สำนักชิงอวิ๋น ลานทดสอบศิษย์สายนอก
แสงแดดยามบ่ายแยงตาเล็กน้อย ทว่าเฉินฝานกลับไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย
เขายืนนิ่งอยู่เช่นนั้น ยืนอยู่กลางลานกว้าง ราวกับเสาไม้ที่ปักตอกลงบนพื้นดิน
สายตาทุกสารทิศจับจ้องมา มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความเห็นอกเห็นใจ ทว่าส่วนใหญ่ล้วนเป็การสมน้ำหน้า
บนแท่นสูง สวีเม่ากง ผู้าุโผู้ดูแลที่รับผิดชอบการทดสอบในครั้งนี้ มีสีหน้าเรียบเฉย
น้ำเสียงของเขาแผ่ขยายออกไปพร้อมกับพลังปราณอันแ่เบา เข้าหูทุกคนบนลานกว้างอย่างชัดเจน
“ศิษย์ทดสอบ เฉินฝาน”
มาแล้ว
เปลือกตาของเฉินฝานกระตุกเล็กน้อย
เขาข้ามมิติมายังโลกใบนี้ได้สามเดือนแล้ว เป็ศิษย์ทดสอบมาสามเดือน ตื่นก่อนไก่ นอนดึกกว่าหมา ผ่าฟืน หาบน้ำ ฝึกฝนเคล็ดวิชาพื้นฐานทุกวัน
เดิมทีเขาคิดว่า ด้วยความอดทนและระเบียบวินัยของิญญาผู้ใหญ่ อย่างน้อยก็คงพอจะถูไถได้เป็ศิษย์สายใน ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางอันสว่างไสวที่เรียกว่าการบำเพ็ญเพียรอย่างเป็ทางการเสียที
ทว่าความเป็จริงกลับตบหน้าเขาฉาดใหญ่
“รากปราณสับสนวุ่นวาย เป็สวะในหมู่สวะ”
“ฝึกฝนมาสามเดือน ไม่สามารถััถึงพลังปราณฟ้าดินได้ ไม่สามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้”
น้ำเสียงของสวีเม่ากงปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ราวกับกำลังอ่านข้อความบนเศษกระดาษไร้ค่า
“พร์โง่เขลา ไร้ซึ่งแววจะสั่งสอนได้”
บนลานกว้างมีเสียงหัวเราะเยาะที่กลั้นไว้ไม่อยู่ดังก้องขึ้น
ทุกถ้อยคำ ราวกับค้อนเหล็กอันเล็กๆ ที่ทุบทำลายความฝันอันเปราะบางที่เรียกว่า ‘วาสนาเซียน’ ของเฉินฝานจนแหลกสลายไม่มีชิ้นดี
เขาอ้าปากค้าง อยากจะพูดอะไรสักอย่าง
อยากจะบอกว่าเขาพยายามมากจริงๆ อยากจะบอกว่าเขาแค่้าเวลาอีกนิด
ทว่าเมื่อมองดวงตาอันเฉยเมยจนแทบจะไร้ความปรานีบนแท่นสูงนั้น เขากลับพูดไม่ออกเลยสักคำ
เขารู้ดีว่า มันไร้ประโยชน์
ในโลกใบนี้ พร์คือสิ่งกำหนดทุกสิ่ง
ความพยายามที่ไร้พร์ ไม่มีค่าเลยแม้แต่น้อย
และก็เป็อย่างที่คิด สวีเม่ากงไม่เปิดโอกาสให้เขาได้เอ่ยปากเลยแม้แต่น้อย ประกาศคำพิพากษาขั้นเด็ดขาดออกมาโดยตรง
“ตามมติของหอผู้ดูแลแห่งสำนัก”
“ศิษย์ทดสอบเฉินฝาน นับแต่นี้เป็ต้นไป ถูกลดขั้นเป็ทาสติดที่ดินสายนอก”
“เนรเทศไปยังตำบลชิงหนิว เพื่อดูแลนาปราณที่ถูกทิ้งร้างของสำนัก”
ทาสติดที่ดิน?
สมองของเฉินฝานอื้ออึงไปหมด
เขาเคยคิดถึงผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้แล้ว ก็แค่ถูกไล่ลงเขา กลับไปเป็คนธรรมดา
ทว่ากลับไม่เคยคิดเลยว่า จะต้องกลายเป็ทาสติดที่ดิน
เป็ตัวตนที่ต่ำต้อยยิ่งกว่าศิษย์ใช้แรงงานเสียอีก
ศิษย์ใช้แรงงานอย่างน้อยก็ยังมีเบี้ยหวัดรายเดือนจากสำนัก ยังได้ทำงานจิปาถะบนเขา หากโชคดี อาจจะได้เรียนรู้วิชาสักกระบวนท่าสองกระบวนท่า
ทาสติดที่ดิน คือผู้ที่ถูกเนรเทศไปยังเขตอุตสาหกรรมที่ห่างไกลที่สุดของสำนัก ทำงานที่เหนื่อยยากลำบากที่สุด ไปจนแก่ตาย
ส่วนตำบลชิงหนิว...
เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบด้านดังระงมจนควบคุมไม่อยู่แล้ว
“ตำบลชิงหนิว? นั่นมันนาปราณที่ถูกทิ้งร้างไปเมื่อหลายสิบปีก่อนไม่ใช่หรือ?”
“ข้าได้ยินมาว่าชีพจรปราณที่นั่นเหือดแห้งไปตั้งนานแล้ว ดินแข็งอย่างกับก้อนหิน แม้แต่วัชพืชยังแทบไม่ขึ้นเลย”
“เนรเทศเขาไปที่นั่น? นี่มันปล่อยให้เขาไปตายเอาดาบหน้าชัดๆ ไม่ใช่รึไง?”
“จุ๊ๆ นึกว่าจะแค่ถูกไล่ลงเขา ที่ไหนได้ กลับมีจุดจบแบบนี้”
เสียงหนึ่งที่แฝงความลำพองใจแสร้งกดเสียงต่ำ ทว่าก็จงใจให้คนรอบข้างได้ยิน
“ข้าบอกแล้วไงว่าเฉินฝานผู้นี้มันเป็แค่สวะ พวกเ้ายังจำได้ไหม ตอนที่เขามาถึงเมื่อสามเดือนก่อน ยังโอ้อวดอยู่เลยว่าตัวเองเป็ ‘ผู้ข้ามมิติ’ เป็บุตรแห่งโชคชะตาอะไรทำนองนั้น”
“ฮ่าฮ่า ตอนนี้เป็ไงล่ะ บุตรแห่งโชคชะตาต้องไปทำนาซะแล้ว”
“อย่าดูถูกการทำนาไปสิ ของเขามันเรียกว่าไปบุกเบิกที่ดินรกร้างต่างหาก จะรอดชีวิตหรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย”
“ผู้ข้ามมิติที่อนาถที่สุดในประวัติศาสตร์ คงหนีไม่พ้นหมอนี่แล้วล่ะ”
เยาะเย้ย ถากถาง สมเพช
เสียงร้อยแปดพันเก้าถักทอประสานกันเป็ตาข่ายผืนใหญ่ ครอบงำร่างของเฉินฝานที่อยู่กลางลานกว้างไว้จนมิด
หากเปลี่ยนเป็เด็กหนุ่มวัยสิบกว่าปีคนใด ต้องมาเผชิญกับการถูกลงโทษประจานเช่นนี้ คงสติแตกไปนานแล้ว
ไม่คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว ก็ร้องไห้ฟูมฟาย หรือไม่ก็คุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตา
ทว่าเฉินฝานกลับไม่ทำเช่นนั้น
เขายังคงยืนนิ่งอยู่เช่นนั้น
ยืดอกหลังตรง
เสียงบาดหูเ่าั้ราวกับไม่ได้กำลังพูดถึงเขา แต่กำลังพูดถึงคนแปลกหน้าที่ไม่สลักสำคัญอะไรเลย
สมองของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว
ความโกรธ ความรู้สึกอัปยศ
แต่อารมณ์พวกนี้มันจะมีประโยชน์อะไร?
พุ่งขึ้นไปบนแท่นสูงแล้วสู้ตายกับผู้าุโ?
อีกฝ่ายแค่ปรายตามองก็สามารถทำให้เขากลายเป็เถ้าธุลีได้แล้ว
คุกเข่าอ้อนวอน?
มีแต่จะทำให้คนเขาสมเพชยิ่งกว่าเดิม
ในโลกที่เขาจากมา โลกที่เปรียบเสมือนป่าคอนกรีตเสริมเหล็ก กฎข้อแรกและสำคัญที่สุดที่เขาได้เรียนรู้ก็คือ
เมื่อพละกำลังของเ้าไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์ ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการยอมรับกฎเกณฑ์นั้น แล้วคิดหาทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอดให้ได้
มีชีวิตอยู่
ถึงจะมีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้
หากตายไป ก็จบสิ้นทุกอย่าง
ศักดิ์ศรี หน้าตา เมื่ออยู่ต่อหน้าการเอาชีวิตรอดแล้ว มันไม่มีค่าเลยแม้แต่น้อย
ดังนั้น
ยอมรับซะ
แล้ว จงมีชีวิตรอดต่อไป
เมื่อคิดตกแล้ว จิตใจของเฉินฝานก็สงบลงอย่างสมบูรณ์
เสียงเอะอะโวยวายเ่าั้ ราวกับกระแสน้ำที่กำลังลดระดับลง
ในโลกของเขา เหลือเพียงผู้าุโบนแท่นสูง และผืนดินใต้ฝ่าเท้าแห่งนี้เท่านั้น
เขาเงยหน้าขึ้น สบสายตากับสวีเม่ากง แล้วโค้งตัวลงเล็กน้อย
“ศิษย์ รับคำสั่ง”
เสียงไม่ดังนัก ทว่าชัดเจน
ไม่มีความเจ็บแค้น ไม่มีความโกรธแค้น มีเพียงความสงบนิ่ง
ท่าทีนี้ กลับทำให้ลานกว้างเงียบลงไปถนัดตา
ทุกคนต่างมองเฉินฝานด้วยความประหลาดใจ
หมอนี่ ถูกทำให้กลัวจนเสียสติไปแล้ว หรือว่าปลงตกแล้วกันแน่?
แววตาของสวีเม่ากงก็วูบไหวเล็กน้อยเช่นกัน
เขาเคยเห็นศิษย์ที่สอบตกมานักต่อนัก ร้องไห้โวยวาย แขวนคอตาย สารพัดความน่าเกลียดน่ากลัวก็เคยเห็นมาหมดแล้ว
คนที่ยอมรับอย่างสงบนิ่งเช่นเฉินฝานผู้นี้ เพิ่งจะเคยเจอเป็คนแรก
ทว่า ก็เป็เพียงการวูบไหวเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
คนธรรมดาที่ไร้พร์ ต่อให้มีจิตใจหนักแน่นเพียงใด ท้ายที่สุดก็เป็เพียงคนธรรมดาอยู่วันยังค่ำ
“ไปรับของที่หอผู้ดูแล แล้วไสหัวไปซะ”
สวีเม่ากงโบกมือ ราวกับกำลังปัดแมลงวัน
“ขอบคุณผู้าุโ”
เฉินฝานโค้งตัวอีกครั้ง จากนั้นก็หมุนตัว ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้อง ก้าวลงจากลานกว้างไปทีละก้าวๆ
แผ่นหลังของเขา แม้จะดูไม่สูงใหญ่นัก ทว่ากลับมั่นคงอย่างประหลาด
ไม่มีอาการซวนเซเลยแม้แต่น้อย
หนึ่งชั่วยามผ่านไป
เฉินฝานแบกห่อสัมภาระเก่าๆ เดินไปตามทางลงเขา
ในห่อสัมภาระ มีสมบัติทั้งหมดที่เขามี
เสื้อผ้าเนื้อหยาบสำหรับเปลี่ยนสองชุด แผ่นแป้งข้าวสาลีแข็งๆ หนึ่งแผ่น และจอบบิ่นๆ ที่เพิ่งเบิกมาจากหอผู้ดูแลหนึ่งด้าม
ยังมีถุงเล็กๆ สีดำมะเมื่อมที่ไม่รู้ว่าเป็เมล็ดพันธุ์ข้าวสายพันธุ์อะไรอีกหนึ่งถุง
นี่แหละคืออุปกรณ์เริ่มต้นทั้งหมดในฐานะ ‘ทาสติดที่ดิน’ ของเขา
แม้แต่วัวสักตัวก็ยังไม่มี
เฉินฝานหัวเราะเยาะตัวเองในใจ
คนที่นำทางเขามาคือศิษย์ผู้ดูแลสายนอกที่รับผิดชอบงานจิปาถะของสำนัก
ศิษย์ผู้ดูแลผู้นี้มีใบหน้าเ็า ั้แ่ต้นจนจบไม่ปริปากพูดอะไรเลยสักคำ
เพียงแค่ชี้ไปที่ทางเดินเล็กๆ ที่ทอดยาวเข้าสู่ป่าลึก ซึ่งแทบจะถูกวัชพืชกลืนกินไปจนหมดสิ้น ตรงตีนเขา
“เดินตามทางนี้ไปเรื่อยๆ ประมาณสามสิบลี้ ก็จะเห็นป้ายบอกเขตตำบลชิงหนิว ภารกิจของเ้าคือการดูแลนาปราณที่นั่น สิ้นปีของทุกปี ต้องส่งมอบข้าวปราณหนึ่งร้อยชั่ง มิฉะนั้นก็รับผลกรรมเอาเอง”
พูดจบ ศิษย์ผู้ดูแลผู้นั้นก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย
ข้าวปราณหนึ่งร้อยชั่ง?
เฉินฝานมองดูทางเดินอันรกร้างสายนั้น นึกถึงคำบรรยายเกี่ยวกับตำบลชิงหนิวที่เคยได้ยินมาก่อนหน้านี้
บนดินแดนรกร้างที่แม้แต่หญ้ายังไม่ขึ้น จะให้ปลูกข้าวปราณให้ได้หนึ่งร้อยชั่งเนี่ยนะ?
นี่มันภารกิจที่ไหนกัน
นี่มันใบสั่งตายชัดๆ
สำนัก ไม่ได้กะจะให้เขามีชีวิตรอดไปถึงปีหน้าเลยด้วยซ้ำ
เฉินฝานยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เงียบงันไปเนิ่นนาน
เขาหันขวับกลับไปมอง
เื้ั คือประตูสำนักชิงอวิ๋นที่มีเมฆหมอกปกคลุม
นกกระเรียนเซียนบินผ่านเป็ครั้งคราว ส่งเสียงร้องกังวานใส ตำหนักอันโอ่อ่าตระการตาผลุบโผล่อยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเป็เซียนอันหลุดพ้นจากโลกียวิสัย
ที่นั่น คือดินแดนเซียนที่มนุษย์ปุถุชนทุกคนใฝ่ฝันหา
และก็เป็สถานที่ที่เพิ่งจะทอดทิ้งเขาไปหมาดๆ เช่นกัน
ในแววตาของเฉินฝาน ไม่มีความอาลัยอาวรณ์ ไม่มีความสิ้นหวัง และยิ่งไม่มีความโกรธแค้นเลยแม้แต่น้อย
เขาเพียงแค่มองดูอย่างสงบนิ่ง
ราวกับกำลังมองดูภาพวาดทิวทัศน์อันงดงามที่ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับตนเอง
ครู่ต่อมา เขาก็หมุนตัว ก้าวเดินไปตามทางเดินเล็กๆ อันรกร้างที่ทอดยาวไปสู่ความไม่รู้และความตายอย่างไม่ลังเล
แผ่นหลัง ภายใต้แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามอัสดง ถูกทอดยาวออกไป... ยาวออกไป
เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขา ได้เริ่มต้นขึ้นจากการทำนาแล้ว
2K
