(จบ) ตำนานจอมเวทย์วงแหวนที่หก

บทที่57: อัศวินและดอกกุหลาบ

เฮรัค ใช้ความเร็วสูงสุดเท่าที่ร่างกายจะรับไหวพุ่งทะยานผ่านแนวเสาหินที่คดเคี้ยวเขาอ้อมไปตามเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดตามการนำทางของ ชิปพันธุกรรม จนกระทั่งสี่สิบนาทีต่อมาเขาก็หลุดพ้นจากป่าหินเข็มพันเล่มมาถึงจุดพักม้าที่นั่นเขาสังเกตเห็นรถม้าอีกคัน ซึ่งคาดว่าเป็นของกลุ่มผู้บุกรุกสามคนนั้น

เขาไม่รอช้ากระโดดขึ้นหลังม้าแล้วควบตะบึงมุ่งหน้ากลับสู่ป่าแสงจันทร์ทันทีระหว่างทางเขาถอดเสื้อคลุมพ่อมดออกเพื่อพรางตัวเป็นคนเดินทางธรรมดา

"มัลคอล์มคงเริ่มเคลื่อนไหวแล้วการตั้งค่าหัวศิษย์พ่อมดป่าแสงจันทร์แสดงว่าสงครามลับๆ ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว"

เฮรัคครุ่นคิดพลางเตะสีข้างม้าให้เร่งความเร็ว

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

เสียงเหล็กปะทะกันและเสียงกรีดร้องดังแว่วมาจากเบื้องหน้าขบวนรถสินค้าของขุนนางกลุ่มหนึ่งกำลังถูกกองโจรเกือบสามสิบคนล้อมโจมตีอัศวินวัยกลางคนคนหนึ่งพยายามใช้โล่ยักษ์ต้านทานคมดาบเพื่อปกป้องรถม้าคันกลางอย่างสุดกำลัง

เฮรัคตั้งใจจะควบม้าผ่านไปเฉยๆแต่ทว่าสายตาของหัวหน้าโจรหน้าแผลเป็นกลับเหลือบมาเห็นแหวนมิติบนนิ้วของเขา

"หยุดมัน! ไอ้คนนั้นมีของดี!"

ลูกธนูหน้าไม้พุ่งพิกัดเข้าหาเฮรัคทันที

"ตรวจพบวิถีกระสุนแปดตำแหน่งแนะนำให้หมอบต่ำ"

เชนหลาน แจ้งเตือนผ่าน ชิปพันธุกรรม เฮรัคก้มตัวหลบได้อย่างหวุดหวิดแต่ม้าของเขากลับถูกยิงเข้าที่ท้องจนล้มคะมำลงไปกองกับพื้น

"ฮ่าๆๆ! ฆ่ามัน!"

หัวหน้าโจรคำรามพร้อมลูกน้องอีกแปดคนที่ควงดาบพุ่งเข้ามา

เฮรัคยันตัวลุกขึ้นแววตาเปลี่ยนเป็นเย็นชาเยือกแข็ง

"โล่น้ำแข็ง! โล่มานา!โล่พลังมืด!"

ม่านพลังสามชั้นปรากฏขึ้นซ้อนทับกันห่อหุ้มร่างของเขาไว้ดุจป้อมปราการลูกธนูที่ยิงเข้ามาต่างเด้งกลับและหักสะบั้นเมื่อกระทบกับ พลังเวทมนต์ อันเข้มข้น

เฮรัคชักดาบยาวออกมาแล้วพุ่งเข้าหาโจรกลุ่มนั้นด้วยความเร็วระดับอัศวินชั้นยอดทุกย่างก้าวคือความตายดาบของเขาตวัดเพียงครั้งเดียวศีรษะของโจรคนแรกก็กระเด็นหลุดจากบ่า

เพียงไม่กี่ลมหายใจโจรทั้งแปดก็นอนจมกองเลือด

"ปะ...ปีศาจ!"

พวกโจรที่เหลือขวัญหนีดีฝ่อพยายามวิ่งหนีตายกันไปคนละทิศละทางหัวหน้าโจรหน้าแผลเป็นรีบขึ้นม้าหวังจะหนีให้พ้น แต่เฮรัคเพียงแค่ชี้ไปข้างหน้า

"ลูกศรกัดกร่อน!"

ศรสีเขียวเข้มพุ่งทะลวงลำคอของหัวหน้าโจรจนขาดสะบั้นบาดแผลไหม้เกรียมด้วยฤทธิ์ของ พลังเวทมนต์ สายพิษร่างของมันร่วงลงจากหลังม้าเสียชีวิตทันที เฮรัคไม่เสียเวลาไล่ตามโจรที่เหลือเขาเดินตรงไปยังขบวนรถสินค้าที่รอดตายอย่างหวุดหวิด

"ขอบคุณท่านพ่อมด! ข้าชานนีอัศวินตระกูลเอลลิสัน ขอยกย่องในความกล้าหาญของท่าน"

อัศวินวัยกลางคนคุกเข่าลงอย่างนอบน้อม

ขณะที่หญิงสาวนามว่า อัฟฟี ก้าวลงจากรถม้าด้วยท่าทางเอียงอายเธอสวมถุงน่องสีขาวดูหรูหราและในมือกำนิยายเรื่อง อัศวินและดอกกุหลาบ ไว้แน่น

เฮรัคไม่ได้สนใจท่าทีเพ้อฝันของหญิงสาวเขาถามสั้นๆ

"ข้าซื้อม้าได้หรือไม่?"

ชานนีรีบบอกให้เขาเลือกม้าตัวที่แข็งแรงที่สุดได้เลยโดยไม่คิดเงินแต่เฮรัคกลับทิ้งเหรียญทองไว้สองเหรียญก่อนจะควบม้าจากไป

ทิ้งให้อัฟฟีเพ้อรำพันว่าเขาคืออัศวินในฝันส่วนชานนีได้แต่เตือนสติว่านั่นคือพ่อมดผู้ทรงพลังที่หยิ่งทะนงเกินกว่าจะมาเป็นคนในนิยาย

สามวันต่อมา

เฮรัคกลับมาถึงสถานีเทือกเขาเรดเมาน์เทนบรรยากาศเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มีพ่อมดอย่างเป็นทางการคุมเชิงอยู่เข้มงวด

"แสดงหินยันต์สื่อสารมาซะ"

พ่อมดร่างท้วมสั่งก่อนจะยื่นปล้องไม้ไผ่ประหลาดมาให้

"อม ปล้องไผ่ไร้หน้า นี่ไว้แล้วดูดซะ"

เฮรัคทำตามควันประหลาดพุ่งออกจากหูและจมูกของเขาแล้วสลายไป

"ตรวจพบสารเคมีระเหยที่ไม่เป็นอันตรายเป็นการตรวจสอบการปลอมแปลงทางกายภาพ"

เชนหลาน วิเคราะห์ผ่าน ชิปพันธุกรรม