ตอนที่ 17: ศาลาเปิด ใจต้องเลือก
เสียงฆ้องสามครั้งดังก้องทั่วศาลาวิจารณ์
นี่ไม่ใช่ศาลาธรรมดา แต่คือ “ศาลใหญ่พิเศษ” ที่เปิดขึ้นน้อยครั้งนักในรัชศกหนึ่ง ๆ
มีไว้ใช้เฉพาะกรณีที่กระทบต่อเกียรติยศของขุนนางระดับสูง หรือเพื่อชี้ขาดความขัดแย้งระหว่างฝ่ายในและฝ่ายนอก
และวันนี้…ชื่อของ “เหยียนซือหรง” คือใจกลางของคดี
…
องค์ชายเฉิง ทรงได้รับหมายให้เข้าร่วมในฐานะ “พยานฝ่ายเกี่ยวข้อง”
แม้จะสามารถปฏิเสธได้ตามพระฐานะ แต่ครั้งนี้…พระองค์กลับ เลือกที่จะมา
เฟยฮวานิ่งเงียบอยู่ในตำหนัก
ใบหน้าเรียบเย็น ริมฝีปากเม้มแน่น
“เขาเลือกจะ ‘มาเอง’”
“เช่นนั้นข้าก็จะทำให้เขา ‘ต้องเลือก’ ด้วยตัวเขาเองเช่นกัน”
…
ภายในศาลา
ขุนนางฝ่ายซ้าย ฝ่ายขวา ฝ่ายทหาร ฝ่ายคลัง และราชครูจิ้งเหวิน นั่งเรียงลำดับ
“จางฉือ” ถูกนำตัวขึ้นด้วยข้อมือที่ถูกพันเชือกผ้าไว้หลวม ๆ
เขาเงยหน้าขึ้นเห็นเหยียนซือหรง
ดวงตาของนางแน่วแน่ แต่ปราศจากความอาฆาต—เป็แววตาของผู้ที่้า ความจริง มากกว่าการล้างแค้น
ราชครูลุกขึ้น
“วันนี้ จัดศาลพิเศษเพื่อไต่สวนกรณีการทุจริตในอดีตของกรมคลัง และการล้มตระกูลเหยียนเมื่อยี่สิบปีก่อน”
“ผู้กล่าวหาคือคุณหนูเหยียนซือหรง ผู้ยื่นหลักฐานใหม่เข้าสู่ศาล”
“จำเลยคือจางฉือ ขุนนางกรมพิธีในอดีต ผู้เกี่ยวข้องกับเอกสารและการส่งสารในคืนนั้น”
…
จางฉือนิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนกล่าวแ่เบา
“ข้า…จะสารภาพ”
เสียงฮือฮาดังกระจายทั่วศาลา
เฟยฮวาซึ่งแอบฟังอยู่เื้ักำแพงสีหน้าเปลี่ยนทันที
…
“ข้าได้รับคำสั่งให้จัดส่งเอกสารกล่าวหาเหยียนอี้เฉิง”
“มีข้าราชการห้าคนร่วมกันลงชื่อ แต่…ต้นฉบับนั้น ข้าไม่ได้เป็คนเขียน”
“ข้าเพียงคัดลอกตามคำสั่ง…จากต้นฉบับที่มีตราส่วนตัวของ…”
เขาชะงัก
ราชครูเอ่ยต่อ “ของใคร?”
จางฉือก้มหน้าลง
“…ท่านอำมาตย์กู้เหวิน”
เสียงเงียบงันปกคลุมทั่วศาลา
…
ขณะที่ความเงียบยาวนานเหมือนโลกหยุดหมุน
สายตาหลายคู่หันไปมององค์ชายเฉิง—ซึ่งยังไม่เอ่ยคำใดั้แ่มาถึง
ราชครูจิ้งเหวินหันไปกล่าวเรียบ ๆ
“องค์ชายเฉิง…”
“ในฐานะผู้เคยเกี่ยวข้องกับฝ่ายภายใน และบุตรบุญธรรมของท่านอำมาตย์”
“ขอถามท่านหนึ่งประโยค”
“พระองค์…เชื่อคำสารภาพนี้หรือไม่?”
ทั้งศาลาจับจ้อง พระทัยของผู้ฟังแขวนอยู่กับคำตอบนั้น
…
องค์ชายเฉิงเงยหน้าขึ้น
สบตากับเหยียนซือหรงที่ยืนนิ่งอยู่อีกฟาก
หญิงสาวที่เคยรักเขาหมดใจ
หญิงสาวที่เคยตายเพราะเขา…และหญิงสาวที่กลับมาด้วยแรงใจล้วน ๆ
เขาหลับตาลงครู่หนึ่ง ก่อนตอบด้วยเสียงชัดถ้อยชัดคำ
“ข้า…เชื่อ”
⸻
เสียงฆ้องปิดศาลดังขึ้น
แต่ในใจของทุกคน—ไม่มีใครรู้ว่าเกมที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้น
…
ตอนต่อไป (ตอนที่ 18):
คำสารภาพของจางฉือจะจุดชนวนการสอบสวนตระกูลกู้อย่างเปิดเผย
เฟยฮวาจะตัดสินใจ เดินหมากสุดท้าย ด้วยการเปิดเผยความลับขององค์ชายเฉิงต่อฮ่องเต้—เพื่อดึงเขากลับมาอยู่ฝ่ายตน
2K
