เทพแห่งโลกเสมือนจริงในต่างแดน

“พลังของเหล่าผู้กล้านี่ช่างน่าอัศจรรย์ใจแท้ๆ ข้าน้อยเคยได้ยินตำนานปรัมปราที่เล่าขานกันมาตั้งแต่ตอนเด็กๆ ว่าเหล่าผู้กล้าในอดีตเคยต่อสู้กับราชาปีศาจติดต่อกันสามวันสามคืนโดยไม่หลับไม่นอน”

“พอวันนี้ได้มาเห็นกับตาตัวเองว่านักรบผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเหล่านี้แห่กันมาแบกอิฐแบกหิน ข้าน้อยก็เริ่มเชื่อสนิทใจแล้วว่าตำนานพวกนั้นไม่ใช่เรื่องโกหก!”

“ตำนานทุกเรื่องล้วนมีรากฐานมาจากความจริง คนโบราณกล่าวไว้ไม่ผิดเพี้ยนเลยจริงๆ!”

“ท่านลอร์ดฟรานซ์ ช่างเป็นบุญบารมีอันน่าเกรงขามยิ่งนักที่ท่านสามารถบัญชาการให้นักรบผู้ทรงพลังและไม่มีวันเหนื่อยล้าเหล่านี้ยอมก้มหัวรับใช้ท่านได้”

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคำอวยไส้แตกตามประสาลิ้นพ่อค้า ฟรานซ์ยังคงรักษาความสุขุมนุ่มลึกเอาไว้ได้ เขายิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยปากถ่อมตัว “พวกเขายังห่างไกลจากคำว่าผู้กล้าในตำนานเหล่านั้นมากนัก”

“เหล่าผู้กล้าแห่งหมู่บ้านมันฝรั่งของข้าอาจจะไม่ได้ทรงพลังปาฏิหาริย์เหมือนอย่างในเรื่องเล่า แต่อย่างไรเสีย ผู้กล้าก็ยังคงเป็นผู้กล้า...”

“พวกเขามีคุณลักษณะบางอย่างที่พิเศษเหนือคณาจริงอย่างที่พวกท่านเห็นนั่นแหละ”

พ่อค้าอีกคนจากเมืองทูนซานน์รีบก้าวเท้าออกมาผสมโรงละเลงคำหวานอย่างกระตือรือร้น “ท่านลอร์ดฟรานซ์ ข้าน้อยไม่ได้พูดเพื่อประจบสอพลอท่านเลยนะขอรับ แต่ข้าน้อยกล้าฟันธงด้วยหัวเป็นประกันเลยว่า ท่านจะสามารถเนรมิตหมู่บ้านมันฝรั่งเล็กๆ ชายแดนแห่งนี้ให้ยิ่งใหญ่ขึ้นมาได้อย่างแน่นอน!”

“หมู่บ้านมันฝรั่งในเวลานี้อาจจะดูยากจนข้นแค้นและกันดารมากก็จริง แต่ข้าน้อยมั่นใจว่าเมื่อถึงเวลานี้ของปีหน้า หมู่บ้านมันฝรั่งจะต้องพลิกโฉมหน้าไปจากหลังมือเป็นหน้ามืออย่างสิ้นเชิงแน่ๆ”

“ฮ่าๆๆ!, หมู่บ้านมันฝรั่งจะเปลี่ยนจากรังหนูที่ไร้คนเหลียวแล กลายเป็นขุมทรัพย์แห่งโอกาสทางการค้าที่ไม่มีวันสิ้นสุด หลังจากพวกข้าน้อยเดินทางกลับไปในครั้งนี้ ข้าน้อยรับรองเลยว่าจะต้องมีกองคาราวานพ่อค้าอีกเป็นเบือแห่แหนกันมาทำธุรกิจกับคุณท่านเพิ่มขึ้นอีกแน่ๆ ขอรับ”

ฟรานซ์หัวเราะหึๆ ในลำคอ “ข้ายินดีต้อนรับพ่อค้าทุกคน...ตราบใดที่พวกเขายอมเล่นตามกฎของข้า”

“และแน่นอน ข้าเป็นคนประเภทให้ความสำคัญกับสายสัมพันธ์เสียด้วย พวกท่านถือเป็นพ่อค้ากลุ่มแรกที่ยอมเดินทางมาเสี่ยงโชคที่หมู่บ้านมันฝรั่งแห่งนี้ ตราบใดที่พวกท่านมีความสามารถมากพอที่จะตอบสนองความต้องการทางธุรกิจของข้า และตราบใดที่พวกท่านค้าขายด้วยความซื่อสัตย์สุจริต ข้าสัญญาว่าจะไม่มีวันปฏิบัติต่อพวกท่านอย่างอยุติธรรมแน่นอน”

ฟรานซ์ฉวยโอกาสนี้พ่นคำสัญญาขายฝันลอยๆ ออกไปสองสามประโยค

แหงอยู่แล้ว การวาดฝันด้วยวาจามันไม่ต้องเสียเงินในกระเป๋าสักแดงเดียวซะหน่อย!

ทว่า ในขณะที่พวกเขากำลังยืนสนทนาพ่นน้ำลายแลกเปลี่ยนคำชมกันอย่างออกรสออกชาติ ทันใดนั้นเอง ก็มีผู้เล่นกลุ่มหนึ่งวิ่งหน้าตั้ง สภาพสะบักสะบอมกระเซอะกระเซิงหนีตายมาแต่ไกลจากระยะไกล

พอพวกผู้เล่นเหล่านั้นเหลือบไปเห็นฟรานซ์ยืนเด่นเป็นสง่าอยู่ พลังชีวิตของพวกเขาก็ดูเหมือนจะดีดกลับคืนมาเต็มร้อยทันที ทุกคนเร่งฝีเท้าสับเกียร์หมาพุ่งตรงดิ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าเจ้าเมืองหนุ่มอย่างรวดเร็ว

“รายงานครับ!”

“รายงาน! รายงาน! รายงาน! รายงานด่วนครับท่านลอร์ด! ลูกพี่! พวกก็อบลินบุกมาแล้วครับ!”

พวกพ่อค้าโดยรอบที่ได้ยินคำว่าก็อบลินถึงกับหน้าถอดสีและเริ่มเกิดอาการลนลาน แต่ฟรานซ์ยังคงนิ่งสนิท เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “พวกมันเป็นแค่กองโจรก็อบลินงั้นรึ? แล้วพวกมันมีกันทั้งหมดกี่ตัว?”

คำตอบที่หลุดออกมาจากปากของผู้เล่นแต่ละคนที่มารายงานกลับตีกันมั่วซั่วไปหมด:

“เจ็ดหรือแปดตัวครับ!”

“ประมาณสิบตัวได้ครับ!”

“มากันเต็มค่ำเต็มป่า พรึบพรับไปหมดเลยคุณ!”

“เห้ย แกอย่ามามั่ว มันมีแค่ห้าหกตัวชัดๆ!”

ฟรานซ์ถึงกับลอบกลอกตาด้วยความอนาถใจในความสามารถด้านการสืบหาข่าวกรองของพวกผู้เล่นเหล่านี้พลางคิดในใจ ‘ไอ้พวกนี้ก็ระบุว่าเป็นผู้เล่นระดับโปรกันทั้งนั้น ทำไมเรื่องแค่นี้ถึงได้ไม่ได้เรื่องได้ราวขนาดนี้ฟะ?’

แต่ถึงกระนั้น ฟรานซ์ก็สะกดกลั้นคำด่าทอเอาไว้ในใจแล้วสั่งการเสียงนิ่ง “ไปสืบดูให้แน่ชัดกว่านี้ แล้วค่อยกลับมารายงานข้า!”

ในระหว่างที่ส่งผู้เล่นคนหนึ่งแยกตัวกลับไปตรวจสอบสถานการณ์ ฟรานซ์ก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวและเข้าใจต้นสายปลายเหตุทั้งหมด

ที่แท้ เรื่องมันเกิดจากการที่ไอ้พวกผู้เล่นกลุ่มนี้รนหาที่ตาย ดันวิ่งแส่หาเรื่องไปแหย่รังของกองโจรก็อบลินเข้าให้ และประจวบเหมาะกับในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มีก็อบลินหลายตัวโดนผู้เล่นรุมสับดับอนาถ ซึ่งในจำนวนนั้นก็มีพรรคพวกจากรังโจรแห่งนี้รวมอยู่ด้วย ส่งผลให้พวกมันต้องสูญเสียกำลังพลไปบางส่วน

พวกโจรก็อบลินพวกนี้กำลังวางแผนจะยกพวกมาล้างแค้นอยู่พอดี!

ดังนั้น คราวนี้พวกมันเลยอาศัยการแกะรอยตามหลังกลุ่มผู้เล่นหน้ามืดตามัวที่เพิ่งวิ่งไปป่วนรังของพวกมัน และเดินหน้ายกทัพตามมาเช็กบิลถึงประตูบ้าน!

ฟรานซ์สั่งการทันที: “เรียกตัวผู้กล้าทั้งหมดมารวมพล!”

พร้อมกันนั้น ฟรานซ์ได้กดส่งประกาศภารกิจผ่านระบบไปยังผู้เล่นทุกคนทันที: 【ภารกิจป้องกันเมือง - ก็อบลินบุกจู่โจม】!

ในเวลานั้น มีผู้เล่นกระจายตัวอยู่ทั้งในและนอกหมู่บ้านประมาณยี่สิบกว่าคน หลังจากสิ้นเสียงประกาศภารกิจจากระบบที่ฟรานซ์ส่งออกไป ผู้เล่นหลายคนที่อยู่ไกลๆ และขี้เกียจวิ่งกลับมาต่างพากันเลือกวิธี ‘ฆ่าตัวตาย’ เพื่อวาร์ปกลับมาเกิดที่แท่นชุบชีวิตกลางเมืองทันที!

ใช้เวลาไม่ถึง 10 นาทีด้วยซ้ำ ฟรานซ์ก็สามารถจัดตั้งกองทัพผู้กล้าจำนวนมากกว่า 40 คนขึ้นมาได้สำเร็จภายในหมู่บ้านมันฝรั่ง

พวกกลุ่มพ่อค้าจากเมืองทูนซานน์ที่ยืนมุงดูเหตุการณ์อยู่ข้างๆ ถึงกับตาค้าง อ้าปากพะงาบๆ ด้วยความช็อกสุดขีด!

“ละ...แสงสีขาวพวกนั้นมันคืออะไรกันน่ะ?”

“เกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมจู่ๆ เหล่าผู้กล้าพวกนี้ถึงได้โผล่มาจากความว่างเปล่าเพียบขนาดนี้ล่ะ?!”

ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงระคนหวาดหวั่นของกลุ่มพ่อค้า ฟรานซ์ก้าวเดินนำหน้ากองทัพผู้กล้าจำนวนกว่า 40 คนเคลื่อนพลออกจากหมู่บ้าน มุ่งหน้าตรงไปยังบริเวณเขาหินทันที

เมื่อได้เห็นท่านเจ้าเมืองสวมชุดเกราะเต็มยศสะท้อนแสงแดดเป็นประกายงดงาม เดินนำทัพนักรบผู้ทรงพลังกว่าสี่สิบชีวิตออกศึก พวกพ่อค้าที่ตอนแรกแอบปอดแหกก็พลันรู้สึกอบอุ่นใจและปลอดภัยขึ้นมาทันที ความกลัวหายวับไปกับตาจนรู้สึกผ่อนคลายเหมือนหมานอนแผ่หลับปุ๋ย

ในเมื่อยอดนักรบกำลังจะออกไปทำสงคราม มีหรือที่พวกเรากลุ่มพ่อค้าจะยอมพลาดโอกาสดีๆ แบบนี้? พวกเขาตัดสินใจก้าวเท้าเดินตามหลังกองทัพไปร่วมวงไพบูลย์ดูความสนุกทันที และเผลอๆ อาจจะมีช่องทางเปิดแผงขายของหรือให้บริการอะไรเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างศึกได้อีกด้วย

การที่กองทัพโบราณเคลื่อนพลโดยมีขบวนคาราวานพ่อค้า หญิงสาว บ่าวรับใช้ และทาสติดตามไปด้านหลัง ถือเป็นประเพณีอันรุ่งโรจน์ของกองทัพตะวันตกยุคโบราณอยู่แล้ว

และการจัดทัพออกศึกของหมู่บ้านมันฝรั่งในครั้งนี้ ประเพณีการติดตามของขบวนพ่อค้าหลังกองทัพก็ได้รับการสืบต่ออย่างงดงามเช่นกัน!

พวกพ่อค้าเดินทอดน่องตามหลังกลุ่มกองกำลังหลักพลางพูดคุยหัวเราะร่าเคียงข้างไปกับฟรานซ์อย่างเพลิดเพลิน

ส่วนที่อยู่ด้านหน้าสุดของพวกเขาน่ะเหรอ? ก็คือพวกผู้เล่นเนื้อนิ่มที่เป็นเสมือนปืนใหญ่และหน่วยกล้าตายจำนวนกว่า 40 คนนั่นเอง

แน่นอนว่าฟรานซ์ไม่มีความกังวลใจเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาได้รับรายงานข้อมูลที่แน่ชัดจากระบบแล้วว่า ฝ่ายที่บุกมาคือฝูงก็อบลินจำนวนสามสิบกว่าตัว โดยแบ่งเป็นกองโจรก็อบลินติดอาวุธยี่สิบกว่าตัว และพวกก็อบลินป่าธรรมดาๆ อีกสิบกว่าตัว

จำนวนแค่นี้ถือว่าอยู่ในขอบเขตที่เขาควบคุมได้อย่างเบ็ดเสร็จร้อยเปอร์เซ็นต์

ด้วยระดับพลังและอุปกรณ์สวมใส่ของตัวเขาในตอนนี้ การต้องเผชิญหน้ากับพวกก็อบลินกระจอกๆ มันก็เหมือนกับการเปิดโหมดไร้เทียมทานที่สามารถกวาดล้างศัตรูได้เป็นร้อยด้วยตัวคนเดียว!

ถึงแม้ว่าฟรานซ์จะไม่ได้อยากออกแรงลงไปกวัดแกว่งดาบด้วยตัวเองนัก แต่ในเมื่อพวกก็อบลินมันกล้าบุกมาเหยียบถึงถิ่นหมู่บ้านมันฝรั่ง เขาก็ย่อมไม่มีวันหันหลังหนี

รอบนี้ฟรานซ์จะขอทำหน้าที่เป็นจอมทัพยืนคุมเชิงอยู่แนวหลัง เพื่อนั่งดูพวกผู้เล่นรุมสับพวกก็อบลินให้สำราญใจ!

ฟรานซ์ยังคงนิ่งสงบ พ่อค้าก็ยังคงนิ่งสงบ

โดยธรรมชาติแล้ว ก็อบลินถือเป็นศัตรูที่อ่อนแอและต่ำต้อยที่สุด ต่อให้เป็นระดับกองโจรก็อบลินก็ไม่มีทางคณามือกองทัพทหารประจำการที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีได้เลย

ศัตรูมีแค่ 30 กว่าตัว แต่ฝั่งนี้มีนักรบผู้กล้าตั้ง 40 กว่าคน แถมยังมีท่านลอร์ดฟรานซ์ผู้ทรงพลังยืนคุมเชิงอยู่อีกแรง ดูท่าแล้วพวกเขาก็คงบดขยี้พวกก็อบลินให้สิ้นซากได้ภายในระยะเวลาไม่กี่อึดใจ

ฟรานซ์นิ่งสงบ พ่อค้านิ่งสงบ และพวกผู้เล่น...ยิ่งนิ่งสงบและเยือกเย็นกว่าหลายเท่า!

ก็อบลินมันก็แค่ปลาซิวปลาสร้อยเน่าๆ ตัวหนึ่งไม่ใช่หรือไงฟะ? มอนสเตอร์หน้าใหม่ระดับเริ่มต้นแค่นี้ กล้าดียังไงมาขวางทางเดินของคุณปู่ผู้เล่นอย่างพวกเรา?

แกเห็นเอ็นพีซีตัวบิ๊กเบิ้มที่ยืนอยู่ข้างหลังพวกเราไหม? นั่นคือ ‘ไฮลอร์ดฟรานซ์’ เชียวนะโว้ย! ระดับมหาบอสสุดโหดข้ามขั้นของเกมนี้เลยล่ะ!

กองทัพผู้เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจเคลื่อนพลมาถึงบริเวณเนินเขาหิน และภาพที่ปรากฏสู่สายตาก็คือฝูงก็อบลินที่กำลังจุดไฟเผาทำลายสถานที่ก่อสร้างอย่างสนุกสนาน

ตัวเขาหินเองน่ะไม่มีอะไรล้ำค่าพอให้พวกมันปล้นชิงไปได้หรอก พวกก็อบลินมันคงไม่บ้าหอบฟางแบกก้อนหินหนักเป็นตันๆ วิ่งหนีไปหรอกจริงไหม?

ทว่า ก่อนหน้านี้พวกผู้เล่นได้ช่วยกันสร้างนั่งร้านไม้แบบง่ายๆ เอาไว้รอบเนินเขาเพื่อความสะดวกในการขุดเจาะและการขนย้ายหิน

และตอนนี้ พวกก็อบลินสารเลวกำลังรุมทุบทำลายและจุดไฟเผานั่งร้านไม้เหล่านั้นอย่างเมามัน พังข้าวของฉีกกระชาก ก่อกรรมทำชั่วสารพัดสิ่ง!

เมื่อได้เห็นภาพนั้น พวกผู้เล่น โดยเฉพาะกลุ่มคนที่ทำเควสต์แบกหินเป็นประจำถึงกับฟิวส์ขาด เส้นเลือดปูดโปนด้วยความโกรธแค้นทันที!

“ไอ้ฉิบหาย! นั่นมันนั่งร้านที่พวกผมอุตส่าห์หลังขดหลังแข็งช่วยกันสร้างขึ้นมานะโว้ย!”

“เห้ย ของกินของใช้ตรงนั้นพังหมดเลย! พวกมันมีเยอะเหมือนกันนะเนี่ย พวกเราจะสู้ไหวไหมวะ?”

“แกจะกลัวหาพระแสงอะไรวะ! ดูเอ็นพีซีระดับพระเจ้าที่ยืนหนุนหลังพวกเราอยู่โน่นดิ!”

“ไอ้พวกก็อบลินสารเลว!”

“ผมของขึ้นแล้วนะเว้ย! เป็นแค่ก็อบลินกระจอกแท้ๆ กล้าดียังไงมาทำตัวกร่างแถวนี้วะ!”

“พี่น้องกิลด์พันธมิตรน่านฟ้า! เตรียมอาวุธให้พร้อม! ดาบในมือขยับ! ยัดขนมปังเข้าปาก! แล้วตามผมมา!”

แม้ว่าฟรานซ์จะยังไม่ได้ออกคำสั่งให้บุกโจมตีอย่างเป็นทางการ แต่พวกผู้เล่นที่ไร้ระเบียบวินัยและบ้าคลั่งกลุ่มนี้ก็พากันสลัดฟรานซ์ทิ้งไว้เบื้องหลัง แล้วพุ่งทะยานโถมเข้าใส่ฝูงศัตรูราวกับเขื่อนแตกเรียบร้อยแล้ว

เมื่อสมรภูมิเปิดฉาก พวกผู้เล่นต่างพากันชักอาวุธคู่กายออกมา—ยกเว้นผู้เล่นหน้าใหม่ไม่กี่คนที่ยังต้องถือท่อนไม้ไล่ฟาด ส่วนใหญ่เกินกว่าครึ่งต่างก็มีอาวุธที่ทำจากโลหะมันวับครบมือกันหมดแล้ว

แต่นอกเหนือจากการชักดาบเตรียมรบแล้ว อีกสิ่งหนึ่งที่พวกเขากำลังทำอย่างพร้อมเพรียงกันก็คือ... การยัดขนมปังเข้าปาก!

สำหรับพวกผู้เล่นสายเปย์ที่ใช้เงินอย่างฟุ่มเฟือย แน่นอนว่าพวกเขาจะมีบัฟจากการกินขนมปังและอาหารรสเลิศติดตัวอยู่ตลอดเวลาอยู่แล้ว

ทว่า สำหรับผู้เล่นบางคนที่มัธยัสถ์และขี้เหนียว ปกติแล้วพวกเขามักจะยอมปล่อยให้ตัวละครหิวกิ่วเพื่อประหยัดเงิน และจะยอมควักเงิน 5 เหรียญทองแดงเพื่อซื้อขนมปังมายัดใส่ปากก็ต่อเมื่อสงครามกำลังจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น!

ด้วยเหตุนี้ มันจึงเกิดภาพเหตุการณ์อันสุดแสนจะตลกขบขันและพิลึกพิลั่นขึ้นในสมรภูมิ เมื่อกองทัพทหารหาญกำลังวิ่งดาหน้าเข้าหาศัตรู... แต่ทุกคนกลับก้มหน้าก้มตาเคี้ยวขนมปังตุ้ยๆ แก้มตุ่ยไปพร้อมๆ กัน!