ริชาร์ดเดินตรงเข้าไปยังห้องทดลอง เขา้าดูข้อมูลเกี่ยวกับค่าใช้จ่ายของเขา แต่เขาไม่้าใช้มานา 5 พอยท์สำหรับการเปิดใช้งานอุปกรณ์แปรธาตุ เขาจึงเลือกที่จะใช้คริสตัลเวทมนตร์แทน เนื่องจากเขา้าเก็บมานาไว้ใช้ในการฝึก
ริชาร์ดนำเหรียญตราสีเงินใส่เข้าไปยังอุปกรณ์แปรธาตุ ทันใดนั้นหน้าจอก็ปรากฎขึ้นมากลางอากาศ ภายในปรากฎข้อมูลเกี่ยวกับค่าใช้จ่ายของเขาภายในเดือนนี้ เมื่อริชาร์ดเห็นค่าใช้จ่ายแถวแรกเขาก็เกิดอาการเหวอขึ้นมาทันที ภายในนั้นเขียนค่าใช้จ่ายไว้ว่า: ค่าเปลี่ยนตุ๊กตาเวทมนต์หนึ่งตัว ราคา 1,600 เหรียญ
ค่าใช้จ่ายนั้นจะต้องหมายถึงตุ๊กตาที่ริชาร์ดนำมาทดสอบก่อนหน้านี้อย่างแน่นอน ริชาร์ดรีบหันกลับไปมองตำแหน่งที่ตุ๊กตาโดนไฟร์บอลเผาไปก่อนหน้านี้ เขาจึงได้เห็นว่ามีตุ๊กตาตัวใหม่เข้ามาแทนที่ตัวเก่าเป็ที่เรียบร้อยแล้ว แต่ที่น่าแปลกใจกว่านั้นคือ มูลค่าของตุ๊กตากิ๊กก๊อกนั่นมีค่าถึง 1,600 เหรียญเชียวหรือ ?
ถึงแม้ว่าริชาร์ดจะไม่ค่อยเข้าใจเกี่ยวกับเื่การเงินสักเท่าไหร่ แต่เขารู้ว่า่ชีวิตของแม่ของเขาที่อยู่ในหมู่บ้านรูสแลนด์มีเงินเก็บเพียงไม่กี่สิบเหรียญเท่านั้น ในเมืองรูสแลนด์ ขนปีศาจอสูรมีค่าเพียง 1-2 เหรียญเท่านั้น สิ่งเ่าั้ต่างก็ต้องแลกมากับการเสี่ยงชีวิตของเหล่านักล่าที่ต้องออกไปไล่ล่าเพื่อให้ได้สิ่งล้ำค่าเ่าั้มา แม้กระทั่งหัวหน้าหมู่บ้านซึ่งเป็ผู้ที่ร่ำรวยที่สุดในหมู่บ้าน เขาคนนั้นก็คงจะมีเงินเก็บร้อยกว่าเหรียญเท่านั้น ซึ่งเงินเ่าั้ก็เป็เงินเก็บที่ได้มาจากค่าตอบแทนในการเข้าร่วมกับกองทัพ
ริชาร์ดร่ายคาถาไฟร์บอลออกไปเพียงสองลูกแต่ต้องชดใช้ค่าเสียหายถึง 1,600 เหรียญ!
เขาเริ่มนึกถึงรายละเอียดทุกอย่างเกี่ยวกับตุ๊กตาเหล็กขึ้นมา และเขาก็ตระหนักว่านอกเหนือจากความสามารถในการป้องกันของมันที่แทบจะเหมือนกับวอริเออร์ที่ติดอาวุธมาตรฐานครึ่งตัวแล้ว พวกมันก็ไม่ได้มีอะไรที่โดดเด่นเลย ริชาร์ดจึงได้ตระหนักถึงเหตุผลที่ตุ๊กตาตัวนี้มีราคาสูง
โดยเฉลี่ยแล้วตุ๊กตาเวทมนตร์ส่วนใหญ่จะมีความคลาดเคลื่อนจากการต่อสู้จริง 1-2 ระดับพลังงาน ทว่าตุ๊กตาเหล็กของดีพบลูมีความแม่นยำกว่าปกติถึง 10 เท่า ระดับพลังงานที่ถูกพูดถึงนี้เป็หน่วยวัดสำคัญในโลกแห่งเวทมนตร์ -- ซึ่งหมายถึงปริมาณพลังงานของคาถาเมจิคมิสไซล์ระดับ 1 --
หน้าผากของริชาร์ดเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ มูลค่าในการใช้จ่ายอย่างมหาศาลในครั้งนี้ทำให้เขารู้สึกตื่นตระหนกใเป็อย่างมาก รูสแลนด์เป็ส่วนหนึ่งของสหพันธ์ศักดิ์สิทธิ์และสกุลเงินของมันเชื่อมโยงกับดีพบลู
1,600 เหรียญเป็หนี้ที่แม้จะให้เวลาเขาทั้งชีวิตก็ไม่สามารถหามาจ่ายได้อย่างแน่นอน แต่เดิมเขาไม่ชอบการเป็หนี้สินเพราะมารดาปลูกฝังให้เขาไม่สร้างหนี้สินให้กับตัวเอง สิ่งที่เอเลน่าเคยสอนริชาร์ดไว้สร้างแรงกดดันทางจิตใจต่อริชาร์ดอย่างมาก
ริชาร์ดกวาดสายตามองค่าใช้จ่ายต่อไป แล้วเขาก็ต้องตกตะลึงอีกครั้งเพราะยังมีค่าใช้จ่ายสำหรับมานาโพชั่นที่เขาใช้ไปอีกประมาณ 500 เหรียญ !
เขานึกถึงขวดยาในห้องเก็บโพชั่น ซึ่งโพชั่นเ่าั้มีป้ายกำกับที่บอกคุณสมบัติและวิธีการใช้งานไว้อย่างละเอียด ส่วนใหญ่เป็โพชั่นเสริมที่ช่วยปรับปรุงการรับรู้เวทมนตร์ ความสัมพันธ์และการฟื้นฟู เหล่าเมจมักจะใช้โพชั่นเหล่านี้เพื่อเร่งกระบวนการฝึกซ้อมของพวกเขาให้เร็วมากยิ่งขึ้น
ริชาร์ดมีความเข้าใจมากขึ้นเกี่ยวกับโลกเหนือูเาหลังจากที่เดินทางมาถึงดีพบลู แม้ว่าราคาสินค้าภายในอาซานจะมีราคาที่ค่อนข้างแพง แต่เมื่อเทียบกับดีพบลูแล้วดูเหมือนว่าจะถูกกว่ามาก มานาโพชั่นที่มีราคา 10 เหรียญในอาซาน กลับมีราคาที่สูงกว่าถึง 50 เท่าในดีพบลู
อย่างไรก็ตามมีสิ่งที่ริชาร์ดยังไม่รู้ก็คือโพชั่นฟื้นฟูมานาที่ขายอยู่ในตลาดอาซานใช้ได้เพียง 3 ชั่วโมงเท่านั้น และสามารถเพิ่มอัตราการฟื้นฟูได้เพียงครึ่งเดียว แต่โพชั่นที่เขาใช้ไปก่อนหน้านี้สามารถใช้ได้นานถึง 24 ชั่วโมง และมีค่าการฟื้นฟูถึง 2 เท่า ก็เท่ากับว่ามันมีประสิทธิภาพมากกว่ากันถึง 32 เท่า ซึ่งก็เหมาะกับราคาที่แพงกว่าถึง 50 เท่า นี้
การปรุงโพชั่นให้ดีขึ้นกว่าเดิมนั้นเป็เื่ที่ยาก แต่ความยากเหล่านี้ต่างก็เกิดขึ้นกับทุก ๆ คลาสที่มีความยากแตกต่างกันออกไป ต้องยอมรับว่าทุก ๆ ความก้าวหน้ามักจะเต็มไปด้วยค่าใช้จ่ายที่สูงขึ้นเสมอ โครงสร้างที่คล้ายกับพีรามิดนี้ถูกแพร่กระจายออกไปทั่วทุกสาขา แนวความคิดนี้ทำให้ริชาร์ดเรียนรู้ในการตีความหลักการนี้จากอีกมุมหนึ่งและนำไปปรับใช้ในชีวิตได้
ส่วนท้ายสุดของหน้ากระดาษ ริชาร์ดเห็นราคาสุทธิที่เขาต้องจ่ายในเดือนนี้ -- ทั้งหมดเป็ราคา 18,000 เหรียญ
รายรับของริชาร์ดอยู่ในหน้าที่สอง ซึ่งปรากฏอยู่้าเพียงแถวเดียว ถูกระบุไว้ว่าเป็เงินอุดหนุนค่าเล่าเรียน -- มูลค่าของมันคือ 30,000 เหรียญ --
ริชาร์ดเองเริ่มจะทำใจกับค่าใช้จ่ายจำนวนมหาศาลได้แล้วก็จริง แต่จำนวนเงินที่อุดหนุนเข้ามาก็ทำให้เขาใและประหลาดใจขึ้นอีกหนอยู่ดี
ผ่านไปเพียงแค่วันเดียว เดิมเงินจำนวน 30 เหรียญ ที่ริชาร์ดยังไม่เคยแม้แต่จะได้เห็นกับตาตัวเอง บัดนี้เขากลับมีเงินอยู่ถึง 30,000 เหรียญแล้ว เขาไม่รู้เลยว่าเขาจะใช้เงินได้อย่างไร ชีวิตของ
ริชาร์ดที่ผ่านมาเป็ชีวิตบนูเาที่เต็มไปด้วยความพอเพียง นอกเหนือจากสิ่งจำเป็ที่เขาต้องใช้ เขาก็ไม่เคยนึกถึงเื่การใช้จ่ายเงินเพื่อซื้ออย่างอื่นมาก่อนเลย
ทว่า 30,000 เหรียญ ! “มันอาจจะเพียงพอสำหรับนำมาปูพื้นในห้องปฎิบัติการนี้ได้เลยนะเนี่ย !” ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมา ขณะที่เขาจ้องมองห้องปฏิบัติการอันกว้างขวางนี้ด้วยสภาพที่ยังมึนงงอยู่เล็กน้อย
หลังจากที่มองผ่านทุกมุมของห้องปฏิบัติการ ริชาร์ดก็ได้รับคำตอบที่ชัดเจนว่า หากเขาใช้เหรียญสหพันธ์ศักดิ์สิทธิ์มาปูพื้นจะต้องใช้เป็จำนวน 333,300 เหรียญเลยทีเดียว
ริชาร์ดสะบัดศีรษะอย่างแรงเพื่อที่จะสลัดความคิดงี่เง่าของเขาให้ออกไป เพราะไม่ว่าจะ 30,000 หรือ 300,000 ก็ไม่ได้แตกต่างกัน พวกมันล้วนแต่เป็เงินจำนวนมหาศาลที่มากเกินกว่าจินตนาการของเขา
เงินอุดหนุนจำนวน 30,000 เหรียญ เป็เพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น หน้าสองยังคงมีคอลัมน์ว่างหลายคอลัมน์ซึ่งมีเพียงชื่อหมวดหมู่หลัก แต่ยังไม่มีรายรับใด ๆ เข้ามา ในอนาคตสิ่งเหล่านี้อาจถูกเติมเต็มไปด้วยตัวเลขรายรับของเขาก็ได้ ริชาร์ดเลื่อนสายตาไปเห็นคอลัมน์สุดท้ายที่ยากเกินกว่าจะเข้าใจได้ มันถูกเขียนไว้ว่า -- ความสุขของชารอน -- ... มันคือรายรับอะไรกันแน่นะ ?
หลังจากที่ริชาร์ดนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็ตระหนักขึ้นมาได้ทันทีว่าเงินสนับสนุน 30,000 เหรียญนี้ไม่ได้มากมายเลย มีสถานที่นับไม่ถ้วนในดีพบลูที่เขาจะต้องเสียค่าใช้จ่ายมากกว่านี้อีกมาก นี่เป็เพียงเดือนแรกเท่านั้น ริชาร์ดรู้ดีว่าใน่เวลาที่เขาศึกษาอยู่ที่นี่ยังต้องเจอกับค่าใช้จ่ายอีกมหาศาลอย่างแน่นอน เห็นได้จากการฝึกเวทมนตร์เพียงแค่สัปดาห์เดียวของเขา การใช้วัสดุและอุปกรณ์ในการทดลองเวทมนตร์ก็ทำให้เขาต้องเสียค่าอุปกรณ์ถึง 18,000 เหรียญ ดูเหมือนว่าหลังจากนี้เขาคงจะต้องรักษาสมดุลค่าใช้จ่ายเสียแล้ว เพราะหากเขาไม่สามารถควบคุมได้ เงิน 30,000 เหรียญก็อาจจะไม่เพียงพอต่อค่าใช้จ่ายในเดือนถัดไป
ริชาร์ดไม่ได้สนใจสิ่งนี้มากนัก แม้ว่าเขาจะยังไม่เข้าใจแิเกี่ยวกับเื่เงินมากเท่าไหร่ แต่อย่างน้อยเขาก็รู้ว่าการศึกษาอยู่ภายในดีพบลูในแต่ละวันมีค่าใช้จ่ายสำหรับทรัพยากรเป็จำนวนมหาศาล แม้ว่าเขาจะมีเงินสนับสนุน 30,000 เหรียญ แต่เขาก็รู้ดีว่าสิ่งที่ได้มาต้องแลกกับบางอย่าง และดูเหมือนว่ามาร์ควิสกาตอนจะใช้ทรัพยากรจำนวนมากเพื่อให้เขาเข้ามายังดีพบลูแห่งนี้ได้ แต่นี่ก็ถือเป็โอกาสที่จะเป็การชดใช้ต่อการเสียสละชีวิตของมารดาของเขา
ประวัติศาสตร์และการเมืองของนัวแลนด์เป็สิ่งที่เมจทุกคนจะต้องเรียนรู้ ดังนั้นริชาร์ดจึงได้รับความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับโลก ริชาร์ดรู้ดีว่าตำแหน่งศิษย์ส่วนตัวของชารอนที่เขาได้รับเป็สิ่งที่แม้แต่บุคคลสำคัญในสหพันธ์ศักดิ์สิทธิ์เองก็ทำได้เพียงแค่ใฝ่ฝันเท่านั้น การที่เขามายืนจุดนี้ได้คงแลกมากับการที่มาร์ควิสกาตอนต้องยอมจ่ายมากกว่าคนอื่นเพื่อให้เขาก้าวเข้ามาในดีพบลูในฐานะนี้ได้ การก้าวเข้ามาของเขาในครั้งนี้ทำให้สามารถสำรวจโลกแห่งเวทมนตร์ได้อย่างไร้ขอบเขต
ริชาร์ดหยุดหน้าจอเวทมนตร์อย่างเงียบ ๆ การใช้คริสตัลเวทมนตร์ก็ต้องใช้เงินเช่นกัน เขาวางเหรียญตราไว้ในที่ที่สามารถเห็นได้ชัด รายการทั้งหมดในยอดคงเหลือทางการเงินของเขาถูกบันทึกไว้ในความทรงจำของเขา แต่มันคงจะแม่นยำมากขึ้นหากเขาใช้คาถาเมมโมรี่ หลังจากดูรายละเอียดค่าใช้จ่ายเสร็จแล้ว ริชาร์ดก็กลับไปเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับโลกแห่งเวทมนตร์ต่ออย่างไม่รีรอ
…
เวลาสองเดือนผ่านพ้นไปเสมือนเพียงพริบตาเดียว ในแต่ละวันริชาร์ดหมกมุ่นอยู่กับตัวเองภายในโลกแห่งเวทมนต์และตัวเลข แต่ละวันผ่านไปโดยที่เขาแทบจะไม่ได้ตระหนักถึงเวลาแม้แต่น้อย บัดนี้ความเข้าใจอบิลิตี้วิสดอมและทรูธของริชาร์ดพัฒนาขึ้นอย่างเยี่ยมยอดแล้ว ตอนนี้โลกแห่งดิจิตอลไม่ใช่เื่แปลกประหลาดและน่าเบื่อสำหรับเขาอีกต่อไป เพราะสิ่งเหล่านี้กลายเป็ผลประโยชน์ที่ล้ำค่าและเหนือกว่าสิ่งอื่นใดไปเสียแล้ว
ในตอนนี้ริชาร์ดสามารถเข้าใจจุดแข็งของผู้อื่นได้โดยสัญชาตญาณตราบเท่าที่พวกเขาอยู่ใน่การรับรู้ของเขา ยกตัวอย่างเช่น มีนักเรียนที่ถูกเลือกโดยชารอนอีกสองคนที่ยังอยู่ในดีพบลู ริชาร์ดสามารถรับรู้ได้ว่าทั้งสองที่มีนามว่ามินนี่และแรนดรอฟนั้น เป็เมจระดับ 5 และ 6 มีอายุ 14 ปี มินนี่มีมานา 70 พอยท์ในขณะที่แรนดรอฟมีมานา 110 พอยท์ ซึ่งนับว่าเป็จำนวนที่น่ามหัศจรรย์อย่างมาก แค่จำนวนมานาของพวกเขาก็ทำให้พวกเขาแตกต่างจากเมจระดับ 7 คนอื่น ๆ แล้ว สิ่งนี้ทำให้พวกเขาล้ำหน้าคนอื่น ๆ ที่อยู่ในระดับเดียวกันอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาสามารถร่ายคาถาได้มากกว่าเพื่อน ๆ ซึ่งเป็ความแตกต่างในแง่ของอบิลิตี้ ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาจะต้องมีบางอย่างที่พิเศษอยู่ภายในสายโลหิตอย่างแน่นอน จึงทำให้ถูกเลือกเป็ศิษย์ของชารอนได้ ซึ่งดูเหมือนว่าสายโลหิตที่แข็งแกร่งนี้จะเป็สิ่งสำคัญที่สุดในการต่อสู้
ริชาร์ดมักจะฝันร้าย แม้มันเป็เพียงแค่ความฝัน... แต่ภาพไฟไหม้ที่เกิดขึ้นในทุก ๆ เช้า ภาพเงาของแม่ที่ปรากฏขึ้นท่ามกลางเปลวไฟก็ทำให้ในบางครั้งที่เตียงของเขาจะเปื้อนไปด้วยเืซึ่งเกิดจากการที่เขากัดฟันตัวเองแน่นจากฝันร้ายในทุก ๆ ค่ำคืนนั้น...
2K
