ในละแวกใกล้เคียงกันนั้น สำนักประตู์ เป็สำนักพรตเช่นเดียวกับสำนักช้วนจินก่า แต่ไม่เป็ที่รู้จักสำหรับคนทั่วไปในยุทธจักร เนื่องจากสำนักประตู์สำนักนอกเพียงฝึกบำเพ็ญเพียรตามหลักลัทธิเต๋า แต่มีสำนักในทำการคัดเลือกผู้มีพร์จากสำนักนอกเพื่อฝึกวิถีแห่งเซียนอีกทอดหนึ่ง
วันเดียวกันนี้การรับสมัครศิษย์ใหม่เพิ่งเสร็จสิ้น ล้วนเป็คนที่อาศัยอยู่ในละแวกใกล้เคียง หรือเป็ลูกหลานของผู้ที่เคยเข้าสังกัดสำนักมาก่อน ท่ามกลางบรรยากาศแห่งความยินดี ศิษย์นอกนับพันกำลังวุ่นวายอยู่กับการจัดสรรเครื่องแบบและที่พัก รถม้าจำนวนมากนำพาผู้ที่ไม่ผ่านการคัดเลือกจากไป
ด้านหลังสำนักเป็ูเาสูงเสียดฟ้าเป็ที่ตั้งของสำนักใน ศิษย์ในเกือบร้อยคนพากันฝึกกระบี่เหินอยู่บนหน้าผาด้านหลังสำนัก เซียงเหรินกู่เต้าเหยินที่เป็ผู้ควบคุมการฝึกฝนวันนี้เห็นศิษย์ในเหล่านี้เหยียบกระบี่บินได้แล้วจึงคิดนำศิษย์ออกท่องเที่ยวรอบ ๆ สำนัก
การเหาะเหินด้วยกระบี่บินเป็ไปอย่างเชื่องช้า เนื่องจากศิษย์พี่ต้องช่วยตามประกบศิษย์น้องที่หัดใหม่ เซียงเหรินกู่พาลัดเลาะไปตามยอดเขา ขณะผ่านเทือกเขาแห่งหนึ่ง จำได้ว่ามีเกาะลอยอยู่ปลายสุดของเทือกเขานี้ เกาะลอยนี้เหมาะสำหรับนำศิษย์ไปนั่งเล่นสักพัก
ผ่านไปครึ่งชั่วยาม ขณะเข้าใกล้เขตเทือกเขาก็ได้ยินเสียงประทบโสต
“สหายเต๋าโปรดหยุดก่อน ข้าแม่เฒ่าโอสถไม่ทราบว่าพวกท่านเข้าเขตเทือกเขานี้ด้วยเหตุใด”
“แม่เฒ่าโอสถ ข้าไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน การเข้าสู่เขตเทือกเขานี้จำเป็ต้องรายงานท่านั้แ่เมื่อใด”
“สหายเต๋าโปรดทราบ ข้าไม่ได้เจตนาจะกีดขวางท่าน แต่หลานของข้ากำลังทะลวงขั้นอยู่ในขณะนี้ ไม่อาจรองรับการรบกวนจากภายนอกได้” นางค้อมตัวลงขอร้อง “ ได้แต่ขอให้ท่านเปลี่ยนเป็สถานที่อื่นสักสองสามวัน”
“สำนักประตู์เราตั้งอยู่ในละแวกนี้เป็เวลานาน แม้ไม่เคยสนใจยึดครองพื้นที่เช่นนี้มาก่อน แต่ก็มิอาจปล่อยให้ใครมายึดครองพื้นที่ในอาณาเขตของสำนักไปได้”
“สหายเต๋าโปรดอภัย ข้าเพียง้าเวลาอีกสองสามวันเท่านั้น”
“หากท่าน้าหยุดพวกเราก็ต้องแสดงความสามารถออกมา” เซียงเหรินกู่มิใช่คนใจร้ายแต่สายตาของศิษย์นับร้อยจ้องมองอยู่จึงไม่อาจปล่อยเื่เช่นนี้ไปได้ง่าย ๆ
ศิษย์ในสำนักประตู์ทยอยมาถึง พวกเขารับทราบสิ่งที่เกิดขึ้นนี้แต่ไกลตามความคิดของศิษย์ใน เซียงเหรินกู่เต้าหยินนับว่าเป็ผู้ที่ถือกฎระเบียบอย่างเคร่งครัดและมีนิสัยหยิ่งทนงมากที่สุด
ศิษย์หลายคนรู้สึกตื่นเต้นที่จะได้เห็นการประมือกันของผู้บ่มเพาะระดับสูงเช่นนี้ แต่ศิษย์พี่หลายคนต่างไม่เห็นด้วยกับการต่อสู้กันเพียงเพราะเื่เล็กน้อยเช่นนี้ แต่การพื้นที่ใกล้กับสำนักประตู์ มิทราบจะก่อเภทภัยในภายหน้าหรือไม่
เถาวัลย์อ่อนทะลุขึ้นมาจากสันเขา มันทอดยอดขึ้นไปสูงจนถึงระดับเดียวกับเซียงเหรินกู่ ยอดเถาวัลย์งอกยอดอ่อนขึ้นก่อตัวเป็รูปแม่เฒ่าโอสถยืนประจันหน้า การบังคับไม้เลื้อยให้สำแดงฤทธิ์เช่นนี้มิใช่ใครก็ทำได้ โปรดทราบว่ายอดเถาวัลย์ไม่เพียงทอดยอดสูงเกินความสามารถของเถาวัลย์ทั่วไป
การใช้ปราณบังคับต้นเถาวัลย์ให้งอกยอดอ่อนก่อตัวเป็รูปร่างแม่เฒ่าโอสถ เป็การใช้ปราณจำนวนมหาศาล นอกจากนั้นทักษะการเร่งพืชให้เติบโตถือเป็ทักษะที่ต้องใช้ความเชี่ยวชาญโดยเฉพาะถือเป็เื่ที่ยากยิ่งกว่า
เซียงเหรินกู่เพิ่งรู้สึกหวาดหวั่นเป็ครั้งแรก นับั้แ่ทะลวงผ่านระดับนิพพานสำเร็จถือเป็อันดับหนึ่งในสำนักใน แต่จนบัดนี้ยังไม่เคยประมือกับใคร หากเป็เวลาปกติไม่ว่าใครล้วนให้ความเคารพ จึงเพาะสร้างเป็ความหยิ่งทนงในตนเอง แม้จะรับทราบความร้ายกาจของแม่เฒ่าโอสถแล้วก็ยังมิอาจยอมแพ้โดยง่าย
เซียงเหรินกู่ร่ายเวทดาวมฤตยูรอบหนึ่ง ดาวมฤตยูเผาไหม้กลายเป็ความร้อนแผดเผาทุกสิ่งที่มันกระทบถูก เวทนี้มิใช่เวทที่รุนแรงที่สุด ในใจเพียงหวังว่าหากแม่เฒ่ารับไม่ได้ก็จะปล่อยให้ล่าถอยไป แต่หากยังรับได้อีกตนคงต้องแสร้งนำศิษย์ล่าถอยกลับไปเอง
แม่เฒ่าโอสถถลึงตามองดาวมฤตยูที่พุ่งมาด้วยความเร็วราวกับอุกาบาตกำลังจะพุ่งชนโลก นางรับรู้ถึงความร้อนแรงของเปลวเพลิงที่สามารถแผดเผาสิ่งมีชีวิตที่มันกระทบถูกให้กลายเป็เถ้าธุลีได้ในพริบตา เพลิงเผาไหม้หากไม่สามารถดับได้ย่อมต้องใช้เพลิงที่แรงกว่าเผาไหม้กลับไป โอสถเพลิง์ที่เก็บไว้ถูกนำออกมาแก้สถานการณ์ในทันที นางหยิบโอสถเพลิง์บดขยี้จนกลายเป็ผงแล้วเป่าออกไป
ดาวมฤตยูจู่ ๆ ก็มีควันไฟเพิ่มเติมขึ้นมา การเผาไหม้ดูเหมือนถูกเร่งให้รุนแรงและรวดเร็วยิ่งขึ้น ความร้อนจากการเผาไหม้กระเพื่อมออกไป โชคดีที่อยู่ห่างจากพื้นดินอย่างมาก เปลวความร้อนจึงเพียงเผาไหม้อากาศจนร้อนระอุ พอไปถึงเบื้องหน้าแม่เฒ่าก็เหลือเพียงก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น
ถึงตอนนี้ บนเกาะลอยพลันมีเสียงะเืเลื่อนลั่น กระแสปราณจากธรรมชาติถูกดูดเข้าไปภายในม่านพลังงานเป็ปริมาณมหาศาล จากนั้นก็เกิดสายฟ้าหลายร้อยสายฟาดใส่ม่านพลังงานดังกึกก้อง ทำเอาเซียงเหรินกู่กับศิษย์ทั้งหลายแตกตื่นใเป็อันมาก
แม่เฒ่าโอสถยิ้มมุมปากอย่างยินดี สายฟ้าที่โหมลงมาจำนวนมากนั้น ย่อมแสดงให้เห็นว่าต้องมีใครสักคนหรือสองคนทะลวงผ่านสำเร็จแล้ว
ดาวมฤตยูขนาดเท่ากำมือหยุดอยู่ตรงหน้าแม่เฒ่าโอสถ มันยังมีเปลวไฟกัดกินจนเริ่มหลุดกระเทาะแตกออกจากกัน แม่เฒ่าหันไปบอกเซียงเหรินกู่เต้าหยิน
“ตอนนี้ข้าคงไม่ต้องรบกวนพวกท่านแล้ว พวกเราจะจากไปในบัดดล”
ร่างที่ก่อตัวจากเถาวัลย์หดหายกลับไปที่พื้นอย่างรวดเร็ว หญิงชราโผล่ออกจากกอเถาวัลย์ตรงยอดเขาเหินขึ้นไปบนเกาะ ท่ามกลางสายฟ้าจำนวนมหาศาลที่ยังผ่าลงมาไม่หยุด
เซียงเหรินกู่กับศิษย์ในของสำนักเฝ้ามองสิ่งที่เกิดขึ้นแต่ไกล
“อาจารย์ พวกเขากำลังทะลวงผ่านระดับหรือ”
"ผ่านขีดขั้นไม่ต้องรับทัณฑ์์ แต่ทะลวงระดับต้องเผชิญทัณฑ์์พวกเ้าต้องเรียนรู้สิ่งเหล่านี้เอาไว้"
"ขอรับ" ศิษย์ในทั้งหมดรับคำ
เซียงเหรินกู่พาศิษย์เหินกระบี่เข้าไปใกล้เกาะลอย ภายในม่านพลังงานเด็กหนุ่มเยาว์วัยไม่เกิน 13 ปี คนหนึ่ง กลับบรรลุถึงขั้นสร้างแกนลมปราณแล้ว อีกสองคนบรรลุหลอมปราณขั้นสุด หันกลับไปมองสำนักในด้านหลัง ศิษย์เหล่านี้ใช้เวลาเกือบสี่ปีจึงถึงขั้นที่เจ็ดของระดับหลอมปราณ ต้องขมวดคิ้วอย่างอดไม่ได้
สมปองทะลวงผ่านอย่างยากลำเค็ญ ปราณที่ใช้สำหรับทะลวงระดับมากกว่าที่อ่านในหนังสือเกือบร้อยเท่า "ถึงว่าเวลาอ่านเื่การบำเพ็ญตนเป็เซียนส่วนใหญ่ล้วนอาศัยยาและของวิเศษช่วย"
“ท่านยาย พวกเราทำสำเร็จแล้ว” เยว่ิลุกขึ้นมาหาแม่เฒ่า
“ดี ๆ พวกเราต้องไปกันแล้ว”
แม่เฒ่าโอสถไม่้าต่อสู้โดยไม่จำเป็ นางเก็บม่านพลังและโอสถในแอ่งน้ำ ก่อนมองไปทางเซียงเหรินกู่เต้าหยิน แม้ระดับของนางสูงกว่าแต่นางไม่อยากให้ใครทราบความสามารถที่แท้จริงจึงอ่อนข้อให้
"เด็กเหล่านี้เป็อะไรกับท่าน" เซียงเหรินกู่คิดเด็กเหล่านี้ล้วนมีพร์ที่หาได้ยาก หากรับเด็กเหล่านี้เข้าสังกัดสำนักประตู์ได้ย่อมทำให้ตนเองมีหน้ามีตา
"เด็กเหล่านี้เป็ลูกหลานของข้า บิดามารดาล้วนกระจัดกระจาย เป็ข้าเลี้ยงดูมาแต่ยังเป็ทารก" แม่เฒ่าโอสถตอบอย่างสุภาพ
“ไม่ทราบว่าแม่เฒ่าท่านจะเดินทางไปที่ใดต่อไป”
“พวกเราเพียงแวะพัก หลังจากนี้จะลงไปอาศัยกับญาติที่ทางใต้ของอาณาจักรต้าหลี่”
“ไม่ทราบว่าท่านสนใจให้เด็กเหล่านี้เข้าสังกัดสำนักเราหรือไม่”
“เข้าสังกัดสำนักท่าน”
“ขออภัย ข้าเซียงเหรินกู่เต้าหยิน จากสำนักประตู์”
“สำนักประตู์ที่ฝึกบำเพ็ญแนวทางเต๋านั้นหรือ ท่านก็ทราบว่าด้วยความสามารถของข้าสามารถสั่งสอนการบำเพ็ญเพียรแนวทางเต๋าให้แก่เด็กเหล่านี้ด้วยตนเองได้”
เซียงเหรินกู่คาดเดาคำตอบได้จึงกล่าวแทรกขึ้น “แต่เด็กเหล่านี้จะได้รับโอกาสเข้าร่วมการแข่งขันล่าสมบัติในสุสานวังนาคาใต้พิภพที่กำลังจะเกิดขึ้นเร็ว ๆ นี้”
8K
