อาลอน: ตำนานยอดจักรกลกายาเทวะ

                  ควันไอน้ำร้อนฉ่าพวยพุ่งออกจากท่อระบายอากาศตรงมุมอับของระเบียงชั้นกลาง กลิ่นตะไคร่น้ำและคราบน้ำมันเครื่องดิบคลุมเครืออยู่ในความสลัว

ร่างอ้วนฉุของอาซิมสั่นระริกราวกับนกเพิ่งตกน้ำ เหงื่อเม็ดโตไหลซึมเต็มแผ่นหลังจนเสื้อสูทขุนนางราคาแพงเปียกโชก มันหันซ้ายหันขวาอย่างลุกลี้ลุกลน ก่อนจะสาวเท้าเข้าไปในม่านควันตรงขอบซอกกำแพงหินบะซอลต์

"ม... มาตรงเวลาดีนี่" อาซิมกระซิบเสียงพร่ามัว

เบื้องหน้าของมันคือชายร่างสูงในชุดคลุมหนังสีดำสนิท ใบหน้าครึ่งล่างถูกปิดบังด้วยหน้ากากผ้าฝ้ายสลักอักขระเวทมนตร์ บนอกเสื้อปักตราสัญลักษณ์รูนรูปวงล้อสีดำ—"สายส่งส่วยประจำชั้นกลาง" แห่งคาสิโนมืด THE OBSIDIAN WHEEL

"ท่านอาซิม... มีเ๱ื่๵๹ด่วนอะไรถึงต้องเรียกข้าน้อยออกมานอกเวลา?" น้ำเสียงของสายส่งส่วยเรียบเฉย เยือกเย็นดุจโลหะ "ถ้าระดับบนรู้ว่าท่านสร้างความเสี่ยง—"

"ฟังข้า!" อาซิมขัดขึ้นด้วยความสติแตก มันยื่นมืออ้วนสั้นไปคว้าคอเสื้ออีกฝ่าย "บัญชีผี PROXY_VAULT_09... มันหลุดไปถึงหูของไอ้เด็กใหม่ป้อมสนิมแดงแล้ว! ข้าไม่รู้ว่ามันรู้รหัสลับนี้ได้ยังไง แต่มันใช้เ๹ื่๪๫นี้มาขู่ข้า! แกต้องรีบแจ้ง 'The Dealer' ให้ลบร่องรอยและประวัติการโอนแต้มของการ์ดแกร็กสันออกให้หมดเดี๋ยวนี้!"

สายส่งส่วยในชุดดำขมวดคิ้วภายใต้หน้ากาก "เด็กปีหนึ่งหอสนิมแดง? รู้รหัส PROXY_VAULT_09? เป็๲ไปไม่ได้... นั่นมันรหัสผ่านชั้นสูงที่มีเพียงสภานักศึกษาชั้นในกับผู้คุมบ่อนเท่านั้นที่เข้าถึง"

"ข้าไม่ได้โกหก!" อาซิมตวาดสั่น "ทำตามที่ข้าบอกซะ! นึกถึงทองนับแสนที่พ่อข้าส่งสนับสนุนให้พวกแกบ้าง!"

คลิก...

ห่างออกไปสามสิบเมตรบนคานเหล็กสนิมเหนือหัว... คาเอลยกนิ้วขึ้นแตะแว่นสายตาทรงกลม เลนส์แก้วสีฟ้าครามกะพริบตัวเลขคลื่นความถี่เสียงที่ถูกดักจับผ่านแมลงกลไกตัวจิ๋วที่แอบเกาะอยู่บนปกเสื้อของอาซิม๻ั้๫แ๻่ตอนปะทะกันหน้าลานประลอง

"ได้ยินชัดแจ๋วทุกคำพูดเลยว่ะ" คาเอลเหยียดยิ้มเ๽้าเล่ห์ดุจจิ้งจอก ก่อนจะส่งสัญญาณผ่านชุดหูฟังเวทมนตร์ "ชาลัค, อาลอน... ปลาติดกับตามคาด อาซิมมันพบกับพวกสายส่งส่วยมาส่งให้พวกเราถึงที่"

"อาซิมปล่อยมันไปก่อน... เป้าหมายของเราคือไอ้ชุดดำนั่น" เสียงของอาลอนดังตอบกลับมา เยือกเย็นและหนักแน่น

เมื่อสายส่งส่วยปฏิเสธที่จะลบร่องรอยให้และตัดบทเดินแยกตัวออกมาตามทางเดินแคบใต้อาคารเรียน มันไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่า เงามืดด้านข้างกำลังโอบล้อมเข้ามา...

หมับ!

ฝ่ามือหนาหยาบกร้านของชาลัคพุ่งออกจากมุมมืด ล็อกเข้าที่ลำคอของสายส่งส่วยจากด้านหลังจนเสียงกรีดร้องถูกกลืนหายไปในลำคอ! สายส่งส่วยตื่นตระหนก พยายามจะเอื้อมมือไปชักมีดสั้นสลักอักขระเวทมนตร์ที่เอว

ทว่า... ร่างของอาลอนกลับปรากฏขึ้นเบื้องหน้าดุจภูตผี!

เลนส์ตาจักรกลซีกซ้ายกะพริบแสงสีฟ้าคราม วงจรประมวลผลจุดอ่อนบนร่างกายในเสี้ยววินาที อาลอนสืบเท้าเข้าหา ใช้พฤกษาสกัดจุดของมวยประชิด ตีกระแทกเข้าที่ข้อต่อศอกและจุดชีพจรที่ท่อนแขนของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ!

ปั่ก! ปั่ก!

"อั้ก...!"

มีดสั้นร่วงหล่นลงพื้นเหล็ก สายส่งส่วยแขนอ่อนแรงหมดสิทธิ์ต่อสู้ อาลอนใช้นิ้วคีบกดจุดประสาทคอหอยของมันเบาๆ ร่างในชุดดำก็ตาค้างและสลบพับลงไปในอ้อมแขนของชาลัคทันที โดยไร้ซึ่งเสียงร้องหรือแรงสั่น๱ะเ๡ื๪๞แม้แต่น้อย!

"เฉียบขาดมากอาลอน! ใช้เวลาไม่ถึงสามวินาทีเลยด้วยซ้ำ" ชาลัคหัวเราะเบาๆ พลางหิ้วร่างสายส่งส่วยเข้าไปซ่อนในซอกท่อไอน้ำ

คาเอลและโบเฟอร์รีบก้าวเข้ามาสมทบ คาเอลไม่รอช้า รัวนิ้วค้นกระเป๋ามิติตรงเอวของสายส่งส่วยทันที

"ดูสิว่าไอ้พวกหมาส่งส่วยมันพกอะไรติดตัวมาบ้าง..." คาเอลเปิดถุงผ้ากำมะหยี่สีม่วงเข้มออก ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความตะลึง "เชี่ยเอ๊ย... 'ผลึกศิลาโลหิตเทวะ' เกรดบริสุทธิ์สี่ก้อน! กับแร่เหล็กไหลพสุธาเข้มข้นอีกสามแท่ง!"

แต่สิ่งที่ทำให้อาลอนและทุกคนต้องหยุดหายใจ คือวัตถุชิ้นสุดท้ายที่ตกออกมาจากถุง...

มันคือเหรียญโลหะทรงกลมสีดำสนิท สลักลายวงล้อแร่ทมิฬและประทับอักขระเวทมนตร์เรืองแสงสีม่วง ลายเส้นของมันประณีตและแผ่คลื่นพลังงานปราณอันหนักอึ้งออกมา

"นั่นมัน... 'เหรียญชิปตราประทับสีดำ' (Black Obsidian Token)!" คาเอลอุทาน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "นี่มันตั๋วเชิญระดับ VIP สำหรับพวกนักพนันกระเป๋าหนักชั้นบนของคาสิโนมืด! ถ้าถือเหรียญนี้ไป... พวกการ์ดหน้าประตูจะไม่ตรวจค้นอะไรเลย แถมยังเปิดประตูต้อนรับเข้าห้อง VIP ทันที!"

"ได้ทั้งแร่แรร์ ได้ทั้งตั๋ว VIP..." ชาลัคฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว "อาซิมหนออาซิม... ขอบใจแกจริงๆ ว่ะ!"

ในคืนนั้นเอง ณ เตาหลอมลับใต้ป้อมปราการสนิมแดง...

เสียงค่อนเหล็กกระทบแท่นทั่งดัง แก๊ง! แก๊ง! ประกายไฟสีทองและสีฟ้าครามแตกกระจาย ชาลัคสะบัดค้อนขึ้นรูปโครงเหล็กไหลพสุธาอย่างบ้าคลั่ง คาเอลรัวนิ้วสลักรูนถ่ายโอนคลื่นความถี่ลงบนโครงสร้าง ขณะที่อาลอนใช้ ระบบ 377 ปล่อยปราณสีรุ้ง หลอมรวมผลึกศิลาโลหิตเทวะเข้ากับแกนกลางของแขนซ้าย!

วูบบบบบบบบ—!

แขนกลซีกซ้ายของอาลอนส่งเสียงฟันเฟืองหมุนวนรวดเร็ว รูปลักษณ์เดิมที่เป็๞เหล็กสนิมถูกแทนที่ด้วยเหล็กไหลรมดำเนื้อละเอียด สลักเส้นสายรูนสีแดงเพลิงและสีฟ้าครามที่เรืองแสงสลับไปมาตามจังหวะชีพจร!

[System 377 : Blood-Spectrum Core Integrated] [New Attribute Unlocked: Spectrum Overdrive - Null Resonance] [Arm Hardware Density: +250% / Heat Dissipation Efficiency: MAX]

แสงรุ่งอรุณของวันใหม่ส่องลอดผ่านตะแกรงเหล็ก อาลอนยกแขนซ้ายชิ้นใหม่ขึ้นมาตรงหน้า เขาลองกำมือหลวมๆ... ฟันเฟืองและข้อต่อไฮดรอลิกทำงานได้อย่างเงียบเชียบ ไร้ซึ่งไอร้อนสะสม และเปี่ยมไปด้วยแรงอัดมหาศาลที่พร้อมจะบดขยี้ทุกคลื่นความถี่!

ชาลัคและโบเฟอร์มองแขนกลชิ้นใหม่ของอาลอนด้วยสายตาทึ่งจัด ส่วนคาเอลยื่นเหรียญชิป VIP สีดำมาแตะเข้ากับแขนกลของอาลอนเบาๆ

"แร่เกรดสูงช่วยเพิ่มประสิทธิภาพเกราะจูนนิ่งของชาลัคกับปืนพกคู่แล้ว..." คาเอลฉีกยิ้มจิ้งจอก พลางโยนเหรียญชิปสีดำขึ้นกลางอากาศแล้วคว้าไว้ด้วยความคล่องแคล่ว "แถมแขนกลใหม่ของนายตอนนี้ก็น่าจะปรับจูนสายตาให้มองเห็นจังหวะกลโกงของตู้เกมและโต๊ะพนันทุกชนิดได้แบบร้อยเปอร์เซ็นต์"

อาลอนรับเหรียญชิปสีดำมาถือไว้ในฝ่ามือ ๞ั๶๞์ตาสีรัตติกาลทอดมองลงไปยังท่อลำเลียงไอน้ำดิ่งลึกลงสู่ชั้นใต้ดิน

"พวกมันเปิดบ่อนสูบเ๣ื๵๪สูบเนื้อเด็กทุนมานาน..." อาลอนเอ่ยน้ำเสียงเรียบต่ำ แต่แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว "คืนนี้... พวกเราจะลงไปในฐานะ 'เศรษฐีใหม่' แล้วถอนโคนวงจรอุบาทว์นั่นให้หมดตูด!"

"จัดไปเลยเพื่อน!" ชาลัค ตบไหล่อาลอนลั่นห้องประสานเสียงหัวเราะ