วิถีเซียนสามพันบท : คืนชีพตำนานเทพสงครามไร้พ่าย

บทที่ 39 หลงจี๋ฟาง...ตลาดสันเขามังกร

        รถม้าเคลื่อนผ่านเนินเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่งไปอย่างมั่นคง ทันทีที่พ้นเหลี่ยมเขา ภาพเบื้องหน้าพลันเปลี่ยนไปราวกับพลิกฝ่ามือ

        "นักรบหรือ?"

         ประหนึ่งพบพานหมู่บ้านลับแลท่ามกลางขุนเขาอันเงียบสงัด ที่นั่นคือย่านการค้าอันคึกคักที่ตั้งสงบอยู่ภายในหุบเขาอันเร้นลับ

        เหล่านักยุทธ์รึ กลุ่มผู้คุ้มกันตรงทางเข้าหุบเขาสังเกตเห็นม้าเหล็ก สายตาขุ่นมัวพลันตวัดมองเข้าไปภายในรถม้าทันที

        "พวกเจ้ามีตราสันเขามังกรหรือไม่?"

        หนึ่งในผู้คุ้มกันเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาประดุจน้ำแข็งขั้วโลกที่ไม่ยอมละลายม้าเหล็กไม่รอช้ารีบหยิบตราสันเขามังกรให้อีกฝ่ายดู พร้อมทั้งโยนหินวิญญาณระดับล่างให้หนึ่งเม็ดอย่างรู้ความ

         เมื่อได้รับหินวิญญาณ ผู้คุ้มกันจึงพยักหน้าเล็กน้อยพลางโบกมือให้ผ่านทางเข้าไปสู่ภายในหุบเขาที่แสนจะลึกลับแห่งนั้น

        "เข้าไปเถิด"

        สถานที่แห่งนี้คือหลงจี๋ฟางหรือตลาดสันเขามังกร แหล่งรวมตัวของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ซ่อนตัวจากสายตาชาวโลกมานานแสนนาน

        ดวงจิตของฟางเฉินลอยล่องสำรวจไปทั่วบริเวณหนึ่งรอบแล้ว เขาพบว่าไม่มีผู้ใดที่มีพลังสูงส่งพอจะตรวจพบดวงจิตของเขาได้เหมือนอย่างท่านอาวุโสอวิ๋นเหอเลย

        ผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุด ณ สถานที่แห่งนี้ อยู่เพียงขอบเขตเลี่ยนชี่เท่านั้น ไม่ได้มีผู้ใดที่สูงส่งลึกลับไปกว่านี้  หลงจี๋ฟางมีอาณาเขตกว้างขวางประหนึ่งเมืองขนาดย่อม ทว่าผู้ที่อาศัยอยู่ไม่ได้มีเพียงเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่แสวงหาทางหลุดพ้นเท่านั้น

        บางครั้งยังสามารถพบเห็นนักยุทธ์อย่างม้าเหล็กด้วย คนธรรมดาเหล่านี้พวกเขาล้วนทำหน้าที่เป็นผู้ติดตามหรือข้ารับใช้คอยปรนนิบัติเหล่าเจ้านายผู้มีอิทธิฤทธิ์เหนือธรรมชาติ

        คราแรกฟางเฉินคาดเดาว่าที่นี่อาจมีส่วนเกี่ยวพันกับลัทธิมาร ทว่าเมื่อดวงจิตติดตามหญิงชราเข้ามาจึงล่วงรู้ความจริงว่าคือตลาดแลกเปลี่ยนสินค้าเท่านั้น

        หญิงชราผู้นั้นดั้นด้นเดินทางมาไกลแสนไกล เพียงเพื่อจัดหาทรัพยากรบางอย่างที่จำเป็นต่อการบำเพ็ญเพียรเพิ่มพูนพลังบารมีของนางให้สูงส่งขึ้น

        “พวกเจ้ารอข้าอยู่บนรถ” ฟางเฉินสวมหน้ากากอำพรางโฉม และสั่งการลูกน้องทั้งสองด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ

        เขาก้าวลงจากรถม้าแล้วเริ่มออกเดินเที่ยวชมในตรอกหลังมังกร แต่เงาร่างของหญิงชรานั้นยังคงอยู่ในสายตาของเขาตลอดเวลาไม่สำรวจตลาด โดยไม่ให้เป้าหมายอย่างหญิงชราคลาดสายตาไปแม้แต่เพียงชั่วพริบตาเดียวเลย

        เหล่านักพรตและผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ล้วนสวมหน้ากากปิดบังใบหน้า เนื่องจากสิ่งของที่นำมาแลกเปลี่ยนมักมีที่มาไม่สู้จะขาวสะอาดนัก

        การอำพรางตัวตนจึงเป็นเรื่องปรกติธรรมดาของผู้ที่ย่างกรายเข้ามา ณ สถานที่แห่งนี้ เพื่อป้องกันอันตรายที่อาจติดตามตัวไป

        “ยันต์พลังเทพสามแผ่น แลกกับหินวิญญาณระดับล่างหกเม็ด ห้ามต่อรองราคาเด็ดขาด” เสียงตะโกนดังก้องมาจากร้านรวงข้างทาง

        “กระบี่อัคคีเร้น มีตราประทับวิญญาณสี่ชั้น เพียงใช้พลังวิญญาณกระตุ้นก็สามารถปลดปล่อยเพลิงโลกันตร์ที่เผาผลาญศัตรูให้เป็นจุลได้ ราคาตั้งไว้ที่แปดสิบหินวิญญาณระดับล่าง สามารถเจรจาต่อรองได้ตามความเหมาะสมของวาสนาและกำลังทรัพย์ที่ท่านมีอยู่ในมือ”

        “โอสถหนิงชี่ *[1 ] คุณภาพเลิศ หนึ่งชุดมีสิบสองเม็ด ราคาเหมาห้าสิบห้าหินวิญญาณ หากซื้อแยกราคาเม็ดละห้าหินวิญญาณระดับล่าง”

        ตลอดเส้นทางเดินอันพลุกพล่าน เสียงร้องเรียกเชิญชวนจากเหล่าพ่อค้าดังสอดประสานกันไม่ลดละ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญระดับต่ำทั้งสิ้น ส่วนใหญ่อยู่ในระดับเลี่ยนชี่ขั้นหนึ่งหรือสองเท่านั้น ผู้ที่มีพลังเพียงระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่งหรือสอง มักจะเลือกตั้งแผงลอยริมทางเพื่อหาเลี้ยงชีพและรวบรวมทรัพยากรเล็ก ๆ น้อย ๆ

        นอกจากแผงลอยริมทางแล้ว ยังมีร้านค้าที่ตั้งเป็นสัดส่วนดูภูมิฐานกว่า ซึ่งราคาสิ่งของภายในนั้นย่อมพุ่งสูงขึ้นตามคุณภาพ

        ฟางเฉินหยุดยืนอยู่ที่หน้าแผงขายยันต์อักขระ สายตาเหลือบมองไปเห็นหญิงชรากำลังพยายามต่อรองราคาโอสถหนิงชี่ห้าเม็ดกับพ่อค้า

         “สหายยันต์พลังเทพของท่านใช้เพียงชาดธรรมดาและกระดาษเหลืองคุณภาพต่ำ ข้าเห็นว่าสามแผ่นแลกสี่เม็ดหินวิญญาณก็นับว่ามากแล้ว”

        พ่อค้าแผงลอยถลึงตาใส่ผู้ต่อรองราคาด้วยความขุ่นเคือง “การวาดยันต์แต่ละแผ่นนั้นต้องทุ่มเทจิตวิญญาณและเวลาไปมหาศาล บางคราใช้เวลาสิบวัน ครึ่งเดือน ยังไม่อาจสำเร็จได้สักแผ่นเดียว ทั้งยังต้องสูญเสียมวลพลังวิญญาณไปในการวาดอักขระอันศักดิ์สิทธิ์นี้”

        “สิบวันครึ่งเดือนจึงจะสำเร็จเพียงหนึ่งแผ่นงั้นรึ” ฟางเฉินลอบพิจารณาพ่อค้าผู้นั้นที่ดูจะมีระดับการบำเพ็ญเพียรเท่ากับตนเอง

         การวาดยันต์อักขระนั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงนี้เชียวรึ? เขาเริ่มสงสัยว่าตนเองอาจจะมีความสามารถที่โดดเด่นเกินหน้าผู้คนไปมากนัก

        หรือว่าพ่อค้าผู้นี้เพียงแต่คร่ำครวญเพื่อโก่งราคา ทว่าสุดท้ายผู้ที่ต่อรองราคาก็ยอมจ่ายหินวิญญาณหกเม็ดเพื่อแลกกับยันต์เหล่านั้นไป

         ยันต์พลังเทพนั้นวาดง่ายดายยิ่งกว่ายันต์ท่องสวรรค์เสียอีก หากข้าทุ่มเทเวลาทั้งวันย่อมสร้างได้ไม่ต่ำกว่าสี่สิบแผ่นแน่นอน...เขาคิด

        ฟางเฉินรู้สึกอัศจรรย์ใจกับความจริงข้อนี้ยิ่งนัก หากเขาต้องการหินวิญญาณจำนวนมหาศาล เพียงแค่ขยับพู่กันวาดเขียนก็คงร่ำรวยมหาศาลแล้ว

        เขาเริ่มเกิดความสนใจที่จะหาทุนรอน เพื่อจัดซื้อของวิเศษประเภทยันต์และศัสตราวุธที่ซ่อนกลไกวิญญาณประดุจระฆังสะกดวิญญาณนั่นเอง

        "ยายแก่ เจ้าจะซื้อหรือไม่? ถ้าไม่ซื้อก็อย่ายืนอยู่ตรงนี้ ยาเม็ดหนิงชี่เหล่านี้ขายเม็ดละห้าวิญญาณระดับล่าง ไม่มีการต่อรองเด็ดขาด และอย่ามาถามว่าข้าเป็นคนของใครด้วย"

        จู่ ๆ ก็มีเสียงตวาดด่ามาจากที่ไม่ไกลนัก

        ฟางเฉินเงยหน้ามอง เห็นเพียงหญิงชราถูกเจ้าของร้านชี้หน้าด่าไปหลายประโยค สีหน้าของนางเปลี่ยนไปมาระหว่างเขียวกับขาว สุดท้ายกลับไม่แสดงท่าทีอะไร หากแต่หยิบหยกวิญญาณออกมาซื้อยาเม็ดหนิงชี่ของอีกฝ่าย

        ดูท่าโลกของผู้บำเพ็ญเพียรจะสลับซับซ้อนยิ่งนัก แม้แต่นางที่เป็นคนของลัทธิมารยังต้องยอมอ่อนน้อมต่อหน้าพ่อค้าผู้นี้อย่างขัดไม่ได้

         นี่คือข่าวดีประการหนึ่งที่บอกให้ฟางเฉินล่วงรู้ว่า ลัทธิโลหิตวิญญาณไม่ได้เป็นใหญ่เหนือผู้ใดในละแวกพรมแดนแห่งนี้เลย

         หรือบางทีหญิงชราอาจจะเป็นเพียงสมาชิกระดับล่างที่ไร้อำนาจ จึงไม่กล้าสร้างความวุ่นวายในเขตการค้าที่เป็นกลางแห่งนี้

        หญิงชราซื้อโอสถเสร็จก็ไม่ได้จากไปไหน นางกลับหาพื้นที่ว่างเพื่อตั้งแผงขายสมุนไพรและโลหะวิเศษที่นางรวบรวมมาได้

        ฟางเฉินเผยรอยยิ้มจาง ๆ ภายใต้หน้ากาก เขาเลิกสนใจนางชั่วคราวแล้วหันมาสำรวจสิ่งของที่น่าสนใจรอบตัวแทนอย่างจริงจัง ไหน ๆ ก็ได้มาเยือนสถานที่พิเศษเช่นนี้อย่างยากเย็น

        เวลาผ่านไปครึ่งชั่วยาม ฟางเฉินก็ได้เดินรอบตรอกหลังมังกรไปหนึ่งรอบแล้ว และได้ทำความเข้าใจกลไกราคาและการหมุนเวียนของสิ่งของวิเศษในตลาดแห่งนี้พอสมควร

        ผู้คนไม่น้อยมีความคิดที่จะโกงเงินแล้วหนีไป บางสิ่งขายในราคาแพงเกินจริง เจตนาหลอกลวงคนที่ไม่รู้จักสินค้า แต่ก็มีบางคนที่ทำธุรกิจอย่างซื่อสัตย์  สถานที่แห่งนี้ไม่ผิดแผกไปจากตลาดมืดที่เต็มไปด้วยเหล่านักต้มตุ๋นที่หวังจะฉกชิงผลประโยชน์จากผู้ที่ไร้ความรู้ความเข้าใจในของวิเศษ

        ของบางสิ่งถูกตั้งราคาไว้สูงลิบลิ่วเกินความเป็นจริง เพียงเพื่อหลอกล่อให้บรรดาผู้มั่งคั่งหน้าใหม่หลงกลจ่ายเงินออกไปโดยไม่รู้ตัว

         มีผู้หนึ่งเพิ่งซื้อกระบี่อัคคีเร้นไป ทว่ากลับพบภายหลังว่าตราประทับวิญญาณนั้นชำรุดทรุดโทรมจนไม่อาจแสดงพลังได้เต็มที่

        ผู้ซื้อโกรธจัดจนต้องพุ่งทะยานออกไปไล่ล่าคนขายที่ลอบหนีไปก่อนหน้า แต่ความหวังที่จะได้เงินคืนนั้นช่างริบหรี่นัก

         ฟางเฉินหยุดฝีเท้าลงที่หน้าแผงขายอุปกรณ์การเขียนยันต์ ที่นั่นมีพู่กันอักขระ ชาดวิญญาณ และกระดาษยันต์ วางเรียงรายอยู่ไม่น้อย สิ่งเดียวที่แตกต่างก็คือ พวกมันล้วนแผ่พลังจิตออกมา เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา

        “สหายท่านชอบทำเครื่องราง และวาดยันต์อักขระใช่หรือไม่ มาชมสินค้าของข้าสิ พู่กันเหล่านี้ทำจากขนอ่อนในใบหูของสัตว์วิเศษชั้นเลิศเชียวนะ ชาดวิญญาณของข้าขุดมาจากเหมืองแร่ที่เปี่ยมด้วยมวลพลังงานธรรมชาติที่สั่งสมมานับพันปี ทรงคุณค่าเกินกว่าจะพรรณนาออกมา ส่วนกระดาษเหลืองเหล่านี้ทำจากเนื้อไม้พันปีที่เคี่ยวกรำจนได้เยื่อที่เหนียวนุ่มและสามารถดูดซับพลังวิญญาณได้ดีเยี่ยมที่สุด”

        พ่อค้าเอ่ยเชื้อเชิญด้วยวาจาที่คล่องแคล่ว ฟางเฉินถามราคาสิ่งของเหล่านั้นด้วยความสนใจที่จะซื้อหาอุปกรณ์ชั้นยอดมาใช้งาน

        "ยังมีกระดาษยันต์สีเหลืองของข้าอีก ทำมาจากต้นไม้โบราณอายุพันปี เมื่อนำไปทำเป็นยันต์ คุณภาพย่อมอยู่ในระดับชั้นเลิศแน่นอน!" พ่อค้าแผงลอยกับฟางเฉินอย่างกระตือรือร้น

        "ขายราคาเท่าไร?" ฟางเฉินถามยิ้ม ๆ

        “หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งเม็ดแลกกับชาดวิญญาณหนึ่งตำลึง และหนึ่งเม็ดแลกกับกระดาษยันต์หนึ่งร้อยแผ่น นับว่าเป็นราคาที่ยุติธรรม”

        "ส่วนพู่กันพวกนี้ ไม่ทราบว่าท่านสนใจอันไหน คุณภาพของพวกมันแตกต่างกัน ราคาขายก็แตกต่างกันด้วย"   ฟางเฉินเลือกพู่กันที่มีมวลพลังวิญญาณหนาแน่นที่สุดขึ้นมาเล่มหนึ่ง พลางเอ่ยถามราคาเพื่อประกอบการตัดสินใจซื้อหาในครานี้

        “สหายช่างมีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก พู่กันเล่มนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ” พ่อค้าเริ่มพรรณนาสรรพคุณหวังจะโก่งราคาให้สูงขึ้น

        “บอกราคาที่ท่านต้องการมาเถิด” ฟางเฉินตัดบทเพราะไม่อยากฟังคำโฆษณาที่ชวนให้รู้สึกรำคาญใจ

        “สิบเม็ดหินวิญญาณระดับล่าง” พ่อค้าตอบพลางสังเกตปฏิกิริยาของเด็กหนุ่มตรงหน้าที่ดูท่าทางจะมีฐานะไม่ต่ำต้อยเลยทีเดียว

        “แพงเกินไป

        ฟางเฉินวางพู่กันลงแล้วเดินจากไปทันที ราคาเช่นนั้นสามารถซื้อของวิเศษระดับตราวิญญาณหนึ่งชั้นได้เลยทีเดียว ไม่ว่าพู่กันนี้จะมีพลังปราณเซียนเข้มข้นเพียงใด ก็ไม่สามารถเทียบกับวัตถุวิเศษได้

[1] โอสถหนิงชี่ คือ โอสถกลั่นปราณ