การถ่ายภาพยังไม่เป็ที่แพร่หลายนักในโลกนี้
ภาพถ่ายส่วนใหญ่ยังมีเพียงสีขาวดำ และคุณภาพก็ไม่ดีพอที่จะนำมาเปรียบเทียบรายละเอียดได้ ดังนั้นการระบุตัวตนจึงขึ้นอยู่กับเสื้อผ้า อายุ และโครงสร้างร่างกายโดยรวมเท่านั้น
ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาจะจำคนผิด
‘ขอโทษด้วยนะครับ คุณลุดเกอร์’
ผมรู้สึกผิดต่อผู้ล่วงลับ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะต้องตายตามเขาไปใช่ไหมล่ะ?
คนเป็ก็ต้องใช้ชีวิตต่อไป
และตัวตนของลุดเกอร์ก็มีประโยชน์มากในการพาผมออกไปจากสถานการณ์นั้น
“พระเ้าช่วย คุณคืออาจารย์คนใหม่ที่สถาบันโซเรนสินะคะ ไม่แปลกใจเลยที่เวทมนตร์ที่ฉันเห็นตอนนั้น...”
น้ำเสียงของเวโรนิก้า เปลี่ยนไปทันทีที่ได้ยินชื่อสถาบันโซเรนเธอพึมพำกับตัวเองเบาๆ
‘อ้อ แบบนี้นี่เอง เธอคงเห็นตอนที่ผมใช้เวทมนตร์สินะ’
นั่นอาจเป็เหตุผลที่ทำให้เธอเชื่อใจผมมากขึ้นไปอีก แม้แต่เ้าหน้าที่ที่ยังกึ่งสงสัยในตอนแรกก็รีบก้มหัวให้ผมทันที
“ผม... ผมขอโทษครับที่ทำให้ลำบาก! โปรดให้อภัยที่ผมเสียมารยาทไปเพราะสถานการณ์พาไปครับ”
“ไม่เป็ไรครับ”
ขณะที่พูดออกไป ผมก็คิดในใจว่าชื่อของสถาบันโซเรน นี่มันช่างยิ่งใหญ่จริงๆ
สถาบันเวทมนตร์เพียงแห่งเดียวในจักรวรรดิ หรือจะนับทั้งทวีป โซเรนก็คือสถาบันอันดับหนึ่ง
ชื่อของโซเรน ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะดูแคลนได้ และไม่แปลกเลยที่พวกเขาจะใเมื่อรู้ว่าผมเป็อาจารย์ที่สอนอยู่ที่นั่น
“ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะเป็อาจารย์ที่โซเรน”
“ทั้งที่ยังหนุ่มขนาดนี้ เก่งจริงๆ”
พวกทหารยามและตำรวจต่างซุบซิบกัน ผมจึงตัดสินใจวางมาดให้ดูเหนือกว่าไปเลยในเมื่อสถานการณ์พาไปแบบนี้
วินาทีนั้น ผมกำลังกลายเป็ลุดเกอร์ เชลีซี อย่างเต็มตัว
“พวกเรา... จะไปส่งคุณถึงที่หมายนะครับ”
“ไม่ต้องหรอกครับ”
“ไม่ได้ครับ ท่านคือผู้ที่จะไปบ่มเพาะอนาคตของจักรวรรดิ เราจะปล่อยให้ท่านไปคนเดียวได้อย่างไร อีกอย่างท่านก็เสียเวลาเพราะพวกเรามามากพอแล้ว”
“ถึงจะพูดแบบนั้นก็เถอะ...”
“เพราะพวกเรารู้สึกผิดครับ”
‘ไม่นะ! ผมอึดอัดที่ต้องเดินไปกับพวกคุณ!’
ผมะโออกไปไม่ได้ เลยได้แต่พยักหน้าตกลงด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“คุณเวโรนิก้า ผมต้องไปแล้วครับ ถึงจะเป็การพบกันสั้นๆ แต่ก็ยินดีที่ได้รู้จักครับ”
ผมบอกลาเวโรนิก้าเป็ครั้งสุดท้าย เราเพิ่งเจอกันได้ไม่นาน แต่ผมก็ไม่ได้รู้สึกว่ามันเป็โชคชะตาที่แย่อะไร
ดูเหมือนเธอจะรู้สึกแบบเดียวกัน เพราะเธอยิ้มและโบกมือให้ผม
“ค่ะ คุณลุดเกอร์! หวังว่าโชคชะตาจะนำพาให้เราพบกันอีกนะคะ!”
“งั้นผมไปก่อนนะครับ...”
‘ขอโทษทีนะ แต่ผมว่าเราคงไม่ได้เจอกันอีกหรอก’
ผมถูกนำทางโดยเหล่าทหารยามผ่านฝูงชนที่พลุกพล่านไปยังทางออกของสถานีรถไฟ
ทางออกก็เต็มไปด้วยผู้คนเช่นกัน ผมจึงสบโอกาสเอ่ยปาก
“มาส่งถึงตรงนี้ก็พอแล้วครับ ผมไปต่อเองได้ ขืนให้ทำมากกว่านี้ผมจะรู้สึกเกรงใจเปล่าๆ”
“อ้อ ครับ เข้าใจแล้วครับ เดินทางปลอดภัยนะครับ!”
ทหารยามทำความเคารพผมแล้วหายตัวกลับเข้าไปในสถานี
เมื่อผมพยักหน้าลาพวกเขาและเดินออกมา ผมก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก
เกือบไปแล้ว...
โชคดีที่พวกเขาเข้าใจผิดไปชั่วขณะ ไม่งั้นผมคงถูกจับได้เื่ปลอมแปลงตัวตนและถูกกล่าวหาว่าเป็ผู้สมรู้ร่วมคิดในการก่อการร้าย
แต่ผมมั่นใจว่าตอนนี้สถานการณ์วิกฤตได้ผ่านพ้นไปแล้ว
“ขอโทษนะครับ คุณคือลุดเกอร์ เชลีซี ใช่ไหมครับ?”
วินาทีนั้น เืในกายผมเย็นเฉียบเมื่อได้ยินเสียงจากข้างหลัง
ผมไม่รู้สึกถึงการมีตัวตนของเ้าของเสียงนั้นเลย
เมื่อหันไปมองช้าๆ ผมก็พบชายชราคนหนึ่งในท่าทางสุภาพกำลังมองมาที่ผม
“ใช่ครับ ผมเอง คุณเป็ใครครับ?” ผมตอบอย่างราบรื่นพร้อมกับพยายามระงับใจที่กำลังเต้นรัว
“ยินดีที่ได้พบครับ ผมชื่อวิลฟอร์ดเป็พนักงานของสถาบันโซเรน ผมมาเพื่อมารับคุณลุดเกอร์ครับ”
“...มารับผมงั้นเหรอครับ?”
“ใช่ครับ ผมได้ยินข่าวเื่รถไฟถูกโจมตี เลยรีบมาเผื่อว่าจะมีเหตุร้ายอะไรเกิดขึ้น ดีใจที่คุณดูปลอดภัยดีนะครับ”
วิลฟอร์ด พูดพลางเปิดประตูรถม้าที่เขาเตรียมไว้
“เชิญขึ้นรถได้เลยครับ ผมจะไปส่งคุณที่โซเรน เอง”
“...”
ผมกลอกตา
‘จะบอกว่าเขาจำคนผิดได้ไหมนะ?’
ผมไม่รู้ว่าชายชราคนนี้อยู่ที่นั่นนานแค่ไหน แต่ในเมื่อเขาเชื่อสนิทใจว่าผมคือลุดเกอร์ เขาก็คงเห็นตอนที่ผมแยกจากเ้าหน้าที่ตำรวจมาแล้ว
การจะบอกว่าผมไม่ใช่ลุดเกอร์ และปฏิเสธเขาในตอนนี้เป็เื่ที่เป็ไปไม่ได้เลย
ที่สำคัญคือ ตอนที่เขาปรากฏตัว ผมไม่ััถึงร่องรอยอะไรเลย เขาเป็ชายชราที่มีไหวพริบดีเยี่ยมและรู้วิธีซ่อนตัวได้แเี
ชายคนนี้... ไม่ใช่พนักงานธรรมดาแน่นอน
“...ตกลงครับ”
ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากขึ้นรถม้าไป
เวโรนิก้า รองหัวหน้ากองอัศวินพิทักษ์ชายแดน นึกถึงลุดเกอร์ที่เพิ่งจากไป
‘ลุดเกอร์ เชลีซี’
ั้แ่ครั้งแรกที่เห็นเขา เธอคิดว่าเขาเป็คนที่ไม่ธรรมดา เพราะเธอเห็น...
ภาพตอนที่เขาจัดการกับผู้ก่อการร้ายด้วยเปลวเพลิงสีขาว
อัศวินคนอื่นอาจมองไม่ชัดเพราะอยู่ไกล แต่เธอมั่นใจว่าตาของเธอดีกว่าหัวหน้ากองเสียอีก
ทั้งที่คู่ต่อสู้ของเขาก็เป็จอมเวทเหมือนกัน... แต่ลุดเกอร์กลับล้มพวกนั้นลงได้โดยไม่ได้รับแม้แต่รอยขีดข่วน
ท่าทางของเขาสงบนิ่งราวกับเป็เื่ปกติ แม้ในตอนที่เธอฆ่าผู้ก่อการร้ายด้วยมือตัวเอง สีหน้าของลุดเกอร์ก็ไม่เปลี่ยนไปเลย
นั่นไม่ใช่ปฏิกิริยาของคนที่หวาดกลัวจนตัวแข็งทื่อ ลุดเกอร์... ชายผู้นั้นเฝ้าสังเกตสถานการณ์ด้วยหัวใจที่เย็นเฉียบ
‘เขาไม่ใช่คนธรรมดา’
เสื้อโค้ทสีดำหรูหราที่ดูเรียบง่ายพร้อมด้ายทองที่ปักอยู่อย่างประณีต... แววตาที่จริงจังและเงียบขรึม ผมยาวที่มัดไว้อย่างเรียบร้อยที่ท้ายทอย... เมื่อมองใกล้ๆ เขาเป็ชายหนุ่มที่มีเสน่ห์และมีบุคลิกที่เฉียบคม
สิ่งที่กระตุ้นความกังวลของเธอมากที่สุดคือความสง่าผ่าเผยที่แผ่ออกมาจากตัวเขา
‘ตอนแรกฉันนึกว่าเขาเป็เชื้อพระวงศ์ที่ปลอมตัวมาเสียอีก’
ความสง่างามนั้นคล้ายกับสิ่งที่เธอเคยรู้สึกตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับเชื้อพระวงศ์ในจักรวรรดิ ดังนั้นเมื่อได้ยินว่าเขาเป็อาจารย์ที่โซเรน เธอจึงเชื่อมั่นในตัวเขาอย่างสนิทใจ
ชื่อเสียงของโซเรน ยังไม่คู่ควรที่จะเป็เหรียญตราให้ชายคนนี้ด้วยซ้ำ เหมือนกับที่ไม่มีใครประหลาดใจที่ปลาว่ายน้ำเก่งหรือนกบินบนท้องฟ้า สำหรับลุดเกอร์ การได้มีตำแหน่งที่โซเรน ก็เป็เื่ที่ชัดเจนจนเธอไม่สงสัยเลย
‘ลุดเกอร์ เชลีซี... ฉันเคยได้ยินชื่อเขา จอมเวทหนุ่มที่เพิ่งสร้างชื่อเสียง บรรลุพลังระดับสี่ด้วยอายุที่น้อยที่สุด ส่งวิทยานิพนธ์ 12 ฉบับให้หอเวทมนตร์ และยังนิยามทฤษฎี Langester ขึ้นมาใหม่’
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้รับแต่งตั้งเป็เ้าหน้าที่ทหารและมีผลงานในการล่า คริปติด อีกด้วย
‘ครั้งนี้เขาจะมาเป็อาจารย์ที่โซเรน สินะ?’
เธอเริ่มอยากรู้ขึ้นมาเสียแล้ว พอดีกับที่น้องสาวของเธอเรียนอยู่ที่นั่น ถ้ามีโอกาส เธอต้องถามน้องสาวดูหน่อยว่า...
‘เขาจะสอนเป็ยังไงนะ?’
แผนที่จะหนีทันทีที่ลงจากสถานีรถไฟพังไม่เป็ท่า
ผมไม่คิดว่าทางสถาบันจะส่งคนมารับถึงที่
มันอาจจะดูเกินไปหน่อย แต่สำหรับสถาบันโซเรน แล้วถือว่าเป็เื่ปกติ
อาจารย์ที่กำลังจะไปสถาบันที่ดีที่สุดในจักรวรรดิย่อมได้รับการปฏิบัติเป็พิเศษ ผมเข้าใจได้ว่าทำไมพวกเขาถึงส่งคนมาดูแลผมเป็อย่างดี
‘นี่เป็ปัญหาใหญ่เลย’
ผมมองไปรอบๆ ในรถม้า
มีเก้าอี้สีแดงนุ่มลวดลายหรูหรา รถม้าดูมีราคาแพงและแทบไม่สั่นะเืแม้จะวิ่งด้วยความเร็ว สิ่งที่ลากรถม้าคู่นี้คือโกเลมรูปม้าที่พ่นไอน้ำออกมา
ผมทึ่งกับผลลัพธ์ของวิศวกรรมเวทมนตร์ขั้นสูงที่ผสมผสานเครื่องจักรและเวทมนตร์เข้าด้วยกัน
แต่ที่น่าสนใจที่สุดคือวิลฟอร์ด ชายชราที่บังคับรถม้า เขาไม่ได้เป็แค่คนขับรถธรรมดาแน่นอน เพราะผมไม่รู้สึกถึงตัวตนของเขาเลยจนกระทั่งเขาเข้าใกล้ผม นอกจากนี้เขายังแต่งกายเรียบร้อยและมีร่างกายที่แข็งแรงกำยำ
‘มีความเป็ไปได้ว่าเขาเคยเป็อัศวิน’
อัศวินไม่ได้อ่อนแอลงตามอายุ ยิ่งแก่ยิ่งต้องระแวดระวังตัว ร่างกายที่เหนืุ์บวกกับประสบการณ์หลายปี การจะหนีไปดื้อๆ ในสถานการณ์แบบนี้คือความบ้าบิ่นชัดๆ
‘ถ้าขืนหาข้ออ้างหนีตอนนี้ เขาก็ต้องสงสัยแน่ หนีไปได้ก็คงถูกตามล่าอยู่ดี’
ปัญหาอื่นก็ยังรุมเร้า โดยเฉพาะเื่อัตลักษณ์ของ เจอร์ราด ที่ผมเคยใช้ ถึงเวลาต้องสร้างตัวตนใหม่ แต่มันต้องใช้เงินและเวลามาก
สิ่งที่ผม้าไม่ใช่เส้นทางถูกกฎหมาย แต่เป็โลกมืดของอาชญากร ผมต้องหาข้อมูลในแหล่งเสื่อมโทรมและหาสถานที่กบดานจนกว่าจะสร้างตัวตนใหม่ได้
ในเมื่อเสียตัวตนไปแล้ว ผมก็ไม่ต่างจากผู้ลี้ภัยผิดกฎหมาย ไร้สิทธิพลเมือง ไม่มีใครสนใจแม้ผมจะถูกลากไปฆ่าทิ้งที่ไหน
หลังจากพิจารณาความเป็ไปได้ทั้งหมด ผมตัดสินใจเลิกคิดเื่หนีไปก่อน
ต้องเอาตัวรอดให้ได้ก่อน
‘อย่าทำอะไรให้พวกเขาผิดสังเกต’
‘ไปที่สถาบันโซเรน ก่อน แล้วค่อยคิดว่าจะเอายังไงต่อ’
เสียงฝีเท้าของรถม้าชะลอลง ผมรู้สึกว่าเรามาถึงสถาบันโซเรนแล้ว
วิลฟอร์ด เปิดหน้าต่างรถม้าแล้วพูดกับผม
“คุณลุดเกอร์ ถึงแล้วครับ”
ผมมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นประตูใหญ่โตตระการตาและพื้นที่กว้างขวางสุดลูกหูลูกตา
ถนนถูกปูไว้อย่างเรียบร้อย มีต้นไม้เขียวขจีปลูกขนาบข้างดูสวยงาม อาคารของสถาบันโซเรน ตั้งตระหง่านอยู่ภายใต้แสงแดดอันเจิดจ้า
‘นั่นอาคารหลัก นั่นวิลล่า นั่นสวน และนั่นหอประชุมสินะ?’
แต่ละอาคารใหญ่โตจนผมคาดคะเนขนาดพื้นที่ไม่ได้เลย
‘นี่มันใหญ่กว่าเมืองดีๆ เมืองหนึ่งอีกไม่ใช่หรือไง?’
ทหารยามที่เฝ้าประตูหลักเปิดประตูให้และก้มหัวให้ผมเล็กน้อย เมื่อผ่านเข้ามา ผมััได้ถึงพลังเวทมหาศาลที่สะสมอยู่รายรอบ
วงเวทย์ชั้นแล้วชั้นเล่าทับซ้อนกันจนไม่เห็นรูปทรงเดิม... บ้าไปแล้ว
ถ้ามีโจรหน้าไหนบุกเข้ามาทางประตูหน้า คงถูกจัดการจนกลายเป็ผุยผงในเสี้ยววินาที
รถม้าหยุดลงหน้าอาคารที่สวยงามราวกับมงกุฎสูงตระหง่าน
“ถึงที่แล้วครับ เชิญลงได้เลย”
วิลฟอร์ด ห้ามตอนที่ผมจะหยิบสัมภาระ
“เดี๋ยวเราต้องกลับไปที่นั่นอีก ไม่ต้องขนสัมภาระไปหรอกครับ”
“...ตกลง”
เมื่อลงจากรถม้า ผมเดินตามวิลฟอร์ดผ่านน้ำพุและรูปปั้นหินสวยงามเข้าไปในอาคาร
ภายในนั้นงดงามตระการตา แสงที่ส่องผ่านหน้าต่างสะท้อนเข้าไปในตัวอาคารสร้างสีสันที่อบอุ่น กลิ่นหอมจางๆ กระตุ้นจมูก และเสียงนกร้องราวกับอยู่ในความฝัน
การออกแบบภายในนั้นมีความซับซ้อนแต่เรียบหรู ดูเหมือนงานสถาปัตยกรรมสวยงามจากยุโรปยุคกลาง หากเมืองลีเธเวลก์ มีบรรยากาศแบบสตีมพังก์ที่เต็มไปด้วยไอความร้อน สถาบันนี้กลับเต็มไปด้วยกลิ่นอายของแฟนตาซีมากกว่า
ฮ่าฮ่าฮ่า
เด็กน้อย อย่าทำแบบนั้นสิ
ระหว่างเดินขึ้นบันไดตามหลังวิลฟอร์ด มีทั้งพนักงานและนักเรียนเดินผ่านผมไป และทุกครั้งผมจะได้ยินเสียงกระซิบจากข้างหลัง
‘อย่าบอกนะว่านินทาผมว่าเหมือนบ้านนอกเข้ากรุงน่ะ’
ผมรู้สึกหงุดหงิดนิดหน่อยเลยคอยจัดเสื้อผ้าและผมอยู่บ่อยครั้ง
ไม่นานนักผมก็มาถึงหน้าลิฟต์ขนาดใหญ่
‘ผมต้องขึ้นไอ้นี่เหรอ?’
“ทางนี้ครับ”
ผมขึ้นลิฟต์ไปกับวิลฟอร์ด ตอนมองจากข้างนอกก็นึกว่าตึกสูงแล้ว แต่พอเห็นว่ามันมีเกือบ 30 ชั้น ผมก็อดประหลาดใจอีกครั้งไม่ได้
นี่คือขนาดของสถาบันระดับจักรวรรดิจริงๆ
เมื่อถึงที่หมาย ลิฟต์เปิดออกเผยให้เห็นทางเดินยาวที่ปูด้วยพรมแดงและมีประตูไม้ตั้งอยู่ที่ปลายสุด
“ครูใหญ่รอคุณอยู่ครับ ผมคงต้องรอตรงนี้”
“ขอบคุณที่นำทางครับ”
“ไม่ต้องเกรงใจครับ มันเป็หน้าที่ของผม”
ผมเดินผ่านทางเดินไปหยุดอยู่หน้าประตูห้องครูใหญ่ ทันทีที่กำลังจะเคาะประตู ก็มีเสียงที่ง่วงงุนแต่มีเสน่ห์ดังขึ้นจากข้างใน
“เข้ามาเลย”
“...”
ผมเปิดประตูเข้าไป
“ยินดีที่ได้พบครับ”
หญิงสาวที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานทักทายผม เธอคือครูใหญ่ของสถาบันโซเรน
เธอน่าจะเป็จอมเวทระดับหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย หากดูจากเก้าอี้ที่เธอนั่งซึ่งน่าจะเป็ระดับที่หกจากแปดระดับที่มีอยู่
เธอดูเหมือนคนในวัย 20 กลางๆ เธอกำลังจัดเอกสารอยู่ก่อนจะวางปากกาหมึกซึมในมือขวาลงแล้วจ้องมองผม
ผมสีขาวที่ทิ้งตัวลงมาเหมือนม่านส่องประกายสว่างไสวด้วยแสงจากหน้าต่างข้างหลัง
เธอมีผมสองสี ด้านนอกเป็สีขาวและด้านในเป็สีชมพูจางๆ
‘อะไรกันเนี่ย?’
วินาทีที่ดวงตาสีทองของเธอจ้องมองมาที่ผม ผมรู้สึกถึงความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้
ผมััได้ถึงความงามของเธอในส่วนลึกของจิติญญา
ผมพยายามเพิกเฉยต่อความรู้สึกแปลกๆ นั้นแล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ผมคือลุดเกอร์ เชลีซี ผมมาตามที่คุณเรียกครับ”
‘ตอนนี้... ผมคือลุดเกอร์ เชลีซี’
1K
