แววตาของจูหยวนจางฉายแววดุร้ายขึ้นหลายส่วน สิ่งที่เขาภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตคือผลงานของตนเอง แม้จะได้ขึ้นครองบัลลังก์แล้ว ก็ยังคงขยันขันแข็ง
"ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเพื่อความเป็อยู่ของราษฎร จึงให้ความสำคัญกับเกษตรกรรมและกดขี่การค้า เพื่อให้ชาวบ้านได้มีโอกาสหายใจคล่องขึ้น อีกทั้งยังลงโทษขุนนางกังฉินอย่างเด็ดขาด..."
เมื่อพูดถึงตรงนี้ จูหยวนจางก็เหลือบมองจ้าวสิงด้วยสายตาโกรธเคือง เ้าเด็กเหลือขอคนนี้ คือขุนนางที่ฉ้อราษฎร์บังหลวงอันดับหนึ่งของต้าิ!
แค่ค่าพบปะ ก็เรียกเก็บเงินจากเขาถึงหนึ่งพันตำลึงเงิน ถ้วยหลิวหลีเหล่านี้ เดิมทีใช้เงินเพียงสิบตำลึงก็ซื้อได้แล้ว แต่เขากลับอ้าปากกว้างเรียกเอาถึงสามหมื่นตำลึง!
เมื่อเห็นสีหน้าของจ้าวสิงที่ไม่มีความเกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังมีสีหน้าที่ดูเคร่งขรึม จูหยวนจางก็ชะงักไป
เขายังไม่เคยเห็นเ้าเด็กคนนี้ทำหน้าจริงจังมาก่อนเลย หรือว่าเขาจะใจนโง่งม? เริ่มรู้จักกลัวแล้ว??
แต่ในพริบตาต่อมา ปากของจ้าวสิงกลับพ่นคำพูดที่แสนวิเศษออกมาประโยคหนึ่ง "แม่งเอ๊ย เ้าคิดว่าเ้าเข้าใจอยู่คนเดียวหรืออย่างไรวะ!"
"เป็ถึงญาติของฮ่องเต้ แต่เหตุใดความรู้ถึงตื้นเขินเช่นนี้? ช่างเป็กบในกะลาเสียจริง!"
ใบหน้าของจูหยวนจางเปลี่ยนเป็ดำคล้ำในทันที ดูย่ำแย่ยิ่งนัก
หลิวป๋อเวินถึงกับคิดว่า จ้าวสิงรวยขนาดนี้ หากวันนี้ต้องเืสาดกลางที่นี่ บนโต๊ะอาหารจะมีกับข้าวที่เป็เนื้อสักกี่อย่างกัน?
แต่หม่าฮองเฮากลับตกอยู่ในห้วงความคิด นางเป็คนที่ใกล้ชิดกับจูหยวนจางที่สุด และจูหยวนจางมักจะหารือเื่ราชกิจกับนางเสมอ หม่าฮองเฮาจึงมีความเห็นเป็ของตนเองอยู่บ้าง
เพียงแต่นางให้ความเคารพในการตัดสินใจของสามีมากกว่า ส่วนจ้าวสิงกลับทำราวกับมองไม่เห็นใบหน้าที่ดำคล้ำของจูหยวนจาง
"ความคิดของฮ่องเต้นั้นไม่เลว แต่ดูจะคิดง่ายเกินไป หาก้าให้ปฏิบัติได้อย่างทั่วถึงนั้น ยากยิ่งกว่ายาก"
"หากการให้ความสำคัญกับเกษตรกรรมและกดขี่การค้าสามารถทำให้ราษฎรร่ำรวยขึ้นได้ การลดเบี้ยหวัดของขุนนางจะทำให้ขุนนางซื่อสัตย์ขึ้น และการเพิ่มบทลงโทษจะทำให้ขุนนางไม่ฉ้อโกง..."
จ้าวสิงพูดพลางแสดงสีหน้าเยาะเย้ยจูหยวนจางอย่างเต็มที่ "สู้ฝันกลางวันเสียยังดีกว่า!"
เมื่อเห็นท่าทางเช่นนี้ จูหยวนจางแทบอยากจะคว้าดาบมาฟันเขาให้ตาย!
แต่ในพริบตาต่อมา คำพูดของจ้าวสิงกลับทำให้จูหยวนจางเปลี่ยนสีหน้า และเก็บดาบใหญ่ที่กำลังเตรียมจะลงมือกลับไป "ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงเป็ประมุขของแผ่นดิน สิ่งที่ต้องดูแลย่อมเป็เื่ใหญ่ของบ้านเมือง ไม่ใช่เื่เล็กน้อยไร้สาระ"
"การให้ความสำคัญกับเกษตรกรรมและกดขี่การค้า ช่วยยกระดับฐานะของเกษตรกร มีการบุกเบิกที่ดินทุกหนแห่ง ดูแล้วรุ่งเรืองยิ่งนัก แต่ท่านรู้หรือไม่ว่า หลังจากราษฎรตรากตรำทำงานหนักแล้ว พวกเขาจะสามารถอิ่มท้องได้จริงหรือ?"
"เื่ที่ข้าพูดก่อนหน้านี้ แม้จะเป็ส่วนน้อย แต่ชีวิตของราษฎรในทุกแห่งหนนั้นไม่ได้สุขสบายเลย"
"การแก้ปัญหาเื่ปากท้องต่างหาก คือสิ่งที่แผนงานสิบปีแรกควรทำ! แต่ฝ่าากลับให้ความสำคัญกับการลดฐานะของพ่อค้า โดยไม่ได้แก้ปัญหาการอยู่รอดของราษฎรอย่างแท้จริง"
เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวสิง จูหยวนจางก็รู้สึกอัดอั้นอยู่ในใจ เขารู้สึกว่าจ้าวสิงไม่รู้ถึงข้อเสียของพ่อค้า อีกทั้งตัวเขาเองก็เป็ขุนนางกังฉิน ย่อมต้องพูดเข้าข้างพวกพ่อค้าเป็ธรรมดา
"ตอนที่ฝ่าาเริ่มก่อกองทัพ ในศึกที่รบกับจางซื่อเฉิง หากไม่มีพวกพ่อค้ารวย ๆ เข้ามาแทรกแซง ก็คงไม่ต้องรบกันยาวนานขนาดนั้น" เมื่อนึกถึงเื่นี้ จูหยวนจางก็รู้สึกโกรธขึ้นมา
จูหยวนจางเคยเป็คนเลี้ยงวัวให้เศรษฐีที่ดิน ในใจจึงยิ่งรู้สึกว่า เมื่อมีพ่อค้ามากขึ้น พ่อค้ารวยเกินไป ชาวบ้านที่ตรากตรำทั้งชีวิต ก็เป็ได้เพียงวัวควายรับใช้เศรษฐีที่ดินและพ่อค้ารวย ๆ เท่านั้น
หากไม่ได้ผ่านความลำบากในการเป็เด็กเลี้ยงวัว เขาคงไม่เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าพ่อค้าสร้างความเสียหายต่อแผ่นดินเพียงใด
จ้าวสิงฟังคำพูดของเขาแล้วพยักหน้า "สมกับที่เป็ญาติเชื้อพระวงศ์ รู้เื่ราวอยู่บ้าง"
"เพียงแต่การที่เขาเสียเปรียบ ไม่ได้หมายความว่าการมีอยู่ของพ่อค้าจะไม่มีประโยชน์ต่อต้าิ ราษฎรในปัจจุบัน ก็ยังต้องเสียเปรียบจากมือของพ่อค้าอยู่ดี พวกเขา้าอะไรก็ต้องซื้อจากพ่อค้า หากสิ่งที่มีอยู่ในมือไม่มีพ่อค้ารับซื้อ ก็จะไม่มีข้าวกิน"
"แต่ตอนนี้เมื่อราษฎรเสียเปรียบ ทำได้เพียงไปแจ้งความกับทางการ" พูดถึงตรงนี้ จ้าวสิงก็แค่นหัวเราะ
"ราษฎรกินไม่อิ่ม ขุนนางก็กินไม่อิ่ม ท่านว่าพวกเขาจะยังสนใจราษฎรเ่าั้หรือ? ต้องทำให้ตัวเองมีชีวิตที่ดีก่อน ถึงจะมีแก่ใจช่วยให้คนอื่นมีชีวิตที่ดี นี่ต่างหากคือสันดานของมนุษย์"
สีหน้าของจูหยวนจางค่อย ๆ เคร่งขรึมลง และถามจ้าวสิงด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "แล้วตามความเห็นของเ้า ขุนนางเหล่านี้ควรได้รับเบี้ยหวัดมากขึ้นหรือ?"
เมื่อได้ยินประโยคนี้ ดวงตาของหลิวป๋อเวินก็เป็ประกายขึ้นมาทันที ในใจรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย นี่กำลังจะมีการขึ้นเงินเดือนหรือ?
ดูท่าแล้ว เ้าเด็กจ้าวสิงคนนี้เป็คนดีนี่นา! หากฝ่าาจะฆ่าเขา เพียงแค่ระลึกถึงบุญคุณของประโยคนี้ ข้าหลิวป๋อเวินจะช่วยเก็บศพให้เขาเอง!
"แน่นอนว่าต้องเพิ่ม! ขุนนางคนหนึ่ง ไม่ได้เลี้ยงดูแค่ตัวคนเดียว แต่ยังมีครอบครัวและบ่าวไพร่ อีกทั้งเวลาออกไปข้างนอกก็ต้องใช้จ่าย อีกอย่าง เงินหกสิบตำลึง คือโทษตัดหัว ในเมื่อจะฉ้อโกง สู้ฉ้อให้มากหน่อย ตายไปก็คุ้ม"
"ตรากตรำอ่านหนังสือในห้องหนังสือที่หนาวเหน็บสิบปี หรือบางคนถึงยี่สิบปี! ค่าใช้จ่ายในการเรียนนั้นแพงมหาศาล หลายคนที่พื้นเพไม่ดี ต้องใช้เงินเก็บทั้งครอบครัว กว่าจะลำบากจนได้เป็ขุนนาง"
"คนเ่าั้เรียนหนังสือเพื่อเปลี่ยนโชคชะตา ไม่ใช่เพื่อมาลำบาก ชีวิตของขุนนางบางคน ถึงกับสู้ชาวบ้านที่มีที่ดินเพียงเล็กน้อยและมั่งคั่งไม่ได้ด้วยซ้ำ"
"ตอนนี้เพิ่งจะปีหงอู่ที่เจ็ด ก็มีขุนนางจำนวนไม่น้อยที่ทนไม่ไหว หลังจากนี้ความขัดแย้งระหว่างขุนนางกับฝ่าา จะต้องะเิออกมาไม่ช้าก็เร็ว"
สีหน้าของจูหยวนจางเปลี่ยนเป็เขียวสลับขาว ในตอนนี้เขากลับรู้สึกว่าสิ่งที่จ้าวสิงพูดนั้นมีเหตุผลอยู่บ้าง แต่เมื่อนึกถึงการล่มสลายของราชวงศ์หยวน ใจที่เริ่มหวั่นไหวของจูหยวนจางก็กลับมาแน่วแน่อีกครั้ง
"หากไม่ควบคุมขุนนางเหล่านี้ไว้ในมือให้แน่น พวกเขาจะ..." จูหยวนจางยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกจ้าวสิงพูดแทรกขึ้นมา
"อย่าลืมว่า กระต่ายเมื่อจนตรอกก็ยังะโข้ามกำแพง คนที่ผ่านการสอบหลายชั้นจนได้รับตำแหน่งเหล่านี้ ไม่ใช่กระต่ายหรอกขอรับ"
ในตอนนี้ จูหยวนจางถึงกับอึ้งไปอย่างสิ้นเชิง
ขณะนั้นเอง ร่างท้วมของเฮยจื่อก็พลันโผล่เข้ามา แล้วพูดกับจ้าวสิงว่า "ท่านใต้เท้า โจวชิง พ่อค้าชาข้างบ้านขอเข้าพบขอรับ"
"รีบให้เถ้าแก่โจวเข้ามา" ดวงตาของจ้าวสิงเป็ประกายขึ้นมาทันที เขาฉีกยิ้มกว้างจนตาปิด
"แฮะ ๆ ๆ ..." จ้าวสิงหันไปพูดกับจูหยวนจางว่า "พี่จู ข้าขอพบเพื่อนคนหนึ่ง ท่านคงไม่ถือสาใช่ไหมขอรับ?"
จูหยวนจางกำลังจะบอกว่า "ไม่เป็ไร" และตั้งใจจะขอตัวลา แต่เมื่อได้ยินประโยคถัดมาของจ้าวสิง เขากลับตั้งใจจะอยู่ที่นี่ต่อ ไม่ไปแล้ว!
"ถ้าถือสา ท่านก็เชิญไปก่อนได้เลยขอรับ" จ้าวสิงหัวเราะอย่างร่าเริง
"ไม่เป็ไร ข้าจะขอพบเพื่อนของน้องจ้าวด้วยคน" จูหยวนจางหาเก้าอี้ตัวหนึ่งแล้วนั่งลงทันที
โจวชิงตรงเข้าสู่จุดประสงค์ทันที เมื่อเห็นว่าที่นี่มีคนอยู่ก็ไม่ได้หลบเลี่ยง ในอำเภอเฟิ่งหยางแห่งนี้ ทั้งหมดเป็คนของจ้าวสิง ไม่มีอะไรต้องกลัว
"ใต้เท้าจ้าว ไม่ทราบว่าตำแหน่งนายอำเภอของข้านั้น มีความคืบหน้าหรือยังขอรับ?"
จ้าวสิงตอบด้วยท่าทางนิ่งสงบราวกับสุนัขแก่ "หลังจากการประเมินครั้งนี้ นายอำเภอคนต่อไปของอำเภอข้าง ๆ ก็คือเ้า!"
496
