ชะตานี้ขอสมปรารถนา

ยกตัวอย่างเช่น หากองค์รัชทายาทที่ร่างกายอ่อนแอมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน ประกอบกับฮ่องเต้ไร้พระราชโอรสองค์อื่น และสนมในวังหลังก็ไม่มีผู้ใดตั้งครรภ์มาหลายปีแล้ว เพื่อสร้างความมั่นคงแก่ราชสำนักและเรียกความเชื่อมั่นจากราษฎร ในวันหน้าย่อมต้องรับลูกหลานสกุลเซี่ยฝ่ายราชวงศ์มาเป็นบุตรบุญธรรม เพื่อรับตำแหน่งองค์รัชทายาท...

และหากกล่าวถึงความใกล้ชิดทางสายเลือด จิ้งอ๋องกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบันล้วนประสูติจากพระมารดาเดียวกัน ซื่อจื่อจิ้งอ๋องจึงอาจกลายเป็นหนึ่งในตัวเลือกนั้น

เหตุผลเหล่านี้แม้ไม่อาจนำมาพูดคุยอย่างเปิดเผย แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว

จะเป็นไปได้หรือไม่ว่าข่าวการตั้งครรภ์ของหรงกุ้ยเฟยที่แพร่สะพัดในช่วงนี้ ทำให้ซื่อจื่อจิ้งอ๋องที่เดิมทีตั้งความหวังไว้เกิดร้อนใจจนขาดสติเพราะฤทธิ์สุรา จึงลงมือทำเรื่องวู่วามเช่นนี้ลงไป?

เหล่าขุนนางต่างคิดเช่นนี้ในใจ ยิ่งเมื่อองค์รัชทายาทสวรรคตกะทันหัน ประกอบกับเห็นท่าทีตื่นตระหนกลนลานของซื่อจื่อจิ้งอ๋อง จึงมีขุนนางฝ่ายบุ๋นที่กำลังโกรธแค้นและเศร้าโศกเอ่ยคาดเดาความในใจออกมา

ซื่อจื่อจิ้งอ๋องฟังแล้วก็ยิ่งลนลานหนักกว่าเดิม

เขายอมรับ... ก่อนหน้านี้เขาเคยแอบหวังให้องค์รัชทายาทรีบตายไปซะจริง ๆ!

หากองค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์ ไม่แน่ว่าเขาอาจมีโอกาสได้ขึ้นไปแทนที่จริง ๆ...

แต่ความหวังเช่นนี้ก็จำกัดอยู่แค่การพึมพำในใจเท่านั้น หากกล้าหน่อยก็คงทำได้แค่จุดธูปขอพร... เขาไม่เคยคิดจะลอบปลงพระชนม์องค์รัชทายาทจริง ๆ เลยนะ!

คนเราเกิดมามีชีวิตอยู่บนโลก ใครบ้างจะไม่มีความฝันเล่า

ก็เหมือนกับที่ทุกคนหวังจะเก็บทองคำได้ แต่ถ้าเก็บไม่ได้จริง ๆ ก็คงไม่คิดจะไปฆ่าคนชิงทรัพย์หรอกใช่หรือไม่!

ฟ้าดินเป็นพยาน เขาเป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่งที่มีความฝัน แต่ไม่เคยตั้งใจจะไปเสี่ยงอันตรายเพื่อความฝันนั้น เขาก็มุ่งมั่นรอคอยให้ส้มหล่นทับ หรือพูดสั้น ๆ ว่านอนกลางวันฝันเฟื่องไปวัน ๆ เท่านั้นเองนะ!

ท่ามกลางสายตาหลายคู่ที่จ้องมองมา ซื่อจื่อจิ้งอ๋องพยายามแก้ตัวด้วยถ้อยคำร้อนรน

ทว่าเวลานั้นเอง ทหารองครักษ์นายหนึ่งก็รีบเดินเข้ามา

"ผู้น้อยพบหยกพกชิ้นนี้ที่ริมสระฝูอวิ๋นพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่จี๋รีบรับหยกพกมาถวายตรงหน้าฮ่องเต้ชิ่งหมิง

ฮ่องเต้ชิ่งหมิงเพียงปรายพระเนตรมอง สีพระพักตร์ก็เปลี่ยนไป

ลวดลายสลักของหยกพกชิ้นนี้ มีเพียงลูกหลานสกุลเซี่ยฝ่ายราชวงศ์เท่านั้นที่สามารถใช้ได้...

ฮ่องเต้ชิ่งหมิงทอดพระเนตรไปยังเอวอันว่างเปล่าของซื่อจื่อจิ้งอ๋อง สุรเสียงแฝงความพิโรธที่พยายามสะกดกลั้นไว้ "เสิ่งชาง หยกพกของเจ้าล่ะ"

ซื่อจื่อจิ้งอ๋องคลำเอวตนเองตามสัญชาตญาณ...

"ฝะ... ฝ่าบาท!"

บนใบหน้าของซื่อจื่อจิ้งอ๋องไม่มีร่องรอยความเมามายหรือสีเลือดหลงเหลืออยู่อีกต่อไป เขาทรุดตัวคุกเข่าลงดังตุบ เอ่ยด้วยความหวาดกลัวสุดขีดว่า "ฝ่าบาท นี่ต้องมีคนคิดจะใส่ร้ายหลานแน่พ่ะย่ะค่ะ!"

มาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้เขาจะหัวทึบแค่ไหนก็ยังตระหนักได้ว่ามีคนวางแผนการนี้ขึ้นเพื่อโยนความผิดข้อหาลอบปลงพระชนม์องค์รัชทายาทให้เขาต้องรับโทษประหาร!

"ใส่ร้ายหรือ..."

ฮ่องเต้ชิ่งหมิงทรงใช้พระหัตถ์จับภาพสลักนูนต่ำบนพนักพิงเก้าอี้ หยัดพระวรกายลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า เม้มพระโอษฐ์แน่นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตรัสสุรเสียงหนัก "เจิ้นย่อมหวังให้เป็นเช่นนั้น!"

"...ขอฝ่าบาทโปรดสืบหาความจริง คืนความบริสุทธิ์ให้หลานด้วยพ่ะย่ะค่ะ!" ซื่อจื่อจิ้งอ๋องร้องไห้ตะโกนอย่างไม่เหลือภาพลักษณ์ เอ่ยปากละล่ำละลักออกมาว่า "ก่อนเข้าเมืองหลวง เสด็จพ่อกำชับนักกำชับหนาให้หลานอยู่อย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัว อย่าได้สร้างความลำบากพระทัยให้ฝ่าบาท หลานจำใส่ใจมาตลอด แล้วจะกล้าทำเรื่องอกตัญญูเช่นนี้ได้อย่างไร!"

แล้วเขาก็ไม่กล้าปิดบังแม้แต่น้อย "ที่หลานปลีกตัวออกจากงานเลี้ยงก่อนหน้านี้ เป็นเพราะเห็นว่านางกำนัลที่รินสุราให้มีหน้าตางดงาม ทั้งยังส่งสายตาหวานหยาดเยิ้มให้ไม่หยุด... หลานเมาสุราจนเลอะเลือนชั่วขณะ จึงเดินตามนางกำนัลผู้นั้นไปที่อุทยาน... แต่ไม่เคยพบกับองค์รัชทายาทเลยจริง ๆ พ่ะย่ะค่ะ!"

ตอนนี้พอลองคิดดู หยกพกชิ้นนั้นอาจจะถูกนางกำนัลขโมยไปตอนที่เขาไม่ทันระวังตัวก็ได้!

ตอนแรกที่เขาไม่ยอมพูดเรื่องนี้ออกมาก็เพื่อเห็นแก่หน้าตาและชื่อเสียง แต่ตอนนี้แม้แต่ชีวิตก็แทบจะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว ยังจะสนหน้าตาอะไรอยู่อีก!

เพียงแต่ในสถานการณ์ที่มีทั้งพยานและหลักฐานครบครัน คำพูดเหล่านี้กลับฟังดูเหมือนคำโกหกเพื่อแก้ตัวเสียมากกว่า

ฮ่องเต้ชิ่งหมิงไม่รู้ว่าทรงเชื่อไปมากน้อยเพียงใด ทรงทอดพระเนตรเขาแล้วตรัสว่า "หากเจ้าไม่ได้ทำ เจิ้นก็ไม่มีทางปล่อยให้ใครมาใส่ร้ายป้ายสียุแยงให้แตกแยก แต่หากเจ้าเป็นคนทำ เจิ้นก็จะไม่ใจอ่อนละเว้นโทษให้เช่นกัน! เด็ก ๆ นำตัวซื่อจื่อจิ้งอ๋องไปควบคุมไว้ให้ดี ก่อนที่จะสืบหาความจริงได้กระจ่าง ห้ามเขาก้าวออกจากวังแม้แต่ครึ่งก้าว..."

สวี่หมิงอี้มองดูเหตุการณ์นี้ แววตาแปรเปลี่ยนไปมา

ในชาติก่อน ซื่อจื่อจิ้งอ๋องก็น่าจะถูกควบคุมตัวอย่างเข้มงวดเช่นนี้ และเมื่อผ่านไปไม่กี่วัน ก็มีข่าวลือแพร่ออกมาว่าอีกฝ่ายยอมรับสารภาพเรื่องลอบปลงพระชนม์องค์รัชทายาทแล้ว...

ในเมื่อ 'รับสารภาพด้วยตัวเอง' แล้ว การจัดการในขั้นตอนต่อไปย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

ทว่าในเวลานี้นางกลับค่อย ๆ รู้สึกว่า ซื่อจื่อจิ้งอ๋องที่ดูเหมือนคนทำผิดและร้อนตัวเมื่อครู่นี้ เป็นแค่แพะรับบาปของคนอื่นเท่านั้น

หรืออาจกล่าวได้ว่า ทั้งองค์รัชทายาทและซื่อจื่อจิ้งอ๋อง ล้วนตกอยู่ในการคำนวณของผู้อยู่เบื้องหลังมาตั้งแต่ต้นแล้ว

หากองค์รัชทายาทสวรรคตไปจริง ๆ เรื่องทั้งหมดนี้ย่อมกลายเป็นปริศนาที่ยากจะคลี่คลาย

แต่ตอนนี้ทุกอย่างถูกกำหนดมาให้ไม่เหมือนเดิมแล้ว...

สวี่หมิงอี้ที่ดูเหมือนจะยอมแพ้แล้วจริง ๆ นางค่อย ๆ ถอนเข็มเงินที่ปักอยู่บนร่างของเด็กชายออกทีละเล่ม

หลังจากถอนเข็มเงินเล่มสุดท้ายออก ผ่านไปครู่หนึ่ง ขนตาของเด็กชายก็ขยับไหวเบา ๆ ก่อนจะส่งเสียงไอแผ่วเบาออกมา

มีทหารองครักษ์เดินเข้ามาเพื่อจะนำตัวซื่อจื่อจิ้งอ๋องออกไป ผู้คนที่เอาแต่จดจ่ออยู่กับเหตุการณ์ตรงหน้าจึงไม่มีใครสังเกตเห็นเสียงอันแผ่วเบานั้น

ทว่ากลับถูกกลบด้วยเสียงร้องด้วยความตกตะลึงของเจิ้นกั๋วกง "องค์รัชทายาท?!"

ผู้คนต่างหันขวับมามองทันที

องค์รัชทายาทลืมพระเนตรขึ้นอย่างยากลำบากและอ่อนแรง ทรงมองใบหน้าแก่ชราที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจซึ่งยื่นเข้ามาใกล้ด้วยความมึนงงไปชั่วขณะ

"ทะ... ท่านแม่ทัพสวี่?"

"องค์รัชทายาทฟื้นแล้ว!"

เจิ้นกั๋วกงตื่นเต้นจนแหกปากร้องตะโกน

"อะไรนะ..."

"องค์รัชทายาทฟื้นแล้วหรือ?!"

เหล่าข้าราชบริพารและขุนนางรอบด้านต่างตกตะลึงแทบไม่เชื่อสายตา รูม่านตาของฮ่องเต้ชิ่งหมิงหดเกร็ง พระพักตร์ฉายแววเบิกบาน รีบสาวพระบาทเข้ามาหา

"เซิ่งเอ๋อร์!"

หมอหลวงหลายคนก้าวเข้าไปอย่างไม่อยากเชื่อ ค่อย ๆ ตรวจชีพจรขององค์รัชทายาทใหม่อีกครั้งอย่างระมัดระวัง แล้วพยุงพระองค์ให้ประทับนั่ง

"องค์รัชทายาท!"

ซื่อจื่อจิ้งอ๋องดิ้นหลุดจากการจับกุมของทหารองครักษ์ ถลันเข้ามาร้องไห้ด้วยความปีติยินดีเมื่อเห็นองค์รัชทายาท 'ฟื้นคืนชีพ'

องค์รัชทายาทมองดูญาติผู้พี่ที่ร้องไห้จนน้ำมูกน้ำตาไหลเปรอะเปื้อนไปหมด ก็ตกอยู่ในความงุนงงอีกครั้ง... พระองค์ไปสนิทสนมกับญาติผู้พี่คนนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

เวลานี้ญาติผู้พี่ผู้นั้นกลับมองพระองค์ด้วยความตื่นเต้นและคาดหวังพลางกล่าวว่า "องค์รัชทายาท ในเมื่อท่านฟื้นแล้ว ก็รีบทูลความจริงกับฝ่าบาทเถิด จะได้คืนความบริสุทธิ์ให้ข้าเสียที!"

องค์รัชทายาททรงงุนงงเป็นอย่างยิ่ง

หลี่จี๋ที่อยู่ด้านข้างจึงทูลเล่าเหตุการณ์คร่าว ๆ ให้ฟัง

"..." องค์รัชทายาทสดับฟังคำพูดเหล่านั้น ภาพเหตุการณ์ก่อนเกิดเหตุก็ค่อย ๆ ไหลย้อนกลับเข้ามาในหัว ขณะที่พยายามนึกย้อน พระพักตร์ก็ค่อย ๆ ซีดเผือดจนน่ากลัว สองพระหัตถ์สั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

ฮ่องเต้ชิ่งหมิงจ้องมองพระราชโอรสแล้วตรัสถามว่า "เซิ่งเอ๋อร์ บอกเสด็จพ่อมาสิ ว่าใครกันแน่ที่ทำร้ายเจ้า เจ้ามองเห็นชัดหรือไม่..."

เมื่อสบเข้ากับพระเนตรที่เปี่ยมด้วยความรักทว่าแฝงความพิโรธและน่าเกรงขาม นิ้วพระหัตถ์ที่สั่นเทาไม่หยุดของเด็กชายก็กำแน่นขึ้นเล็กน้อย ทรงอ้าพระโอษฐ์อยู่ครู่ใหญ่กว่าจะตอบออกไปว่า "เสด็จพ่อ... คนที่ผลักลูกตกสระ ไม่ใช่ญาติผู้พี่พ่ะย่ะค่ะ... คืนนี้ลูกไม่เคยพบญาติผู้พี่เลย..."

รอบด้านพลันเกิดเสียงฮือฮา

...ไม่ใช่ซื่อจื่อจิ้งอ๋องหรอกหรือ!

เมื่อซื่อจื่อจิ้งอ๋องได้ยินคำพูดนี้ ร่างกายที่ตึงเครียดก็อ่อนฮวบลงทันที สองขาที่อ่อนแรงอยู่แล้วก็ยิ่งไร้เรี่ยวแรง ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น ร้องไห้ด้วยความดีใจอย่างแท้จริง

ฮือฮือ เขารอดตายแล้ว!

ถ้าไม่ใช่เพราะบรรยากาศไม่อำนวย เขาอยากจะโขกศีรษะให้องค์รัชทายาทลูกพี่ลูกน้องผู้นี้เสียตรงนี้เลยจริง ๆ!— การฟื้นขึ้นมาครั้งนี้ช่างมาได้ถูกเวลาเสียจริง!

ไม่สิ ไม่ถูก...

องค์รัชทายาทแค่พูดความจริงเท่านั้น คนที่เขาสมควรขอบคุณมากกว่าน่าจะเป็นแม่นางที่ช่วยชีวิตคนไว้ต่างหาก!

ซื่อจื่อจิ้งอ๋องมองไปทางสวี่หมิงอี้ เมื่อเห็นใบหน้าของเด็กสาวชัดเจน ก็ยิ่งนึกขอบคุณในใจ— นี่คือนางฟ้ามาโปรดแท้ ๆ!

"ในเมื่อไม่ใช่เสิ่งชาง แล้วเป็นใครกันแน่" ทางด้านนี้ ฮ่องเต้ชิ่งหมิงยังคงตรัสถามต่อไป

องค์รัชทายาทยึดฉลองพระองค์ของฮองเฮาไว้แน่น ค่อย ๆ หันพระพักตร์ไปมอง