"คือสองคนนี้แหละ ที่บังอาจพูดจาให้ร้ายนายอำเภอของพวกเรา วันนี้ต้องสั่งสอนพวกมันให้เข็ดหลาบ!"
"พี่น้องทั้งหลาย อย่าได้ออมมือเชียว"
จูหยวนจางและจูเปียวถูกกระสอบป่านที่พุ่งเข้ามาคลุมหัวจนมืดมิด มองไม่เห็นสิ่งใด ทั้งสองถูกกดให้นั่งยอง ๆ กับพื้น แล้วโดนรุมทุบตีจนเกิดเสียงดังปึกปัก
ผู้ที่ลงมือมีความชำนาญอย่างยิ่ง เมื่อตีเสร็จก็รีบมุดเข้าซอกซอยหนีไปทันที
จูหยวนจางและจูเปียวมุดออกมาจากกระสอบป่าน แต่กลับไม่สามารถหาตัวผู้ก่อเหตุพบเลย ทั้งสองหน้าตาบวมปูด เขียวช้ำ พยุงกันและกันค่อย ๆ เดินออกจากซอกซอยอย่างช้า ๆ
ภายในที่ว่าการอำเภอ
จ้าวสิงนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยก พลางหาวออกมาอย่างเกียจคร้าน
ทันใดนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง หน้าตามอมแมมและดูซอมซ่อ ก็วิ่งถลาเข้ามาในประตูที่ว่าการอำเภออย่างทุลักทุเล
เขาวิ่งมาพลางหัวเราะร่าพลาง ท่าทางดูคลุ้มคลั่งยิ่งนัก "ท่านนายอำเภอ พวกเราทำสำเร็จแล้ว! สำเร็จแล้ว!"
ร่างกายของจ้าวสิงที่เคยี้เีราวกับไม่มีกระดูก พลันดีดตัวลุกขึ้นนั่งทันที ราวกับได้รับพลังชีวิตกลับคืนมา "ทดสอบหรือยัง?!"
"เรียบร้อยแน่นอนขอรับ!"
จ้าวสิงและเฉินจวินเหิงสบตากัน ในดวงตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง
"ตอนนี้ไปที่สถาบันวิจัยเพื่อดูผลงานการวิจัยของพวกเ้ากันเลย!" จ้าวสิงผู้ยึดถือคติว่าถ้านั่งได้จะไม่ยืน ถ้านอนได้จะไม่นั่ง พลันดีดตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้โยกอย่างรวดเร็ว
ที่ปรึกษาที่อยู่ด้านข้างถึงกับตกตะลึง ท่านนายอำเภอของตนสามารถะโโลดเต้นได้ขนาดนี้เชียวหรือ?
"คุนจื่อ เฮยจื่อ ยังไม่รีบไปเตรียมรถอีก? ไม่เห็นหรือว่าข้าจะออกไปข้างนอก?"
สองัหลับหงส์ดรุณที่อยู่ข้าง ๆ รีบสะบัดไม้กวาดและผ้าขี้ริ้วในมือทิ้ง แล้ววิ่งออกไปทันที
รถม้าที่หรูหราที่สุดในอำเภอเฟิ่งหยางจอดรออยู่ที่หน้าประตู คุนจื่อทำหน้าที่ขับรถอยู่ด้านหน้า ส่วนเฮยจื่อช่วยพยุงจ้าวสิงขึ้นรถด้วยท่าทางซื่อ ๆ
จ้าวสิงมองซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่สิบลูกในกระเป๋าของเขาด้วยความระอา "ออกไปข้างนอกยังต้องพกเสบียงแห้ง ถ้าเ้ายังกินแบบนี้ต่อไป ข้าที่เป็ลูกพี่คงถูกเ้ากินจนหมดตัวแน่"
เฮยจื่อมีรูปร่างสูงใหญ่ กินเก่ง ร่างกายจึงกำยำแข็งแรงเป็พิเศษ วิ่งเร็วและมีพละกำลังมหาศาล
จ้าวสิงมองท่าทางซื่อบื้อของเขาแล้วถอนหายใจอีกครั้ง "เอาเถอะ อยากกินก็กินไป เกือบลืมไปเลยว่าตอนนี้พวกเราไม่ได้จนเหมือนเมื่อก่อนแล้ว"
เฮยจื่อรู้เพียงว่าลูกพี่อนุญาตให้เขากิน จึงได้แต่ยืนยิ้มซื่อ ๆ อย่างมีความสุข
...
กว่าสองพ่อลูกจูหยวนจางและจูเปียว จะเดินเลี้ยวลดคดเคี้ยวออกมาจากซอกซอยได้ ก็เห็นรถม้าที่หรูหราอย่างยิ่งคันหนึ่งวิ่งผ่านหน้าไป
มีม้าสี่ตัวลากรถอยู่ด้านหน้า ตัวรถมีขนาดใหญ่ราวกับห้องเล็ก ๆ ห้องหนึ่ง แต่การเคลื่อนที่บนถนนกลับมั่นคงอย่างยิ่ง จูหยวนจางสังเกตเห็นว่าผ้าประดับรอบหลังคารถม้าแทบจะไม่สั่นไหวเลย
หน้าต่างรถเป็แก้วใส สามารถมองเห็นลวดลายของผ้าม่านด้านในได้อย่างชัดเจน ตัวรถเต็มไปด้วยลวดลายวิจิตรบรรจงและซับซ้อน ทั้งยังประดับด้วยอัญมณีมากมาย
"ท่านพ่อ รถม้านี้หรูหรายิ่งกว่ารถของท่านเสียอีก" จูเปียวชะงักไปเมื่อเห็นไข่มุกราตรีเม็ดใหญ่บนหลังคารถ
"ถ้าเ้าไม่พูด ก็ไม่มีใครหาว่าเ้าเป็ใบ้หรอก!"
จูหยวนจางโกรธจนหนวดกระดิก "ภายในวังทุกคนต่างยึดถือความประหยัด แต่ในอำเภอเฟิ่งหยางแห่งนี้ กลับมีคนใช้ชีวิตฟุ่มเฟือยถึงเพียงนี้! ช่างไม่รู้ซึ้งถึงความลำบากของราษฎรเลยว่า รถม้าคันนี้ต้องผลาญภาษีประชาชนไปเท่าใด!"
จูหยวนจางยากจนมาทั้งชีวิต จึงไม่เคยกล้าใช้เงิน และเกลียดชังเื่การทุจริตเป็ที่สุด เขาเชื่อว่าข้าราชการควรทุ่มเททำงานเพื่อประชาชน ข้าราชการของราชสำนักไม่ควรมีเงินในมือมากเกินไป และไม่ควรสร้างกระแสความฟุ่มเฟือย
แม้แต่ขุนนางชั้นสูงหลายคน เมื่อได้รับเบี้ยหวัดรายปีแล้ว ก็ยังใช้ชีวิตอย่างสมถะ
หรือถูกบังคับให้สมถะ
"รถม้านี่เป็ของใครกัน?!"
ชาวบ้านที่อยู่ข้าง ๆ ยืนเอามือซุกกระเป๋า หาวออกมาอย่างเกียจคร้าน แล้วเหลือบมองเขา "ก็ต้องเป็ของท่านนายอำเภอของพวกเราอยู่แล้ว"
"รถม้าของท่าน ชาวบ้านทั้งอำเภอเฟิ่งหยางต่างก็รู้จักกันทั้งนั้น"
จูหยวนจางโกรธจัดจนอยากจะพุ่งเข้าไปลากตัวจ้าวสิงออกมาจากรถม้าเสียเดี๋ยวนี้
แต่ในพริบตาต่อมา เมื่อนึกถึงการถูกรุมตีอย่างปริศนาเมื่อครู่ เขาก็ต้องฝืนอดทนไว้ ในหมู่ชาวบ้านอำเภอเฟิ่งหยางนี้ คงมีสมุนของเ้าขุนนางสุนัขตัวนั้นอยู่แปดส่วน ตอนนี้ตนเองมีกำลังน้อยเกินไป
"ไป พวกเราตามไปดูว่าเ้าขุนนางสุนัขตัวนี้จะไปที่ใด!" จูหยวนจางกวักมือเรียกจูเปียว ทั้งสองจึงแอบสะกดรอยตามหลังรถม้าไปอย่างลับ ๆ
เพียงแต่การสะกดรอยครั้งนี้ สำหรับจ้าวสิงแล้ว มันช่างชัดเจนเหลือเกิน
บนรถม้า
ที่ปรึกษารู้สึกถึงความผิดปกติ จึงกระซิบเตือนที่ข้างหูของจ้าวสิง "ท่านนายอำเภอ ดูเหมือนจะมีคนตามหลังพวกเรามาตลอด ท่านเห็นว่าควรจะ..."
จ้าวสิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ต้องสนใจหรอก ทุก ๆ วันมีผู้คนเลื่อมใสข้ามากมาย สองคนนั้นอาจจะเป็แฟนคลับของข้าก็ได้ ปล่อยพวกเขาไปเถอะ"
"เพียงแต่พฤติกรรมแบบซาแซงแฟนเนี่ย ข้าไม่แนะนำจริง ๆ " พูดจบ จ้าวสิงก็ส่ายหัวเบา ๆ
ที่ปรึกษาที่อยู่ข้าง ๆ เริ่มชินแล้วกับการที่ท่านนายอำเภอของตนมักจะโพล่งคำศัพท์ที่เขาไม่เข้าใจออกมาเป็ระยะ
เขาเพียงพยักหน้าแสดงความเข้าใจ "แต่ว่าท่านนายอำเภอ แฟนคลับกับข้าว (ฟ่าน) ต่างก็เป็ของกินไม่ใช่หรือขอรับ? เหตุใดจึงนำมาใช้เรียกคนได้?"
จ้าวสิงสะบัดพัดจีบอย่างรำคาญ แล้วกล่าวว่า "ทำไมเ้าถึงมีคำถามมากมายเช่นนี้ทุกวัน"
พวกเขาเดินทางออกจากเมืองจนถึงชานเมือง
จูหยวนจางและจูเปียวที่ตามมาข้างหลังเดินจนขาแทบหัก ถึงกับสงสัยว่าจ้าวสิงรู้ตัวหรือไม่ว่าถูกสะกดรอยตาม มิเช่นนั้น จะมาในที่รกร้างเช่นนี้เพื่ออะไร?
ในที่สุดก็มาถึงสถาบันวิจัย
จูหยวนจางมองดูสวนที่สร้างขึ้นอย่างโอ่อ่าแต่แฝงไปด้วยความเคร่งครัดและเป็ระเบียบในระยะไกล ก็โกรธจนตัวสั่น
"เ้าขุนนางสุนัขตัวนี้ ช่างดูแลตัวเองดีเสียจริง ถึงกับผลาญแรงงานราษฎร สร้างเรือนรับรองหลังใหญ่โตเพียงนี้ให้ตนเอง!"
"เมื่อข้ารวบรวมหลักฐานความผิดของมันได้ครบถ้วน ข้าจะสั่งให้มันไปแขวนคอที่กำแพงเมือง เพื่อชดใช้กรรมให้สาสม!"
จูเปียวที่อยู่ข้าง ๆ เห็นท่านพ่อโกรธจนท้องกระเพื่อม จึงได้แต่เอ่ยปลอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ท่านพ่อ โปรดระงับโทสะด้วย ไม่แน่ว่าสถานที่แห่งนี้อาจจะมีประโยชน์อย่างอื่น"
"อะไรกัน? นอกจากเสพสุขแล้ว มันจะทำอะไรได้อีก?"
ที่หน้าประตูสถาบันวิจัย
จ้าวสิงะโลงจากรถม้าโดยมีเฮยจื่อคอยพยุง เขาเดินก้าวยาว ๆ เข้าประตูไป พลางะโว่า "หัวหน้าสถาบันสอง! ลากปืนใหญ่อิตาลีออกมาให้ข้าเดี๋ยวนี้"
ภายในสถาบันวิจัย บรรดาชายฉกรรจ์ที่สวมชุดเครื่องแบบเดียวกัน ต่างก็มีสภาพมอมแมมเหมือนกับเฉินจวินเหิง ใบหน้ามีรอยดำรอยขาวสลับกัน แต่พวกเขากลับฉีกยิ้มกว้างอย่างตื่นเต้น พลางช่วยกันลากปืนใหญ่ออกมาจากคลังเก็บของ
"นี่คือรุ่นแรกที่สร้างขึ้นมาจนสามารถนำไปใช้ในาได้จริง" เฉินจวินเหิงมองผลงานชิ้นเอกที่เกิดจากหยาดเหงื่อแรงกายของตนด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับกำลังมองลูกน้อยของตนเอง
"โดยเน้นความปลอดภัยของทหารเราเป็หลัก ระยะโจมตีที่มีประสิทธิภาพในขณะนี้คือห้าพันเมตร พลังทำลายล้างสามารถทำให้พื้นที่รัศมียี่สิบเมตรรอบจุดตกไม่มีสิ่งมีชีวิตรอดชีวิตได้เลย! ส่วนความแม่นยำจะลดลงตามระยะทางที่เพิ่มขึ้น"
ดวงตาของจ้าวสิงเป็ประกายขึ้นมาทันที "ลองยิงสักนัดดู! ขอดูผลลัพธ์ที่ระยะห้าร้อยเมตรก่อน!"
ปากปืนใหญ่สนามถูกปรับทิศทางทันที นักวิจัยอีกด้านเริ่มบรรจุะุ แต่ทิศทางที่ปากปืนเล็งไปนั้น กลับเป็ตำแหน่งเดียวกับที่สองพ่อลูกตระกูลจูยืนอยู่พอดี
131
