ที่แท้เื่การปลอบเด็กนี่ มันเหนื่อยยิ่งกว่าการเข้าประชุมเช้าเสียอีก!
บุรุษร่างใหญ่สองคนอย่างจักรพรรดิคังซีและอวิ๋นเหริน เกือบจะถูกเด็กน้อยวัยสามขวบครึ่งอย่างถังเป่าปั่นป่วนจนแทบจะร้องไห้ตามไปด้วย
ไม่ใช่ว่าถังเป่าไม่ว่านอนสอนง่าย แต่เป็เพราะเ้าก้อนแป้งน้อยครั้งนี้พอเริ่มร้องไห้แล้ว ก็ไม่ยอมหยุดเสียที
ต่อให้จักรพรรดิคังซีจะตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน หรืออวิ๋นเหรินจะเล่าเื่ตลกเพื่อหลอกล่อ นางก็ทำได้เพียงสะอื้นฮักและเริ่มสะอึกเป็ระยะ ๆ
พอทั้งสองคนหยุดปลอบ ถังเป่าก็เริ่มหลั่งน้ำตาเม็ดใส ๆ ออกมาอีกครั้ง
ที่สำคัญคือ ถังเป่าไม่ได้ร้องไห้โวยวายเสียงดัง แต่นางซบอยู่ที่ลำคอของจักรพรรดิคังซี ทำปากยื่น และหลั่งน้ำตาออกมาอย่างเงียบเชียบ
สิ่งนี้ยิ่งทำให้จักรพรรดิคังซีและอวิ๋นเหรินรู้สึกปวดใจเป็ที่สุด
"ถังเป่าเอ๋ย เลิกร้องไห้ได้หรือไม่? หากร้องต่อไป พี่ชายของเ้าจะต้องร้องไห้ตามเ้าไปด้วยแล้วนะ"
อวิ๋นเหรินพูดด้วยน้ำเสียงน่าสงสาร ถึงขั้นทำท่าเช็ดน้ำตาให้ดูเป็ตัวอย่าง
หากผู้ใดมาเห็นเข้า มีหรือจะเชื่อว่านี่คือรัชทายาทผู้สง่างามและเพียบพร้อมแห่งราชวงศ์ชิง!
"ถัง... ถังเป่า ไม่... ไม่ร้องแล้วเพคะ!"
ถังเป่าพูดพลางสะอื้น พลางใช้มือน้อย ๆ ทั้งสองข้างเช็ดน้ำตา ท่าทางลนลานของนางกลับทำให้จักรพรรดิคังซีและอวิ๋นเหรินหลุดหัวเราะออกมา
หลังจากผ่านการหัวเราะและร้องไห้ปั่นป่วนมาตลอดทั้งเช้า ถังเป่าที่เดิมทีมีพลังงานล้นเหลือก็เริ่มง่วงนอนขึ้นมาทันที
พอถังเป่าหลับไป จักรพรรดิคังซีจึงเรียกโกวหงมาเพื่อส่งตัวถังเป่าให้ดูแล
ส่วนพระองค์เองและอวิ๋นเหรินก็นั่งลงบนเตียงคังเพื่อปรึกษาเื่ราวต่าง ๆ
แสงแดดนอกหน้าต่างกำลังเจิดจ้า อากาศที่เริ่มร้อนขึ้นของเดือนหกพัดเข้ามาในห้องอุ่น ทำให้ในใจของทุกคนมีความว้าวุ่นเพิ่มขึ้นเล็กน้อย
"่นี้เ้ามีแผนจะไปขี่ม้าที่ไหนหรือไม่?" จักรพรรดิคังซีครุ่นคิดหลายเื่ในใจ ก่อนจะตรัสถามขึ้น
ยามนี้รัชทายาทต้องเข้าประชุมในราชสำนัก และต้องเรียนรู้การจัดการกิจการบ้านเมืองกับพระองค์ จึงไม่มีเวลาว่างไปขี่ม้าบ่อยนัก
เมื่อทราบว่าคำพูดของถังเป่าไม่ใช่เื่ที่พูดขึ้นมาลอย ๆ รัชทายาทก็มีสีหน้าจริงจัง "มีคนนัดเป่าเฉิงให้ไปที่สวนตะวันตกพ่ะย่ะค่ะ บอกว่ามีม้าตัวเมียชั้นเลิศจากดินแดนตะวันตกเพิ่งตกลูกม้าตัวหนึ่ง ในอนาคตอาจจะเติบโตขึ้นเป็าาม้าได้"
อวิ๋นเหรินพูดอย่างเกรงใจ "เป่าเฉิงรู้สึกอยากเห็นจนทนไม่ไหวจริง ๆ จึงได้ตอบตกลงไปก่อนหน้านี้พ่ะย่ะค่ะ"
ชาวแมนจูสร้างอาณาจักรขึ้นมาบนหลังม้า ั้แ่จักรพรรดิคังซีลงไปจนถึงเหล่าองค์ชายทุกคน ต่างก็มีความสนใจในการขี่ม้าและยิงธนูเป็อย่างมาก
เมื่อได้ยินว่ามีลูกม้าชั้นเลิศเกิดใหม่ ย่อมเป็เื่ที่ดึงดูดใจรัชทายาทได้จริง ๆ
หากไม่มีถังเป่าคอยเตือน จักรพรรดิคังซีคงคิดว่านี่เป็เพียงเื่เล็กน้อยธรรมดาเื่หนึ่ง
จักรพรรดิคังซีมีความคิดบางอย่าง แต่พระองค์ไม่ได้ตรัสออกมาตรง ๆ กลับถามอวิ๋นเหรินว่า "เ้าคิดว่าเื่นี้ควรจัดการอย่างไร?"
อวิ๋นเหรินไม่ได้ตอบในทันที
ั้แ่เล็ก อวิ๋นเหรินถูกจักรพรรดิคังซีฟูมฟักเลี้ยงดูมากับมือ ไม่ว่าจะเป็เื่การใช้ชีวิตหรือเื่การเมือง ล้วนได้รับความใส่ใจจากจักรพรรดิคังซีโดยตรง
อาจกล่าวได้ว่า จักรพรรดิคังซีกำลังสร้างตัวตนที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าเดิมขึ้นมาโดยใช้พื้นฐานของพระองค์เอง
ดังนั้น อวิ๋นเหรินจึงตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว
"เสด็จพ่อ เป่าเฉิงคิดว่า ในเมื่อรับปากผู้อื่นไปแล้ว การไปสวนตะวันตก... ควรดำเนินตามกำหนดการเดิมพ่ะย่ะค่ะ"
จักรพรรดิคังซีเอนกายพิงเตียงคัง หลุบตาลง ใบหน้าไร้ความรู้สึก และตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
"อย่างนั้นหรือ"
...
หลังฝนหยุดตก ท้องฟ้าเริ่มสดใส
ขบวนเกียรติยศของรัชทายาทเคลื่อนตัวอย่างยิ่งใหญ่จากพระราชวังต้องห้ามมุ่งหน้าสู่สวนตะวันตก
เหล่าคนหนุ่มหลายคนมารออยู่ก่อนแล้ว ในนั้นมีทั้งลูกหลานตระกูลเฮ่อเส่อหลี่ และบุตรหลานของเสนาบดีท่านอื่น ๆ ซึ่งล้วนเป็ผู้ที่มีความสัมพันธ์อันดีกับรัชทายาท
เมื่อทุกคนเห็นรัชทายาท มีชายหนุ่มคนหนึ่งรีบก้าวเข้ามาต้อนรับเป็คนแรก
"ท่านรัชทายาท ในที่สุดท่านก็เสด็จมาถึงเสียที"
รัชทายาทก้าวลงมา พร้อมกับยิ้มและจัดแขนเสื้อ "องค์หญิงสิบสี่ติดข้ามากเกินไป นางกอดข้าไม่ยอมปล่อย เสด็จพ่อและข้าต้องปลอบนางอยู่นานกว่าจะหลุดพ้นมาได้ จึงทำให้เสียเวลาไปบ้าง"
นึกไม่ถึงว่า ทันทีที่รัชทายาทเปิดปากพูด ก็เป็เื่ขององค์หญิงสิบสี่ผู้ที่เพิ่งถูกรับกลับมา ซึ่งเป็ข่าวลือโด่งดังไปทั่วเมืองหลวงใน่ไม่กี่วันที่ผ่านมา
ทุกคนในที่นั้นเข้าใจได้ทันทีว่า เมื่อกลับถึงบ้านต้องรีบเตือนทุกคนว่า
ยามนี้องค์หญิงสิบสี่คือคนโปรดและเป็แก้วตาดวงใจของฮ่องเต้และท่านรัชทายาท! วันหน้าหากได้พบเจอ ต่อให้ไม่ประจบประแจง แต่อย่าได้ล่วงเกินเป็อันขาด!
ส่วนคนที่ฉลาดกว่านั้น เมื่อสมองหมุนวนก็หาหัวข้อสนทนาเพื่อสร้างปฏิสัมพันธ์กับรัชทายาท "น้องสาวที่บ้านของกระหม่อมปกติก็ติดคนมาก ไม่นึกเลยว่าองค์หญิงสิบสี่จะทรงติดท่านรัชทายาทถึงเพียงนี้!"
พอได้ยินว่าอีกฝ่ายมีน้องสาว อวิ๋นเหรินก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันทีและเริ่มชวนคุย "โอ้? น้องสาวของเ้าตอนนี้อายุเท่าไหร่แล้ว? ถังเป่าของข้าอายุเพียงสามขวบครึ่งเอง! ตัวเล็กแต่ฉลาดหลักแหลม เป็เ้าก้อนแป้งน้อยที่ชอบยิ้มและติดคนยิ่งนัก!"
เพียงไม่กี่ประโยค ความเป็คนคลั่งน้องสาวของอวิ๋นเหรินก็ปรากฏชัดเจน
และได้ชักจูงหัวข้อสนทนาของกลุ่มชายหนุ่มเหล่านี้ให้เปลี่ยนทิศทางไปทันที
เมื่อเดินมาถึงคอกม้า ทุกคนก็ได้เห็นลูกม้าที่ว่ากันว่าในอนาคตอาจเติบโตเป็าาม้า
มันมีขนสีแดงเพลิงทั่วทั้งตัว ไม่มีสีอื่นปน เหมือนกับแสงสุดท้ายของยามเย็นที่ขอบฟ้า งดงามและสะดุดตา
เมื่อเห็นคนแปลกหน้ามากมาย มันก็ยังคงสงบนิ่ง เล็มหญ้าอยู่ข้าง ๆ แม่ม้า พร้อมกับสะบัดหางน้อย ๆ ไปมา
ทุกคนล้วนดูม้าเป็ และมีผู้เชี่ยวชาญด้านม้าติดตามมาด้วย ซึ่งได้แนะนำรายละเอียดของลูกม้าตัวนี้ให้ทุกคนฟัง
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว มันโดดเด่นกว่าลูกม้าตัวอื่น ๆ จริง ๆ
ทว่าการจะเติบโตเป็าาม้าได้หรือไม่นั้น ต้องขึ้นอยู่กับการเจริญเติบโตและการเลี้ยงดูของผู้ดูแลม้าหลังจากนี้
ส่วนอวิ๋นเหริน เมื่อเห็นลูกม้าสีแดงเพลิงตัวนี้ ในใจก็เกิดความรู้สึกบางอย่าง
"ม้าตัวนี้ ให้เก็บไว้ให้ข้า" เขาเอ่ยขึ้นทันที
ม้าที่ท่านรัชทายาท้า ย่อมไม่มีใครกล้าแย่ง
แต่ชายหนุ่มจากตระกูลเฮ่อเส่อหลี่คนหนึ่งรู้สึกแปลกใจ "ท่านรัชทายาท ม้าตัวนี้จะดีหรือไม่ยังไม่แน่นอน หากท่านทรงโปรด กระหม่อมจะไปช่วยหาตัวที่โตเต็มที่และมีคุณภาพดีมาให้ เพื่อไม่ให้เป็การเสียเวลาในการขี่ม้าของท่านพ่ะย่ะค่ะ!"
อวิ๋นเหรินโบกมือ "ไม่ใช่ให้ข้า ม้าตัวนี้สีสันสวยงาม ขนาดตัวก็ไม่ใหญ่ ถังเป่าต้องชอบแน่นอน!"
อ้อ ที่แท้ก็เตรียมไว้ให้องค์หญิงสิบสี่นี่เอง
ทุกคนหันมามองหน้ากัน และเริ่มกล่าวชื่นชมในความรักที่รัชทายาทมีต่อน้องสาว รวมถึงความโปรดปรานที่องค์หญิงสิบสี่ได้รับ
การดูลูกม้าเป็เพียงส่วนเล็ก ๆ ของกำหนดการวันนี้ หลังจากนี้ย่อมมีขั้นตอนอื่น ๆ ต่อไป
อวิ๋นเหรินรักการขี่ม้าและล่าสัตว์ ข้ารับใช้ม้าจึงจูงม้าตัวโปรดของรัชทายาทออกมาจากคอกส่วนตัว
มันเป็ม้าตัวสูงใหญ่สีขาวราวหิมะ และมีความสง่างามไม่แพ้กัน
เมื่อเห็นอวิ๋นเหริน ม้าตัวนี้ก็เดินเข้ามาคลอเคลียอย่างสนิทสนม อวิ๋นเหรินตบหัวมันด้วยความดีใจ
"หลันกวนเอ๋ยหลันกวน วันนี้ต้องลำบากเ้าแล้วนะ"
หลังจากพูดจบ ในขณะที่ข้ารับใช้ม้ากำลังเตรียมปรนนิบัติอวิ๋นเหริน อวิ๋นเหรินก็แค่นหัวเราะเ็า พลางชี้ไปที่ข้ารับใช้ม้าคนนั้นแล้วกล่าวว่า "วันนี้ข้าไม่มีอารมณ์ขี่ เ้าจงขี่นำไปสองรอบ เพื่อให้หลันกวนได้วอร์มอัพร่างกายก่อน"
คนอื่น ๆ ยังไม่ทันตั้งตัว ถึงขั้นมีบางคนเห็นด้วยกับคำพูดของอวิ๋นเหริน
"นั่นสินะ อย่างไรเสียวันนี้เราก็มีเวลาเหลือเฟือ ให้พวกเขาวอร์มอัพม้าก่อนเถอะ"
"ฮ่า ๆ มิสู้ให้คนปล่อยสัตว์แถวนี้ แล้วถือโอกาสล่าสัตว์ไปด้วยเลยเล่า!"
ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะของทุกคน ข้ารับใช้ม้าคนนั้นกลับมีสีหน้าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย
243
