ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าเหนืออาณาจักรหยก ทอดแสงสีทองบนพระราชวังอันยิ่งใหญ่ เสียงดาบกระทบกันและเสียงะโของนักรบที่กำลังฝึกฝนสะท้อนก้องไปทั่วลานกว้างของพระราชวัง แม่ทัพเทียน ร่างสูงใหญ่น่าเกรงขามด้วยใบหน้าเคร่งขรึมแต่แฝงไว้ด้วยความเมตตา จับตามองการฝึกอย่างพินิจพิเคราะห์ ประสบการณ์หลายปีในศิลปะการต่อสู้ปรากฏชัดในทุกการเคลื่อนไหวของเขา
"ท่าของเ้ากว้างเกินไป เ้าชายเหว่ย" เทียนแก้ไข ก้าวเข้าไปปรับท่าทางของเ้าชายหนุ่ม "เ้าต้องสมดุลระหว่างพละกำลังกับความคล่องแคล่ว"
เ้าชายเหว่ย พระโอรสองค์โตของจักรพรรดิเหลียง พยักหน้า แววตาเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่น เขาเป็ชายหนุ่มวัย 18 ปี รูปร่างผอมบางแต่มีบุคลิกของผู้ที่เกิดมาเพื่อปกครอง "ครับ แม่ทัพเทียน ข้าจะจำไว้"
ไม่ไกลนัก เ้าหญิงหลานฝึกยิงธนู เธออายุน้อยกว่าพี่ชายสองปี มีบุคลิกสง่างามแต่ดุดัน ลูกธนูของเธอพุ่งเข้าเป้าอย่างแม่นยำ แต่ละนัดเป็การแสดงถึงทักษะและวินัยของเธอ
จักรพรรดิเหลียง ผู้ปกครองที่เปี่ยมด้วยปัญญาและเมตตา มองดูพระโอรสและพระธิดาตลอดจนครูฝึกด้วยรอยยิ้มภาคภูมิใจ พระองค์ทรงฉลองพระองค์ด้วยอาภรณ์หลวง แผ่รัศมีแห่งอำนาจที่ผสานด้วยความเมตตา "เ้าฝึกพวกเขาได้ดีมาก เทียน" พระองค์ตรัส ขณะเสด็จเข้าไปหาพลเอก
"ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าา" เทียนทูลตอบ ค้อมกายคำนับลึก "พวกเขากระหายที่จะเรียนรู้และมีศักยภาพมาก"
เหลียงทรงวางพระหัตถ์บนบ่าของเทียน "คำแนะนำของเ้ามีค่ายิ่ง ข้าไว้วางใจเ้าด้วยชีวิตของพวกเขา เช่นเดียวกับที่ข้าไว้วางใจเ้าด้วยอาณาจักร"
เมื่อการฝึกสิ้นสุดลง กลุ่มคนมารวมตัวกันใต้ร่มเงาของต้นซากุระใหญ่ ข้ารับใช้นำเครื่องดื่มมาให้ บรรยากาศผ่อนคลายลง เ้าชายเหว่ยและเ้าหญิงหลานประทับนั่งข้างพระบิดา ในขณะที่แม่ทัพเทียนยืนอย่างเคารพอยู่ใกล้ๆ
"พระบิดาเ้าคะ" หลานเริ่มพูด น้ำเสียงอยากรู้อยากเห็น "เล่าเื่ิญญาโบราณและตำนานของแผ่นดินเราให้พวกเราฟังอีกทีสิเ้าคะ พระองค์มีเื่เล่าที่น่าสนใจมากเสมอ"
จักรพรรดิเหลียงทรงพระสรวลเบาๆ "ได้เลย หลาน แต่ก่อนอื่น เราต้องขอบคุณแม่ทัพเทียนสำหรับความทุ่มเทที่ไม่เคยสั่นคลอน หากไม่มีเขา เ้าทั้งสองคงไม่ได้เป็นักรบที่มีฝีมือเช่นทุกวันนี้"
เหว่ยและหลานพยักหน้าเห็นด้วย ความเคารพที่มีต่อเทียนปรากฏชัด "ขอบคุณครับ แม่ทัพเทียน" เหว่ยกล่าวอย่างจริงใจ "พวกเราเป็หนี้บุญคุณท่านมาก"
เทียนโค้งตัวเล็กน้อย สีหน้าถ่อมตน "เป็เกียรติของข้าที่ได้รับใช้จักรพรรดิและอาณาจักร"
เหลียงทรงยิ้มและเริ่มเล่าเื่ราวแต่ก่อน ตำนานของสัตว์ในเทพนิยายและิญญาโบราณที่ปกป้องอาณาจักรหยก ขณะที่พระองค์ตรัสเล่า ท้องฟ้าก็มืดลง โคมไฟถูกจุดขึ้น ส่องแสงอบอุ่นไปทั่วลานพระราชวัง
โดยที่พวกเขาไม่รู้ตัว ในระเบียงทางเดินอันมืดมิดของพระราชวัง แม่ทัพจินไห่เคลื่อนไหวอย่างมีจุดหมาย คำทำนายของหมอดูิญญายังก้องอยู่ในความคิดของเขา และความทะเยอทะยานลุกโชนอยู่ภายใน เขามองดูจักรพรรดิและราชวงศ์จากระยะไกล สีหน้าของเขาไม่บ่งบอกอะไร
ต่อมาในคืนนั้น ขณะที่ราชวงศ์และแม่ทัพผู้ซื่อสัตย์ร่วมรับประทานอาหาร จินไห่เข้ามาหากลุ่มคนเ่าั้ "ฝ่าา" เขาทักทาย ค้อมกายคำนับต่ำ "ข้าน้อยขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"
จักรพรรดิเหลียงทรงพยักพระพักตร์ ทรงชี้พระหัตถ์เชิญให้จินไห่เข้าร่วม "แน่นอน แม่ทัพจินไห่ เชิญนั่งกับพวกเราเถิด"
จินไห่เข้าประจำที่ สายตาของเขาสบกับเทียนชั่วครู่ก่อนจะหันไปหาจักรพรรดิ "ข้าได้รับรายงานที่น่ากังวลจากชายแดนทางเหนือ มีเสียงกระซิบกระซาบถึงความไม่สงบในหมู่ชนเผ่า"
สีพระพักตร์ของเหลียงเคร่งขรึมลง "เราต้องจัดการเื่นี้ทันที เสถียรภาพของอาณาจักรเราขึ้นอยู่กับมัน"
"ข้าขอเสนอให้ส่งกองกำลังทหารฝีมือดีที่สุดของเรา" จินไห่พูดต่อ น้ำเสียงคำนวณ "หากพระองค์อนุญาต ข้าอยากนำทัพไปด้วยตนเอง"
แม่ทัพเทียนมองจินไห่อย่างระมัดระวัง รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างบอกไม่ถูก "ข้าจะไปกับท่าน จินไห่" เขาเสนอ "ร่วมกัน เราสามารถรับประกันความปลอดภัยของอาณาจักรได้"
จินไห่ยิ้ม แม้รอยยิ้มจะไม่ถึงดวงตา "ความช่วยเหลือของท่านเป็ที่้ายิ่ง แม่ทัพเทียน"
ขณะที่การสนทนาดำเนินต่อไป มีการวางแผนเพื่อจัดการกับความไม่สงบ และสายสัมพันธ์แห่งความภักดีและมิตรภาพได้รับการยืนยันอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ใต้ผิวน้ำที่เรียบนิ่ง ความทะเยอทะยานของจินไห่กำลังคุกรุ่น วางเวทีสำหรับการทรยศและเหตุการณ์มืดมนที่กำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า
ค่ำคืนนั้นจบลงด้วยจักรพรรดิเหลียงเสด็จกลับห้องบรรทม ทรงพอพระทัยในการอยู่ร่วมกับข้าราชบริพารผู้ซื่อสัตย์และพระราชวงศ์ แต่เมื่อราตรีมืดมิดลง เงาของป่าดูเหมือนจะคืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้น บ่งบอกถึงความโกลาหลที่กำลังจะมาถึง แม่ทัพเทียน เ้าชายเหว่ย และเ้าหญิงหลานจะพบว่าพละกำลังและความภักดีของพวกเขาถูกทดสอบในรูปแบบที่พวกเขาไม่เคยจินตนาการมาก่อน
4K
