กระบี่เจียงหนาน

　　ยามดึกสงัด

　　ด่านเฟิงเสวี่ยยังไม่หลับใหล

　　ภายในค่ายทหารเจ็บมีแสงไฟสว่างไสว

　　โรงตีเหล็กยังคงตีเหล็กอย่างต่อเนื่อง

　　บนกำแพงเมืองทุกระยะยี่สิบก้าวจะมีหม้อต้มน้ำร้อนตั้งอยู่หนึ่งใบ ด้านในต้มน้ำขิงที่ร้อนระอุจนลวกพองลิ้นได้

　　หลี่ชิงเหลียนนั่งอยู่ภายในกระโจมทัพหลวง

　　หน้าอกปวดแปลบขึ้นมาเป็นระลอก

　　ลูกถีบของอาสื่อน่าเลี่ยไม่ได้เบาเลย

　　หากไม่ได้ ‘เคล็ดวิชาชีพจรทวนเหมันต์’ คุ้มครองเส้นชีพจรหัวใจไว้ ซี่โครงคงหักไปอย่างน้อยสามซี่แล้ว

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มเลิกม่านเดินเข้ามา ในมือประคองถ้วยยาใบหนึ่ง

　　“แม่นางจ้าวส่งมาให้”

　　เขาเอ่ยจบ ก็เสริมขึ้นมาอีกประโยค

　　“ขมปี๋ยังกับเยี่ยวม้าแน่ะ”

　　หลี่ชิงเหลียนรับมาดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยงโดยไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว

　　มุมปากของชายฉกรรจ์เคราครึ้มกระตุก

　　“ท่านไม่กลัวขมจริงๆ รึ?”

　　หลี่ชิงเหลียนวางถ้วยลง

　　“กลัวสิ”

　　“แล้วท่านจะรีบดื่มเร็วขนาดนั้นทำไมเล่า?”

　　“ยิ่งดื่มช้าก็ยิ่งขม”

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะฮ่าๆ ออกมา

　　ทว่าหัวเราะไปได้เพียงครึ่งเดียวก็สะเทือนถึงบาดแผล จนต้องสูดปากด้วยความเจ็บปวด

　　ด้านนอกกระโจมแว่วเสียงฝีเท้าเบาๆ

　　จ้าวหลิงเอ๋อร์สวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกขาวเดินเข้ามา บนใบหน้ายังคงมีร่องรอยของพายุหิมะ

　　ลุงสวีเดินตามมาเบื้องหลัง ในมือหิ้วกล่องไม้ใบหนึ่ง

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มรู้กาลเทศะ จึงปลีกตัวเดินออกไป

　　จ้าวหลิงเอ๋อร์มองดูรอยเลือดบนหน้าอกของหลี่ชิงเหลียน

　　“หากเจ้ายังสู้แบบนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วคงได้ทำตัวเองพิการเข้าสักวัน”

　　หลี่ชิงเหลียนกล่าวเสียงเรียบ

　　“หากไม่สู้แบบนี้ เมืองนี่แหละที่จะพังพินาศไปก่อน”

　　จ้าวหลิงเอ๋อร์ถึงกับสะอึกพูดไม่ออก

　　นางวางกล่องไม้ลงบนโต๊ะ

　　“จดหมายด่วนจากเมืองหลวง”

　　หลี่ชิงเหลียนเปิดกล่องไม้

　　ด้านในคือกระบอกไม้ไผ่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้ง

　　บนรอยประทับมีตราลับของจวนโหวผิงหยาง

　　จดหมายของฉินฟาง

　　หลี่ชิงเหลียนแกะออกดู

　　เพียงแค่มองบรรทัดแรก แววตาก็มืดครึ้มลง

　　“หวงจิ่นเข้าร่วมสภาขุนนางเพื่อหารือเรื่องชายแดน”

　　“หวังจือหย่วนรองเสนาบดีกรมกลาโหมคนใหม่ ถวายฎีกาแจ้งเรื่องกบฏทหารที่ด่านเฟิงเสวี่ย”

　　จ้าวหลิงเอ๋อร์กดเสียงต่ำ

　　“ทางฝั่งเมืองหลวง รู้เรื่องที่ขุนพลโจวตายแล้ว”

　　หลี่ชิงเหลียนอ่านต่อ

　　ในจดหมายเขียนไว้อย่างชัดเจน

　　มีคนในราชสำนักชิงถวายฎีสืบลับตัดหน้ารายงานทหารที่จะส่งไปถึงเมืองหลวง

　　ในฎีการะบุว่า หลี่สือเอ้อร์ทหารใหม่แห่งด่านเฟิงเสวี่ยสมรู้ร่วมคิดกับพรรคพวกที่เหลือรอดของโหวผิงหยาง สังหารแม่ทัพรักษาเมือง ยึดอำนาจทหารโดยพละการ เปิดประตูเมืองตามอำเภอใจ เป็นเหตุให้ชายแดนวุ่นวายโกลาหล

　　หากไม่ใช่เพราะการโจมตีของชาวหวงยังไม่สิ้นสุด ข้าหลวงตรวจการที่มาไต่สวนเอาผิดของราชสำนักก็คงเดินทางมาจวนจะถึงแล้ว

　　ลุงสวีแค่นหัวเราะเย็น

　　“เป็นดาบที่แทงได้รวดเร็วเสียจริง”

　　จ้าวหลิงเอ๋อร์มองดูหลี่ชิงเหลียน

　　“เจ้าจำชื่อหวังจือหย่วนได้หรือไม่?”

　　หลี่ชิงเหลียนพยักหน้า

　　“บนรายชื่อของเสิ่นจ้ง ตำแหน่งผู้เรียบเรียงสำนักราชบัณฑิต”

　　“ตอนนี้กลายเป็นรองเสนาบดีกรมกลาโหมไปแล้ว”

　　“เลื่อนขั้นได้เร็วเกินไป”

　　“เร็วจนไม่เหมือนการเลื่อนขั้น”

　　“แต่เหมือนหมากที่ถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้ามากกว่า”

　　จ้าวหลิงเอ๋อร์หยิบกระดาษแผ่นบางออกมาอีกหนึ่งแผ่น

　　“ฉินฟางยังสืบพบอีกว่า ช่วงนี้หวังจือหย่วนสนิทสนมกับหวงจิ่นเป็นอย่างมาก และหวงจิ่น ก็เคยเป็นบุตรบุญธรรมของกัวเวย”

　　กัวเวยตาย หวงจิ่นก็ขึ้นมา

　　เสิ่นจ้งตาย หวังจือหย่วนก็ขึ้นมาแทนที่

　　ปลายนิ้วของหลี่ชิงเหลียนเคาะลงบนโต๊ะ

　　“ภูตเงาไม่ใช่ตาข่าย”

　　“แต่เป็นงูที่รู้จักลอกคราบ”

　　“ฆ่าไปหนึ่งตัว ก็มีอีกตัวขึ้นมาเสียบแทน”

　　จ้าวหลิงเอ๋อร์เงียบไปครู่หนึ่ง

　　“เพราะฉะนั้น แค่สังหารขุนพลโจวและเฉินเตา คงยังไม่พอ”

　　หลี่ชิงเหลียนหันไปมองแผนที่ทางทิศเหนือ

　　“ด่านเฟิงเสวี่ยจำเป็นต้องสร้างชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่านี้”

　　“ยิ่งใหญ่เสียจนต่อให้ราชสำนักอยากจะเอาผิด ก็ต้องปูนบำเหน็จความชอบให้เสียก่อน”

　　แววตาของจ้าวหลิงเอ๋อร์วูบไหว

　　“เจ้าอยากจะตีโต้กลับงั้นรึ?”

　　ลุงสวีขมวดคิ้ว

　　“ทัพหลักชาวหวงสามหมื่นนายยังอยู่หน้าเมือง เจ้าคิดจะเป็นฝ่ายบุกโจมตีก่อนหรือ?”

　　หลี่ชิงเหลียนไม่ได้ตอบรับโดยตรง

　　เขาชี้ไปที่หุบเขาแคบยาวแห่งหนึ่งบนแผนที่

　　“ที่นี่คือที่ใด?”

　　จ้าวหลิงเอ๋อร์มองดู

　　“หุบเขาเขี้ยวหมาป่า เป็นเส้นทางผ่านที่สำคัญสำหรับการขนส่งเสบียงของชาวหวง หน้าผาทั้งสองด้านสูงชัน ก้นหุบเขาแคบมาก”

　　หลี่ชิงเหลียนถาม

　　“เสบียงของเฮ่อเหลียนชางอยู่ที่ไหน?”

　　จ้าวหลิงเอ๋อร์เข้าใจในทันที

　　“สิบลี้นอกด่านเฟิงเสวี่ย คือค่ายหลัก ขบวนเสบียงใหญ่ที่แท้จริงไม่มีทางตั้งอยู่ใกล้กับแนวหลังของสมรภูมิหลักมากเกินไป มิเช่นนั้นหากพ่ายแพ้ถอยทัพจะทำให้เส้นทางถูกปิดตาย หากอิงตามความเคยชินของชาวหวง น่าจะอยู่ที่ปากทางเข้าทิศเหนือของหุบเขาเขี้ยวหมาป่า”

　　แววตาของลุงสวีเปลี่ยนไป

　　“เจ้าจะเผาเสบียงรึ?”

　　หลี่ชิงเหลียนพยักหน้า

　　“ไม่ใช่เผา”

　　“แต่จะปล้น”

　　จ้าวหลิงเอ๋อร์ชะงักงัน

　　“ปล้น?”

　　หลี่ชิงเหลียนมองนาง

　　“ด่านเฟิงเสวี่ยขาดแคลนเสบียง ชาวหวงมีเสบียง”

　　“ถ้าเช่นนั้นก็ขอยืมมาสักหน่อยแล้วกัน”

　　มุมปากลุงสวีกระตุก

　　“คำว่า ‘ยืม’ คำนี้ ช่างใช้ได้พิถีพิถันเสียนี่กระไร”

　　ทว่าจ้าวหลิงเอ๋อร์กลับไม่ได้ยิ้ม

　　“ที่หุบเขาเขี้ยวหมาป่าย่อมต้องมีทหารคุ้มกันอย่างแน่นหนาแน่นอน”

　　หลี่ชิงเหลียนเอ่ย

　　“ดังนั้น ข้าถึงต้องการให้เฮ่อเหลียนชางคิดว่า ข้าทำเป็นแค่การป้องกันเมือง”

　　เขาหยิบป้ายเหล็กรูปหัวหมาป่าของอาสื่อน่าเลี่ยขึ้นมา

　　“พรุ่งนี้ เอาของสิ่งนี้ไปแขวนให้สูงขึ้นกว่าเดิม”

　　“แล้วปล่อยข่าวออกไป”

　　“บอกว่าอาสื่อน่าเลี่ยบาดเจ็บสาหัสจนสิ้นใจ ผู้บัญชาการองครักษ์หมาป่าเหล็กตายใต้คมกระบี่ของข้าแล้ว”

　　ดวงตาของจ้าวหลิงเอ๋อร์เป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย

　　“เฮ่อเหลียนชางจะต้องโกรธจัด และจะทุ่มความสนใจไปที่ประตูตะวันออก”

　　ลุงสวีเอ่ยเสริม

　　“ภายในเมืองก็แสร้งทำเป็นซ่อมแซมประตูตะวันออก ทำทีท่าว่าหวาดกลัวองครักษ์หมาป่าเหล็กจะกลับมาบุกอีก”

　　หลี่ชิงเหลียนพยักหน้า

　　“ส่วนกองกำลังเกราะเหล็กทมิฬ ให้ลอบออกไปทางร่องเขาเป่ยโกวยามวิกาล”

　　จ้าวหลิงเอ๋อร์มองดูแผนที่ นิ้วมือหยุดอยู่ข้างเส้นน้ำเล็กๆ เส้นหนึ่ง

　　“ในฤดูหนาวน้ำในร่องเขาเป่ยโกวจะกลายเป็นน้ำแข็ง กองกำลังกลุ่มเล็กๆ สามารถสัญจรผ่านไปได้ แต่ที่นั่นอยู่ใกล้กับทหารสอดแนมของชาวหวงมาก”

　　หลี่ชิงเหลียนกล่าวเสียงเรียบ

　　“ทหารสอดแนมจะน้อยลง”

　　“เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?”

　　หลี่ชิงเหลียนมองดูเศษกลองหนังมนุษย์บนโต๊ะ

　　“เพราะคืนนี้พวกมันต้องไปเก็บศพให้ค่ายหมอผี”

　　ภายในกระโจมเงียบกริบไปชั่วขณะ

　　จู่ๆ จ้าวหลิงเอ๋อร์ก็รู้สึกหนาวเยือกที่แผ่นหลัง

　　คนผู้นี้ไม่ได้เพิ่งจะมาคิดแผนการได้กะทันหัน

　　แต่นับตั้งแต่ตอนที่เผากลองเมื่อตอนกลางวัน เขาก็ได้คิดคำนวณหมากก้าวต่อไปไว้เรียบร้อยแล้ว

　　นางกระซิบเสียงต่ำ

　　“ตกลงแล้วเจ้าอยากจะกลืนกินศัตรูไปมากเท่าใดกันแน่?”

　　หลี่ชิงเหลียนหยิบพู่กันขึ้นมา วาดวงกลมวงหนึ่งที่ปากทางเข้าทิศเหนือของหุบเขาเขี้ยวหมาป่า

　　“เสบียงสามวันของเฮ่อเหลียนชาง”

　　ลุงสวีสูดลมหายใจเฮือก

　　“ถ้าเป็นเช่นนั้น กองทัพใหญ่ชาวหวงก็จะถูกบีบให้ต้องเปิดศึกชี้ขาดทันที”

　　หลี่ชิงเหลียนวางพู่กันลง

　　“นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าต้องการ”

　　“ยิ่งยืดเยื้ออยู่หน้าเมืองนานเท่าใด ดาบสังหารจากเมืองหลวงก็จะยิ่งมาถึงเร็วเท่านั้น”

　　เขาช้อนตาขึ้น

　　“ข้าจะต้องซัดเฮ่อเหลียนชางให้คุกเข่าพ่ายแพ้ ก่อนที่ข้าหลวงตรวจการจะเดินทางมาถึงให้จงได้”