หวนอี่เห็นพลทหารของกองกำลังระลอกที่สองฟันธงรบของกองทัพจ้าวบนหอคอยเมืองลง แล้วเปลี่ยนเป็ธงนกดำของต้าฉิน ก็ทราบได้ทันทีว่าหอคอยเมืองของเมืองชื่อลี่ถูกตีแตกแล้ว
"พังประตูเมืองเข้าไป!"
แม้หอคอยเมืองจะถูกกองทัพฉินยึดได้ แต่ภายในเมืองยังมีกองทัพจ้าวอีกไม่น้อยที่กำลังต่อต้าน หาก้าควบคุมเมืองทั้งเมือง จำเป็ต้องพังประตูเมืองให้ได้เสียก่อน
เมื่อสิ้นคำสั่งของหวนอี่ พลทหารที่ควบคุมรถกระทุ้งประตูก็เริ่มกระแทกประตูเมืองอย่างต่อเนื่อง
'ปัง!'
ในที่สุด ท่ามกลางเสียงดังสนั่น ประตูเมืองก็ถูกพังออก กองทัพหน้ากล้าตายหลายร้อยนายพุ่งทะลุช่องว่างของประตูเมืองเข้าไปเป็กลุ่มแรก เข้าห้ำหั่นกับกองทัพจ้าวภายในอยู่ครู่หนึ่ง ประตูเมืองก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพฉิน
"บุกเข้าไป!" หวนอี่กล่าวจบก็นำทัพใหญ่บุกทะลวงผ่านประตูเมืองเข้าไป
พลทหารฉินที่เหลือเริ่มเคลื่อนพล หลั่งไหลเข้าสู่ประตูเมือง เห็นศัตรูที่ใดก็สังหารที่นั่น
หอคอยเมืองสูญเสีย ประตูเมืองถูกพัง กองกำลังป้องกันของเมืองชื่อลี่พ่ายแพ้ยับเยินและถูกกองทัพฉินกวาดล้างจนสิ้น เมื่อควบคุมประตูเมืองทุกบานได้หมด แรงต่อต้านที่เหลืออยู่ในเมืองก็ถูกกำจัดจนหมดสิ้น
หวนอี่เพิ่งก้าวเข้าสู่ประตูเมือง ก็เห็นไป๋จงและพวกพ้องเดินลงมาจากหอคอยเมืองในสภาพที่เนื้อตัวอาบไปด้วยเื คนอื่น ๆ รวมถึงหวังหลีและหลี่ซิ่นต่างเดินตามหลังไป๋จงมา กลิ่นอายสังหารที่พวยพุ่งออกจากตัวไป๋จง ให้ความรู้สึกราวกับอยู่ท่ามกลางูเาซากศพและทะเลเื
รับราชการทหารมาหลายปี นี่เป็ครั้งแรกที่หวนอี่ได้เห็นคนดุดันเช่นไป๋จง
"แม่ทัพใหญ่ ข้าได้สอบถามแม่ทัพใต้บัญชาด้านล่างแล้ว การตีหอคอยเมืองครั้งนี้ ผู้ที่มีความดีความชอบมากที่สุดคือนายกองหมวดไป๋ ควรได้รับความดีความชอบเป็อันดับหนึ่งขอรับ แม่ทัพผู้สั่งการหลักของกองทัพจ้าว จ้าวหยวน ก็ถูกนายกองหมวดไป๋สังหารเช่นกัน"
"ศีรษะนั้นคือของจ้าวหยวนขอรับ"
รองแม่ทัพที่อยู่ด้านข้างก้าวขึ้นมากล่าว พร้อมกับชี้ไปยังศีรษะเพียงหัวเดียวที่ไป๋จงถืออยู่ในมือ หวนอี่รู้สึกยินดียิ่งนักที่ได้ค้นพบยอดขุนพลผู้ดุดันเข้าให้แล้ว จึงกล่าวด้วยความตื่นเต้นว่า "ดี ดีมาก! รีบส่งคนไปช่วยเขารวบรวมผลงานการรบ ข้าอยากรู้ว่าครั้งนี้เขาจะสร้างความประหลาดใจให้เราได้มากเพียงใด"
ไป๋จงรู้สึกว่ามีใครบางคนกำลังมองมาที่ตน เมื่อเงยหน้าขึ้นก็พบว่าเป็แม่ทัพหลักหวนอี่ เขาจึงประสานมือคำนับก่อนจะเดินตามพลทหารคนอื่น ๆ กลับไปยังค่ายใหญ่ด้านนอกเมือง
"ทุกคนยังสบายดีหรือไม่?" ไป๋จงหันไปมองผู้ใต้บังคับบัญชารอบกาย
นายหมู่สิบที่ชื่อว่าโหวเหวินซานกล่าวว่า "นายกองหมวด พวกเราสามสิบห้านายไม่มีใครเสียชีวิต ข้าสังหารศัตรูได้สามคนขอรับ"
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่บอกไม่ถูก ในฐานะทหารเก่าที่เข้ากองทัพมาเกือบหนึ่งปี นี่เป็ครั้งแรกที่เขาสังหารศัตรูได้ พวกเขาทั้งสามสิบห้านาย สังหารศัตรูได้เฉลี่ยคนละสองหัว
เถียนเจิ้นยิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า "ข้าสังหารศัตรูได้สองคน ขอบคุณนายกองหมวดที่นำพวกเราสร้างผลงานขอรับ"
"ข้าก็สังหารศัตรูได้สองคนเช่นกัน!"
"ขอบคุณนายกองหมวดขอรับ!"
...
พลทหารคนอื่น ๆ ต่างขานรับ และสุดท้ายก็ยืนประสานมือคำนับต่อหน้าไป๋จง พวกเขารู้สึกถึงเื่ที่น่าอัศจรรย์อย่างหนึ่ง คือเมื่อยืนอยู่ข้างกายไป๋จง จะรู้สึกว่าจิติญญาการต่อสู้พลุ่งพล่าน ขวัญกำลังใจสูงส่ง และแข็งแกร่งขึ้น แต่พอถอยห่างออกมาเล็กน้อย ความรู้สึกกลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง พวกเขาไม่รู้ว่าสาเหตุคืออะไร แต่จำได้ว่าไป๋จงกำชับให้พวกเขาติดตามให้ใกล้ชิด
ดังนั้นจึงมั่นใจได้ว่า การที่แข็งแกร่งขึ้นนั้นเกี่ยวข้องกับการยืนอยู่ข้างกายนายกองหมวด ไป๋จงเปิดใช้งานคลั่งศึกภายในระยะสามเมตร คนฝ่ายเดียวกันทั้งหมดจะได้รับผลกระทบจากจิติญญาการต่อสู้ และแข็งแกร่งขึ้นโดยไม่รู้ตัว
"นายกองหมวด ข้าสังหารศัตรูได้เจ็ดคนขอรับ!"
ในตอนนั้น ทหารใหม่คนหนึ่งหยิบใบหูเจ็ดใบออกมาจากตัว สังหารศัตรูเจ็ดคน!
คนอื่น ๆ ถึงกับชะงัก
ไป๋จงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
จำนวนนี้ในสายตาของเขาไม่ได้มากมายนัก แต่เมื่อนึกถึงหลี่ซิ่นที่สังหารศัตรูเก้าคนจนทำให้ผู้คนตกตะลึง แม้ว่าภายใต้ผลกระทบจากจิติญญาการต่อสู้ของตน การสังหารเจ็ดคนอาจไม่ใช่ความสามารถที่แท้จริงทั้งหมด แต่คนผู้นี้เป็เพียงทหารใหม่ จึงถือว่าไม่ธรรมดา
"สังหารศัตรูได้เจ็ดคนจริง ๆ ด้วย!"
โหวเหวินซานและเถียนเจิ้นกล่าวด้วยความประหลาดใจ ทำไมทหารใหม่สมัยนี้ถึงเก่งกาจกันเช่นนี้ ทั้งไป๋จง และคนที่มีท่าทางธรรมดา ๆ คนนี้ต่างก็เก่งกาจ จนทำให้พวกเขาที่เป็นายหมู่สิบดูด้อยไปเลย
"ดี!"
ไป๋จงเอ่ยชม "เ้าชื่อว่าอะไร?"
ผู้ใต้บังคับบัญชาสามสิบห้านาย เขาจำชื่อได้เพียงสิบกว่าคนเท่านั้น
"ผู้น้อยจางหาน ขอบคุณนายกองหมวดที่นำข้าสร้างผลงานขอรับ!" ทหารใหม่คนนี้ประสานมือกล่าว
"จางหาน!"
ไป๋จงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ยอดขุนพลคนสุดท้ายของต้าฉิน กลับเป็ทหารใหม่ใต้บังคับบัญชาของตนเอง จึงถามว่า "เ้าชื่อจางหานจริง ๆ หรือ!"
จางหานพยักหน้าอย่างจริงใจ แล้วถามว่า "นายกองหมวดรู้จักข้ามาก่อนหรือขอรับ?"
ไป๋จงไม่สามารถอธิบายได้ จึงกล่าวอย่างเก้อเขินว่า "ถือว่าข้าพูดไปเรื่อยเถอะ รวบรวมผลงานการรบของแต่ละคนไว้ แล้วรายงานข้า ข้าจะช่วยพวกเ้าส่งเื่เพื่อรับรางวัล!"
พวกเขาร้องไชโยโห่ร้องพร้อมกัน
"น้องไป๋จง คนของเ้าอยู่ครบทุกคนหรือไม่?"
ในขณะนั้น เสียงของหลี่ซิ่นดังขึ้นข้างกายพวกเขา
ไป๋จงหันกลับไปมอง เห็นหวังหลีและหลี่ซิ่นเดินมาด้วยกัน จึงกล่าวว่า "คารวะแม่ทัพทั้งสองท่าน คนของข้าอยู่ครบทุกคนขอรับ"
"ดีมาก!" หวังหลีเอ่ยชม
หลี่ซิ่นชำเลืองมองถุงผ้าของไป๋จงแล้วถามว่า "น้องไป๋จงสังหารศัตรูได้เท่าไหร่?"
"ข้ายังไม่ได้นับเลย!"
ไป๋จงได้รับการแจ้งเตือนจากระบบว่าสังหารศัตรูได้หนึ่งร้อยยี่สิบสามคน แต่ไม่แน่ใจว่ามีใบหูตกหล่นหรือไม่ จึงเปิดถุงผ้าเทออกมาทั้งหมดทันที
"นี่มัน..." แววตาของหวังหลีและหลี่ซิ่นหดแคบลง
ใบหูที่เกลื่อนพื้น บวกกับศีรษะของแม่ทัพจ้าวจ้าวหยวน ต้องมีมากกว่าหนึ่งร้อยแน่นอน
หลี่ซิ่นในฐานะผู้บังคับกองห้าร้อย นำผู้ใต้บังคับบัญชาห้าร้อยนายสังหารศัตรูได้เพียงหนึ่งร้อยเก้าสิบกว่าคน และเสียชีวิตสามสิบกว่านาย แต่ไป๋จงเพียงคนเดียวกลับสังหารได้มากกว่าครึ่งหนึ่งของพวกเขาทั้งหมดเสียอีก
หากนับจำนวนศัตรูที่ไป๋จงและพวกทั้งสามสิบหกคนสังหารรวมกัน อาจจะมากกว่าที่พวกเขาทั้งห้าร้อยคนสังหารได้เสียด้วยซ้ำ
หลี่ซิ่นรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเกินไป
"เ้านี่นะ แย่งผลงานของพวกเราไปหมดเลย!"
"มานี่หลาย ๆ คน มาช่วยนายกองหมวดของพวกเ้าเก็บใบหูกับศีรษะใส่ถุงที"
"ส่งผลงานการรบของพวกเ้ามาให้ข้าทั้งหมด ข้าจะรีบไปรายงานให้"
หวังหลีรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง หลังจบศึกนี้ ตำแหน่งผู้บังคับกองพันของเขาคงมั่นคงแน่นอน หากไม่ใช่เพราะเวลาไม่เหมาะสม เขาอยากจะกอดไป๋จงแล้วจูบแรง ๆ สักที
เถียนเจิ้นรีบเก็บใบหูเ่าั้พลางนับไปด้วย เมื่อรวมกับศีรษะของจ้าวหยวนก็กล่าวด้วยความตื่นเต้นว่า "หนึ่งร้อยเก้าคน มีหนึ่งคนเป็แม่ทัพผู้สั่งการหลักของกองทัพจ้าว นับเป็ผลงานสองเท่าขอรับ"
หนึ่งร้อยเก้าคน!
ไป๋จงคิดในใจว่าตนเองคงทำใบหูศัตรูตกหล่นไปสิบกว่าใบ
——
หวนอี่สั่งการไว้ล่วงหน้า ให้รวบรวมผลงานการรบของไป๋จงออกมาเป็อันดับแรก ตุลาการทหารรีบไปหาหวังหลีเพื่อรวบรวมผลงานของไป๋จงโดยเร็วที่สุด จากนั้นก็นำผลงานการรบส่งไปยังกระโจมหลักเพื่อประกาศให้ทราบโดยทั่วกัน
หวนอี่ถึงกับอึ้งไปในตอนแรก รองแม่ทัพและแม่ทัพผู้ช่วยคนอื่น ๆ ก็อึ้งเช่นกัน
"หนึ่งร้อยเก้าคนจริง ๆ หรือ?" รองแม่ทัพนายหนึ่งถามอย่างไม่เชื่อหู
ตุลาการทหารพยักหน้าตอบ "ใบหูขวาของศัตรู และศีรษะของแม่ทัพผู้สั่งการหลักกองทัพจ้าวจ้าวหยวนทั้งหมดวางอยู่ด้านนอก หากแม่ทัพใหญ่และเหล่าแม่ทัพสงสัย ข้าจะนำเข้ามาให้ดูขอรับ"
"ไม่ต้อง!"
หวนอี่โบกมือตัดบท แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่ก็ยังคงประหลาดใจ เขาเชื่อมั่นในความสามารถของไป๋จงจึงกล่าวว่า "เด็กคนนี้สร้างความประหลาดใจให้ข้ามากเกินไป และในขณะเดียวกันก็ทำให้ข้าต้องกลุ้มใจด้วย"
รองแม่ทัพผู้นั้นกล่าวอีกว่า "แม่ทัพใหญ่กลุ้มใจเพราะไม่รู้จะปูนบำเหน็จรางวัลให้เขาอย่างไรหรือขอรับ?"
หวนอี่พยักหน้าเล็กน้อย "ไป๋จงเข้ากรมมายังไม่ถึงสามเดือน หากมอบบรรดาศักดิ์สูงเกินไปในทันที ข้าเห็นว่าไม่เหมาะสม แต่หากไม่มอบให้ ก็ยิ่งไม่เหมาะสมกว่า ในด้านตำแหน่งทางทหาร ข้าสามารถให้เขาดำรงตำแหน่งนายกองร้อยชั่วคราว เพื่อให้เขาได้ฝึกฝนและปรับตัวเข้ากับชีวิตทหารต่อไป แต่เื่บรรดาศักดิ์... ยากที่จะตัดสินใจ"
ตุลาการทหารเสนอว่า "แม่ทัพใหญ่ เมื่อวานมีคนจากเมืองเสียนหยางมาที่ค่ายของเรา เพื่อตรวจสอบว่าผลงานการรบครั้งก่อนของนายกองหมวดไป๋มีการรายงานเท็จหรือไม่ แสดงว่าท่านอ๋องให้ความสำคัญอย่างยิ่ง ผู้น้อยเห็นว่าควรยกเื่การปูนบำเหน็จรางวัลให้ท่านอ๋องเป็ผู้จัดการ โดยให้คนที่มาจากเมืองเสียนหยางนำผลงานการรบนี้กลับไปรายงานขอรับ"
"ข้อเสนอนี้ดีมาก!"
ดวงตาของหวนอี่เป็ประกายและรับข้อเสนอนี้ทันที พร้อมประกาศเสียงดังว่า "แต่งตั้งไป๋จงเป็นายกองร้อยก่อน ส่วนเื่บรรดาศักดิ์ ให้รอท่านอ๋องเป็ผู้ตัดสิน!"
73
