาดซัดลงมา ทหารองครักษ์สองคนและช่างฝีมือหกถึงเจ็ดคนล้มลงจมกองเืทันที
ทันใดนั้นมีเสียงคำรามดังมาจากในป่า ชายฉกรรจ์ร่างั์กว่าสามสิบคนที่มีผมเผ้ายุ่งเหยิงและรอยสักตามตัวราวกับคนป่า พุ่งทะยานออกมาพร้อมส่งเสียงร้องโฮกฮากเข้าใส่กลุ่มคนที่อยู่กลางถนน!
จงหัวชักกระบี่ออกมาพร้ะโกนก้อง "คุ้มครองท่านจวินโหว! ผู้ที่สู้จนตัวตายจะมีรางวัลอย่างงาม!"
ชายร่างกำยำคนหนึ่งพุ่งเข้ามา โดยในมือถือกระบี่ทองแดงสีดำคล้ำพร้ะโกนอย่างประหลาดแล้วพุ่งเข้าหาจงหัว ชายผู้นี้รูปร่างหยาบกร้านดูเหมือนจะมีพละกำลังไม่น้อยเลย!
"ท่านลุงจงระวัง!"
จงหัวส่งเสียงหึในลำคอเบา ๆ จนแทบสังเกตไม่ได้ สองเท้าปักหลักแน่นกับพื้นราวกับมองไม่เห็นชายร่างั์ผู้นั้น เมื่อเห็นว่ากระบี่ทองแดงพุ่งตรงมายังใบหน้า จงหัวไม่ถอยแต่กลับรุกคืบ เอียงกายหลบคมกระบี่อย่างเฉียดฉิว แล้วตวัดกระบี่สั้นในมือขึ้นเสียบทะลุเข้าที่หน้าอกและท้องของชายร่างั์ผู้นั้นโดยตรง!
ชายร่างั์ใช้แรงไปจนหมดสิ้นจึงไม่สามารถถอนตัวกลับได้ทัน ทำได้เพียงมองจงหัวพุ่งเข้ามาในอ้อมอกและถูกกระบี่สั้นแทงทะลุหัวใจจนเย็นเฉียบ เพียงชั่วพริบตาจงหัวแทบไม่ต้องออกแรงเลยก็สามารถสังหารหัวหน้าศัตรูได้
เหล่าทหารองครักษ์รีบรวมกลุ่มกันอย่างรวดเร็ว ส่วนช่างฝีมือที่เหลือรอดรีบคว้าอาวุธขึ้นมาคุ้มครองรถม้าของสยงอู่เหลียงไว้ตรงกลาง ทหารองครักษ์ผู้ผ่านศึกมานับร้อยครั้งมีพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งสมคำร่ำลือ โจรพเนจรสามสิบกว่าคนล้มลงไปเกือบครึ่งในชั่วพริบตา โจรที่เหลือต่างพากันวิ่งหนีแตกกระเจิง!
"ห้ามตามไป!" จงหัวห้ามทหารใต้บังคับบัญชาที่กำลังจะไล่ตาม กระบี่สั้นในมือชุ่มโชกไปด้วยเื "การคุ้มครองคุณชายสำคัญกว่า"
เมื่อตรวจนับจำนวนคน ในบรรดาทหารองครักษ์สิบคนมีผู้เสียชีวิตหนึ่งคน าเ็สามคน และช่างฝีมืออีกเจ็ดคนที่าเ็และเสียชีวิต ส่วนใหญ่ล้มลงเพราะการโจมตีด้วยฝนธนู สีหน้าของจงหัวดูแย่มาก เขาสะบัดมือวาดกว้าง "เร่งความเร็ว กลับเข้าเมืองฉู่หยาง!" พร้อมกับถ่มน้ำลายใส่ศพชาวเยว่แทบเท้าด้วยความโกรธแค้น "พวกสวะ"
สยงอู่เหลียงทราบว่าจงหัวกำลังด่าทอโจรพเนจรชาวเยว่เ่าั้ และพวกมันก็เป็พวกสวะจริง ๆ วิธีการรบที่ถูกต้องควรเป็การระดมยิงธนูจากที่มืดอย่างต่อเนื่อง กลุ่มของสยงอู่เหลียงไม่มีโล่หากถูกโจมตีฝ่ายเดียวอยู่กลางถนน ย่อมต้องสูญเสียมากกว่านี้แน่นอน แต่ชาวเยว่เหล่านี้หลังจากยิงธนูไประลอกหนึ่งก็รีบร้อนพุ่งลงมา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ฉลาดเลย
พวกเขาไม่กล้าจุดคบไฟอีก กลุ่มคนเดินทางฝ่าความมืดอย่างรวดเร็ว และหลังจากผ่านไปหนึ่งก้านธูป ในที่สุดก็เห็นแสงไฟสว่างไสวของเมืองฉู่หยาง ทุกคนจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก ที่ประตูเมืองมีแถวทหารเกราะติดอาวุธครบมือเตรียมพร้อมรับมืออย่างเข้มงวด!
"นายท่าน!" ทหารเฝ้าประตูรีบก้าวเข้ามาต้อนรับ พร้อมกวาดสายตามองผู้าเ็ รูม่านตาพลันหดเกร็ง "ท่านจวินโหวได้รับาเ็หรือไม่ขอรับ?"
สยงอู่เหลียงเดินลงจากรถม้า "ข้าไม่เป็ไร"
ทหารเฝ้าประตูถอนหายใจแล้วรีบกวักมือเรียกคนทันที "ทหาร มาช่วยรักษาผู้าเ็เร็ว" ทหารหลายนายรีบพุ่งเข้ามาพร้อมหามผู้าเ็ที่อยู่ด้านหลังสยงอู่เหลียงออกไป
สยงอู่เหลียงขมวดคิ้ว "ในตัวเมืองถูกโจมตีหรือ?"
ทหารเฝ้าประตูประสานมือ "เรียนนายท่าน เมืองฉู่หยางไม่ได้ถูกโจมตีขอรับ แต่คืนนี้มีโจรพเนจรชาวเยว่ลอบโจมตี หมู่บ้านหลายแห่งถูกปล้นสะดม"
"ความเสียหายเป็อย่างไร?"
"ผู้าเ็และเสียชีวิตมีไม่มากนัก แต่มีหมู่บ้านสองสามแห่งถูกเผา" ใบหน้าของทหารเฝ้าประตูปรากฏความโกรธแค้น "ต้องเป็ฝีมือของโจรเสาหูแน่นอน!"
ในยุคสมัยนี้ราษฎรทั่วไปล้วนมีทักษะการต่อสู้ เพราะแคว้นส่วนใหญ่ยังไม่มีแิเื่กองทัพ แหล่งที่มาของทหารคือการเกณฑ์ชั่วคราว ยามปกติเป็เกษตรกร ยามาเป็ทหาร ดังนั้นในบ้านเกษตรกรทุกหลังย่อมมีอาวุธอยู่บ้างไม่มากก็น้อย แม้แต่เกษตรกรบางส่วนยังมีชุดเกราะด้วยซ้ำ พลังการต่อสู้ของราษฎรเช่นนี้ย่อมจินตนาการได้ การที่จะมีความสามารถในการปล้นสะดมหมู่บ้านและตำบลได้ พลังของโจรย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน ใกล้กับอำเภอฉู่หยาง โจรพเนจรที่มีพลังระดับนี้มีเพียงกลุ่มเดียว นั่นก็คือโจรเสาหู!
เมื่อเห็นสยงอู่เหลียงมีสีหน้าสงสัย จงหัวจึงเริ่มอธิบายเพื่อคลายข้อข้องใจ
"นายท่านอาจยังไม่ทราบ เดิมโจรเสาหูผู้นี้เคยเป็ทหารชาวเยว่ หลังจากาใหญ่ระหว่างฉู่และเยว่ ทหารของแคว้นเยว่ต่างพากันหนีแตกกระเจิง หลายคนไม่สามารถหนีกลับเข้าเขตแดนแคว้นเยว่ได้ ดังนั้นทหารเยว่บางส่วนจึงตัดสินใจยึดเขาเป็รังโจรและกลายเป็โจรพเนจร ฉู่หยางอยู่ใกล้ชายแดนแคว้นเยว่มากที่นี่จึงกลายเป็จุดรวมตัวของโจรพเนจรจำนวนมาก ผ่านการเข่นฆ่าควบรวมกันมาหลายปี ในที่สุดโจรเหล่านี้ก็รวมตัวกันจนมีกำลังพลนับพันและกลายเป็โจรเสาหู! โจรเหล่านี้ไม่มีความกล้าพอจะบุกโจมตีตัวอำเภอ แต่มักจะปล้นสะดมหมู่บ้านและตำบล ถือเป็ภัยร้ายอย่างหนึ่งของฉู่หยางขอรับ"
สยงอู่เหลียงขมวดคิ้ว โจรเสาหูเหล่านี้ที่แท้คืออดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของเยว่หวางซื่ออู๋เจียง กำลังพลนับพัน! หากพวกมันบุกโจมตีตัวอำเภอจริง ๆ เมืองฉู่หยางอาจจะต้านทานไว้ไม่อยู่
"แล้วทางอิ่งโตวไม่ได้ส่งทหารมาปราบโจรหรือ?" สยงอู่เหลียงถาม
จงหัวกระแอมเบา ๆ "ฝ่าาเคยมีคำสั่งให้ปราบโจรขอรับ แต่โจรเสาหูนี้ปักหลักอยู่ในเสาหู เมื่อกองทัพใหญ่มาถึงพวกมันก็แยกย้ายกันหนี และเมื่อกองทัพใหญ่จากไปพวกมันก็กลับออกมาปล้นสะดม จึงไม่มีวิธีจัดการได้เด็ดขาดขอรับ"
สยงอู่เหลียงพยักหน้า นี่คือลักษณะเด่นของโจรพเนจร ดูเหมือนว่าหากอยากจะทำนาได้อย่างสบายใจ โจรเสาหูนี้จำเป็ต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก!
จงหัวมองออกถึงความคิดของสยงอู่เหลียงจึงทัดทานว่า "คุณชายอย่าได้วู่วาม ทหารในฉู่หยางของข้ามีน้อย เกรงว่าจะสู้โจรเสาหูไม่ได้ขอรับ!"
นี่คือความจริง ในศึกใหญ่ที่ตานหยางไม่เพียงสยงเวยผู้เป็ฉู่หยางจวินคนก่อนจะสิ้นชีพในสนามรบ แต่ทหารใต้บังคับบัญชาแปดร้อยนายก็าเ็ล้มตายจนเกือบหมด ทหารแปดร้อยนายนี้ถือเป็กำลังป้องกันทั้งหมดของฉู่หยางแล้ว ยามนี้การป้องกันของเมืองฉู่หยางว่างเปล่าเมื่อเผชิญหน้ากับโจรเสาหู ลำพังแค่ป้องกันตัวเมืองก็ยากลำบากแล้ว จึงไม่ต้องพูดถึงการเป็ฝ่ายรุกเพื่อกวาดล้างศัตรู
ทว่าคุณชายสยงกลับยิ้มบาง ๆ
"ข้ามีวิธีของตัวเอง!"
899
