หิมะร่วงหล่นจากใบเรียวแหลมของต้นสน
หลี่ชิงเหลียนซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใหญ่
หูซ้ายยังคงมีเสียงดังวิ้ง
ห่างออกไปสามสิบก้าว กองทหารต้องห้ามห้าคนชูคบเพลิง ชักดาบยาวออกจากฝัก กำลังค้นหามาทางนี้
เขากดลมหายใจให้ต่ำลง
แสงไฟกวาดผ่านลำต้น
ทหารต้องห้ามคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้ ยื่นคบเพลิงไปด้านหลังต้นไม้
หลี่ชิงเหลียนแนบตัวไปกับเปลือกไม้แล้วหมุนตัวออกมา
กระบี่เหล็กธรรมดาตวัดฟันขวาง
คมกระบี่ตัดเชือกผูกเกราะหนังและหลอดลมจนขาดสะบั้น
คบเพลิงร่วงหล่นลงในกองหิมะ ส่งเสียงดังฉ่า
อีกสี่คนที่เหลือหันขวับ
ดาบยาวฝั่งซ้ายฟันลงมา
หลี่ชิงเหลียนย่อตัวลง คมดาบฟันลึกเข้าไปในต้นไม้
เขาตวัดกระบี่แทงสวนกลับขึ้นไป
ปลายกระบี่ทะลวงผ่านขากรรไกรล่าง เสียบทะลุกะโหลกศีรษะ
คนที่สองฟันขวางมาจากทางขวา
หลี่ชิงเหลียนเอนตัวไปด้านหลัง ขาซ้ายเตะเข้าที่ข้อมือของอีกฝ่าย
ดาบยาวหลุดกระเด็นจากมือ
มือซ้ายของเขากดลงบนกองหิมะ ดีดตัวขึ้นมา ใช้ฝักกระบี่กระแทกเข้าที่ขมับของคนผู้นั้น
กะโหลกศีรษะแตกละเอียด
คนที่สามล้วงมือไปหยิบนกหวีด
หลี่ชิงเหลียนคลายนิ้วทั้งห้าออก
กระบี่เหล็กธรรมดาหลุดจากมือลอยละลิ่ว พุ่งทะลวงใบหน้าของอีกฝ่าย
คนสุดท้ายถอยหลังไปสองก้าว สองมือกุมดาบแน่น
หลี่ชิงเหลียนพุ่งพรวดออกไปสองจั้ง
ดาบยาวของอีกฝ่ายฟันลงมา
เขายกแขนซ้ายขึ้น แนบชิดไถลไปตามตัวดาบ นิ้วทั้งห้าคว้าสันดาบเอาไว้
หมัดขวาที่ดันข้อนิ้วกลางให้ยื่นออกมา กระแทกทำลายลำคอของอีกฝ่ายจนแหลก
ทหารต้องห้ามคุกเข่าทรุดลงบนพื้นหิมะ
หนึ่งก้านธูปผ่านไป
ศพห้าศพนอนเกลื่อนอยู่กลางป่า
เืสีแดงคล้ำซึมย้อมกองหิมะ
หลี่ชิงเหลียนปักกระบี่ลงในกองหิมะ เพื่อเช็ดคราบเืเนื้อออก
เขาเงยหน้าขึ้น มองลอดผ่านกิ่งก้านใบไม้ไปเบื้องหน้า
สุดปลายป่า คือตำหนักหลักของตำหนักฉีเหนียน
คบเพลิงนับร้อยดวงสาดส่องลานกว้างจนสว่างไสวดั่งกลางวัน
แนวป้องกันสามชั้นตั้งขวางอยู่ใต้ฐานประทับ
โล่ั์
ดาบโม่เตา
หน้าไม้เกาทัณฑ์
ชายสวมชุดหลงเผายืนอยู่นอกประตูกลางของตำหนักหลัก รับธูปยาวมาปักลงในกระถางสำริดั์
ที่ด้านหลังฝั่งซ้ายของเขา มีชายชราสวมชุดคลุมลายัสีแดงสดผู้หนึ่งยืนอยู่
ใบหน้าขาวซีดไร้หนวดเครา สองมือประคองแส้ปัดรังควาน
ขันทีผู้จารึกแห่งกรมพิธีการ หวงจิ่น
ผู้ลงมือล้างผลาญหมู่บ้านตระกูลหลี่
สองร้อยจั้ง
ค่ายกลทหารสามชั้น
หน้าไม้เกาทัณฑ์นับร้อยคัน
นิ้วหัวแม่มือขวาของหลี่ชิงเหลียนออกแรง เล็บจิกทะลุฝ่ามือ
เืรินไหลออกมา
เขาคว้าหิมะขึ้นมากำหนึ่ง โปะลงบนใบหน้า
น้ำเย็นเฉียบไหลไปตามขากรรไกรล่าง ซึมเข้าไปในคอเสื้อ
รังสีสังหารขุมนั้นถูกกดกลับไปซ่อนไว้ในส่วนลึกที่สุดของทรวงอก
หากพุ่งออกไปตอนนี้ รังแต่จะตายอยู่ท่ามกลางห่าธนู
เมื่อตาย การแก้แค้นก็เป็อันจบสิ้น
เขาหมุนตัว พุ่งพรวดเข้าไปในส่วนลึกของป่าสน
ภายนอกประตูซีหัวแห่งวังหลวง
รถม้าสีดำไร้ตราสัญลักษณ์คันหนึ่งจอดอยู่ในตรอกมืด
หลี่ชิงเหลียนะโลงมาจากกำแพงสีแดง ยามเท้าแตะพื้น เข่างอลงเล็กน้อย
ม่านรถถูกเลิกขึ้น
จ้าวหลิงเอ๋อร์และฉินฟางนั่งอยู่ภายในรถ
ลุงสวีนั่งอยู่บนที่นั่งคนขับ มือจับแส้ม้า
หลี่ชิงเหลียนเข้าไปในห้องโดยสาร
รถม้าแล่นออกจากตรอกมืดในทันที
โคมหลิวหลีภายในรถแกว่งไกว
หลี่ชิงเหลียนใช้เศษผ้ากดทับาแที่ไหล่ซ้าย
เืซึมย้อมเศษผ้าจนเป็สีแดงอย่างรวดเร็ว
“กัวเวยตายแล้ว”
เขาเอ่ยปาก
“ป้ายอาญาสิทธิ์คุมทัพถูกอดีตรัชทายาทจีหยวนชิงไปแล้ว”
ภายในรถม้าเงียบงันไปหนึ่งลมหายใจ
สายตาของหลี่ชิงเหลียนกวาดผ่านฉินฟาง เห็นว่าใบหน้าของเขาดูซีดขาวไปบ้าง มือข้างที่วางอยู่บนหน้าตักนั้นกำแน่นจนเห็นข้อต่อปูดโปนจากการออกแรง
“ป้ายอาญาสิทธิ์คุมทัพไม่อยู่ในเมืองหลวง”
น้ำเสียงของฉินฟางเคร่งเครียด
“จีหยวนจะนำป้ายอาญาสิทธิ์คุมทัพส่งไปยังชายแดนเหนือ”
จ้าวหลิงเอ๋อร์กางแผนที่หนังสัตว์ออก
“คำสั่งลับด่วนพิเศษของกรมกลาโหมที่สกัดกั้นมาได้ระบุไว้ว่า หลังเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ ชายแดนเหนือจะมีา”
ปลายนิ้วของนางเคาะลงบนแผนที่ทางทิศเหนือ
“จีหยวน้าใช้ป้ายอาญาสิทธิ์คุมทัพเข้าควบคุมกองทัพพิทักษ์อุดรทั้งสามแสนนาย เพื่อฝังกลบทหารรักษาพระองค์ของฝ่าาจำนวนหนึ่งแสนนายไว้บนทุ่งหิมะ”
“กวาดล้างขุนนางชั่วข้างพระวรกาย”
ฉินฟางกัดฟันกรอด
“เขาจะอาศัยวิกฤตชายแดนเพื่อทวงคืนราชบัลลังก์”
สายตาของหลี่ชิงเหลียนตกลงบนแผนที่
เมืองหลวง
เทือกเขา
แม่น้ำ
ชายแดนเหนือ
“หวงจิ่นอยู่ที่ตำหนักฉีเหนียน”
เขาโยนเศษผ้าเปื้อนเืทิ้งไป
“กัวเวยเป็เพียงดาบเล่มหนึ่ง หวงจิ่นจะหาดาบเล่มใหม่ต่อไปแน่”
จ้าวหลิงเอ๋อร์มองดูเขา
“รั้งอยู่ในเมืองหลวง มีแต่ตายสถานเดียว หลังผ่านคืนนี้ไป กองทหารต้องห้ามและองครักษ์เสื้อดำจะปูพรมค้นหาทั่วทั้งเมือง คนที่มีชื่ออยู่ในรายนาม จะได้รับการคุ้มกันแ่าขึ้นเป็สิบเท่า”
ปลายนิ้วของหลี่ชิงเหลียนกดอยู่ที่เมืองหลวง แล้วลากไล่ไปตามแผนที่ขึ้นสู่ทิศเหนือ
ท้ายที่สุดไปหยุดอยู่ที่ชายแดนเหนือ
“กระดานหมากของหวงจิ่นและจีหยวนอยู่ที่ชายแดนเหนือ”
เขาช้อนตาขึ้น
“ทำลายกระดานหมากของพวกมันให้แหลกละเอียด นั่นแหละคือการล้างแค้น”
รถม้าแล่นเข้าไปใกล้ประตูเมืองทิศเหนือ
ประตูเมืองยังไม่ปิด
ทหารเฝ้าประตูชูคบเพลิง สิ่งกีดขวางที่ทำจากไม้วางขวางอยู่หน้าอุโมงค์ประตู
ลุงสวีหยุดรถ
ทหารสวมเกราะสองนายเดินเข้ามา
ลุงสวียื่นป้ายประจำตัวของจวนตระกูลเสิ่นให้ พร้อมกับยัดทองคำเปลวหนึ่งแผ่นเข้าไปในร่องชุดเกราะตรงมือของอีกฝ่าย
ข่าวการตายของเสิ่นจ้งที่สวนร้าง ยังส่งมาไม่ถึงประตูทิศเหนือ
ทหารสวมเกราะบีบแผ่นทองคำไว้ ก่อนจะโบกมือปล่อยผ่าน
สิ่งกีดขวางถูกยกออก
รถม้าแล่นลอดผ่านอุโมงค์ประตูเมือง
ลมหนาวพัดพาพายุหิมะกระหน่ำตีผนังรถ
หลี่ชิงเหลียนเอนตัวพิงมุมห้องโดยสาร กระบี่เหล็กธรรมดาวางพาดขวางอยู่บนตัก
รถม้ามุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ
พายุหิมะกลืนกินเมืองหลวงไปจนสิ้น
369
