ระบบนักปราชญ์ไร้พ่าย ใต้ฟ้าไร้เทียมทาน

        แปะ แปะ แปะ!

        เหล่าหญิงสาวรอบข้างต่างพากันปรบมือด้วยความตื่นเต้น พร้อมกับกระซิบกระซาบกันเบา ๆ

        “คุณชายคนนี้เก่งจริง ๆ ! โยนทีเดียวก็เกี่ยวได้แม่นยำดั่งจับวาง!”

        “อิจฉาฮูหยินของเขาจัง มีสามีที่แข็งแรงถึงเพียงนี้...”

        “ดีกว่าตาแก่ที่บ้านข้าตั้งเยอะ!”

        “...”

        คำพูดเหล่านั้นทำเอาเหล่าสามีของพวกนางรู้สึกกระดากใจ แม้จะยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดกู้หลานถึงโยนด้ายแดงขึ้นไปบนยอดไม้นั้นได้อย่างเรียบง่าย... แต่ในยามนี้ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากวิจารณ์อะไรอีก เพราะใบหน้าของพวกเขาเหมือนถูกตบจนบวมเป่งไปหมดแล้ว!

        ในตอนนั้นเอง

        กู้หลานยิ้มบาง ๆ แล้วกลับมาหามู่อวี่เยียน “ดูท่าสวรรค์จะลิขิตให้ความรักของพี่กับน้องหญิงยั่งยืนไปจนชั่วฟ้าดินสลายเลยนะ...”

        มู่อวี่เยียนเผยรอยยิ้มที่งดงามยิ่งกว่าสิ่งใด น้ำเสียงอ่อนหวานเอ่ยชม “ท่านพี่เก่งที่สุดเลยเจ้าค่ะ”

        จากนั้นนางก็เขย่งปลายเท้า แล้วประทับจุมพิตที่แก้มของกู้หลานเพื่อเป็นรางวัลอย่างเปิดเผย

        คราวนี้ทำเอาเหล่าชายหนุ่มที่มุงดูอยู่ถึงกับอิจฉาจนตาร้อนผ่าว

        ภรรยาสวยก็เรื่องหนึ่ง แต่ยังมาแสดงความรักต่อหน้าสาธารณชนอีก...

        ‘บ้าเอ๊ย! ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเลยจริง ๆ !’

        เพียงแต่คนที่รู้สึกอึดอัดที่สุดในเวลานี้ กลับเป็นเจ้าของร้านเคราขาวที่สวมบทบาทเป็น ‘เทพจันทรา’

        เมื่อเห็นกู้หลานมองมา เขาก็รีบปั้นยิ้มประจบ แม้รอยยิ้มนั้นจะดูฝืดเฝื่อนเต็มทีก็ตาม

        “คุณชายท่านนี้ซ่อนคมในฝักแท้ ๆ ข้ายอมแพ้แล้วขอรับ แต่ร้านนี้เป็นสมบัติบรรพบุรุษ ยกให้ไม่ได้จริง ๆ ขอรับ!”

        กู้หลานหัวเราะ “ใครอยากได้ร้านท่านกัน... ทำมาค้าขายก็ทำไป แต่อย่าลืมว่าวันหลังอย่าไปหลอกลวงใคร โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อย่าไปรังแกพวกปัญญาชน”

        “ขอรับ! ขอรับ! ข้าน้อยจะจดจำไว้ วันหลังไม่กล้าทำอีกแล้วขอรับ!”

        เจ้าของร้านดีใจที่กู้หลานใจกว้าง รีบก้มหัวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

        หลังออกจากจุดนั้น กู้หลานก็หันไปถามมู่อวี่เยียนว่า “น้องหญิง เดินเที่ยวจนเหนื่อยหรือยัง อยากไปพักผ่อนที่โรงน้ำชาแถวนี้หรือไม่?"

        "อืม ขอบคุณท่านพี่เจ้าค่ะ"

        มู่อวี่เยียนพยักหน้าตอบรับ

        นางไม่ได้เหนื่อยหรอก...

        ระดับเซียนกระบี่ต่อให้เหาะเหินเดินอากาศติดต่อกันหลายวันก็ยังสดใสได้...

        นางเพียงแค่กังวลว่ากู้หลานจะเหนื่อยต่างหาก

        “ข้างหน้ามีโรงเตี๊ยมอยู่แห่งหนึ่ง เราไปพักกันที่นั่นเถอะ”

        มู่อวี่เยียนชี้ไปที่ป้ายร้านที่มีธงแขวนอยู่ด้านหน้า

        “ตกลง”

        กู้หลานกุมมือนางเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่พลุกพล่านไม่แพ้ด้านนอก

        ในจังหวะนั้นเอง สายตาของเขากวาดผ่านไปที่มุมร้าน แล้วก็เห็นร่างที่คุ้นเคย

        “ลุงหยาง เสี่ยวซี? แล้วก็แม่นางถานเอ๋อร์ด้วย บังเอิญจริง ๆ ที่พวกเจ้าก็มาเดินงานฝั่งนี้!”

        “เอ่อ... ใต้เท้าโต้ว?”

        เมื่อกู้หลานและมู่อวี่เยียนเดินเข้าไปใกล้ ถึงได้เห็นว่าลุงหยางกำลังนั่งดื่มเหล้ากับท่านเจ้าเมืองอยู่!

        “อ้าว คุณชาย!”

        ลุงหยางยิ้มร่าพลางชี้ไปที่โต้วฝู “ท่านเจ้าเมืองโต้วเป็นคนจริงใจ คุยกับชาวบ้านตาดำ ๆ อย่างเราได้สนุกดีขอรับ!”

        “คุณชายกู้!”

        โต้วฝูรีบประสานมือคารวะ

        ‘นั่นก็เพราะเขารู้ว่าลุงเป็นคนของตระกูลกู้ต่างหาก อีกทั้งยังมีขุนนางใหญ่หนุนหลังอยู่ ถึงได้ทำตัวเป็นกันเองขนาดนี้...’ กู้หลานแอบนินทาในใจ ก่อนจะพยักหน้าทักทาย

        ลุงหยางขยับที่ให้ กู้หลานจึงนั่งลง

        “ใต้เท้าโต้ว เหตุใดครั้งนี้ถึงมีอารมณ์มาเดินเที่ยวงานเทศกาลได้เล่า ปกติข้าเห็นท่านนั่งทำงานอยู่ที่ที่ว่าการไม่ใช่หรือ?”

        “อย่าได้พูดถึงเลยคุณชาย” โต้วฝูถอนหายใจอย่างจนใจ “เจ้าสัตว์ปีศาจกินคนนั่นยังจับไม่ได้เลย... เฮ้อ! ที่ข้าไม่รายงานขึ้นไปก็เพราะไม่อยากให้เรื่องบานปลายจนถึงหูฝ่าบาท ไม่อย่างนั้นตำแหน่งข้าคงได้หลุดลอยไปแน่”

        เมื่อได้ยินเช่นนั้น มู่อวี่เยียนก็ปรายตามองเขาอย่างเงียบเชียบ หลิ่วเย่ซีเองก็มุมปากกระตุก

        “ยังจับไม่ได้อีกหรือ ยากขนาดนั้นเชียว?”

        กู้หลานขมวดคิ้วเล็กน้อย ตามหลักแล้วในเมืองที่ผู้คนหนาแน่นเช่นเมืองหลางโจว ไม่ควรจะมีสัตว์ปีศาจที่รับมือยากเช่นนี้ปรากฏตัว

        “เฮ้อ! ทั้งกองทัพม้าเหล็กและเหล่าผู้อาวุโสสำนักเซียนก็เชิญมาหมดแล้ว แต่ไม่มีเบาะแสอะไรเลยขอรับ” โต้วฝูยิ้มขื่น “ถ้าอีกครึ่งเดือนยังจับไม่ได้ แล้วปล่อยให้มันอาละวาดต่อไป... เกรงว่านี่คงเป็นครั้งสุดท้ายที่ท่านได้เห็นหน้าข้าแล้วล่ะ”

        “นี่...”

        กู้หลานมองเขาด้วยความเห็นใจ ครุ่นคิดแล้วเอ่ยถามว่า “ตระกูลหม่าส่งคนมาหรือยัง?”

        “มาแล้วขอรับ” โต้วฝูพยักหน้า “บุตรชายคนโตของตระกูลหม่าตายที่นี่ หม่าโปอยู่ไม่สุขหรอกขอรับ ตอนนี้เขาพักอยู่ที่ที่ทำการเมืองของข้านี่แหละ”

        กู้หลานฟังแล้วก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา

        ดูท่าตาแก่คนนี้ที่ยอมออกมาเดินตรวจตราพร้อมหน่วยลาดตระเวน ไม่ใช่เพียงเพราะร้อนใจอยากจับปีศาจเท่านั้น แต่คงเป็นเพราะมีคนกดดันอยู่เบื้องหลังสินะ

        “ลองขอกำลังทหารเพิ่มดูสิ รีบจับปีศาจให้ได้ ท่านจะได้มีความดีความชอบมาทดแทนความผิด”

        กู้หลานให้คำแนะนำด้วยความหวังดี

        "ขอรับ จะทำตามที่คุณชายบอก และหวังว่าจะเป็นไปตามที่คุณชายว่า”

        โต้วฝูพยักหน้าเงียบ ๆ

        สำหรับกู้หลานที่มีตำแหน่งและวางตัวสูงส่งกว่าเขาหลายระดับ โต้วฝูย่อมให้ความเคารพนับถือและเชื่อมั่นเสมอมา

        ทั้งคู่นั่งจิบเหล้ากันอยู่พักใหญ่

        ส่วนมู่อวี่เยียนที่ฟังพวกเขาคุยกันมาสักพัก ก็กระซิบกับกู้หลานว่าจะออกไปสูดอากาศข้างนอก และส่งสายตาให้หลิ่วเย่ซีตามออกไป

        “คุณชาย บ่าวขอตัวไปเป็นเพื่อนฮูหยินสูดอากาศข้างนอกนะเจ้าคะ” หลิ่วเย่ซีกล่าว

        ด้านนอกโรงเตี๊ยม

        “เสี่ยวซี เดินมาครึ่งเมืองแล้ว เห็นไอพลังปีศาจบ้างหรือไม่?” มู่อวี่เยียนถามเบา ๆ

        “ไม่เห็นเลยเพคะ”

        ตอนที่เดินทางออกมา องค์จักรพรรดินีได้กำชับไว้ ซึ่งหลิ่วเย่ซีก็ได้ตรวจสอบตามตรอกต่าง ๆ อย่างละเอียดแล้ว แต่กลับไม่พบร่องรอยของปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่เลยแม้แต่น้อย

        “แปลก...”

        มู่อวี่เยียนขมวดคิ้วแน่นด้วยความสงสัย

        หลิ่วเย่ซีที่ดูแลสำนักเสวียนเทียน ย่อมมีวิธีการตรวจจับที่แม่นยำที่สุด อีกอย่างตอนนี้นางก็อยู่ในระดับราชาแล้ว พลังปีศาจในระดับเดียวกันย่อมไม่มีทางรอดพ้นสายตานางไปได้...

        ‘แต่ถ้าเป็นปีศาจระดับจักรพรรดิหรือสูงกว่านั้น… เหตุใดต้องมาทำตัวเป็นขโมยในเมืองหลางโจวด้วยเล่า?’

        “หรือจะเป็นเพราะเหตุผลอื่น ที่ทำให้ปีศาจตนนี้ต้องซ่อนตัวตนเอาไว้...”

        มู่อวี่เยียนใช้นิ้วเรียวเล็กแตะที่คาง พลางครุ่นคิด

        ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง พร้อมกับร่างสองร่างที่เดินเข้ามา

        “แม่นางคนงาม ไม่ทราบว่าข้าพอจะมีวาสนาได้ชวนเจ้าดื่มสักจอกหรือไม่?”

        บัณฑิตหนุ่มผู้ถือพัดจีบเดินเข้ามาอย่างองอาจ โดยมีชายชราลึกลับในชุดคลุมดำติดตามอยู่เบื้องหลัง

        เขาแอบสังเกตเห็นสตรีผู้นี้ตั้งแต่ตอนที่นางเดินออกมา

        เพียงแค่เหลือบมองแวบเดียว กลิ่นอายที่บริสุทธิ์เหนือโลกและทรวดทรงอันอ้อนแอ้นก็ตราตรึงอยู่ในใจจนยากจะสลัดออก!

        บัณฑิตหนุ่มรู้สึกทึ่งเป็นอย่างมาก ในดินแดนหลางโจวแห่งนี้ที่มีผู้เฒ่าหลงคอยคุ้มครอง เขาจึงไม่จำเป็นต้องกังวลสิ่งใด จึงตัดสินใจเข้ามาทักทายในทันที

        มู่อวี่เยียนหันกลับไปมองด้วยความสงสัย

        จังหวะนั้นเองที่บัณฑิตหนุ่มได้เห็นใบหน้าของนางอย่างเต็มตา ความงามล่มเมืองและความสมบูรณ์แบบ ภายใต้แสงโคมสีแดงระเรื่อ ใบหน้าหยกนั้นราวกับเทพธิดาจุติลงมาบนโลกมนุษย์!

        เพียงแค่ได้สบตา สิ่งรอบข้างพลันดูซีดจางไร้สีสันไปในทันที!

        เมื่อตั้งสติได้ แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความปรารถนาอันเร่าร้อน!

        “ข้าชื่อทัวป๋าโม่ เป็นคนจากตระกูลทางตะวันออก เดินทางมาถึงที่นี่ รู้สึกถูกชะตากับแม่นางยิ่งนัก จึงอยากจะขอเชิญไปจิบเหล้าชมจันทร์ที่ห้องของข้าสักหน่อย ไม่ทราบว่าแม่นางพอจะให้เกียรติข้าได้หรือไม่?”

        ทัวป๋าโม่คลี่ยิ้ม พลางโค้งตัวอย่างสุภาพ ทำท่าทางดูมีชาติตระกูล

        เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยม จึงไม่อยากรีบร้อนใช้วิธีรุนแรง แต่ปรารถนาจะใช้เสน่ห์ของตนค่อย ๆ สยบแม่นางผู้นี้ให้ยอมสยบแทบเท้า...

        ในสายตาของทัวป๋าโม่ สตรีตรงหน้าพอเห็นหน้าเขาแล้ว ก็คงจะรีบหลงใหล แล้วทำท่าเขินอายยอมตามเขาไปที่ห้องพักทันที เหมือนกับผู้หญิงคนอื่น ๆ ที่เขาเคยผ่านมา!

        ทว่า…

        มู่อวี่เยียนกลับมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ใบหน้าไร้ความรู้สึก ในดวงตาคู่นั้นมีความเหยียดหยามแฝงอยู่เพียงเล็กน้อย

        นางเปิดริมฝีปากบางเบา แล้วเอ่ยเพียงไม่กี่คำสั้น ๆ

        “ไสหัวไป”