ผ่านไปครู่หนึ่ง หมอหลี่พบว่าหลังมือที่โดนเหล้าใสราดนั้นรู้สึกเย็นเยียบ และยังคงดูดซับความร้อนรอบข้างอย่างต่อเนื่อง แววตาของเขาเปลี่ยนไปทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความยินดี
"เ้าหนุ่ม เ้ามีฝีมือไม่เบาเลย!"
การใช้ไอสุราดูดซับความร้อนและระบายออก เพื่อให้บรรลุผลในการลดไข้ ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยคิดเลยว่าเหล้าใสจะมีสรรพคุณวิเศษเช่นนี้ ไม่จำเป็ต้องให้ชดใช้เหล้า และไม่จำเป็ต้องไล่คนออกไป
หมอหลี่รีบหยิบจอบเล็กข้างกายขึ้นมา แล้วสะพายตะกร้าไม้ไผ่ น้ำเสียงที่เคยเ็าเมื่อครู่เปลี่ยนเป็อ่อนโยน พลางกำชับหลินอวี่ว่า "พ่อหนุ่ม เ้าดูแลน้องภรรยาเ้าให้ดี ข้าจะไปเก็บยาให้เขา อีกหนึ่งเค่อจะกลับมา ขอเพียงไข้ของเขาลดลง ต่อให้ท่านอ๋องยมบาลอยากจะพรากเขาไป ข้าก็สามารถแย่งชีวิตน้องภรรยาเ้ากลับคืนมาได้"
หลินอวี่ยังคงถูเบา ๆ ตรงบริเวณที่ราดเหล้าใส เพื่อสังเกตการเปลี่ยนแปลงของิัเพื่อป้องกันการแพ้ เมื่อได้ยินดังนั้นจึงพยักหน้าเบา ๆ และถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ตราบใดที่หมอยังไม่ถอดใจความหวังที่น้องภรรยาจะฟื้นขึ้นมาก็เพิ่มขึ้นอีกนิด ที่เหลือก็ต้องพึ่งโชคชะตาแล้ว!
ดวงตะวันค่อย ๆ ลับขอบฟ้า กลิ่นหอมของยาอบอวลอยู่ในบ้านไม้ไผ่ เมื่อดวงอาทิตย์จมหายไปใต้เส้นขอบฟ้า หมอหลี่ที่กำลังบดยาอยู่ด้านนอกก็เดินเข้ามาจุดตะเกียงน้ำมัน เขาใช้หลังมือแตะหน้าผากที่ร้อนผ่าวของเฉินกวงเอ๋อร์ คิ้วที่ขมวดมุ่นคลายออก แล้วหันไปบอกกับหลินอวี่อย่างมั่นใจว่า "วิธีการลดไข้ของเ้าได้ผลดีมาก เมื่อรวมกับยาของข้า อีกไม่นานเขาก็จะฟื้นขึ้นมา"
"พี่หลินดีเหลือเกินเ้าค่ะ!"
เฉินเจียวเหนียงที่ใจคอไม่ดีมาตลอด ความตึงเครียดทั่วร่างมลายหายไป นางซบลงในอ้อมกอดของหลินอวี่ พร้อมกับหลั่งน้ำตาด้วยความดีใจ โชคดีที่มีท่านพี่อยู่ มิเช่นนั้นนางคงไม่รู้ว่าจะจัดการกับอันตรายมากมายเช่นนี้ได้อย่างไร หลังจากหลินอวี่ปลอบโยนภรรยาเสร็จ ก็กล่าวขอบคุณหมอหลี่ซ้ำ ๆ
"พ่อหนุ่ม ไม่ต้องเกรงใจข้า การช่วยชีวิตคนเจ็บเป็สิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้ว"
หมอหลี่เขย่ากาเหล้าที่น้ำหนักลดลงไปไม่น้อยของเขา ในเมื่อหลินอวี่ใช้เหล้าใสลดไข้ได้ผลจริงคำที่บอกว่าจะชดใช้เหล้าที่ดียิ่งกว่าให้หนึ่งกาคงไม่ใช่คำพูดลอย ๆ
"พ่อหนุ่ม เ้าสอนเคล็ดลับการลดไข้ให้ข้า ถือว่าเป็การจ่ายค่ายา ส่วนเหล้าครึ่งกาที่ติดค้างข้าไว้ อย่าลืมคืนข้าด้วยเล่า"
"แน่นอนขอรับ"
สำหรับหลินอวี่ที่ช่วยย่าหมักเหล้าองุ่น และช่วยปู่หมักเหล้าข้าวฟ่างอยู่บ่อยครั้ง ขอเพียงมีธัญพืชเพียงพอ อย่าว่าแต่ชดใช้เหล้าหนึ่งกา ต่อให้ชดใช้หนึ่งโอ่งก็เป็เื่ง่ายนิดเดียว
หมอหลี่ยังอยากจะสืบว่า เหล้าชนิดใดกันที่ดียิ่งกว่า ‘อู๋หลิงจุ้ย’ ที่เขาดื่ม เมื่อััได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของการหายใจของเฉินกวงเอ๋อร์ เขาจึงกระแอมเบา ๆ อย่างรู้กาลเทศะแล้วเดินออกจากห้องไป อย่างไรเสีย หากคนป่วย้ารักษาโรคเรื้อรังในร่างกายให้หายขาด อย่างน้อยต้องใช้เวลาสองเดือน ไม่กลัวว่าหลินอวี่จะลืมชดใช้เหล้าให้เขา
เพียงครู่เดียว เฉินกวงเอ๋อร์ที่นอนอยู่บนเตียงไม้ไผ่ก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
"พี่... ข้าหิวน้ำ..."
"กวงเอ๋อร์!"
เฉินเจียวเหนียงร้องเรียกด้วยความตื่นเต้น และรีบจะไปหาน้ำมาให้ดื่ม หลินอวี่ซึ่งสังเกตเห็นความใส่ใจของหมอหลี่อยู่ก่อนแล้ว จึงได้ขอน้ำเกลืออุ่น ๆ ไว้หนึ่งแก้ว และเด็ดหญ้าหางหมามาหนึ่งเส้น
เฉินกวงเอ๋อร์ที่ฟื้นคืนสติ ไข้สูงได้ลดลงเป็ไข้ต่ำ แต่แขนขาก็ยังไม่มีแรง และมีแผลที่ศีรษะ การดื่มน้ำจึงต้องมีคนป้อน หลินอวี่ไม่้าให้เฉินเจียวเหนียงเหนื่อย จึงใช้หญ้าหางหมาแตะน้ำให้เฉินกวงเอ๋อร์ดื่ม เพื่อชุ่มคอ
หมอหลี่ที่สงสัยว่าเขาเด็ดหญ้าหางหมามาทำไม ยืนชะโงกหน้าดูอยู่ที่หน้าต่าง เมื่อเห็นภาพนี้ก็พลันเข้าใจทันที
"เ้าหนุ่มนี่ไม่ใช่แค่มีฝีมือธรรมดา หรือว่าเขาจะเป็หมอเทวดากันแน่?"
คนป่วยที่เพิ่งฟื้นจากอาการหนัก หากรีบดื่มน้ำอาจจะสำลักจนเกิดการาเ็ภายในได้ การใช้หญ้าหางหมาแตะน้ำดื่ม นอกจากจะช่วยบรรเทาอาการสำลักจากการดื่มเร็วเกินไปแล้ว ยังช่วยให้คนป่วยลดปริมาณการดื่มน้ำ เพื่อให้ยาสมุนไพรออกฤทธิ์ได้เต็มที่ยิ่งขึ้น
จนกระทั่งริมฝีปากชุ่มชื้นดีแล้ว เฉินกวงเอ๋อร์จึงมองหลินอวี่แล้วถามว่า "ท่านคือ?"
"กวงเอ๋อร์ นี่คือพี่เขยของเ้า ครั้งนี้ต้องขอบคุณเขาที่เสี่ยงชีวิตพาเ้าออกมาจากอ่าวตงหู..."
เมื่อเฉินเจียวเหนียงพูดถึงเื่ที่เกิดขึ้นในตอนกลางวัน นางก็ยังคงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัว หลินอวี่ฟังนางเล่าอย่างเงียบ ๆ จนกระทั่งน้ำในแก้วถูกใช้จนหมด เขาจึงมองไปยังแสงอาทิตย์อัสดงสีแดงฉานด้านนอกด้วยความกังวล ช่วยน้องภรรยากลับมาได้แล้ว แต่ั้แ่เขากลับมาบ้าน ใจที่พะวงอยู่ก็ยังไม่สงบลง
พอลองคิดดูดี ๆ ไม่ว่าจะเป็ข้อเสนอของครอบครัวเฉินเหล่าไท่ที่ให้หย่าขาดเพื่อไปแต่งงานใหม่ หรือตอนที่พวกเขาหนีออกจากอ่าวตงหู แล้วมีคนมาขวางทางในทันที ราวกับว่ามีใครบางคนบงการอยู่เื้ั
"ผู้าุโ คืนนี้ขอให้ภรรยาและน้องภรรยาของข้าพักที่นี่ชั่วคราวได้หรือไม่ขอรับ?"
หมอหลี่ที่ยืนรอสังเกตเคล็ดลับการรักษาใหม่อยู่ที่หน้าต่าง นิ่งคิดครู่หนึ่ง ยังไม่ทันที่เขาจะตัดสินใจ สือเอ้อร์เหอที่นำทางหลินอวี่มา ก็คุกเข่าลงกับพื้นดังปึก
"อาหลี่..."
"ลุกขึ้นเถอะ ข้ายังไม่ได้บอกว่าไม่ได้เสียหน่อย"
หมอหลี่ลูบเคราสีขาวพลิ้วไหวที่ยาวลงมาถึงหน้าอก พร้อมกับอธิบายด้วยท่าทางที่ดูขัดเขินเล็กน้อย
"ข้าทำอาหารไม่อร่อย ในบ้านมีทั้งข้าวและแป้ง หากภรรยาเ้าจะอยู่ต่อ ต้องรับหน้าที่ทำอาหาร"
"เจียวเหนียง?"
เฉินเจียวเหนียงนึกถึงคำที่หมอหลี่บอกว่าน้องชายไม่ควรเคลื่อนย้ายโดยง่าย แต่นางก็กังวลเื่ที่บ้านเช่นกัน
"ท่านพี่ ข้าจะอยู่ที่นี่ดูแลกวงเอ๋อร์ แล้วงานเคี่ยวน้ำตาลจะทำอย่างไรเ้าคะ?"
"ยังมีข้ากับเสี่ยวเวยอยู่ อีกอย่าง แค่ผ่านพ้น่อันตรายคืนนี้ไป รอให้กวงเอ๋อร์ไม่มีไข้ พรุ่งนี้ข้าจะมารับพวกเ้า"
เมื่อเป็คำตัดสินใจของเขาเฉินเจียวเหนียงมักจะเชื่อฟังเสมอ แม้จะมีข้อสงสัยก็ตาม เื่นี้จึงตกลงกันได้ดังนี้ หลินอวี่รีบดึงสือเอ้อร์เหอให้ลุกขึ้น และกล่าวขอบคุณหมอหลี่อย่างเป็ทางการอีกครั้ง เขาจูงมือสือเอ้อร์เหอออกจากประตูบ้าน รีบเดินทางกลับไปยังจุดที่พบกันในตอนแรก
"เ้าอวี่ เ้าเดินรีบร้อนเช่นนี้ ต่อให้เรานั่งรถลากลับไป ก็คงไม่ได้กินข้าวร้อน ๆ หรอก"
"ถึงบ้านเร็วก็สบายใจเร็ว ทางบนเขายามค่ำคืนเดินลำบาก หากโชคร้ายเจอหมีออกมาอาละวาดจะลำบากเอา"
การหลีกเลี่ยงหมีมีแรงจูงใจมากกว่าการได้กินข้าวร้อน ๆ สือเอ้อร์เหอไม่แม้แต่จะเก็บอ้อยป่าที่กองอยู่ข้างทางขึ้นรถ เขาขับรถเปล่าโดยมีหลินอวี่นั่งไปด้วย ท่ามกลางเสียงร้องของลา พวกเขาวิ่งเหยาะ ๆ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก
ทางทิศตะวันตกของหมู่บ้านสือหลิน เมื่อท้องฟ้ามืดสนิท หยางเวยที่ยืนรอสามีอยู่ที่หน้าประตูบ้านอย่างอดทน จึงเม้มปากแล้วถอนสายตาที่มองไปยังสุดปลายเนินเขา
"พี่หลินกับพี่เจียวเหนียง คงไม่ถูกจับตัวไว้ที่อ่าวตงหูหรอกนะ?"
คำพูดนี้ทำให้พี่สือซานถึงกับสะดุ้งด้วยความใ เมื่อตอนเย็น หลินเฉิงกลับมาที่หมู่บ้าน และเล่าเื่ที่หลินอวี่อาละวาดที่อ่าวตงหูเพื่อชิงตัวน้องภรรยา พร้อมทั้งฝากคำพูดของหลินอวี่มาด้วย เศรษฐีเฉินจะมาทวงเงินค่าสร้างสะพานในวันพรุ่งนี้
เพราะกลัวว่าหยางเวยจะไม่มีที่พึ่งและหวาดกลัวเมื่ออยู่บ้าน เขาจึงไม่กล้าบอกเื่เหล่านี้กับนาง เพียงแต่รวบรวมคนให้มากขึ้น เพื่อป้องกันไม่ให้คนจากอ่าวตงหูมาอาละวาดถึงหน้าบ้าน และเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดไม่ให้ใครที่น่าสงสัยเข้าใกล้
นึกไม่ถึงว่าหยางเวยจะเดาเหตุการณ์ที่หลินอวี่และพวกเจอได้ถูกต้อง ก่อนหน้านี้เขาดูถูกเด็กสาวคนนี้เกินไปจริง ๆ
"พี่ซาน คืนนี้ข้าจะไม่ลงกลอนประตูใหญ่ จะลงกลอนแค่ประตูห้อง เพื่อไม่ให้พี่หลินและพวกเขากลับมาแล้วเข้าบ้านไม่ได้ หากตำลึงเงินไม่พอสามารถมาขอข้าได้นะเ้าคะ"
หยางเวยตบอกตัวเองเบา ๆ ในตัวนางยังมีเงินอีกห้าตำลึงเงินที่พี่หลินให้ไว้เป็ค่าขนมอยู่
สือซานขานรับ แล้วกลับไปกองอ้อยป่าต่อ หยางเวยตรวจสอบการปิดฝาโหลน้ำตาลสามสิบโหลที่เคี่ยวได้ในวันนี้ ซึ่งวางกองอยู่ข้างประตูห้องโถง หลังจากตรวจสอบเสร็จ นางก็นั่งลงบนเก้าอี้ เงยหน้ามองพระจันทร์เสี้ยวบนยอดไผ่ แล้วหาวออกมาคำหนึ่ง
"ช่างเถอะ ไม่รอแล้ว ข้านอนก่อนดีกว่า"
คืนนี้ถึงตานางที่ต้องนอนในห้องโถง นางเป็คนซื่อสัตย์และรักษาคำพูด จะไม่มีทางแอบขึ้นไปนอนบนเตียงใหญ่ยามไม่มีคนอยู่เด็ดขาด บ้านหลังนี้คืนนี้ต้องพึ่งนางเฝ้าแล้ว!
ไฟในห้องดับลง เ้าหมาเหลืองหมอบอยู่ใต้ชายคาบ้านข้าง ๆ ลืมตาขึ้นเป็พัก ๆ มองดูสือซานและคนรู้จักในหมู่บ้านที่กำลังยุ่งอยู่ด้านนอก
มันเป็หมาที่แสนรู้ไม่เห่าออกมาแม้แต่คำเดียว จนกระทั่งถึง่กลางดึก เสียงฝีเท้าดังมาจากทิศทางป่าไผ่ทางทิศตะวันตก เ้าหมาเหลืองดีดตัวลุกขึ้นยืนทันที จ้องเขม็งเข้าไปในส่วนลึกของป่าไผ่
491
