ตำนานดาวแปรผัน

ขณะนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ลมรำเพยพัดพาใบไม้แห้งปลิดปลิวร่วงหล่น ตำบลไป๋ซาที่เคยเงียบสงบกลับต้องต้อนรับกลุ่มคนพิเศษ

ภายในคฤหาสน์เก่าแก่แห่งหนึ่ง กลุ่มคนของมหาเศรษฐีจูซานผู้มั่งคั่งที่สุดในทวีปเฉียนหลง และกลุ่มยอดฝีมือที่ฮ่องเต้ราชวงศ์ฉู่เซี่ยงกวงส่งมา สองกลุ่มคนได้มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง ทว่าความแข็งแกร่งของทั้งคู่กลับไม่อยู่ในระดับเดียวกัน ไม่ทราบด้วยเหตุผลใด ทีมที่มหาเศรษฐีจูซานส่งมามีเพียงยอดฝีมือระดับฟ้าประทานแค่คนเดียว แถมยังเป็นเพียงระดับฟ้าประทานขั้นต้นเสียด้วย

ผิดกับฝ่ายที่เซี่ยงกวงส่งมา ล้วนอุดมไปด้วยยอดฝีมือระดับฟ้าประทานจำนวนไม่น้อย

"ข้าน้อยอี้เฟิง ของที่ตกลงกันไว้นำมาแล้ว ของทางฝั่งพวกท่านเล่า?" ชายหนุ่มรูปงามที่มีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ประดับใบหน้าเอ่ยถามตรงไปตรงมา อี้เฟิงผู้นี้คือน้องชายแท้ๆ ของอี้เหยียนผู้บัญชาการกองกำลังลับ 'กองทัพมังกรพิโรธ' และตัวเขาเองก็ดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการกองทัพมังกรพิโรธอีกด้วย

ผู้นำฝ่ายมหาเศรษฐีจูซานคือชายชราร่างท้วมคนหนึ่ง ชายชราผู้นี้ยิ้มพลางกล่าวว่า "ทุกท่านยังต้องกังวลอะไรอีกหรือ? พวกเรามีกำลังคนเพียงเท่านี้ ย่อมไม่กล้าหลอกลวงพวกท่านหรอก ซากสัตว์อสูรเสือเขี้ยวดาบ ครบถ้วนสมบูรณ์ทุกประการ ยกเข้ามา!"

ชายชราร่างท้วมตะโกนเสียงดัง ทันใดนั้นชายฉกรรจ์สี่คนก็หามซากเสือสีแดงเข้มความยาวห้าเมตรออกมาจากห้อง หนามแหลมคมสิบหกเล่มบนแผ่นหลังนั้นบ่งบอกถึงสถานะของมันได้อย่างชัดเจน... สัตว์อสูรเสือเขี้ยวดาบ

"สัตว์อสูรก็คือสัตว์อสูร เวลาล่วงเลยมาเนิ่นนานปานนี้ซากยังไม่เน่าเปื่อย" อี้เฟิงยิ้มบางๆ กล่าว

ชายชราร่างท้วมส่ายหน้า "ท่านอี้เฟิง สัตว์อสูรแม้ร่างกายจะแข็งแกร่ง ใช้เวลานานกว่าจะเน่าเปื่อยก็จริง แต่พวกเราได้โรย 'ผงหลานกาน' ไว้บนซากเสือเขี้ยวดาบตัวนี้ด้วย จึงสามารถคงสภาพมันไว้ได้อย่างยาวนานโดยไม่เน่าเปื่อยเลยแม้แต่น้อย"

"จุ๊ๆ ผงหลานกาน สมกับเป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งใต้หล้าจริงๆ" อี้เฟิงส่งเสียงชมเชย "เอาล่ะ สินค้าพวกเราตรวจสอบแล้ว ของทางฝั่งพวกท่านก็เชิญตรวจสอบดูเถิด" อี้เฟิงโบกมือ คนด้านหลังรีบนำกล่องหยกออกมาทันที

เมื่อเปิดกล่องหยก หยกทรงสี่เหลี่ยมชิ้นหนึ่งก็เปล่งแสงเจ็ดสีออกมาวูบวาบ

ชายชราร่างท้วมหรี่ตาลงพิจารณาหยกทรงสี่เหลี่ยมชิ้นนั้น ประกายตาไหววูบ เพียงชั่วพริบตาก็เงยหน้าขึ้นยิ้ม "ไม่ต้องตรวจละเอียดหรอก พวกเราเชื่อในเครดิตของราชวงศ์ตระกูลเซี่ยง ดี! การร่วมมือเป็นไปอย่างราบรื่น ในวันหน้าเจ้านายของพวกเราคงมีธุรกิจอีกมากมายที่จะร่วมมือกับราชวงศ์ตระกูลเซี่ยง"

อี้เฟิงพยักหน้าอย่างพอใจ

"เด็กๆ เก็บกู้ซากเสือเขี้ยวดาบ" อี้เฟิงออกคำสั่ง คนสี่คนด้านหลังก้าวออกมาทันที แล้วยกซากยักษ์นั้นขึ้นอย่างง่ายดาย ส่วนชายชราร่างท้วมก็รับแผนภาพเหนือฟ้าไป การร่วมมือของทั้งสองฝ่ายดูจริงใจและราบรื่นยิ่งนัก

แต่ในขณะนั้นเอง ควันจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าก็ลอยฟุ้งเข้ามา ทันใดนั้นคนจำนวนหนึ่งก็ล้มฟุบลงอย่างไร้เรี่ยวแรง ชายฉกรรจ์สี่คนที่หามซากเสือเขี้ยวดาบก็ล้มตึงลงทันที ก่อนที่เลือดจะไหลทะลักออกทวารทั้งเจ็ด สิ้นใจตายคาที่

"แย่แล้ว ควันพิษ!" เสียงของชายชราร่างท้วมดังขึ้นด้วยความตื่นตระหนก

เพียงชั่วอึดใจ ฝ่ายชายชราร่างท้วมนอกจากตัวเขาเองแล้ว คนอื่นๆ ล้วนล้มตายเพราะพิษจนหมดสิ้น ส่วนฝ่ายอี้เฟิงคนจำนวนมากก็ล้มลงต่อเนื่อง เหลือเพียงแปดคนที่ยังยืนหยัดอยู่ได้ แปดคนนี้คือยอดฝีมือระดับฟ้าประทานที่ติดตามมาในครั้งนี้

ยอดฝีมือระดับฟ้าประทานสามารถกลั้นหายใจและใช้วิชาลมหายใจทารกฟ้าประทาน ทำให้หมอกพิษไร้ผล และต่อให้เผลอสูดดมเข้าไปเล็กน้อย ด้วยปราณแท้ฟ้าประทานของพวกเขาก็ยังสามารถโคจรพลังขับพิษออกมาได้อย่างรวดเร็ว

"คนของฉินเต๋อ!" เสียงของอี้เฟิงเย็นเยียบ "ฉินเต๋อ ธุระของฮ่องเต้ พวกเจ้ายังกล้ายื่นมือเข้ามาแทรกแซง หรือว่าคิดจะก่อกบฏแล้วหรือ!" เสียงของอี้เฟิงดังก้องกังวาน ส่งผ่านออกไปนอกลานบ้านโดยตรง

ที่นี่เป็นพื้นที่ของสามเขตปกครองแดนบูรพา นอกจากเจิ้นตงอ๋องฉินเต๋อ จะมีใครล่วงรู้เรื่องนี้ และต่อให้รู้ ยังจะมีใครกล้าพอที่จะยื่นมือเข้ามาสอด

"ก่อกบฏ? เจ้าเซี่ยงกวงมีเจินสวีช่วย คงรู้เรื่องของท่านอ๋องแล้วกระมัง แม้เรื่องราวจะดำเนินมาถึงขั้นนี้ แต่หน้าฉากก็ยังต้องรักษาไว้ ตอนนี้พวกเรายังไม่เปิดเผยตัวทำลายตระกูลเซี่ยงของเจ้า แต่ว่า... ขอแค่ฆ่าพวกเจ้าทุกคนให้หมดสิ้น เซี่ยงกวงก็คงไม่มีหลักฐานเพียงพอสินะ" สุ้มเสียงชราภาพเสียงหนึ่งดังตอบโต้

เหลียนเหยียนเป็นผู้นำพาคนรวมสามคนเดินเข้ามาในลานบ้าน ดูจากท่าทางที่ไม่สะทกสะท้านต่อหมอกพิษของทั้งสาม เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือระดับฟ้าประทานทั้งหมด แม้จะมีเพียงสามคน แต่เมื่อเทียบกับฝ่ายอี้เฟิงที่มีถึงแปดคน รวมทั้งชายชราร่างท้วมที่เป็นยอดฝีมือระดับฟ้าประทานเช่นกัน

แต่ถึงกระนั้น แม้แต่อี้เฟิงก็ยังมีสีหน้าย่ำแย่ลงถนัดตา

"เจิ้นตงอ๋อง เจ้านายของพวกเราคือ..." ชายชราร่างท้วมเพิ่งจะเอ่ยปาก แต่ทว่า...

"ฟุ่บ!"

แสงเย็นสายหนึ่งวาบผ่าน ชายชราร่างท้วมเบิกตากว้างก่อนจะสิ้นใจตายคาที่ ชายชราชุดดำด้านหลังเหลียนเหยียนแสยะยิ้มอย่างเลือดเย็น เพียงกระบวนท่าเดียวก็สังหารยอดฝีมือระดับฟ้าประทานไปได้หนึ่งคน โดยที่ชายชราร่างท้วมผู้นั้นไม่มีโอกาสแม้แต่จะต่อต้าน

ฝ่ายเจิ้นตงอ๋องฉินเต๋อมีทั้งหมดสามคน

ยอดฝีมือระดับฟ้าประทานขั้นปลายสองคน และยังมีเหลียนเหยียนที่เป็นสุดยอดฝีมือระดับฟ้าประทานขั้นสมบูรณ์ ระดับฟ้าประทานขั้นสมบูรณ์คือจุดสูงสุดของระดับฟ้าประทานขั้นปลาย เมื่อบรรลุถึงระดับนี้ ก้าวต่อไปก็คือ 'ทัณฑ์สวรรค์สี่เก้า' แล้ว

"เจิ้นตงอ๋องแข็งแกร่งจริงๆ แต่คิดจะมาแย่งชิงด้วยคนเพียงสามคน ไม่ดูถูกพวกเราเกินไปหน่อยหรือ" อี้เฟิงกล่าวเสียงเย็น

ด้านหลังอี้เฟิงยังมีอีกเจ็ดคน เจ็ดคนนี้มีเพียงคนเดียวที่เป็นระดับฟ้าประทานขั้นปลาย ที่เหลือส่วนใหญ่เป็นระดับฟ้าประทานขั้นกลางและขั้นต้น ส่วนอี้เฟิงเองก็เป็นเพียงระดับฟ้าประทานขั้นกลางเท่านั้น หากเทียบความแข็งแกร่งกันตรงๆ สามยอดฝีมือที่ฉินเต๋อส่งมา โดยเฉพาะเหลียนเหยียนที่เป็นระดับฟ้าประทานขั้นสมบูรณ์ แทบไม่มีใครสามารถต่อกรได้เลย

"ทั้งสองท่าน อย่ามัวเสียเวลาพูดมากกับพวกมัน ลงมือเลย" เหลียนเหยียนสั่งการเสียงเรียบ

"ขอรับ ท่านอาวุโสเหลียน!" ชายชราชุดดำสองคนโค้งกายรับคำสั่ง ภายใต้สังกัดฉินเต๋อ สถานะของเหลียนเหยียนสูงส่งยิ่งนัก ไม่ว่าจะเป็นยอดฝีมือคนใด เมื่อพบเหลียนเหยียนต่างก็เรียกว่า 'ท่านอาวุโสเหลียน' ไม่ใช่แค่เพราะความแข็งแกร่ง แต่เพราะความอาวุโสที่สั่งสมมาอย่างยาวนาน

ดวงตาของอี้เฟิงฉายแววอำมหิต "รุมโจมตี! กำจัดตัวระดับฟ้าประทานขั้นปลายก่อน!"

ทันใดนั้นเอง...

แปดยอดฝีมือระดับฟ้าประทานรวมทั้งอี้เฟิงก็พุ่งเข้าหมายสังหารเหลียนเหยียนและพรรคพวก แต่เหลียนเหยียนกลับเพียงยิ้มบางๆ โดยไม่ขยับเขยื้อน ชายชราชุดดำสองคนด้านหลังเขาร่างวูบไหวพุ่งเข้าปะทะพร้อมกัน

"วูบ!"

ร่างของเหลียนเหยียนเลือนหายไปในความว่างเปล่า

ยอดฝีมือระดับฟ้าประทานขั้นปลายเพียงหนึ่งเดียวในกลุ่มอี้เฟิงรู้สึกถึงลางสังหรณ์ร้ายแรงกะทันหัน เขาตวาดดาบฟันออกไปทางด้านหลังเฉียงๆ อย่างรุนแรงตามสัญชาตญาณความหวาดกลัว "ตู้ม!" ร่างของเหลียนเหยียนปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา พร้อมรอยยิ้มบางๆ "ปฏิกิริยาไวดีนี่"

ฉับพลัน รัศมีดาบอันเจิดจ้าก็เบ่งบาน

ยอดฝีมือระดับฟ้าประทานขั้นปลายผู้นี้รีบยกดาบขึ้นต้านทาน แต่ทว่า... ปราณดาบฟ้าประทานอันแหลมคมสายหนึ่งกลับพุ่งทะลุผ่านตัวดาบเข้ามา โจมตีเข้าใส่ร่างกายของเขาโดยตรง จากนั้น "ตูม!" ร่างของยอดฝีมือผู้นั้นก็ระเบิดออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

ยอดฝีมือระดับฟ้าประทานขั้นปลายเพียงคนเดียวตกตายแล้ว เหลียนเหยียนอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มพอใจ

แต่ยังไม่ทันที่เหลียนเหยียนจะเก็บดาบ สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไป รีบดีดร่างหลบหลีกไปไกลลิบทันที ทว่าเสียงหวีดหวิวแหลมเล็กยังคงดังไล่หลัง และบนใบหน้าของเหลียนเหยียนก็ปรากฏรอยเลือดเป็นทางยาว การตะลุมบอนหยุดชะงักลงทันที

ชายวัยกลางคนสวมชุดสีชมพูยืนยิ้มมองเหลียนเหยียนอย่างอารมณ์ดี

"ชิงยวี่ เป็นเจ้าเองหรือ" ดวงตาของเหลียนเหยียนฉายแววเกรี้ยวกราด

"ท่านพ่อ" อี้เฟิงเห็นชายวัยกลางคนสวมชุดสีชมพูผู้นี้ก็รีบโค้งกายเคารพทันที ชายผู้นี้คือหัวหน้าขบวนตัวจริงในการเดินทางครั้งนี้ 'ผู้อาวุโสยวี่' และยังเป็นบิดาของอี้เหยียนผู้บัญชาการกองทัพมังกรพิโรธ ทั้งยังเคยดำรงตำแหน่งอดีตผู้บัญชาการกองทัพมังกรพิโรธคนก่อน

'อี้ชิงยวี่' คือนามของผู้อาวุโสท่านนี้

"เหลียนเหยียน ความเก่งกาจไม่ลดลงจากเมื่อก่อนเลยนะ ข้าลงมือช้าไปเพียงนิดเดียว เจ้าก็สังหารยอดฝีมือระดับฟ้าประทานขั้นปลายไปคนหนึ่งเสียแล้ว แต่ทว่า... ครั้งนี้ เหลียนเหยียน เจ้าคงหนีไม่รอดแน่" อี้ชิงยวี่ยิ้มบางๆ สดใสดั่งดอกท้อที่เบ่งบานงดงาม

ระหว่างนิ้วเรียวยาวคู่นั้น มีแสงเย็นสายหนึ่งส่องประกายวูบวาบ