ปลดล็อกขีดจำกัดด้วยระบบทหารรับจ้างสุดแกร่ง

        ไม่นานนักทุกคนต่างก็เดินไปนั่งประจำที่ เหล่าศิษย์จากสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยแยกย้ายกันนั่งประจำโต๊ะข้างเคียง ส่วนมั่วชิงอู่นั้นนั่งร่วมโต๊ะหลักกับซูเก๋อ ตงฟางเยี่ยน และผู้นำตระกูลทั้งสาม

        แม้ซูเก๋อจะเป็นตัวเอกของพิธีบรรลุนิติภาวะในครั้งนี้ ทว่าการปรากฏตัวของมั่วชิงอู่กลับแย่งความโดดเด่นของเขาไปจนหมดสิ้น เพราะหลานสาวของตำนานแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย แม้ไม่ต้องทำสิ่งใดเพียงนั่งลงเงียบ ๆ ตรงนั้น ก็สามารถดึงดูดสายตาของทุกคนได้แล้ว โดยเฉพาะชายหนุ่มแห่งตระกูลอูหม่ายิ่งจับจ้องมั่วชิงอู่ไม่คลาดสายตา ในดวงตาเปี่ยมด้วยความตื่นตะลึงและหลงใหล

        "ท่านผู้นำตระกูล ท่านรู้หรือไม่ว่าศิษย์พี่มั่วชิงอู่มีฐานะใด?" ซูเก๋อคาดเดาได้ราง ๆ จึงเอ่ยถามผู้นำตระกูลข้างกายเสียงเบา

        "ลองคิดดูสิว่า มั่วชิงอู่แซ่อะไร?" ความหัวช้าของซูเก๋อทำเอาผู้นำตระกูลนึกขำ

        "นาง... เป็นหลานสาวของท่านผู้นั้นจริงหรือขอรับ?" ซูเก๋อรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง

        "ทำไมเล่า นึกเสียใจแล้วหรือ?" ผู้นำตระกูลเอ่ยถาม

        "มิได้ขอรับ เพียงรู้สึกอัศจรรย์ใจ... ศิษย์พี่มั่วชิงอู่กลับเป็นถึงหลานสาวของตำนานแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ยท่านนั้น" ซูเก๋อสั่นศีรษะ คาดว่าในสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยก็คงมีไม่กี่คนที่ล่วงรู้เรื่องนี้

        "ศิษย์น้องซูเก๋อ พวกเจ้าคุยอะไรกันอยู่หรือ?" มั่วชิงอู่เห็นซูเก๋อมองมาทางตนเป็นระยะ จึงเอ่ยถามด้วยความสนใจ

        ซูเก๋อเอ่ยตามจริง "อ้อ ข้ากับท่านผู้นำตระกูลเพิ่งคุยกันเรื่องฐานะของท่านน่ะขอรับ"

        เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อ "คาดไม่ถึงเลยว่าเบื้องหลังของศิษย์พี่มั่วจะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้..."

        มั่วชิงอู่เหลือบมองตงฟางเยี่ยน พลางเอ่ยอย่างจนใจ "ท่านลุงตงฟางบอกพวกเจ้าสินะ มิน่าล่ะ พอข้าเดินเข้ามา ทุกคนถึงได้จ้องมองกันใหญ่..."

        "ข้าไม่ได้พูดนะ" ตงฟางเยี่ยนรีบปฏิเสธทันควัน "ข้าบอกแค่ว่าเจ้าเป็นหลานสาวของสหายข้า ส่วนที่เหลือพวกเขาคาดเดากันเอาเองต่างหาก"

        "เดาได้ก็เดาไปเถิด" มั่วชิงอู่เอ่ยเรียบ ๆ "อย่างไรข้าก็ใกล้จะสำเร็จการศึกษาแล้ว ไม่จำเป็นต้องเจตนาปิดบังอะไรอีก"

        พวกซุนกวนและหลิ่วชิงที่นั่งข้าง ๆ ฟังแล้วมึนงงไปหมด

        "ซูเก๋อ ศิษย์พี่มั่วชิงอู่มีฐานะอย่างไรกันแน่?" ซุนกวนเอ่ยถามด้วยความสงสัย ขณะที่คนอื่น ๆ ต่างก็มองซูเก๋อด้วยความสนใจเช่นกัน

        ซูเก๋อมองมั่วชิงอู่ เมื่อเห็นนางมิได้คัดค้าน จึงเอ่ยว่า "ท่านปู่ของศิษย์พี่มั่วก็คือผู้อาวุโสมั่วปู้อวี่ ตำนานแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย พวกเจ้าคิดว่าศิษย์พี่มั่วมีฐานะอย่างไรเล่า?"

        เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ เหล่าศิษย์สำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยต่างเบิกตากว้าง จ้องมองมั่วชิงอู่ด้วยความตกตะลึง

        หยวนทงเทียนถึงกับแข็งค้างไปแล้ว "มั่ว... มั่วปู้อวี่?"

        สวรรค์! มั่วชิงอู่กลับเป็นถึงหลานสาวของบุคคลในตำนานท่านนั้น!

        ต้องรู้ว่า ผู้บำเพ็ญเพียรวิถียุทธ์มากกว่าเก้าในสิบส่วนทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ย ต่างก็เลื่อมใสศรัทธาในตัวมั่วปู้อวี่!

        ไม่ว่าจะอัจฉริยะรุ่นเยาว์ หรือยอดฝีมือรุ่นก่อน ต่างก็เคารพเลื่อมใสในตัวมั่วปู้อวี่ ในสายตาของทุกคน มั่วปู้อวี่เปรียบเสมือนเป้าหมายแห่งความศรัทธา กระทั่งองค์จักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย ก็ยังคงความเคารพต่อมั่วปู้อวี่อย่างลึกซึ้ง

        เทพผู้ปกปักษ์รักษาราชวงศ์ต้าเซี่ย สมญานามนี้มีความหมายยิ่งใหญ่นัก

        มีเพียงจีเสี่ยวเสวี่ยที่ยังคงสงบนิ่ง คล้ายมิได้ตกใจกับฐานะของมั่วชิงอู่เลยสักนิด นางเบ้ปาก เบิกตาพึมพำเสียงเบา "ก็แค่เอ่ยถึงมั่วปู้อวี่คนหนึ่ง มีอะไรต้องตกใจกัน"

        ในสายตาของจอมมารน้อยผู้นี้ ต่อให้เป็นมั่วปู้อวี่ตัวจริง น้ำหนักก็ยังเทียบซูเก๋อไม่ได้ นับประสาอะไรกับหลานสาวของมั่วปู้อวี่

        "ช้าก่อน..." ซุนกวนพลันเบิกตากว้างเอ่ยว่า "หากท่านปู่ของมั่วชิงอู่คือผู้อาวุโสมั่วปู้อวี่จริง เช่นนั้นผู้เฒ่าที่พวกเราเคยพบก่อนหน้านี้ก็คือ..."

        มั่วชิงอู่พยักหน้า แล้วเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจว่า "ถูกต้อง ท่านก็คือท่านปู่ของข้า มั่วปู้อวี่"

        คำกล่าวยืนยันนี้ทำเอาทุกคนในสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยแข็งค้างไปตาม ๆ กัน ผู้เฒ่าท่าทางเอื้ออารีผู้นั้นกลับเป็นถึงบุคคลในตำนาน

        "พวกเราถึงกับเคยพูดคุยกับผู้อาวุโสมั่วปู้อวี่มาแล้วหรือ?"

        "กระทั่งเคยพักที่ตระกูลมั่วหนึ่งคืน..."

        ชั่วขณะนั้น สายตาของทุกคนพลันแปรเปลี่ยนเป็นเร่าร้อน ตื่นเต้นฮึกเหิมเปี่ยมล้นหัวใจ ทั้งตัวมั่วชิงอู่ก็มิได้รู้สึกประหลาดใจกับปฏิกิริยาของทุกคน ตั้งแต่เล็กจนโตนางพบเห็นมามากเหลือเกินแล้ว

        เพียงแต่นางรู้สึกติดค้างซูเก๋ออยู่บ้าง เพราะความเอาแต่ใจของตนที่เดินทางมาร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะของซูเก๋อ กลับกลายเป็นแย่งชิงความโดดเด่น จนทำให้ซูเก๋อต้องกลายเป็นองค์ประกอบฉากไป

        "แต่ว่า..."

        เมื่อนึกถึงฐานะศิษย์เกียรติยศและความแข็งแกร่งอันน่าพรั่นพรึงของซูเก๋อ ความรู้สึกผิดของมั่วชิงอู่ก็ลดน้อยลง

        'พอพวกเขารู้ความแข็งแกร่งและฐานะศิษย์เกียรติยศของซูเก๋อแล้ว คงไม่มีใครมาสนใจข้าแล้วกระมัง?'

        มั่วชิงอู่มองซูเก๋อด้วยความอิจฉาเล็กน้อย หากเทียบกับฐานะหลานสาวตำนานแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ยแล้ว นางปรารถนาจะได้รับความสนใจจากผู้คนด้วยความสามารถของตนเองมากกว่า โดยไม่ต้องพึ่งพาบารมีของท่านปู่

        และในจุดนี้ ซูเก๋อทำได้แล้ว

        "คุณหนูมั่วทั้งงดงามและมากความสามารถ สมเป็นหลานสาวของผู้อาวุโสมั่วปู้อวี่โดยแท้" ผู้นำตระกูลอูหม่าแย้มยิ้มอย่างกระตือรือร้น

        ทว่ากลับประจบไม่ถูกจังหวะ มั่วชิงอู่ฟังคำประจบประแจงเช่นนี้มามากจนเอือมระอาไปนานแล้ว

        ผู้นำตระกูลซูเองก็อยากเอ่ยชมสักสองสามคำ แต่เนื่องจากเวลาใกล้เที่ยงแล้ว แขกเหรื่อมากันครบถ้วน งานเลี้ยงกำลังจะเริ่มขึ้น ตามกำหนดการเดิม เขาควรจะขึ้นไปกล่าวเปิดงานในเวลานี้

        "ทุกท่าน ข้าขอตัวสักครู่" ผู้นำตระกูลซูประสานมือเอ่ยขออภัย จากนั้นจึงหันไปเอ่ยกับซูเก๋อ

        "ซูเก๋อ เจ้าตามข้ามานี่หน่อย"

        พอผู้นำตระกูลซูและซูเก๋อผละจากไป ผู้นำตระกูลอูหม่าก็เอ่ยกับทุกคนเช่นกัน "ขออภัยด้วย ข้าเองก็ต้องขอตัวสักครู่"

        เห็นเพียงผู้นำตระกูลอูหม่าเดินไปหาชายหนุ่มแห่งตระกูลอูหม่าผู้นั้น

        "เสี่ยวเหยียน เจ้าพึงใจมั่วชิงอู่มากใช่หรือไม่?"

        ชายหนุ่มพยักหน้าโดยไม่ลังเล "ใช่ขอรับ"

        ผู้นำตระกูลอูหม่าเผยรอยยิ้มพึงพอใจ "หากเจ้าพึงใจจริง ปู่ก็สนับสนุนให้เจ้ากล้าที่จะเกี้ยวพาราสีนาง"

        "จริงหรือขอรับ?" ชายหนุ่มตื่นเต้นเล็กน้อย

        "จริงแน่นอน" มุมปากของผู้นำตระกูลอูหม่ายกขึ้นเล็กน้อย

        "แต่ท่านเจ้าเมืองคล้ายจะเจตนาชักนำซูเก๋อกับมั่วชิงอู่ หากเจ้าคิดจะครองคู่กับมั่วชิงอู่จริง ๆ เจ้าจำเป็นต้องผ่านด่านซูเก๋อไปให้ได้เสียก่อน"

        ชายหนุ่มมองซูเก๋อที่กำลังเดินฝ่าฝูงชน ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

        "ท่านปู่ ข้าเข้าใจความหมายของท่านแล้ว อันที่จริงต่อให้ไม่มีมั่วชิงอู่ ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าซูเก๋อผู้นี้มีความสามารถอันใด... ถึงคู่ควรให้ท่านเจ้าเมืองให้ความสำคัญถึงเพียงนี้"

        ผู้นำตระกูลอูหม่าตบไหล่ชายหนุ่ม "ดี อีกครู่เจ้าก็คอยดูจังหวะเคลื่อนไหวเถิด"

        ไม่นานนักผู้นำตระกูลอูหม่าก็กลับมานั่งประจำที่เดิม มุมปากยกขึ้นแฝงความคาดหวัง ผู้คนล่วงรู้เพียงอัจฉริยะตระกูลซู ทว่ากลับไม่ล่วงรู้เลยว่า ตระกูลอูหม่าเองก็กำเนิดอัจฉริยะขึ้นมาคนหนึ่งเช่นกัน ซึ่งพรสวรรค์อันน่าพรั่นพรึงนั้น โดดเด่นกว่าอัจฉริยะรุ่นก่อน ๆ ของตระกูลอูหม่าเสียอีก

        เพื่อป้องกันไม่ให้อัจฉริยะผู้นี้ต้องจบชีวิตลงก่อนเวลาอันควร ตระกูลอูหม่าจึงซ่อนเขาไว้ในเงามืดมาโดยตลอด ทั้งยังเจตนาปิดข่าวคราวเกี่ยวกับเขาไว้อย่างแน่นหนา หลังจากถ่อมตนเก็บซ่อนพลังมานานหลายปี ยามนี้ก็ถึงเวลาที่จะชักกระบี่เล่มนี้ออกมาให้ผู้คนได้ยลโฉมแล้ว

        นี่จะเป็นศึกแจ้งเกิดสร้างชื่อของอัจฉริยะตระกูลอูหม่า โดยเหยียบย่ำบนร่างของซูเก๋อ เพื่อสร้างเกียรติยศให้แก่ตนเอง!

        ผู้นำตระกูลอูหม่าปรารถนาถึงวันนี้มาโดยตลอด และในที่สุดเขาก็รอคอยจนได้โอกาสแล้ว เขาเริ่มจะรอคอยไม่ไหวเสียแล้ว

        ในเวลาเดียวกันผู้นำตระกูลก็นำพาซูเก๋อเดินมาถึงใจกลางลานจัดเลี้ยง โคจรพลังปราณขยายเสียงให้ดังกังวานขึ้น

        "ทุกท่าน ข้าขอเป็นตัวแทนของตระกูลซู ขอบคุณทุกท่านที่สละเวลาอันมีค่ามาร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะของซูเก๋อในวันนี้"