บทที่ 11: โอกาส
หนึ่งร้อยปีหลังวันสิ้นโลก เขตเทียนเหวยได้สร้างระบบการแพทย์ที่สมบูรณ์แบบขึ้นมา ในฐานะเมืองหลัก เมืองเทียนเหวยย่อมเป็สถานที่ทดลองสิ่งอำนวยความสะดวกและมีสิทธิในการใช้งานก่อนใคร และในระบบโครงสร้างของเมืองเทียนเหวยนั้น แบ่งออกเป็หลายส่วนโดยประมาณ ส่วนแรกคือสถานีตรวจวัดของโรงพยาบาลเมืองเทียนเหวย รองลงมาคือเขตกักกันชั่วคราวสำหรับผู้ป่วย จากนั้นจึงเป็เขตทดลอง และสุดท้ายคือเขตจัดการหลังจากยืนยันผู้ติดเชื้อไวรัส
ศูนย์ป้องกันโรคระบาดพิเศษเมืองเทียนเหวยคือกระบวนการจัดการสุดท้ายนั้น และนอกเหนือจากสี่ส่วนหลักของระบบการแพทย์นี้แล้ว ยังมีส่วนโครงสร้างย่อยพิเศษอื่นๆ อีกด้วย
ตามหลักแล้ว หวังอี้ฝานในเวลานี้คือผู้ติดเชื้อไวรัสอาดีสปาร์ ชะตากรรมในอนาคตของเขาควรจะเป็การมุ่งหน้าไปยังศูนย์ป้องกันโรคระบาดพิเศษเมืองเทียนเหวย แต่ก่อนหน้านั้น โชคชะตากลับมอบโอกาสให้เขาได้เกิดใหม่ อันที่จริง ไม่เพียงแต่หวังอี้ฝานเท่านั้น ผู้ติดเชื้อไวรัสทุกคนที่มาถึงเมืองเทียนเหวย ล้วนมีโอกาสที่จะได้เกิดใหม่นี้
และด้วยเหตุนี้เอง หน่วยงานบริหารภายในเขตเทียนเหวยจึงได้รับการขนานนามว่า “หน่วยฟื้นฟู” กล่าวคือ ผู้ติดเชื้อหรือผู้กลายพันธุ์จากรังสีนิวเคลียร์ทุกคนที่มาถึงเขตเทียนเหวย ล้วนมีโอกาสที่จะได้เกิดใหม่ เพียงแต่น่าเสียดายเล็กน้อย โอกาสในการเกิดใหม่นี้สำหรับผู้ป่วยแล้ว กลับเหมือนเป็การหยอกล้อของโชคชะตา ความหวังนั้นช่างริบหรี่เสียเหลือเกิน
อย่างไรก็ตาม มีก็ยังดีกว่าไม่มี! อย่างน้อยก็ดีกว่าการต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคภัยไข้เจ็บแล้วก้าวไปสู่เส้นทางแห่งความตาย เส้นทางนี้ในเขตเทียนเหวย อย่างน้อยก็ยังพอมีความหวังเหลืออยู่บ้าง
ห่างจากตัวเมืองเทียนเหวยไปทางตะวันออกสิบกิโล มีสถานพยาบาลอีกแห่งหนึ่งของเมืองเทียนเหวย และหน้าที่ความรับผิดชอบของเขตนี้ อยู่นอกเหนือกระบวนการทั้งสี่คือการตรวจวัด การกักกัน การวิจัย และการจัดการ
ภายในเขตเทียนเหวย นอกจากคนธรรมดาในเขตที่พักอาศัยแล้ว อันที่จริงยังมีคนอีกกลุ่มหนึ่งที่มีสถานะพิเศษ ซึ่งสถานะ ความสามารถ และอื่นๆ ของพวกเขาล้วนอยู่เหนือกว่าคนธรรมดา
คนประเภทนี้โดยทั่วไปอาจเรียกได้ว่าทหาร แต่ตำแหน่งของพวกเขาสูงกว่าทหารทั่วไป รวมถึงผู้ที่ผ่านการฝึกทหารตามปกติ และหน้าที่ของพวกเขาย่อมเป็การรักษาระเบียบชีวิตและความปลอดภัยของมนุษย์ทุกคนในเขตเทียนเหวย แต่ทหารที่มีความหมายพิเศษเ่าั้ หน้าที่ของพวกเขาไม่ใช่การปกป้องประชาชน แต่เป็การโจมตีศัตรู เช่นเดียวกับทหารหน่วยรบพิเศษก่อนาวันสิ้นโลก พวกเขาคือคมดาบที่ใช้การโจมตี หรือเป็โล่สำหรับป้องกัน พวกเขาคือสิ่งรับประกันชัยชนะของา
และหลังาวันสิ้นโลก สิ่งที่สามารถคุกคามชีวิตมนุษย์ และโลกได้อย่างแท้จริง ก็คือ "คน" และอสูรประหลาดที่ติดเชื้อไวรัสหรือกลายพันธุ์หลังจากได้รับรังสีนิวเคลียร์ ต้องรู้ไว้ว่า พวกมันล้วนมีความสามารถที่เหนือกว่าคนธรรมดาหลายร้อยหลายพันเท่า
ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ หากใช้ความสามารถของคนธรรมดาไปต่อกร ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาไข่ไปกระแทกก้อนหิน ดังนั้น หน่วยฟื้นฟู ซึ่งเป็หน่วยงานบริหารสูงสุดของเขตเทียนเหวย จึงได้สืบทอดความสำเร็จสูงสุดทางวิทยาศาสตร์การแพทย์ของมนุษย์ และยิ่งไปกว่านั้น ยังได้ทำการวิจัยบุกเบิก จนในที่สุดก็ประสบความสำเร็จ
การวิจัยที่ก้าวหน้าในสาขาวิทยาศาสตร์การแพทย์ของหน่วยฟื้นฟู ก็คือนักรบดัดแปลงพันธุกรรมที่วิจัยขึ้นมา เพื่อรับมือกับมนุษย์กลายพันธุ์และอสูรประหลาดกลายพันธุ์ที่อ้างตนว่าเป็ผู้ถูกเลือกจาก์โดยเฉพาะ
ผู้ที่ดัดแปลงพันธุกรรมสำเร็จ สามารถเรียกได้ว่าเป็นักรบมนุษย์ยุคใหม่ที่แท้จริง ส่วนผู้ที่ดัดแปลงพันธุกรรมล้มเหลว ผลลัพธ์มีเพียงอย่างเดียว นั่นคือความตาย!
หวังอี้ฝานถูกเฒ่าหลี่และลูกน้องเข็นออกจากห้องปฏิบัติการ จากนั้นก็ถูกขังอยู่ในกรงอีกครั้ง ต่อมา หมอเลี่ยวและเฒ่าหลี่ไปหานายทหารหยาง ผู้รับผิดชอบสถานีตรวจวัด นายทหารหยางและหมอเลี่ยวทำงานที่สถานีตรวจวัดมาหลายปี ทั้งสองคนผูกมิตรภาพอันแน่นแฟ้นกันมานานแล้ว
เมื่อนายทหารหยางเห็นหมอเลี่ยวและเฒ่าหลี่มาหาตนเอง ก็รู้ทันทีว่าต้องมีเื่อะไรบางอย่างแน่นอน จึงวางงานในมือลง แล้วเดินตรงไปยังหมอเลี่ยวและเฒ่าหลี่
"หมอเลี่ยว มีเื่อะไรหรือครับ?" นายทหารหยางถามอย่างเป็มิตร
หลังจากหมอเลี่ยวเดินมาถึงข้างกายนายทหารหยางแล้ว จากนั้นก็เล่าเื่ราวความเป็มาของหวังอี้ฝานให้นายทหารหยางฟังโดยละเอียด และหลังจากนายทหารหยางฟังจบ อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น
หมอเลี่ยวเห็นดังนั้น ก็กล่าวทันทีว่า "นายทหารหยาง ผมรู้ว่าด็อกเตอร์เป็ผู้มีคุณูปการอย่างใหญ่หลวงต่อหน่วยฟื้นฟูและมวลมนุษยชาติ ความสำเร็จของเขาไม่มีใครสามารถแทนที่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น เื่นี้นับว่าผ่านไปแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงเื่การจัดการผลที่ตามมาเท่านั้น"
นายทหารหยางเห็นความหมายในคำพูดของหมอเลี่ยวดูคลุมเครือ ราวกับมีอะไรอยากพูดต่อ แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มอย่างไรดี จึงเอ่ยปากขึ้นเองว่า "หมอเลี่ยว มีเื่อะไรก็พูดมาได้เลยครับ ไม่ต้องเกรงใจ"
หมอเลี่ยวได้ยินคำพูดของนายทหารหยาง ในใจก็เข้าใจดีว่า นายทหารหยางนั้นแม้จะยึดมั่นในความซื่อสัตย์เป็อันดับแรก แต่ก็ไม่เคยขาดซึ่งความเมตตา ดังนั้นจึงเอ่ยปากว่า "นายทหารหยาง เขาไม่ได้ทำผิดอะไร แต่พวกเรากลับทำให้เขาต้องโชคร้ายติดเชื้อนี้ ผมคิดว่า พวกเราจะให้โอกาสเขาเกิดใหม่ได้ไหมครับ"
หมอเลี่ยวพูดจบ นายทหารหยางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนักใจ หันไปมองแถวยาวเหยียดของผู้ที่รอรับการตรวจ เหม่อลอยอยู่สิบกว่าวินาที ในใจไม่รู้กำลังคิดอะไรอยู่
"โอกาสในการเกิดใหม่" หมายถึงอะไร นายทหารหยางรู้ดีกว่าใครๆ และเมื่อนึกถึงสิ่งที่หวังอี้ฝานต้องเผชิญมาทั้งหมด นายทหารหยางก็รู้สึกเห็นใจอย่างสุดซึ้ง แต่ในเื่นี้ เขาไม่สามารถตัดสินใจอย่างหุนหันพลันแล่นเพียงเพราะความสงสารได้
หวังอี้ฝานเดิมทีไม่ใช่ผู้ติดเชื้อไวรัส แต่หลังจากผ่านการตรวจวัดและกระบวนการทดลอง เขากลับติดเชื้อไวรัสในที่สุด เื่นี้ในใจของเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้ฝังเมล็ดพันธุ์แห่งความเกลียดชังไว้แล้ว ผู้ที่เกิดใหม่คือผู้ที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมสำเร็จ ความแข็งแกร่งของพวกเขาถึงระดับไหน นายทหารหยางรู้ดี และนายทหารหยางเองก็รู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อยด้วยซ้ำ
ในหน่วยฟื้นฟู ผู้ที่ได้รับเกียรติในการดัดแปลงพันธุกรรมอย่างแท้จริง ล้วนเป็ผู้ที่มีความศรัทธาอย่างแน่วแน่ต่อหน่วยฟื้นฟู ด้วยวิธีนี้เท่านั้น จึงจะสามารถรับประกันได้ว่านักรบมนุษย์จะต่อสู้เพื่อความอยู่รอดของมวลมนุษย์
และในเวลานี้ หมอเลี่ยวกลับบอกว่า ขอโอกาสให้กับผู้ที่มีความเสี่ยงแฝงในการดัดแปลงพันธุกรรม เื่นี้จะไม่ทำให้นายทหารหยางรู้สึกหนักใจได้อย่างไร!
แต่เมื่อนึกถึงคำพูดของหมอเลี่ยว นายทหารหยางก็รู้สึกว่ามีเหตุผลอย่างยิ่ง ประการแรกคือพวกเขาทำผิดต่อหวังอี้ฝาน ตามหลักแล้ว พวกเขาต้องให้โอกาสหวังอี้ฝานหนึ่งครั้ง ไม่ว่าจะเป็การชดเชยให้หวังอี้ฝาน หรือเป็การแก้ไขความผิดพลาดที่ตนเองก่อขึ้น
หมอเลี่ยวรู้ดีถึงความร้ายแรงของเื่นี้ ดังนั้น เขาจึงสามารถจินตนาการถึงความยากลำบากในใจของนายทหารหยางได้ จึงรีบอธิบายว่า "นายทหารหยาง เขาไม่รู้ว่าด็อกเตอร์สติเฟื่องเอาเขามาทดลอง หรือแม้กระทั่งก่อนหน้านั้นด็อกเตอร์ก็บอกแล้วว่า ในร่างกายของเขามีไวรัสอยู่แล้ว"
"เฮ้อ! เก้าตายหนึ่งรอด งั้นสุดแต่บุญวาสนาของเขาก็แล้วกัน!" นายทหารหยางได้ยินคำพูดของหมอเลี่ยว ก็ยังคงครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุด หลังจากถอนหายใจเฮือกหนึ่ง เขาก็ยอมรับข้อเสนอของหมอเลี่ยว
"ไม่ต้องห่วงเหรอก นายทหารหยางทำได้ถึงขนาดนี้ แม้ผลลัพธ์จะเป็ความตาย เขาก็ไม่น่าจะโทษนายทหารหยางแล้วล่ะครับ" หมอเลี่ยวกล่าว
นายทหารหยางได้ยินคำพูดของหมอเลี่ยว ไม่รู้ว่าจะหัวเราะเยาะหรือยอมรับคำปลอบใจของหมอเลี่ยวอย่างสบายใจดี ในใจที่สิ้นหวังของเขาเพียงแต่อยากจะจัดการเื่นี้ให้เรียบร้อยโดยเร็วที่สุด ดังนั้นจึงโบกมือให้เฒ่าหลี่พลางกล่าวว่า "รายงานเขาต่อหน่วยงานระดับสูง บอกว่าเขาอาสาเลือกการดัดแปลงพันธุกรรมเพื่อต่อต้านไวรัส"
เฒ่าหลี่ตอบรับ "ครับ" จากนั้นก็พาลูกน้องจากไป หมอเลี่ยวเห็นนายทหารหยางตกลงแล้ว ย่อมไว้วางใจเขาอย่างเต็มที่ ไม่ได้ตามเฒ่าหลี่และทหารไปอีก แต่ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับการตรวจวัด
ครั้งนี้ ยังคงเป็เฒ่าหลี่และลูกน้องของเขาที่รับผิดชอบงานคุมตัว เพียงแต่เป้าหมายไม่ใช่ศูนย์ป้องกันโรคระบาดพิเศษเมืองเทียนเหวยอีกต่อไป แต่เป็ศูนย์ดัดแปลงพันธุกรรมเมืองเทียนเหวย ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองเทียนเหวยไปทางตะวันออกสิบกิโล
การเลือกที่ตั้งของศูนย์ดัดแปลงพันธุกรรมเมืองเทียนเหวยนั้น สำคัญยิ่งกว่าศูนย์ป้องกันโรคระบาดพิเศษเมืองเทียนเหวยเสียอีก และในด้านการป้องกัน ยิ่งลงทุนมหาศาลสร้างเป็ถังเหล็กที่ปิดทึบจนลมไม่สามารถผ่านได้
ประการแรกคือเขตป้องกันภายนอก โครงการใต้ดินลับครอบคลุมพื้นที่หนึ่งกิโลโดยรอบ ตราบใดที่อยู่ในขอบเขตหนึ่งกิโลนี้ ล้วนอยู่ภายใต้การโจมตีของศูนย์ดัดแปลงพันธุกรรม ส่วนการควบคุมด้วยสายลับนั้น ยิ่งไม่มีจุดบอดแม้แต่แห่งเดียว ทุกอย่างปรากฏอยู่บนจอภาพของศูนย์ดัดแปลง
รถหุ้มเกราะของเฒ่าหลี่เพิ่งจะแล่นเข้าสู่ขอบเขตหนึ่งกิโลของศูนย์ดัดแปลงพันธุกรรมเมืองเทียนเหวย ทันใดนั้นก็มียานบินที่บรรทุกนักรบพุ่งออกมาจากศูนย์ดัดแปลงพันธุกรรมอย่างรวดเร็ว
ยานบินมีรูปร่างคล้ายหัวใจเชื่อมต่อกับขาสี่ข้าง ราวกับจานวงกลมห้าใบต่อกัน ตรงกลางที่ใหญ่กว่าคือห้องโดยสาร ขาสี่ข้างคือเครื่องยนต์ไอพ่น สองขาหน้าแคบกว่า สองขาหลังกว้างกว่า กังหันที่หมุนด้วยความเร็วสูงของเครื่องยนต์ไอพ่นทั้งสี่ขา เพียงพอที่จะจุดไฟให้อากาศได้ และอากาศที่ลุกเป็ไฟนั้นก็ขับเคลื่อน ช่วยให้ยานบินลอยขึ้น เปลี่ยนทิศทาง และบินด้วยความเร็วสูง
นี่คือยานบินขนาดเล็ก สามารถบรรทุกคนได้ประมาณสิบคน ส่วนยานบินขนาดใหญ่ยิ่งไม่ธรรมดาเลย เพียงแค่เครื่องยนต์ไอพ่นก็อยู่เหนือกว่ายานบินขนาดเล็กมากแล้ว จำนวนคนที่สามารถบรรทุกได้ยิ่งมากกว่าร้อยคน ถือได้ว่าเป็ยานอวกาศขนาดั์บนท้องฟ้า
ยานบินขนาดเล็กคล่องตัวกว่ายานบินขนาดใหญ่ ดังนั้น เมื่อนักรบออกลาดตระเวนและทำการรบด้วยยานบิน โดยทั่วไปมักจะเป็ยานบินขนาดเล็ก ในเวลานี้ก็เช่นเดียวกัน
ความเร็วของยานบินรวดเร็วปานสายฟ้าแลบในชั่วพริบตา ดังนั้นรถหุ้มเกราะเพิ่งจะข้ามเส้นสีแดงเข้าสู่ขอบเขตของศูนย์ดัดแปลงพันธุกรรม อากาศบนท้องฟ้าก็ร้อนระอุขึ้นมาทันที จากนั้น ยานบินลำหนึ่งก็หยุดนิ่งอยู่เหนือน่านฟ้ารถหุ้มเกราะห่างออกไปหลายสิบเมตร
ด้วยเหตุนี้ เฒ่าหลี่จึงจำต้องหยุดรถหุ้มเกราะ จากนั้นก็ลงจากรถหุ้มเกราะ โบกมือให้ยานบิน
"เชอะ! นึกว่าใคร ที่แท้ก็ตาเฒ่าหลี่นี่เอง! ตาเฒ่าหลี่ นายไม่ไปดูแลความสงบเรียบร้อยในเมือง ดันมาทำอะไรแถวนี้?" คนผู้หนึ่งะโลงมาจากยานบิน คนผู้นี้ทั้งตัวเต็มไปด้วยมัดกล้าม โดยเฉพาะกล้ามแขนนั้น ช่างน่าเกรงขามจริงๆ หลังจากคนผู้นี้ลงมายืนบนพื้นแล้ว ก็พูดกับเฒ่าหลี่ด้วยท่าทางหยิ่งยโสทันที
ลูกน้องของเฒ่าหลี่เห็นคนที่มามีท่าทางหยิ่งยโสอย่างยิ่ง ราวกับไม่เห็นใครอยู่ในสายตา โดยเฉพาะแววตาที่ดูถูกนั้น ราวกับว่าเฒ่าหลี่และเขาในสายตาของอีกฝ่าย ไม่ได้เป็คนเลยแม้แต่น้อย ความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจทันที จึงก้าวไปข้างหน้า พลางพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจว่า "แก…"
แต่ทว่า ลูกน้องเพิ่งจะก้าวไปข้างหน้า เฒ่าหลี่ก็คว้าตัวเขาไว้ทันที กดเสียงต่ำสั่งว่า "อย่าทำอะไรวู่วาม ไม่อย่างนั้นจะถูกลงโทษตามกฎอัยการศึก"
ลูกน้องคนนี้ได้ยินดังนั้น จึงได้แต่เบือนหน้าหนีไปอีกทางอย่างไม่พอใจ และไม่พูดอะไรอีก
นักรบที่ลงมาจากยานบินเห็นดังนั้น ก็พูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยเต็มที่ว่า "ตาเฒ่าหลี่ อย่าห้ามสิ! ในเมื่อเขาอยากจะเล่น ก็ให้เขามาเล่นด้วยกัน พอดี่นี้ฉันคันไม้คันมืออยู่พอดี!"
น้ำเสียงเยาะเย้ย แววตาดูถูก ไม่เห็นลูกน้องของเฒ่าหลี่อยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย ในเวลานี้ แม้แต่เฒ่าหลี่ผู้มีสติมั่นคงก็เริ่มโกรธขึ้นมาบ้างแล้ว แต่ประสบการณ์ของเฒ่าหลี่ไม่ใช่สิ่งที่ลูกน้องของเขาจะเทียบได้ เฒ่าหลี่รู้ดีว่า ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็ตาม หากลงมือ ตนเองและลูกน้องของตนเอง ก็มีแต่จะหาเื่เจ็บตัวเปล่าๆ เท่านั้น
ผู้ที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมถูกเรียกว่า "นักรบ" นั่นไม่ใช่คำพูดลอยๆ เลย
ต้องรู้ไว้ว่า แม้แต่นักรบมือเปล่าคนเดียวเผชิญหน้ากับทหารธรรมดาที่ถือปืนครบมือ คนพวกนี้ก็ยังคงชนะขาดลอย เพราะนักรบที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมแล้วนั้น ปฏิกิริยา ความเร็ว และพละกำลัง ล้วนอยู่เหนือกว่าะุที่ยิงออกมาจากดินปืนเสียอีก!
ไม่เพียงเท่านั้น ความเร็วในการฟื้นตัว ความทนทานต่อการโจมตี ฯลฯ ก็ไม่ใช่สิ่งที่ทหารทั่วไปจะเทียบได้
อาจกล่าวได้ว่า นักรบที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมแล้ว ไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป แต่เป็อาวุธที่มีชีวิต และด้วยเหตุนี้เอง พวกเขาจึงถูกเรียกว่านักรบ และมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่สามารถใช้พลังของตนเองต่อกรกับมนุษย์กลายพันธุ์และอสูรประหลาดเ่าั้ได้
คนสองคนอยู่กันคนละระดับ หากต้องสู้กัน ผลลัพธ์จะเป็อย่างไรย่อมคาดเดาได้ ดังนั้น เฒ่าหลี่จึงทำได้เพียงอดทน เพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่น
397
