เมืองชิงอวิ๋น
เมืองเล็ก ๆ ที่ตั้งอยู่เชิงเขาเจี้ยนอวิ๋น
แม้ตัวเมืองจะไม่ใหญ่นัก แต่กลับมีความรุ่งเรืองอย่างยิ่ง
ในยามนี้
ท่ามกลางฝูงชนที่หลั่งไหลไม่ขาดสาย ณ ใจกลางเมือง
มีร่างสองร่างที่ดูโดดเด่นและดึงดูดสายตาเป็พิเศษ ทั้งสองเป็ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง
ฝ่ายชายมีเส้นผมสั้นสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก คิ้วคมเข้มดุจกระบี่ เขามักจะเงยหน้ามองไปยังทิศทางด้านหลังของเมืองเป็ระยะ ในดวงตาสีดำขลับสะท้อนภาพเขาเจี้ยนอวิ๋นที่ถูกห่อหุ้มด้วยเมฆหมอกเป็ชั้น ๆ สีหน้าดูเ็าเล็กน้อย
"หากข้าััไม่ผิด เมื่อครู่นี้คือกลิ่นอายของเผ่าปีศาจ ซึ่งอยู่ภายในนิกายเซียนกระบี่เมฆา"
สิ้นคำพูด
ชายหนุ่มหันไปมองหญิงสาวข้างกายแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "แม้จะััได้เพียงชั่วพริบตา แต่กลิ่นอายนั้นแข็งแกร่งมาก อย่างน้อยต้องมีพลังอยู่ในระดับเปลี่ยนิญญาขั้นสูงสุด"
หญิงสาวข้างกายมีรูปร่างอ้อนแอ้น สวมชุดผ้าโปร่งสีขาวทอจากไหม นางก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างแ่เบา เมื่อได้ยินคำพูดของชายหนุ่มจึงหยุดฝีเท้า ดวงตากลมโตกะพริบปริบ ๆ มองไปยังชายหนุ่ม พร้อมกับเบะปากกล่าวว่า
"ศิษย์พี่เย่เฟิง พวกเรามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อไล่ล่าคนของเผ่าปีศาจเสียหน่อย ความรู้สึกรักความถูกต้องของท่านช่วยลดลงหน่อยได้หรือไม่ อย่างไรเสียคนของเผ่ามารก็ยังมาไม่ถึง ท่านช่วยอยู่เป็เพื่อนข้าเที่ยวเล่นที่นี่ก่อนเถิดเ้าค่ะ"
ดวงตาของหญิงสาวเป็ประกาย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง และแฝงไปด้วยท่าทางอ้อนวอนเล็กน้อย
ชายหนุ่มที่ถูกนางเรียกว่าศิษย์พี่เย่เฟิงส่ายหน้าอย่างจนใจ และกล่าวอย่างระอาว่า "เ้ารู้จักแต่เื่เที่ยวเล่น วันไหนถึงจะโตขึ้นบ้าง"
ในใจของเย่เฟิงรู้สึกจนใจจริง ๆ เดิมทีครั้งนี้เขาตั้งใจจะออกมาเพียงลำพัง แต่กลับถูกศิษย์น้องเล็กของตนตามตื้อจนได้ ซึ่งเขาไม่มีทางเลือก เพราะไม่เคยควบคุมศิษย์น้องเล็กที่แสนซนคนนี้ได้เลย
หลิงเยว่ซีอมยิ้ม มองดูฝูงชนที่พลุกพล่านรอบถนน และสิ่งของแปลก ๆ ที่นางไม่เคยเห็นมาก่อนในแดนศักดิ์สิทธิ์ัฟ้า ในดวงตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"จริงด้วยเ้าค่ะศิษย์พี่ ประเดี๋ยวพวกเราจะไปเที่ยวที่นิกายเซียนกระบี่เมฆาหรือไม่? ท่านเอาแต่พร่ำเพ้อถึงนิกายนี้ตลอดทาง ทั้งที่เป็เพียงนิกายเล็ก ๆ นิกายหนึ่ง พลังบำเพ็ญของเ้าสำนักพวกเขายังไม่สูงเท่าท่านเลย มีอะไรน่าสนใจกัน?"
สีหน้าของเย่เฟิงเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย และกล่าวช้า ๆ ว่า
"นิกายของพวกเขาอาจไม่น่าให้ความสำคัญ แต่ในนั้นมีคนผู้หนึ่ง ซึ่งแม้แต่แดนศักดิ์สิทธิ์ัฟ้าของพวกเราก็อาจจะต้องให้เกียรติเขา"
หลิงเยว่ซีเบะปากอย่างไม่ใส่ใจ และกล่าวด้วยท่าทางไม่ยี่หระว่า "ก็แค่ศิษย์ที่มาจากตระกูลโบราณบางตระกูลไม่ใช่หรือ? ได้ยินว่าเขามีพลังบำเพ็ญเพียงระดับิญญาก่อกำเนิดเท่านั้น ยอดฝีมือระดับราชันย์สูงสุดในแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเราก็มีอยู่หลายท่าน มีอะไรน่าแปลกใจกัน
อีกอย่าง ศิษย์พี่ท่านเองก็ใกล้จะเลื่อนระดับเข้าสู่ระดับราชันย์สูงสุดแล้วไม่ใช่หรือ ถึงตอนนั้นใครจะกล้าแย่งตำแหน่งบุตรศักดิ์สิทธิ์กับท่าน?
เมื่อท่านได้เป็บุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ัฟ้าของพวกเรา ย่อมไม่แพ้องค์ชายจากตระกูลโบราณอะไรนั่นหรอกเ้าค่ะ"
เย่เฟิงส่ายหน้า แววตาเคร่งขรึม
"มันไม่เหมือนกัน คนที่มาจากตระกูลโบราณ ข้าไม่เชื่อว่าพลังของเขาจะมีเพียงระดับิญญาก่อกำเนิด และยังมีกลิ่นอายของเผ่าปีศาจเมื่อครู่นี้ ข้ารู้สึกว่าเื่นี้ต้องมีความเกี่ยวข้องกันอย่างแน่นอน"
"มีอะไรไม่เหมือนกันกันเ้าคะ ด้วยพร์ของศิษย์พี่ ต่อให้เขาเป็ศิษย์ตระกูลโบราณจริง ๆ ก็เทียบท่านไม่ได้ แดนศักดิ์สิทธิ์ัฟ้าของพวกเราไม่เคยเกรงกลัวตระกูลโบราณใด ๆ "
เย่เฟิงยิ้มบาง ๆ "ศิษย์น้อง เ้าพูดอะไรเช่นนั้น พวกเราไม่ได้มาเพื่อหาเื่นิกายเซียนกระบี่เมฆา หากเขาเป็ศิษย์จากตระกูลโบราณจริง ๆ ก็นับว่าคุ้มค่าที่จะทำความรู้จักไว้"
ใบหน้าสวยของหลิงเยว่ซีเต็มไปด้วยความไม่เห็นด้วย "เชอะ หากจะทำความรู้จัก ศิษย์พี่ก็ไปทำเองเถิดเ้าค่ะ ขอแค่ไม่ต้องพาข้าไปด้วยก็พอ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าศิษย์ตระกูลโบราณาอะไรนั่นจะเก่งกาจกว่าศิษย์พี่"
เย่เฟิงส่ายหน้าอย่างจนใจ
แต่ในใจกลับกำลังครุ่นคิดถึงจุดประสงค์ที่องค์ชายจากตระกูลโบราณผู้นี้มายังแดนเหนือร้าง ตามหลักแล้วคนจากตระกูลโบราณมักจะไม่ปรากฏตัวในสถานที่อย่างห้าดินแดนใหญ่ นอกจากว่าที่นี่จะมีสิ่งใดที่ดึงดูดพวกเขาได้?
เย่เฟิงขมวดคิ้ว
หรือว่าจะมาเพื่อทำเนียบยอดฝีมือ?
อีกอย่าง
กลิ่นอายของเผ่าปีศาจเมื่อครู่นี้เขาไม่มีทางััผิดแน่ เผ่าปีศาจระดับเปลี่ยนิญญาขั้นสูงสุดผู้หนึ่ง ซ่อนตัวอยู่ในนิกายเซียนกระบี่เมฆาโดยที่ไม่มีใครพบเห็น เื่นี้ต้องมีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่แน่นอน
คนของเผ่าปีศาจไม่ใช่สิ่งดีงาม ทุกคนย่อมต้องกำจัดให้สิ้น!
หากแม้แต่คนของนิกายเซียนกระบี่เมฆายังไม่รู้เื่ เช่นนั้นก็น่าอันตรายยิ่ง
ในเมื่อเป็เช่นนี้ นอกจากจะจัดการกับรัชทายาทเผ่ามารแล้ว ก็ถือโอกาสช่วยนิกายเซียนกระบี่เมฆากำจัดเผ่าปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่ผู้นี้ไปด้วยเลย บางทีอาจใช้โอกาสนี้ลองหยั่งเชิงองค์ชายซูผู้นั้นดู
ขณะที่เย่เฟิงกำลังครุ่นคิดในใจ เขาก็กล่าวกับหลิงเยว่ซีด้วยเสียงเบาว่า "ศิษย์น้องเล็ก ข้าคาดว่าคนของเผ่ามารน่าจะมาถึงนิกายเซียนกระบี่เมฆาในวันพรุ่งนี้ วันนี้พวกเราอย่าเพิ่งขึ้นไปเลย รอให้การประลองใหญ่ของนิกายเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ ข้าจะพาเ้าขึ้นไปเที่ยว"
ดวงตาของหลิงเยว่ซีเป็ประกาย รีบพยักหน้าตกลงทันที
เย่เฟิงยิ้มอย่างจนใจ
เขายกฝ่ามือขึ้น มองดูแหวนโบราณเรียบง่ายที่สวมอยู่ที่นิ้วกลางข้างขวา พลางพึมพำในใจว่า
"ท่านอาจารย์ โปรดวางใจเถิด ข้ารับปากท่านแล้วว่าจะไม่ปล่อยเผ่าปีศาจไปแม้แต่ตนเดียว เมื่อครั้งนี้ได้ขึ้นสู่ทำเนียบยอดฝีมือ ย่อมมีโอกาสได้เข้าไปในดินแดนลับาของราชวงศ์เซียนหมื่นปี ถึงตอนนั้น ข้าต้องมีวิธีทำให้ท่านฟื้นคืนสติได้อย่างแน่นอน..."
ชาวเมืองดั้งเดิมมีไม่มาก บนถนนรอบ ๆ ส่วนใหญ่เป็ผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินทางมาจากที่ต่าง ๆ เมื่อได้ยินว่ามีระดับราชันย์สูงสุดปรากฏตัวขึ้นในนิกายเซียนกระบี่เมฆา หลายคนจึงเดินทางมาเพราะชื่อเสียงนี้
ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่มาเพื่อเข้าชมการประลองใหญ่ของนิกายเซียนกระบี่เมฆา และถือโอกาสเสี่ยงโชคดูว่าตนเองจะมีโอกาสได้เห็นบารมีของยอดฝีมือระดับราชันย์สูงสุดหรือไม่
แม้จะรู้ว่าความหวังนั้นริบหรี่ แต่แรงดึงดูดของยอดฝีมือระดับราชันย์สูงสุดจากตระกูลโบราณ สำหรับคนเหล่านี้แล้วนั้นยิ่งใหญ่ไม่ธรรมดา
และในวันนี้มีหลายคนที่้าขึ้นเขาเจี้ยนอวิ๋นโดยตรง แต่กลับถูกศิษย์เฝ้าเขาของนิกายเซียนกระบี่เมฆากีดกันไว้ พร้อมแจ้งว่าต้องรอจนกว่าการประลองใหญ่ของนิกายจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ พวกเขาจึงจะสามารถขึ้นเขาไปร่วมชมงานได้อย่างเป็ระเบียบ
ไม่เห็นหรือว่าแม้แต่ตระกูลไป๋ซึ่งเป็ผู้นำของห้าตระกูลใหญ่แห่งแดนเหนือร้าง วันนี้ยังต้องพักค้างคืนในเมืองชิงอวิ๋น? แม้แต่ตระกูลไป๋ในตอนนี้ยังต้องให้เกียรตินิกายเซียนกระบี่เมฆา แล้วตระกูลหรือสำนักเล็ก ๆ อื่น ๆ จะกล้าทำตัวเด่นได้อย่างไร
ดังนั้นในยามนี้ เมืองชิงอวิ๋นเล็ก ๆ แห่งนี้ จึงพบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพลังแข็งแกร่งได้ทุกหนแห่ง เหลาอาหารยิ่งเต็มไปด้วยผู้คนจนห้องพักหายากยิ่ง
ใจกลางเมือง ณ เหลาอาหารที่หรูหราที่สุด
หอวั่นฟาง
ห้องหมายเลขหนึ่ง ชั้นบนสุด
"ตรวจสอบชัดเจนหรือยัง ข่าวเื่ยอดฝีมือระดับราชันย์สูงสุดและตระกูลโบราณเป็เื่จริงหรือเท็จ?"
เด็กหนุ่มมองไปยังองครักษ์ชุดดำที่คุกเข่าอยู่บนพื้น และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้ม
องครักษ์ก้มหน้า ตอบอย่างนอบน้อมว่า "เรียนนายน้อย ข่าวควรจะเป็เื่จริงขอรับ องค์ชายจากตระกูลโบราณผู้นี้ ปัจจุบันเป็ผู้าุโท่านหนึ่งของนิกายเซียนกระบี่เมฆา และมีอำนาจมากในนิกายเซียนกระบี่เมฆาขอรับ"
เส้าเหนียนพยักหน้า แล้วถามต่อว่า "พลังบำเพ็ญของเขาเป็อย่างไร ได้ยินว่ามีเพียงระดับิญญาก่อกำเนิดขั้นสูงสุด?"
"เป็เช่นนั้นจริงขอรับ แต่ข้ายังสืบทราบมาว่า องค์ชายซูผู้นี้ในการทดสอบผู้าุโของนิกาย ใช้เพียงหมัดเดียวก็เอาชนะผู้าุโอีกท่านที่มีระดับิญญาก่อกำเนิดขั้นสูงสุดได้ ดังนั้นผู้น้อยจึงคาดว่า พลังที่แท้จริงของเขาน่าจะถึงระดับเปลี่ยนิญญาเป็อย่างน้อยขอรับ"
"ระดับเปลี่ยนิญญาหรือ?"
แววตาของเด็กหนุ่มเคร่งขรึม พึมพำในใจว่า "ต่อให้เป็ระดับเปลี่ยนิญญา ก็ไม่น่าให้ความสำคัญนัก สิ่งที่สำคัญที่สุดคือระดับราชันย์สูงสุดที่อยู่เื้ัเขา พรุ่งนี้ข้าจะใช้ข้ออ้างในการมอบของขวัญ เพื่อไปทำความรู้จักกับองค์ชายซูผู้นี้ดู"
"หากเป็เื่จริงก็ดีไป แต่หากเป็ของปลอม นายน้อยผู้นี้จะกระชากหน้ากากเขาออกมาต่อหน้าทุกคน ดูซิว่าหลังจากนี้เขาจะใช้ชีวิตในห้าดินแดนใหญ่ต่อไปได้อย่างไร"
เด็กหนุ่มแค่นยิ้มเย็น ทันใดนั้นก็นึกอะไรขึ้นได้ สายตาจึงกลับไปตกอยู่ที่องครักษ์อีกครั้ง "คนของพันธมิตรปราบปีศาจก็มาด้วยหรือ?"
"เป็เว่ยคุน นายน้อยแห่งพันธมิตรปราบปีศาจขอรับ ได้ยินว่าได้รับข่าวเื่เผ่าปีศาจจึงมาที่นี่ แต่ผู้น้อยคาดว่า พวกเขาส่วนใหญ่น่าจะมาเพื่อดึงตัวองค์ชายผู้นั้นมาเป็พวกขอรับ"
"ไม่ถูก คนของพันธมิตรปราบปีศาจไม่สนใจชื่อเสียงจอมปลอม ในเมื่อพวกเขามาที่นี่ แสดงว่าที่นี่ต้องมีปัญหาแน่ หรือว่าจะมีเผ่าปีศาจซ่อนตัวอยู่ที่นี่?"
...
ในเวลาเดียวกัน
สถานที่ต่าง ๆ ในเมืองต่างก็เกิดสถานการณ์เช่นนี้
ผู้คนจากห้าตระกูลใหญ่แห่งแดนเหนือร้างเกือบทั้งหมดเดินทางมาถึงเมืองชิงอวิ๋น หลังจากทราบกฎของนิกายเซียนกระบี่เมฆาแล้ว ก็พำนักอยู่ในเมืองอย่างสงบ รอคอยให้การประลองใหญ่ของนิกายเซียนกระบี่เมฆาเริ่มต้นขึ้น
เื่นี้สร้างความตกตะลึงให้กับศิษย์ตระกูลเล็ก ๆ อื่น ๆ ยิ่งนัก ห้าตระกูลใหญ่มีฐานะเช่นไร นั่นคือตัวตนระดับเ้าผู้ครองแดนเหนือร้าง แต่ละตระกูลอย่างน้อยต้องมีสัตว์ประหลาดเฒ่าระดับครึ่งก้าวราชันย์สูงสุดคอยคุมเชิงอยู่
แม้แต่พวกเขายังให้เกียรตินิกายเซียนกระบี่เมฆาถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่านิกายเซียนกระบี่เมฆาในตอนนี้ เพราะองค์ชายซูผู้นั้น จึงกลายเป็ตัวตนที่ผู้คนทั่วห้าดินแดนใหญ่ต่าง้าเข้าหา
แม้แต่ระดับครึ่งก้าวราชันสูงสุดยังไม่กล้าล่วงเกินนิกายเซียนกระบี่เมฆาง่าย ๆ ศิษย์ตระกูลเล็ก ๆ อย่างพวกเขายิ่งไม่กล้าเคลื่อนไหวใด ๆ
และภายในนิกายเซียนกระบี่เมฆา เยาหลานที่กำลังสอนเฟิ่งหว่านชิงให้เรียนรู้เคล็ดวิชาหลอมกายเทพ กลับไม่รู้เลยว่า เพราะการมอบหยดเืบริสุทธิ์ให้เฟิ่งหว่านชิง กลิ่นอายของนางจึงถูกยอดฝีมือระดับสูงจำนวนนับไม่ถ้วนััได้ตั้งนานแล้ว
จินตนาการได้เลยว่ายอดฝีมือเผ่าปีศาจระดับเปลี่ยนิญญาผู้หนึ่งซ่อนตัวอยู่ในดินแดนของมนุษย์ เมื่อถูกตรวจพบแล้ว สิ่งที่รอคอยนางอยู่จะเป็สถานการณ์เช่นไร
ยอดฝีมืุ์จำนวนมากไม่มีความรู้สึกดี ๆ ต่อเผ่าปีศาจ เมื่อคนเหล่านี้พบตัวตนของเยาหลาน สิ่งที่จะตามมาคือการไล่ล่าอย่างไม่สิ้นสุด ต่อให้เยาหลานจะมีพลังสูงส่ง แต่หากอยู่ในดินแดนมนุษย์โดยไม่มีผู้คุ้มครอง นางย่อมไม่อาจก้าวเดินได้อย่างสะดวกแน่นอน
1K
