คุกเขตใต้และที่ทำการกองรักษาการณ์เมืองเขตใต้นั้นถูกกั้นด้วยกำแพงเพียงแผงเดียว โดยมีประตูทรงโค้งเชื่อมต่อตรงกลาง
ที่ด้านนอกห้องโถงคุมขัง มีสวนหย่อมเล็ก ๆ ไว้สำหรับให้ผู้คุมได้พักผ่อนชั่วครู่
ในสวนมีทั้งศาลา สวนหิน และแมกไม้เขียวขจี บรรยากาศค่อนข้างสงบและเป็ส่วนตัว
แม้จะเรียกว่าที่พักผ่อน แต่โดยปกติแล้วเหล่าผู้คุมมักจะกล้าเดินเล่นเพียงไม่กี่รอบก่อนจะรีบกลับเข้าไปในคุก ราวกับฝูงปศุสัตว์ที่ถูกปล่อยออกมาเดินรับลมเพียงชั่วคราว หากใครบังอาจเถลไถลนานเกินไปแล้วถูกหัวหน้ามาพบเข้า อย่างเบาก็ถูกด่าเปิง อย่างหนักก็อาจโดนโบยหรือถูกหักเงินเดือน
หลังจากรับเงินเดือนมาแล้ว เฉินเฉิงยังไม่ได้กลับเข้าไปในคุกทันที เขายืนอยู่ในศาลาเฝ้ามองหิมะที่โปรยปรายปนสายฝนทั่วผืนฟ้า
เขาเตร็ดเตร่อยู่ครู่ใหญ่ราวสิบห้านาที ถึงได้ยอมเดินกลับไปยังเรือนจำอย่างเสียไม่ได้
"ช่วยไม่ได้จริง ๆ ในคุกมันทั้งมืดทั้งไร้แสงตะวัน ขลุกอยู่ในนั้นทั้งวันต่อให้แข็งแรงแค่ไหนก็ต้องเจ็บป่วย ไม่ใช่แค่นักโทษที่ทนไม่ไหวหรอก แม้แต่ผู้คุมเองก็แทบจะขาดใจ! ในเมื่อต้องรักชีวิตตัวเอง ก็ต้องรู้จักถนอมร่างกายไว้บ้าง"
หากเป็เมื่อก่อน เฉินเฉิงคงไม่กล้าทำตัวเหลวไหลโจ่งแจ้งเช่นนี้ แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไป ชื่อเสียงในฐานะ 'อาเฉิงคนโหด' เริ่มเป็ที่เลื่องลือ อีกทั้งเขายังสร้างสัมพันธ์อันดีกับเพื่อนร่วมงานและพะทำมะรงไว้ จึงไม่ต้องกังวลว่าจะมีผู้คุมตาถั่วคนไหนเอาเื่เขาไปฟ้องหัวหน้า
เสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความเ็ปดังระงมออกมาจากห้องสอบสวน สะท้อนไปทั่วทุกมุมคุก ทำให้นักโทษคนอื่น ๆ ต่างพากันเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว
"อาหลี่ วันนี้เป็นักโทษคดีอะไรเหรอครับ? ทำไมถึงเสียงดังขนาดนี้? ถึงขั้นพะทำมะรงเจียงต้องลงมือเองเลยเหรอ?"
กลิ่นคาวเืโชยออกมาเป็ระยะจนเฉินเฉิงต้องย่นจมูก
หลี่เทา ผู้คุมร่างกำยำที่ยืนเฝ้าหน้าห้องสอบสวนขมวดคิ้วเช่นกัน เขาอายุเกือบสี่สิบปี เป็ผู้คุมเก่าแก่ที่ทำงานร่วมกับพ่อของเฉินเฉิงมานานหลายปี
ตามธรรมเนียมปฏิบัติ เมื่อนักโทษถูกคุมตัวเข้าคุกครั้งแรก ผู้คุมจะรุมโบยอย่างหนักเพื่อเป็การ 'ข่มขวัญ' ซึ่งมักจะเป็หน้าที่ของคนรุ่นเก่าอย่างหลี่เทา
หลังจากถูกโบย นักโทษไม่เพียงแต่จะว่าง่ายขึ้น แต่ยัง 'รู้ความ' มากพอที่จะให้ครอบครัวยอมจ่ายเงินสินบนมาให้
นักโทษหลายคนถึงขั้นรีบเสนอเงินให้ก่อนที่จะโดนโบยเสียด้วยซ้ำ
ผู้คุมในเรือนจำแบ่งออกเป็สองประเภท ประเภทแรกคือคนอย่างหลี่เทา: โเี้และมือหนัก ผลประโยชน์ที่พวกเขารีดไถจากนักโทษมักจะมากกว่าเงินเดือนที่ทางการจ่ายให้หลายเท่า ผู้คุมประเภทนี้มีจำนวนน้อย แต่แต่ละคนกลับดูน่าเกรงขามราวกับปีศาจ ทั้งนักโทษและเพื่อนร่วมงานต่างก็ขยาด
ส่วนประเภทที่สองคือกลุ่มที่พบเห็นได้ทั่วไป: ซื่อสัตย์ทำตามหน้าที่ ระมัดระวังตัว และไม่กล้าล่วงเกินกฎเกณฑ์ พวกเขาอยู่ได้ด้วยเงินเดือนเพียงอย่างเดียว จัดอยู่ในชั้นปศุสัตว์ที่น่าสงสาร
สมัยที่พ่อของเฉินเฉิงยังมีชีวิตอยู่ ท่านเป็คนซื่อและเรียบง่าย จึงจัดอยู่ในกลุ่มหลัง แต่โชคดีที่ตอนหนุ่มเคยเรียนวิชาจัดกระดูกและรักษาอาการาเ็มาบ้าง หลังจากนักโทษถูกโบย ท่านจึงช่วยรักษาอาการเพื่อไม่ให้นักโทษที่าเ็สาหัสต้องตายคามือ นั่นทำให้ฐานะของท่านดีกว่าผู้คุมทั่วไปเล็กน้อย พอจะพูดคุยกับคนโหด ๆ อย่างหลี่เทาได้ และบางครั้งก็ได้ส่วนแบ่งเล็ก ๆ น้อย ๆ ติดมือกลับมา
เ้าของร่างเดิมได้รับสืบทอดวิชาจัดกระดูกและรักษาโรคมา แต่หัวใจยังไม่เด็ดเดี่ยวพอ จึงไม่เข้าตาคนรุ่นเก่าอย่างหลี่เทา ทว่าั้แ่เฉินเฉิงมาเข้าร่างและเริ่มมีชื่อเสียงว่าเป็ 'อาเฉิงคนโหด' หลี่เทาก็เริ่มวางตัวสุภาพกับเฉินเฉิงมากขึ้น
"เฮ้อ ก็แค่โจรใจโฉดที่ก่อคดีฆ่าล้างครัวน่ะสิ ตัวการใหญ่หนีไปได้ จับมาได้แค่ลูกกระจ๊อก กองรักษาการณ์เมืองกำลังรีบปิดคดีเลยอยากจะรีดที่อยู่พวกพ้องออกมา พะทำมะรงเจียงเลยอยู่เฉยไม่ติด"
"โจรใจโฉดงั้นเหรอ?" เฉินเฉิงทำหน้าสงสัย ในโลกที่การใช้กำลังอยู่เหนือกฎหมายเป็เื่ปกติเช่นนี้ แม้คดีฆ่าล้างครัวจะถูกสอบสวนอย่างเข้มงวด แต่ส่วนใหญ่ก็แค่มักทำไปตามระเบียบ น้อยครั้งที่กองรักษาการณ์เมืองจะทุ่มเทกำลังขนาดนี้
หลี่เทาขยิบตาแล้วลดเสียงต่ำลง "ครอบครัวที่ถูกฆ่าล้างครัวน่ะ เป็ญาติเกี่ยวดองกับตระกูลโจวในเขตหรูอี้ เห็นว่าใต้เท้าโจวเสนอเงินรางวัลถึงสองร้อยตำลึงเพื่อจับตัวการใหญ่ ทั้งหัวหน้ามือปราบหลิวของหน่วยเขตหรูอี้และพะทำมะรงเจียงต่างก็รับเงินมาแล้วทั้งนั้น"
"อ้อ! ผมเข้าใจแล้ว" เฉินเฉิงถึงบางอ้อ
ทันใดนั้น พะทำมะรงเจียงผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมก็เดินออกมาจากห้องสอบสวน
"อาเฉิง เข้าไปจัดการซะ พวกเขาน่าจะยังต้องสอบสวนต่อ รักษาชีวิตมันไว้ด้วยล่ะ"
"รับทราบครับ" เฉินเฉิงตอบรับ
"เหล่าน่า ไปทำงานกันได้แล้ว!" พะทำมะรงเจียงเรียกหลี่เทาและผู้คุมอีกสองสามคน ก่อนจะรีบเดินจากไป
ในฐานะหัวหน้าคุก พะทำมะรงเจียงไม่ใช่คนธรรมดา เขาเป็จอมยุทธ์ที่ก้าวเข้าสู่ 'ขอบเขตขัดเกลาิั' มานานหลายปี ฝีมือไม่ด้อยไปกว่าหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนของกองรักษาการณ์เมืองเลย ส่วนหลี่เทาและคนอื่น ๆ ก็ใช่ว่าจะกระจอก พวกเขารับสินบนทุกวันจนมีเงินทองล้นมือ ได้กินดีอยู่ดีจนเืลมสูบฉีด อีกทั้งยังได้เรียนรู้วิชาดาบจากพะทำมะรงเจียง ทำให้แข็งแกร่งกว่าพวกนักเลงปลายแถวในยุทธภพหลายเท่านัก
คำว่า 'ไปทำงาน' ของพวกเขาหมายถึงการรับงานนอก ซึ่งส่วนใหญ่น่าจะเป็การช่วยกองรักษาการณ์เมืองจับกุมอาชญากร
การจับโจรเป็หน้าที่ของมือปราบหน่วยลาดตระเวน โดยปกติผู้คุมคุกจะไม่เข้าไปยุ่ง แต่ก็ไม่มีอะไรที่แน่นอนเสมอไป ชัดเจนว่าใต้เท้าโจวจ่ายหนักพอ จนทำให้ผู้คุมที่มีส่วนในการสอบสวนเข้าไปช่วยสนับสนุนได้
ส่วนสาเหตุที่มือปราบ้าความช่วยเหลือ ด้านหนึ่งคือขาดแคลนกำลังพล อีกด้านคือเพื่อเพิ่มจำนวนคน ยิ่งคนเยอะก็ยิ่งได้เปรียบ หากต้องเผชิญหน้ากับคนที่มีวรยุทธ์สูง การมีพวกมากย่อมช่วยลดความสูญเสียลงได้
"เป็จอมยุทธ์นี่หาเงินง่ายกว่าจริง ๆ!"
เฉินเฉิงถอนหายใจในอก เดินเข้าไปในห้องสอบสวนแล้วมองไปยังนักโทษบนแท่นทรมาน
นักโทษคนนั้นถูกทรมานจนปางตาย ดูจากรูปร่างที่สูงใหญ่ กล้ามเนื้อเป็มัด ๆ อายุราวสามสิบปี มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็จอมยุทธ์และฝีมือไม่ธรรมดา ดูยังไงก็ไม่ใช่ 'ลูกกระจ๊อก' อย่างที่หลี่เทาบอกแน่ ๆ เห็นได้ชัดว่าหลี่เทาจงใจปิดบังความจริง
แม้แต่หลี่เทายังระวังคำพูดขนาดนี้ แสดงว่าคดีนี้ต้องมีอะไรไม่ธรรมดา
หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนของกองรักษาการณ์เมืองมีความแข็งแกร่งระดับขัดเกลาิัอยู่แล้ว แต่ยังต้องให้พะทำมะรงเจียงไปช่วยจับกุมอีก ถ้าเื่นี้มันเรียบง่ายก็คงแปลกประหลาดเกินไป
เฉินเฉิงไม่อยากเก็บเื่พวกนี้มาใส่ใจ เขาเดินเข้าไปตรวจอาการาเ็ของนักโทษ ฝีมือของเขายังต่ำต้อย การรู้มากเกินไปไม่ใช่เื่ดี บางครั้งการทำตัวเป็คนเขลาแสร้งไม่รู้เื่รู้ราวบ้าง คือหนทางในการเอาตัวรอด
นักโทษคนนั้นถูกโบยจนหนังปริเนื้อเละดูน่าสยดสยอง แต่เฉินเฉิงรู้ดีว่านั่นเป็เพียงแผลภายนอก ไม่ได้ถึงแก่ชีวิต แผลที่ฉกรรจ์จริง ๆ คือรอยดาบลึกจนเห็นกระดูกที่ไหล่ซ้าย แผลนั้นเรียบกริบ เกือบจะตัดแขนซ้ายทิ้งไปเพียงไม่กี่นิ้ว แสดงว่าคนลงมือต้องมีพละกำลังมหาศาล
อีกสองจุดคือขาทั้งสองข้างที่ถูกหักอย่างรุนแรงจนเืพุ่งกระฉูด ซึ่งต้องเป็ฝีมือของพะทำมะรงเจียงแน่นอน
เวลาผู้คุมใช้ทรมานเพื่อเค้นความลับ มักจะรู้ลิมิตเพื่อให้าเ็แต่ไม่ตาย าเ็แต่ไม่พิการ เพื่อให้ยังพอมีทางหนีทีไล่ แต่ครั้งนี้พะทำมะรงเจียงกลับลงมืออย่างไร้ปรานี ไม่เหลือทางให้ฟื้นตัวได้เลย มีเหตุผลเดียวคือ: นักโทษตรงหน้าเป็คนตายในสายตาเขาไปแล้ว!
ในเมื่อเป็คนตาย เฉินเฉิงก็ไม่อยากจะลงแรงมากนัก แค่รักษาชีวิตไว้ไม่ใช่เื่ยากใช่ไหม? ก็แค่ห้ามเืแล้วพันแผลไว้ ส่วนเื่จะเข้าเฝือกให้กระดูกเข้าที่หรือจะพิการหรือไม่นั้น ไม่ใช่เื่ที่เฉินเฉิงต้องใส่ใจ
เฉินเฉิงไม่ใช่คนอำมหิต ในทางตรงข้ามเขาคิดว่าตัวเองเป็คนดีเอามาก ๆ ั้แ่ข้ามโลกมานานขนาดนี้ นอกจากชายหัวล้านในห้องขังนักโทษปะาคนนั้นแล้ว เฉินเฉิงไม่เคยทรมานใครเลย
"ถือว่าเ้าโชคดีที่เจอคนดีแบบข้า เวลาข้ารักษาแผลน่ะมือเบามาก ไม่เจ็บเลยสักนิด"
ดวงตาของนักโทษปิดสนิทและไม่มีทีท่าจะตอบโต้เฉินเฉิง ทว่าประกายตาที่วับผ่านเปลือกตามาเพียงชั่วครู่ก็ยังไม่รอดพ้นสายตาของเฉินเฉิงไปได้
"าเ็หนักขนาดนี้ยังครองสติอยู่ได้ สมเป็จอมยุทธ์จริง ๆ!" เฉินเฉิงรำพึงในใจ ซึ่งความจริงแล้วเขาก็ไม่ใช่คนช่างพูดช่างจาอะไรนัก
816
